تناهى إلى صالة الطعام الصامتة حفيف أوراق متقطع ورنين خفيف لمعادن فوق خزف، وامتزج عبق خفيف لحبر برائحة خبز طازج وشاي عالقة في الأجواء. جلست سكارليت عند رأس الطاولة الطويلة، وأمامها طبق منسق بعناية يضم بيضاً مسلوقاً منقوصاً وخبزاً وحساء. وبرز عن يمينها كومة عالية ومنظمة بعناية من الرقوق؛ رسائل من نبلاء وتجار، ومراسلات من جزيرة الصعود وفصائل مهمة أخرى، إلى جانب عدد معتبر من التقارير والمستندات التي انتوت معالجتها في الليلة السابقة.
وقف غارسيد باحتراس قرب الجدار محافظاً على هدوئه المعتاد. تحرك العاجز العجوز بالكاد، وشكل سكونه مثالاً للصبر وهو يخدم سكارليت. وكان الآخرون ممن شاركوها الإفطار قد استأذنوا وانصرفوا، مما تركها وحدها مع عملها. أطلقت تنهيدة خافتة وهي تضع تقريراً جانباً. كان سيكون أمراً رائعاً لو أنها تعاملت مع هذه الأمور بالأمس، لكن مواجهتها غير المتوقعة مع أرنود أستري أربكت جدولها وشتت أفكارها.
غادر الرجل بعد فترة قصيرة من تبادلهما الحديث، وإن لم يكن ذلك قبل أن يتحمل توبيخاً حاداً من ابنته المدللة. وعن استحقاق، برأي سكارليت. ولم تكن لتتوارى عن إضافة بعض الحقائق المباشرة من طرفها بخصوص نزاعهما، وهو ما ساهم على الأرجح في تعبير الاستياء الذي ارتسم على وجه أرنود بينما كانت أليسا تصرخ في وجهه. أمر حقير؟ بلا شك. لكن تلك كانت طريقتها في الانتقام من الناس. رغم أنه لم يكن مرضياً تماماً أن ترى أليسا تحاول الاعتذار مراراً وتكراراً عن تصرفات أبيها.
تناولت سكارليت ملعقة من الحساء، ثم مدت يدها لتتناول رسالة. وبعد تصفح محتواها، وضعتها جانباً.
نادت قائلة: "يا غارسيد"، وملاحظة تحول وضعية الخادم بخفة من طرف عينها: "سأصيغ رسالة للعميد غودوين من برج إليستيد لاحقاً. تأكد من إرسالها إليه".
احتاجت لاستجوابه بشأن يامينا وارد — وما تعرفه عن نبوءاتها المزعومة، ومكان تواجدها الحالي، وأي روابط قد تكون لها مع بيلد ثايلليون أو أرنود أستري.
أجاب غارسيد بسلاسة وهو يحني رأسه: "حاضر، سيدتي".
أومأت سكارليت بخفة تقديراً لموثوقيته، بينما تحولت أفكارها بالفعل. مدت يدها نحو الرسالة التالية لكنها توقف حين استقرت نظرتها على وميض أحمر داكن وسط الأوراق — حجر مصقول مستقر فوق كومة. يمكن اعتباره خطأً ثقالة ورق، لكنها استبعدت أن تكون تلك غايته الحقيقية. كانت دعوة من نوع ما، إن كانت شكوكها في محلها. قد وجدته في وقت مبكر من هذا الصباح، بعد وقت قصير من استيقاظها. ليس داخل القصر ذاته — إذ لم يكن هناك على الأرجح سوى القليل ممن يماثلون النبيل أو الإمبراطورة ممن يمكنهم التسلل بمثل هذه البساطة — بل خارج أراضيه مباشرة، حيث رصدت اللوسي وجوده ونبهتها.
