أعلن ريموند وهو يلوح بإحدى يديه في الهواء بينما استقرت الأخرى فوق قلبه: "—وهناك وجدتُ نفسي محاصراً بحشد من التجار المتذمرين، ولا يملكون سوى تصريحات محتدة، وأؤكد لكِ أنها كانت التشكيلة الأكثر رثاثة من الاستياء في غير محله".
استند إلى عمود رخامي، والتقط شعره المقارب للذهبي الضوء المتبقع المتسلل عبر النوافذ الزجاجية الملونة من الأعلى، ليلقي ما كان واثقاً من أنه توهج شديد الروعة.
"كانوا موقنين —موقنين تماماً— أنني المسؤول عن سوء طالعهم المزعوم. وكيفما يفعل التجار غالباً، لم يعيروا أدنى انتباه لسلوكي الكهنوتي المتواضع للغاية. وما خفف حدة غضبهم وأنجاني بلا أذى، مسمَحاً لهم بالانصراف بكرامة مصانة، سوى استحضاري للحقيقة الشاملة القائلة إن بلسان الدبلوماسية الحلو يُستحسن تطبيقه بلمسة رقيقة من الملق المعسل!".
ضحكت الكاهنة الشابة أمامه وراء كفها وقد صبغ الخجل وجنتيها بلون وردي جميل.
"حقاً إنك تجيد الحديث يا أبتِ إبراهام".
قال ريموند بغمزة تستطيع —وقد استطاعت فعلاً— سحر أسراب من الرجال والنساء على حد سواء: "يا أختي العزيزة، يبدو أنكِ أنتِ أيضاً تقدرين الحقائق الشاملة. ليت المزيد من العالم يستوعبون قوة الكلمات اللطيفة والتفاهم المتبادل، فلربما وجدنا أنفسنا جميعاً نعيش في جنة نصنعها بأنفسنا".
وقبل أن تستطيع مستمعته المأخوذة وحدها الرد، قاطع اللحظة سعال مهذب. التفت ريموند فوجد مساعداً مرتدياً القناع الأبيض الخاص برتبته يقف على بعد خطوات معدودة ويراقبه.
قال المساعد وبنبرة محسوبة لكنها حازمة: "أبتِ إبراهام، لقد وصلت الشحنة التي كنت تنتظرها".
"آه، الواجب ينادي فيما يبدو".
تنهد ريموند مستقيم القامة بهيئة شهيد. التفت مجدداً إلى الكاهنة الشابة بابتسامة اعتذار.
"سامحيني يا أختي، لكن يبدو أنه يتوجب علي انتزاع نفسي من هذه الشركة البديعة للغاية. لا تخافي، فأنا واثق من أن إيتار سيباركنا بلقاء آخر قريب منه قريباً".
قدمت الكاهنة وداعها المهذب، وتحرك ريموند ليتبع المساعد. وحين فعل، ظن أنه التقط وميضاً خافتاً من الاستنكار داخل نظرة المحجبة خلف القناع. غير أنه لم يكن أمراً لم ياعتده. فالكثيرون سوء فهموا نوايا اقترابه، حتى بين أقرانه أنفسهم. كان تبادله الحديث مع الكاهنة بريئاً تماماً، مجرد لحظة بسيطة من الزمالة بين أتباع متشاركين لتعاليم إيتار. ومؤكد أن العالم لا يستفيد سوى من لمسة مزيد من السحر، لا أقل.
اقتفى ريموند أثر المساعد عبر أروقة معبد إيليستد الكبير المغمورة بالشمس، بينما راحت خفافه تنقر برفق على أرضيات الحجر المصقول. كانت الممرات مزينة بنقوش معلقة معقدة تصور شموساً ساطعة وقصص بطولات أعلام القديسين، تتخللها تماثيل لشخصيات بارزة من تاريخ الأتباع. ومرة بعد أخرى، مروا بكهنة ومساعدين آخرين، فرداءاتهم الحمراء والبيضاء والذهبية تضفي مسحة من السكينة على المعبد.
ومع ذلك، مقارنة بالصخب المعتاد، بدت الأروقة شبه صامتة الآن. معبد إيليستد الكبير، الذي يأتي ثانياً بعد مزار إيتار نفسه في البروز والمساحة، يعج عادة بالحركة. لكن القدر المعتاد من غرابة الأجواء الهادئة لم يكن مفاجئاً. ليس في ظل الحالة الراهنة للإمبراطورية. معظم رجال الدين مبعثرون في أنحاء الإمبراطورية لتقديم الرعاية للمواطنين المتضررين من الفوضى التي تعصف بالمملكة.
وإيليستد، بوصفها قلب جهود اللاجئين في الإمبراطورية، تتحمل العبء الأعظم. فالكهنة يعملون بلا كلل لتقديم المأوى والشفاء والعزاء للجموع المشردة. ظهرت تجعيدة طفيفة على جبين ريموند وهما يشيان. كان مقلقاً مدى سرعة انحدار الإمبراطورية من فترة سلام نسبي إلى أخرى من كارثة تلو كارثة. وما زاد الأمر إزعاجاً هو مدى سرعة تأقلم الناس مع مثل هذه النكبات بدافع الضرورة المحضة. الطبيعية التي ينظر بها أولئك غير المعرضين مباشرة لرحمتها إلى مثل هذه المشقات بسرعة.
إنها واحدة من مفارقات الروح البشريّة العديدة. على الرغم من أن القوات المتحالفة إمبراطورياً قد تمكنت من إرساء حالة جمود واهية ضد توغلات الوحوش في مناطق أساسية، فقد كانت التكلفة باهظة وستثقل كاهل أي روح شريفة. فقد تحملت بريدجسبل هجوم تنين آخر قبل أيام قليلة، وبدأت تقارير الهجمات الجديدة على المستوطنات الأصغر تنهال. أصدر التاج طلباً ملحاً للتعاون بين أبراج السحرة وتجمع أوستروم، داعياً إلى إقامة حواجز مؤقتة ومساعدتهم في عمليات الإخلاء الجماعي، لكنه بدا بعيداً جداً عن كونه كافياً على الأرجح.
فهناك آلاف القرى ومئات البلدات الصغيرة في الإمبراطورية، ولا يمكن الوصول إلى جميعها بمعقولية في الوقت المناسب. لم يستطع ريموند إقصاء وخز الذنب الذي ظل عالقاً في صدره تماماً وهو يتأمل دوره الخاص في الأزمة. وبصفته المشرف الاسمي على رتب اليد الشمسية، يتلقى تقارير يومية تفصل الجهود بلا توقف لزملائه حين يقدمون العون حيثما استطاعوا. كان عملهم بطولياً ومتجرداً، لكنهم كانوا موزعين بخفة خطيرة، ووجود ريموند بينهم كان سيوفر بلا شك الكثير من الأرواح.
ولكن بدلاً من ذلك، ها هو ذا، مستقر في أمان إيليستد، لا يقدم سوى القليل سوى المشورة. من المرجح أن أقرانه في النصاب قد لاحظوا غيابه الآن، عازين إياه بلا شك إلى 'غرائبه' معروفة الصيت وكسله المزعوم. وعكس الاعتقاد السائد، لم يكن ريموند يستمتع كثيراً بإدامة مثل هذه المفاهيم —لكنها كانت تثبت أحياناً فائدتها الكبيرة لمساعيه. وكانت هذه مناسبة اتفق فيها حتى صديقه العزيز أفا على أن دوره الحالي يخدم غاية أعظم.
ومع ذلك لم يمنعه ذلك من المغامرة أحياناً بدخول المدينة متخفياً ليقدم الشفاء للمبتلين، حتى لو بدت هذه الجهود كقطرات في بحر من المعاناة. تنحى جانباً بتأملاته وهما يدخلان أحد صحون المعبد الأكبر، حيث تركع صفوف من المصلين المتعبدين بالدعاء. مر بصر ريموند عبر الحشد، ملاحظاً الأكف المضمومة والكتف المنحنية، وكل روح تحمل عبئاً خفياً. مرت عائلة مؤلفة من ثلاثة أفراد، متجهة نحو الطرف الأقصى من القاعة.