وبعد تأكدها من خلوه من أي خطر، أدخلته إلى الداخل. في البداية، أثار الرنين السحري الخافت للحجر استجابة عدوانية من اللوسي، لكن الطاقة تلاشت منذ ذلك الحين. والآن، بدا بالكاد مجرد غرض عادي. ومع ذلك، كانت سكارليت واثقة تماماً من أنها تعرف من وضعه. لم تكن دعوة يمكنها التحرك بناءً عليها فوراً، لكنها ستحاول بمجرد أن يتيح لها الوقت ذلك. رغم أنها احتجت أولاً إلى حديث مع روزا.
التقطت رسالة أخرى، وتفحصت عيناها الخط الأنيق. وبحلول الوقت الذي فرت فيه من معظم الأكوام، كان ضوء الصباح قد تغير، واقترب وقت الظهر. أرجعت سكارليت ظهرها للخلف على مقعدها، مأخذة لحظة للنظر في جدول أعمال اليوم. فمع الإنذار الذي سلمه أرنود وتدخل يامينا، تضررت خططها وأصابها بعض الاضطراب. وما زالت بحاجة إلى الوقت لصياغة استراتيجية واضحة — سواء لذلك أو لكيفية قضائها للأسبوعين القادمين.
أولويتها الأولى هي جمع معلومات حول الوقت المتبقي قبل فتح بيلد ثايلليون. لسوء الحظ، سيكون تحديد أي شيء على وجه اليقين أمراً صعباً. قد يكون التكتل المقدس الوحيدين الذين يملكون معلومات دقيقة، ولم تكن تنوي تنبيههم إلى اهتمامها.
في الوقت الحالي، كان عليها العمل بافتراض أنها ستنتظر انضمام أرنود إلى "رحلتها الاستكشافية"
القادمة. ولم يكن هذا لمجرد أنها تقدر إسهامات شين وأليسا، بل أيضاً لأنها كانت مترددة في استبعاد تنبؤ يامينا تماماً. قد يؤدي التأخير إلى تعقيد الأمور، لكن لم يكن الأمر كأنها تعاني من نقص في المهام لملء الوقت. كان هناك طوفان حقيقي من العمل يتنافس على جذب انتباهها، وحتى لو صفّت التزاماتها الحالية، فلا تزال هناك زنزانات لا تحصى وأسرار منسية متناثرة عبر الإمبراطورية لتستكشفها.
بدا الأمر كأن دهوراً مضت منذ أن سنحت لها الفرصة في القيام برحلة بسيطة — يوماً أو يومين بعيداً عن فريبْرُوك — لتطهير زنزانة عادية منخفضة المخاطر ونهب كنوزها. هي وفريقها فقط. بلا تهديدات تلوح في الأفق. بلا عواقب وخيمة. في هذه الأيام، حتى أبسط المغامرات بدت مثقلة بشيء ما. بالطبع، كانت تلك مشكلة يحسدها عليها الكثيرون. ولم تكن متأكدة من أن لها الحق في الشكوى كثيراً، لكن القليل من التذمر الهادئ لا ضير منه بالتأكيد.
ومع ذلك، كان جدول أعمالها المزدحم صنيعة يديها بالكامل تقريباً. فقد اختارت توريط نفسها مع نصف فصائل الإمبراطورية، بينما كانت توازن بين الاستعدادات للصراعات الحالية وتلك التي تلوح في الأفق. أضف إلى ذلك مشاريعها الشخصية وتدريبها، ولم يبقَ متسع كبير للرحلات الترفيهية. ولم يكن السفر أسهل حالاً بسبب القيود الحالية المفروضة على حجر الكورن، والذي بات مخصصاً إلى حد كبير للعمليات العسكرية والإغاثية.
لم يكن بمقدور الجميع أن يكونوا درعاً من الفئة إس يفعل ما يحلو له. تعلقت عينا سكارليت بالأسماء المكتوبة عبر الرسائل أمامها بينما كانت تفهرس عقلياً أسماء أخرى احتجت للتواصل معها.