منحهم ريموند ابتسامة ساطعة، مشابكاً عينيه بصبي صغير رفع بصره إليه متسع العينين. هنا في إيليستد، أُعفي أطفال مثل هذا الصبي من أسوأ ويلات الإمبراطورية. لكن ريموند كان يعلم أن في مكان آخر، يعيش عدد لا يحصى من غيرهم في خوف ومستقبلهم غير مؤكد. لم تكن الإمبراطورية هشة قط بهذا القدر في الذاكرة الحية. مع ذلك، كان أهل السلطة يتحركون. فمشروع الحاجز الإمبرايالي كان الموضوع الأحدث للنقاش المحتدم في العاصمة.
وقد سمع ريموند أن معظم المواقع الخاصة 'بالأبراج' السحرية المثبتة للحجارة قد حُددت، والجهود جارية لجمع الموارد اللازمة لإقامة المصفوفة المغطية للإمبراطورية. لم يكن الأتباع منخرطين بعمق كبير، لكن نطاق المشروع وإلحاحه تركا مع ذلك تموجات حتى داخل رتبتهم —فضلاً عن خزائنهم. في الأسبوع الماضي وحده، تدفقت أموال عبر الفصائل الكبرى لهذا المشروع أكثر مما مر عبر معظم المدن الإمبراطورية في الشهور السابقة.
واشتبه ريموند في أن العديد من التجار يستلقون الآن في غرفهم حديثة الثراء، في غبطة تامة للغنائم التي جُلبت لهم. ولا شك أنهم ينغمسون في كؤوس نبيذ احتفالية، نخب حظهم السعيد بينما الإمبراطورية تتأرجح. أما الحاجز نفسه... فوجد ريموند أفكاره متضاربة. فالسياسات المحيطة به كانت ملتبسة —متاهة من الخطاب المحتدم لم يكن لديه رغبة في الإبحار عبرها وكان سعيداً بتركها لزملائه الشمامسة الأكثر ميلاً للسياسة.
ومع ذلك، يمكن للحجارة أن تمنح الإمبراطورية استراحة هي بأشد الحاجة إليها. هذا بالطبع متوقف على ما إذا كان سيبلغ إتمامه. بالفعل، دارت الشائعات عن التخريب والتداخل السري، جنباً إلى جنب مع الاحتجاجات المتوقعة من النبلاء المتذمرين. ويهمس البعض بأن هجمات الوحوش الأخيرة في المدن لم تكن صدفة، فوقعت بالقرب بشكل مريب من مواقع الأبراج المخططة. ولن يفاجأ ريموند إن وراء ذلك حقيقة.
كان لكل من القبيلة والعشيرة كل الأسباب لمعارضة قيام الحاجز. ولم يسعه سوى الأمل في ألا تكون أي من المجموعتين هي من تقرر مصيره الأخير. أخذه المساعد خارج القاعة إلى متاهة من الممرات الخافتة الإضاءة. تقع وجهته في عمق المعبد، بعيداً عن المساحات المقدسة المفتوحة للعامة. هنا، لا تسمح أي نوافذ لضوء إيتار الطبيعي بتزيين الأروقة، والإضاءة السحرية شحيحة —من الواضح أن قلة يغامرون بالقدوم إلى هنا بما يكفي لتبرير الجهد.
وأخيراً، بلغوا دهليزاً منعزلاً تضيئه الشموع المرتجفة وحدها. وفي نهايته وقف باب خشبي ثقيل، وقد بلي سطحه مع الزمن، يكتنفه شخصان صامتان في رداءَي مساعدين بسيطين وقناعين أبيضين. وبالنسبة للعين غير المتمرسة، لم يكونا سوى عاملين عاديين. لكن ريموند كان أعلم. هؤلاء هم جلبة الفجر، فرسان مهارة لا نظير لها —تلك كانت صفة الأتباع الرسمية— والمتمركزون هنا تحت ستار إخفاء الهوية.
ولم يستطع ريموند إلا أن يندهش —وإن بحذر— من كيفية تمكن أفا من تأمين خدماتهما. فإقناع ضياء جلبة الفجر الأول بإعارة هؤلاء الفرسان علانية لم يكن أمراً هيناً. لقد كان، بقدر متساوٍ، أمراً يعجب به ومناورة يفضل النأي بنفسه عنها حين يكتشف باقي النصاب الأمر حتماً. من جهة أخرى، ونظراً لطبيعة بعض الأنشطة المنفذة في هذه الغرفة، كان حضورهم بعيداً جداً عن كونه بلا مبرر. انحنى المساعد الذي أرشده وانصرف.
تخطى ريموند جالبَي الفجر المتخفيين ودفع الباب مفتوحاً، خطا إلى غرفة كانت خلية نحل من الفوضى المنظمة. اكتظ المكان بكوامد الطاولات المغطاة بالرقوق، وهيمنت خريطة مترامية الأطراف على الطاولة الوسطى. وفي الطرف الأقصى، لمعت مصفوفة سحرية معقدة بضعف على الأرض. وفي قلبها استقر غرض صغير متواضع شبيه بلفافة معدنية. بجانب الخريطة وقفت شابة ذات شعر عنابي مجعد وعينين حادتين ذكيتين.
رفعت بصرها مع دخول ريموند، مانحة إياه إيماءة احترام.
"الشماس أبرام، لقد وصل السكريتيل قبل قليل".
"هكذا سمعت إذن".
ابتسم ريموند بدفء.
"شكراً لكِ، ألينا".
كان الأمر منعشاً، العمل مع شخص ينزل عند قدره باحترام حقيقي كلما دخل! شخص يدرك عبقريته أخيراً! لم يكن يدري أين عثرت عليه أفا، لكن العمل مع ألينا طوال الأسابيع الماضية جعله يبدأ بفهم لمَ يقاتل بعض القادة بشراسة للحفاظ على مظاهرهم الوقورة. فإن كانت هذه هي المكافأة، فلربما عليه التفكير في اصطناع مظهر لنفسه. ربما، ما إن يستعيد المزيد من السلطة، سيتخذ شخصية أحد أولئك القدامى الغامضين والحكماء ذوي الغرابة.
آه، لكن اللحية ببساطة لن تناسبه. يا للخسارة. افترض أنه سيكون عليه التخلي عن ذلك الهدف. عابرًا الغرفة، اقترب من المصفوفة وركع لفحص الغرض بداخلها. ما زالت رونات المصفوفة تومض برفق، سحرها كخيوط منيرة مرئية لحواسه المتوافقة، ملمحة إلى تعويذة الانتقال الآني التي أودعت الغرض. بحذر، رفع ريموند السكريتيل —أداة أسطوانية نُقشت بخطوط ورموز مستحيلة التعقيد. عاد إلى الطاولة المركزية، رافعاً الأسطوانة لأعلى، مقلباً إياها بين يديه.
وبينما كان ريموند يزهو بنفسه لامتلاكه سيلاً من المواهب —واسعاً لدرجة أنه غالباً ما أحجم عن تعلم مواهب جديدة لئلا يطغى على كل من حوله— لم تكن الآثار الزوفيرية العتيقة مجال اختصاصه. ومع ذلك، تعامل مع ما يكفي منها مؤخراً لمعرفة الأساسيات. ببراعة متمرسة، ضغط على رمز صغير غائر في قمة الأسطوانة ووجه خيطاً رقيقاً من المانا بداخله. ثم، بالتلوي والشد في تسلسل محدد، أطلق نقرة خفيفة.
امتدت الأسطوانة، كاشفة عن بلورة رمادية باهتة مستقرة في جوفها. وحين أطلق سراح السكريتيل، طفا فوق الطاولة، متأرجحاً باختصار قبل أن يستقر. وبعد لحظات، عرضت البلورة صورة في الهواء —عرضاً منيراً من الرموز والأنماط. كان كثير منها عصياً على الفهم —فسيفساء فوضوية من الأشكال عديمة المعنى. لكن هنا وهناك، وُضعت أجزاء مجزأة من الخط الزوفيري بعناية شاقة ضمن نسيج معقد، وإن كان غامراً، من المعرفة.