قالت: "يا غارسيد. بعد الظهر، سأحتاج منك إرسال عدة رسائل إضافية. فبخلاف العميد غودوين، سأكتب أيضاً إلى الأب أبراهام، والدوق فالنتين، وبلدون تيندال، واللورد ويذرزورث، واللورد مونتاغيو، والسير ليون، والمأمور أشتون من جزيرة الصعود".
كانت لها أعمال شرعية مع بعض هؤلاء الأفراد. وكان الباقون أكثر من أجل الحفاظ على المظاهر وتبادل المجاملات.
أمالت رأسها قليلاً وهي تفكر: "وأضف الماركيز ثاكيراري من وايلدسكار أيضاً".
من المحتمل أن الماركيز كانت غارقة في الأمر حالياً، بالنظر إلى أن وايلدسكار أصبحت إحدى أكثر المدن اشتباكاً في الإمبراطورية وافتقارها لحجر الكورن. وأشارت التقارير إلى توغلات شبه يومية للوحش منذ الهجوم الأول للقبيلة. ومع قرب المدينة من سهوب غير الراقدين، لم يكن هناك بالتأكيد نقص في التهديدات الأخرى. لكن سكارليت فكرت في أن البدء في إرساء صلة مع ثاكيراري الآن قد يكون مفيداً، كإجراء احترازي للمستقبل.
لسبب واحد، أرادت تحذير المرأة من الهجوم الحتمي القادم من ما وراء حاجز الغبار الأبدي، إن لم تكن على دراية به بالفعل.
أجاب غارسيد: "بالتأكيد، سيدتي".
عند إقراره، نقرت سكارليت بخفة بإصبعها على الطاولة المصقولة، وشرعت أفكارها تحوم حول المحتويات الفعلية للرسائل التي احتجت لصياغتها. كان عملاً مديراً، إن سألتها، ومن الجوانب الأكثر جحوداً لكون المرء نبيلاً. ومع ذلك كان ضرورياً، وكانت بارعة فيه، بمساعدة جزئية من الخبرة المنتقلة من عالمها السابق. لفت انتباهها تحول خفيف — الخدش الخفيف لغارسيد وهو يضبط وزنه للمرة الأولى — رغم أنها لم تلتفت نحوه.
سأل: "هل ستعملين طوال اليوم، سيدتي؟"
أجابت وهي مشتتة الذهن: "مم؟ نرجح أن يكون الأمر كذلك".
"هل لي أن أقترح ألا تفعلين؟"
جعلها ذلك تتوقف. طرفت جفنيها ورفعت رأسها قليلاً مع عبوس خفيف.
"عذراً؟"
وقف غارسيد ويداه متشابكتان خلف ظهره، وبدا تعبيره هادئاً لكنه شابته مسحة بدت غريبة... وشخصية.
"أعتقد أنه سيفيدك، سيدتي، أن تأخذي بعض الوقت بعيداً عن عملك. وخصوصاً بعد فترة وجيزة من إقامتك المتعبة في جزيرة الصعود".
حدقت فيه سكارليت. لم يسبق لغارسيد أن قدم هذا النوع من النصائح غير المطلوبة قط.
سألت وفي صوتها تلميح من دهشتها: "لماذا؟"
اكتفى الخادم بحني رأسه، محافظاً على نبرة ثابتة لكن محترمة.
"بينما أتفهم أن وضع الإمبراطورية يتطلب منا الكثير — وأنك، سيدتي، تحملت طوعاً مسؤوليات أكثر من أغلب الناس — أخشى أن الضغط المستمر سيأخذ ضريبته. حتى أكثر الناس اجتهاداً بحاجة إلى لحظات للاستجمام".
قالت سكارليت — وربما بحدة زائدة قليلاً: "أؤكد لك، أنا بخير".
بقي غارسيد صامتاً لبضع ثوان، يراقبها.