لطالما تكنّ احتراماً معيناً للسحرة والعرافين في أبراج الإمبراطورية. ففضولهم بلا توقف وأرواحهم الابتكارية أمران حيويان لتقدم الإمبراطورية —شريان حياتها بمعنى ما. ومع ذلك، إن كانت لديهم هفوة جماعية واحدة، فهي التجاهل التام للفن النبيل المتمثل في العرض. استطاع ريموند تخيل ساحر مماثل كُلف بإزاحة الستار عن أثر يغير مجرى العالم للإمبراطور مغرماً: بلا بهرجة، وبلا سياق، وبلا ديباجة —فقط الأثر المترب والمطروح على وسادة مخملية، ولربما لا يزال تفوح منه رائحة خفيفة من الأطلال التي جاء منها.
حقاً، كانوا علماء لا أصحاب استعراض، وتلك كانت مأساة مهنتهم. وكان ممتناً لأن لديهم حسن التدبير لإرسال المحتويات المفككة إليه بالأساس. معجزة صغرى، لكنه لم يأخذها كأمر مسلم به. حول بصره إلى ألينا، التي كانت منغمسة بالفعل في عملها. انطلقت ريشة كتابتها عبر قطعة رق بأناقة متمرسة، فكل ملاحظة مكتملة تنضم سريعاً إلى الكومة المرتبة بجانبها. مدت يداً واحدة لملامسة العرض السحرّي وضبطه، مما دفع مجموعات جديدة من الرموز لتزهر في الهواء.
ومداومًا تمتم بملاحظات هادئة، مقاطعاً التفاصيل مع التعليقات والأساطير المتناثرة عبر الخريطة على الطاولة. وُضعت علامات على مواقع رئيسية في الإمبراطورية وأطرافها، وتعززت أهميتها بالملاحظات والشخصيات الصغيرة. وكان بين الأبرز البرج المنسي والجزيرة الصاعدة —مواقع مقدسة في مجال التحقيق الزوفيري. ترك ريموند ألينا تعمل، مقسماً تركيزه بين تعليقاتها وشبكة الرموز المتوهجة.
وبينما استطاع تفسير بعضه بنفسه، جعلته دراية ألينا بالخط، التي صقلتها خلال الأسبوعين الماضيين، أسرع بقليل. والأهم من ذلك، استمتع ريموند بجعلها تشعر بأن لا غنى عنها —دور أدته باقتدار، إذ كانت كذلك حقاً. عَلِقَتْ عيناه بقسم معين من العرض حيث أُشبع جزء من النص بفك تشفيره شبه الكامل. وكانت هذه الرموز الزوفيرية المحددة نفسها عديمة المعنى غالباً بالنسبة له. والحق أنه راوده الشك فيما إذا كان بإمكان أي شخص —سواء من العلماء أو السحرة— ادعاء الطلاقة التامة في اللغة المكتوبة، إذ يتحدى تعقيدها قدراً كبيراً من فهم اللسانيات الحديثة.
غير أنه كانت هناك جمالية لا تنكر في تعقيدها —شهادة على براعة حضارة ولت منذ زمن طويل. ولربما كان المثال الأبرز على هذه البراعة هو 'الحروف المخططة' البارعة، كما تُدعى اليوم. نظام مشفر ضمن الخط الزوفيري يدمج معلومات الموقع داخل النص نفسه. وعبر تفسير حرف مخطّط، يمكن استنتاج موضع موقع مُشار إليه. وقد تتفاوت الدقة اعتماداً على الحرف المخطط، لكن مع إلمام كافٍ بالنظام، أمكن تحديد موقع زوفيري من مجرد ذكر مفرد له.
وهذا ما عرف ريموند أن العديد من المواقع المعروفة اكتُشفت وفقه. واشتبه أيضاً في أن هذا ما جعل البارونة هارتفورد تكشف عن العديد من مكتشفاتها المرموقة. لم تكن الطريقة خالية من الثغرات، ليس في هذا العصر. فالغموض يكتنف حروفاً معينة، والتفسيرات تتطلب غالباً مزيجاً من العلم والحدس لملء الفراغات في ما عرفوه. ورغم عيوبها، ظلت واحدة من أنجع وسائل الاكتشاف المتاحة لهم. وفي حالات عديدة، لم يحتاجوا حتى لفهم اسم موقع —مجرد حرفه المخطّط.
ومع عمل ألينا عبر محتويات السكريتيل، حدثت الخريطة بالملاحظات الطازجة. وصقلت ريشتها الشروحات لمواقع كالجزيرة الصاعدة والبرج المنسي. وهذان الاثنان تحديداً برزا بوضوح في الأجزاء التي فحصوها حتى الآن، ولم يكن ذلك مفاجئاً بالنظر لأهميتهما. تراخى بصر ريموند عبر الخريطة بينما شردت أفكاره. فلأسابيع، كان يفكك خيوط الغموض المحيطة ببلد ثيليليون والأدلة اللغوية التي وفرتها البارونة هارتفورد.
لقد جلبته نتائجه المبكرة حول تحركات العشيرة قريباً جداً وبشكل مغوٍ لاكتشاف شيء ذي شأن، وكان واثقاً من ذلك. وحتى مع دعم الشماس سولنات والموارد الإضافية المتاحة تحت تصرفه، ظلت القطع الأخيرة عصية. اقترحت البارونة التواصل مع قيادة برج إيليستد —وهو اقتراح بدا بأثر رجعي جلياً لدرجة الإبهار. وكان حرياً بريموند التفكير فيه بنفسه. لكن لربما استفساراته المستمرة حول التعاملات المشبوهة لزميليه الشمامسة، تاونسند ودافنبورت —وتأثيرهما الخبيث داخل الأتباع— جعلته مفرط الحذر.
وتداخل الكثير من ذلك التحقيق مع العمليات الأكثر كتماناً المنفذة من هذه الغرفة بالذات، وأمثالها في أنحاء الإمبراطورية. وفي النهاية، أصغى لنصيحة البارونة واتصل بأحد أساتذة الفخريين الكبار الأستاذ المعلم الساحر الأعظم أداليسيا ميندينهول في برج إيليستد. وبصدفة محظوظة —إن كنت حذراً جداً من عدم قراءة الكتابة الشهيرة على الجدار— كان سحرة برج إيليستد، إلى جانب عدة آخرين، قد حققوا مؤخراً تقدماً رائدًا في فك تشفير طائفة من الآثار الزوفيرية المعروفة باسم 'المقامات'.
ورغم بقاء غرضها الدقيق لغزاً، بدأ السحرة استخلاص معرفة مجزأة منها، مكشفين عن إشارات لجوانب مجهولة سابقاً من الحضارة الزوفيرية. وبالنسبة للعلماء، كانت دلالات هذا الاكتشاف مذهلة تماماً، وبشكل مفهوم. لكن اهتمامات ريموند كانت أكثر آنية. أراد معرفة المزيد عن بلد ثيليليون. واتضح أنه لم يكن وحده في أمنيته. فعميد برج إيليستد، إلى جانب عدة شخصيات مؤثرة أخرى، شاركوه هدفه. وبعد مناقشات متأنية مع بعضهم، انضم ريموند إلى تحالف غير رسمي من نوع ما.
شارك شكوكه حول المواقع المحتملة للموقع، واتفقوا معاً على أن أفضل سيلة لتحديده هي تقاطع نتائجه مع المعرفة المخفية في المقامات. ومنذ ذلك الحين، عملت مجموعات مخصصة من السحرة من أبراج سحرية متعددة على فك تشفير الأدوات، متقاسمين مكتشفاتهم في تبادل مستمر للمعلومات. كان التقدم ثابتاً، بمعنى ما، إذ ضيقوا الاحتمالات تدريجياً. ومن بين المواقع التي نظر فيها ريموند مبدئياً، برز واحد —وهو ذاته الذي أشارت إليه حدسياته منذ البداية.
وعلى الخريطة أمامه، غُطيت المنطقة المحيطة بإيليستد بملاحظات أكثر بكثير من أي منطقة أخرى، حتى أكثر من البرج المنسي أو الجزيرة الصاعدة. وكانت المقامات تشير مراراً وتكراراً إلى هذه المنطقة، مما جلعها واضحة بأن شيئاً ذي أهمية بالغة مخفياً هنا. وعلى نحو مثير للفضول، امتنعت معظم النصوص المفككة عن تسمية الموقع مباشرة. وغالباً ما أشير إلى الجزيرة الصاعدة والبرج المنسي باسميهما الزوفيريين الأصليين، أوليودالار وكارينداليث، ومع ذلك وُصِف ما اشتبهوا في أنه بلد ثيليليون بعبارات غامضة أو غير مباشرة فحسب.