"...اغفري لي، سيدتي، ولكن متى كانت المرة الأخيرة التي سمحتِ فيها لنفسك بالراحة حقاً؟ لقد راقبت حرصك الدؤوب وطموحاتك بقدر ليس بقليل من الفخر، لكن يجب أن ألاحظ أنه قد مر أكثر من نصف عام منذ أن رأيتك تأخذين وقتاً لنفسك".
أشارت سكارليت بجفاف نحو التقارير والرسائل على الطاولة.
"أرجأت نصف هذا بالأمس. يمكنني الجدال بأن ذلك يُحتسب".
انحنت شفتا الرجل الأكبر سناً قليلاً، في ابتسامة تكاد تكون غير مرئية.
"هذا... تفسير واحد، سيدتي. رغم أنه، إن جاز لي، لَأشرت إلى أن ما فعلتِهِ بدلاً من ذلك تضمن تدريباً سحرياً ومبارزة مع درع من الفئة إس".
رفعت سكارليت حاجبها.
"الأخير لم يكن شيئاً خططت له بالكاد".
"بالطبع لا، سيدتي. لكنه يدل على نمط لاحظته في عاداتك مؤخراً. وبينما قد ينظر البعض إلى تطوير الذات الصارم كشكل من أشكال الترفيه، فلأقترح بتواضع خلاف ذلك".
وضع يده بخفة على صدره.
"بالنظر إلى الأعباء التي تحملينها — والرفقة التي تخالطينها — أظن أن الترفيه الحقيقي لم يعد موجوداً في جدولك".
أشار نحو الطاولة: "إنه لأمر جدير بالثناء أنك عهدت بمسؤوليات معينة إلى الليدي ويذرزورث وآخرين، لكن اغفر لي إن بدا أنك لم تنتهي بعد من تولي مسؤوليات جديدة لتضيفيها".
لم تقل سكارليت شيئاً في البداية، وانزلقت نظرتها عبر الأوراق. لم يكن مخطئاً، ظنت. بطريقة ما. منذ وصولها إلى هذا العالم، كان الأمر دائماً شيئاً تلو الآخر — مشاكل يجب حلها، زنزانات لتطهيرها، تحالفات للحفاظ عليها. بصراحة لم تستطع تذكّر يوم واحد لم تقضِ معظمه في العمل من أجل شيء ما. وكانت رحلاتها القصيرة إلى فريدميدو أقرب شيء للاستراحة، وحتى تلك... حسناً، لم تكن أرلين بالمنطقة التي تدعها تبقى عاطلة لفترة طويلة جداً.
كانت القديمة — «الحديثة»
— ستتراجع أمام هذا المستوى من الإنتاجية المستمرة.
لم يهتز نظرة غارسيد.
"...هل احتفظتِ بأي من هواياتك القديمة في هذا العام الماضي، سيدتي؟ شيء تمارسينه بحتة لمتعتك الخاصة؟"
تأملت سكارليت الأمر.
"لقد قرأت بعض الكتب".
"لا أعتقد أن نصوص الأبحاث عن الزوفر والجلادات التاريخية ترتقي لهذا السياق، سيدتي".
ضغطت شفتيها لتصبحا خطاً واحداً. ربما كان ممارسة سحرها أقرب شيء تالٍ، لكنها شكست في أن يقبل الرجل ذلك أيضاً.
بعد صمت قصير، أبعدت خصلة شعر عن وجهها وهزت رأسها: "سواء كان لدي هواية أم لا، فهذا لا صلة له بواجباتي. وحتى لو رغبت في مزيد من الحرية — وعرفت ما أفعل به — فلا وقت لمثل هذه الملذات. وبينما كانت هناك فترات هدوء في الماضي، فإن وضع الإمبراطورية الحالي يتطلب اهتمامي الكامل. وإن قضاء الوقت في أمور تافهة سيكون غير مسؤول".