لم تكن تلك العقبة الحقيقية. بل التحدي، بدلاً من ذلك، كمن في الحروف المخططة المستعادة حتى الآن —فلم تكن أي منها دقيقة بدرجة تكفي لتحديد موقع الموقع بدقة. وظل ريموند واثقاً من أنهم سيجدون واحداً حتماً. هكذا حدث نفسه على الأقل. فالتفاؤل، بعد كل شيء، كان ضمن سحره الكثير العديد. لكن الوقت كان عدوهم الأشد خبثاً، إذ لم تكن لديهم طريقة لمعرفة ما بقي منه. ومع عصف الأزمات بالإمبراطورية واستهلاك الأبراج السحرية لمتطلبات أخرى، لم يكن هناك ضمان بأنهم سيتمكنون من حل أسرار الموقع قبل فوات الأوان.
لكن كما هي الحال غالباً للمؤمنين، ابتسم الحظ لهم منذ وقت غير طويل حين وصلت أخبار مرحبة. وبينما حمل برج إيليستد وأقرانه الجزء الأكبر من جهود فك التشفير حتى الآن، أقرضت الجزيرة الصاعدة مؤخراً بعض سحرتها للمشروع. وبعد فترة وجيزة، تجمع أوستروم —على الأرجح في محاولة لموازنة نفوذ الجزيرة. وبدت المجموعتان منخرطتين بعمق في أبحاث سابقة تتعلق بالمقامات، ورغم عدم تأكد ريموند من مدى تسريع مشاركتهما للعمل، إلا أنه رحب بخبراتهما.
على أقل تقدير، عززت مشاركتهما قوة استكشاف نصف سرية تتشكل خلف الكواليس، مستعدة لاستكشاف بلد ثيليليون حين يحين الحين. ولم يتفق الجميع على ضرورة وجود قوة جاهزة للقتال. فبعض عمداء الأبراج ظلوا متشككين في وجود بلد ثيليليون برمته، مهتمين فقط بالمعرفة داخل المقامات. ومع ذلك، اقتنع عدد كافٍ من الأفراد —أو لربما الأصوات المؤثرة— بخلاف ذلك. ولم يساور ريموند أدنى شك في أن البارونة لعبت دوراً ما في ضمان جاهزيتهم، رغم أن اسمها ظل غائباً بوضوح عن معظم النقاشات.
توقفت ريشة ألينا في منتصف السكتة. عبست وهي تدون شيئاً ما.
سأل ريموند، مائلاً لفحص عملها: "أشيء يقلقكِ؟"
"لست متأكدة تماماً، الشماس أبرام".
أشارت إلى قسم من العرض السحري.
"هذا الجزء هنا... أتساءل عما إذا كنت أقرأه بالشكل الصحيح".
حول ريموند انتباهه إلى الرموز التي أشارت إليها. كان الكثير منها مشوهاً —على الأرجح نتيجة فك تشفير غير مكتمل— لكن الحروف المخططة ظلت سليمة إلى حد كبير. درسها بعناية، مطلاً على الطاولة للرجوع إلى المدونات والفهارس هناك. وأشارت معظم الحروف بوضوح إلى منطقة إيليستد العامة. ولم يبدو أي شيء غير طبيعي —إلى أن وجهته ألينا إلى مقطع معين. وفي البداية، اتسعت عينا ريموند حماسة، قبل أن تضيقا لاحقاً لعبوس خاص به.
كان هذا الحرف المخطّط مختلفاً. لقد كان، بلا شك، الأكثر دقة الذي وجدوه لهذه المنطقة حتى الآن. وإن كان صحيحاً، فهو بالضبط ما كانوا يبحثون عنه. لكان ذلك وحده اكتشافاً جلياً. لكن...
قال ريموند ببطء: "قد أكون مخطئاً، لكن يبدو هذا مقترحاً أنه فوق الأرض. أأنا مخطئ؟"
أكدت ألينا: "هذا ما يقوله".
"ولم قد يكون ذلك؟"
هزت رأسها.
"لا أدري. أيمكن أن يكون خطأ في عملية فك التشفير؟"
انزلق بصر ريموند إلى الخريطة مجدداً، متأملاً. لكي نكون دقيقين، أشار الحرف المخطّط إلى بحيرة ريلاريا. وإن صح ذلك، فكل ما يبحثون عنه يجب أن يكون مرئياً بوضوح —مستقراً أو معلقاً في مكان ما ضمن مياه البحيرة. لكن تلك المياه طالما رُسمت وُدْرست. وإن وُجد بناء مماثل، لَكُشف منذ عصور. حذر السحرة من أن بعض التفسيرات قد تحتوي أخطاء. وقد يكون هذا أحدهما. ولربما اشتبهوا في ذلك مسبقاً، ولهذا لم يُصنّف الحرف مهماً قبل إرسال السكريتيل إلى ريموند.
نظر في الاحتمالات. فالاستبصارات والبحوث الواسعة في أنحاء منطقة إيليستد لم تسفر عن شيء. وظلت نظريتهم العاملة أن الموقع تحت الأرض، كما تميل معظم الأطلال الزوفيرية لأن تكون. ويمكن إخفاؤه ربما بحجب عتيقة أو أوهام، لكن حتى حماية من هذا النوع غير مرجح أن تفلت من الكشف لقرون عديدة. والاحتمال الآخر هو وجود الموقع في عالم آخر أو مساحة فاصلة من نوع ما. ومثل هذه الشواذ نادرة، لكنها ليست غير مسموعة.
والسحر وُجد لاكتشافها، لكن من المتصور أن حجاب زوفيري متقدم قد يحجب حتى تلك الطرق. ومع ذلك، أقلقه غياب الوضوح. خطأً كان أم صواباً، استوجب هذا الحرف تحقيقاً. وإن تذكر بصدق، فالسكريتيل الأخير جاء من برج بريدجسبل، على الأرجح قبل إكمال تحليلهم الخاص. وحتى الآن، اشتبه ريموند في أن ساحراً محفزاً في بريدجسبل يتواصل مع نظيره في برج إيليستد، متناقشين حول معنى الحرف. وبلا شك، سيُوفد ساحر مجد للتحقق من المكتشف قريباً.
والسؤال هو ما إن كانوا سيجدون شيئاً... استقام ريموند بغتة، معدلاً رداءه بهيئة عزيمة. ومد يده، ممرراً أصابعه عبر خصلاته الفاخرة لضمان وقوع كل شعرة بشكل مثالي في مكانها. منحته ألينا نظرة غريبة.
"ما الذي تفعله، الشماس أبرام؟"
تخنه ريموند بحلقه.
"أحم. أستعد، بالطبع".
رتب نفسه للحظة وجيزة، ثم ومض لها بواحدة من أكثر ابتساماته إبهاراً.
"لا يمكنني، بضمير حي، السماح للآخرين بالشروع في تحقيق بهذا الحجم دون إقراض عوني الكريم. سيكون ذلك غير لائق مني كشماس، ألا ترى ذلك؟"
رفعت المرأة حاجبيها معاً.
"أستتحقق من الأمر بنفسك؟"
أعلن ريموند، رافعاً إصبعاً في الهواء: "بالضبط! ورغم ثقتي بسحرائنا الأجلاء ضمناً، فنحن شركاء، وبعض الأمور لا تستفيد سوى حين تُطبق... براعة معينة".
استدار على عقبيه، واثباً نحو المخرج بعزم، ليتوقف فقط قبيل بلوغ الباب. ضربته فكرة —إدراك شديد السوء أوقفه في منتصف خطوته. ماء بارد. البحيرات تتألف من ماء بارد. والأسوأ من ذلك، الجليد في هذا الوقت من العام! توترت كتفا ريموند. فعناق بحيرة ريلاريا المجمد سيعيث بلا شك فساداً بشعره المنمّق بعناية فائقة. ...ما هي التضحيات التي لم يقدمها من أجل صالح الإمبراطورية وشعبها؟