اكتفى غارسيد بحني رأسه مرة أخرى: "طبعاً، أنت على حق، سيدتي".
حدقت سكارليت فيه، وعقدا حاجبيها بخفة بينما حل صمت غريب بينهما. لم تكن معتادة على هذه الديناميكية. نادراً ما حاد غارسيد عن دوره كخادم شديد الإخلاص وغير مزعج. ومع مرور الوقت، اعتادت قبول ذلك كمعيار. وبأن يوبخها هكذا تقريباً... بدا الأمر غريباً. ومحبطاً حتى. لكن... كان هناك إخلاص في الأمر لم تستطع رفضه تماماً. دافعت مقعدها للخلف، ووقفت وشرعت تجمع الأوراق.
وقالت: "استعد لإرسال الرسائل في غضون ساعة. وأيضاً، أرسل كلمة إلى المسؤول المشرف على مسوحات موقع الحاجز الإمبراطوري بأنني سأكون متفرعة للقاء بعد الظهر".
من بين الرسائل التي تلقتها، تعلق العديد منها بهذا الأمر. وأولئك المكلفون باختيار المواقع المناسبة للأعвاد قد أعربوا — كما هو متوقع — عن اهتمام كبير بحييزها. وقد نجحت الليدي ويذرزورث بطريقة ما في تأخير تفقدها بينما كانت سكارليت غائبة، لكن كان لابد من التعامل مع الأمر في نهاية المطاف.
أجاب غارسيد، عائداً لاحترافيته المعتادة: "سأحرص على تجهيز الرسائل".
وبعد توقف قصير، أضاف: "إن جاز لي، مع ذلك..."
نظرت إليه سكارليت.
قال وهو يلتقي بنظرتها: "ربما، هذه المرة فقط، قد تفكرين في أخذ فترة ما بعد الظهر إجازة. أنا متأكد من أن المسؤول يمكنه الانتظار ليوم واحد إضافي. وإن لم يكن كذلك، فسأتعامل بسعادة مع الأمر نيابة عنك — إلى جانب أي شيء آخر يمكنني مساعدتك فيه".
تأملته صامتة لعدة لحظات قبل أن تتحدث: "بينما أدرك أن قلقك مخلص، فهو غير ضروري بالمرة"، ردت بفظاظة.
"أقدر رعايتك، لكن الواقع هو أنك تفتقر إلى فهم كافٍ لما أفعله — أو لماذا يجب علي فعله. أنت لا تعرف القوى التي أصارعها، ولا العواقب إن فشلت. ولا يمكنني شرحها".
توقعت أن يخفض غارسيد رأسه تكريماً مرة أخرى، لكنه استمر في تثبيت نظراته. تلون سلوكه بالفهم، ولم يكن هناك أي تحدٍّ في تعبيره، بل كان هناك حزم هادئ معين.
قال: "أعلم، سيدتي. أعلم أن أعباءك تفوق بكثير استيعابي. لقد تغيرتِ كثيراً في هذه الأشهر الماضية — وهذا أمر لا مفر منه. لكنني خدمتُكِ وعائلتكِ طوال حياتك تقريباً".
ضاقت عيناه سكارليت قليلاً عند كلماته.
وتابع: "قد تعتقدين أن الشخص الذي أصبحتِ عليه يتجاوز فهم أولئك الذين عرفوك من قبل. وإلى حد ما، هذا صحيح. لقد صرتِ قادرة وثابتة بشكل ملحوظ. ولقد نهضتِ لتحديات لن يجرؤ معظم الناس على الاقتراب منها أبداً. لكني لست أعمى. أرى العالم الذي تبحرين فيه — والشخصيات التي تعاملينها، ولمحات من المخاطر التي توازنين بينها. التنانين. المعالجون العظام. المهاجمون المقنعون في الليل... لا أفترض التدخل في ضخامة شؤونك. دوري هو الخدمة، كما كان دائماً. ومع ذلك..."
تردد، وفرشت أصابعه شواربه المهندبة بعناية، مختاراً كلماته بحرص: "أود أن أراك تقضين جزءاً صغيراً فقط من وقتك على شيء هو لنفسك بحتة. شيء يجلب لك البهجة".
تأملته سكارليت لوطأة طويلة. وأخيراً، تنهدت.
"أتدرين أن أخذ فترة ما بعد الظهر لن يغير شيئاً، أليس كذلك؟"
أحنى غارسيد رأسه: "أعلم ذلك، سيدتي. لكنني أؤمن أن للمبدأ قيمة ما".
امتدت لحظة أخرى من الهدوء بينهما. وانزلق بصر سكارليت نحو باب صالة الطعام.
"...لكي أكون صريحة تماماً، لا أعرف حتى ماذا سأفعل".
لم تفكر في الأمر حتى قبل ذلك. من السهل ترك فترة ما بعد الظهر تفلت دون إنجاز شيء، لكن محاولة واعية لاستخدام ذلك الوقت للاسترخاء؟ كان ذلك شيئاً مختلفاً تماماً. هل كان لديها شيء تقرأه؟ بالتأكيد، يجب أن تحمل مكتبة القصر شيئاً. بدا أن غارسيد استشعر مجرى أفكارها.
فبدأ قائلاً: "هل لي أن أقترح... إعادة زيارة إحدى هواياتك القديمة؟"
التفتت إليه مجدداً.
"مثل ماذا؟"
"رحلة قصيرة إلى المدينة، ربما؟ تصفح المتاجر، أو حضور عرض لإحدى الفرق المحلية. أعتقد أن ممثلي فريبْرُوك كانوا من المفضلين لديك".
أحببت سكارليت الأصلية المسرح؟ كان ذلك... غير متوقع. فكرت في الاقتراح بالفعل، ثم هزت رأسها.
"لا، أظن ذلك. الإمبراطورية في خضم أزمة. أشك في أن العديد من المتاجر أو المسارح مفتوحة خلال النهار، ناهيك عن جذب الحشود".
قال غارسيد: "حتى في أوقات عدم اليقين الشديد، يبحث الناس عن مظهر من مظاهر الحياة الطبيعية. لا يتوقف العالم تماماً بسبب المآسي التي تتكشف. ولا أولئك الذين يجلبون البهجة للآخرين يتخلون ببساطة عن حرفتهم. العديد من المؤدين — فرق مثل ممثلي فريبْرُوك — يواصلون عملهم تحديداً لأنه يجلب الراحة في الأوقات الصعبة. أظن أن الآنسة هيل قادرة على تأكيد هذا، إن رغبتِ".
تأملته سكارليت لفترة أطول قليلاً، ثم أومأت برأسها مكرهة.
"حسناً جداً. إن كان بإمكانك تدبير الأمر، فسأفرغ فترة بعد الظهر. ليس أكثر. قد يكون... مثيراً للاهتمام".
لامس وميض من الدفء المخلص ملامح غارسيد المسنة قبل أن يعود إلى هدوئه المعتاد. وانحنى انحناءة خفيفة.
"كما تشائين، سيدتي. سأقوم بالترتيبات فوراً".
وتوقف قائلاً: "اقتراح أخير، إن جاز لي".
أشارت سكارليت له بالمتابعة.
قال بحذر: "قد لا يتلاءم تماماً مع توصيتي السابقة للاسترخاء، لكن قد يكون مجدياً جلب شخص تثقين في رفقته. ربما الآنسة هيل، و...ربما الليدي الشابة إيفلين".
عبست سكارليت في وجهه، رغم أنها هذبت تعبيرها سريعاً.
"...سنرى".
ومع ذلك، استدارت وسارت نحو المخرج، غير متأكدة مما يمكن توقعه من فترة ما بعد الظهر القادمة.