حدّقت سكارليت في أرنو. لم تكن متأكدة من أنها سمعته جيداً.
قالت أخيراً وهي تعدّل استدارة كتفيها: "أتقول إنك... تطلب توظيفي؟"
أجاب ببساطة: "نعم."
فحصته بعينيها. مسحت بهيئته صعوداً وهبوطاً. أكان جادّاً؟
"كنت تحت انطباع أنك رجل ينوء بالأعباء يا سيد أستري. الخدمة في إمرتي ليست دوراً يحتمل تشتّت الانتباه أو تعدد المساعي الثانوية."
قال أرنو: "لا أعتقد أن ذلك سيكون مشكلة يا بارونة."
شبك يديه خلف ظهره. كانت وقفته هادئة لكن نظراته حادة بالقصد.
"ستحتاجين إلى توظيفي لمهمة واحدة فقط. مهمة فريدة، لا أكثر."
"مهمة واحدة؟"
"نعم."
"...لماذا يراودني الانطباع الواضح أنك تلمح إلى مسعى محدد؟"
تلاقت عيناهما. بدا نظره ثقيلاً بمعانٍ لم تُنطق.
عبست سكارليت: "أنت تفعل ذلك حقاً."
أومأ برأسـه إيماءة خفيفة: "أنا أفعل."
سألت ولا تفصح عن ريبتها: "ما هو؟"
صمت أرنو لثوانٍ عدة. تحوّل انتباهه نحو محيطهما. علقت عيناه لفترة قصيرة بحديقة السياج حيث تقطن اللوسي. بدت أطرافها الخارجية من هنا كشجيرات جرداء محملة بالثلوج، لكن الداخل تخللته تلمحات خفيفة لطقس معتدل في جوهرها — نتيجة لتأثير اللوسي الفريد.
علق وكأنهما يتجاذبان أطراف الحديث: "ذكرت ابنتي أنك احتفظت هنا بحديقة غير معتادة. زعمت أنها خارقة للطبيعة بشكل ما. أوصتني بأن أراها بنفسي لعدم قدرتها على شرحها بالشكل المناسب. لا يمكنني لومها حقاً — لم يكن فهم هذا النوع من الأمور قط نقطة قوة لنا نحن آل أستري. موهبة أليسا في الخيمياء استثناء، وذاك فضل والدها بأكمله... مُمكَن من جهة أمها."
قالت سكارليت: "لا تهرب من السؤال."
"لم أكن أقصده."
أعاد أرنو انتباهه إليها.
"سأجيبك يا بارونة، لكني أرجوك أولاً أن تفهمي منظوري. هناك الكثير عنك وعن تصرفاتك مما يثير الريبة، هذا إن تحدثنا بلطف. ومع ذلك، وكما أشرتِ، فأنا مقيّد في قدرتي على معالجة أمور كهذه مباشرة. بيد أنني أب أيضاً. والأب يقلق، سيما حيال أشياء لا يستوعبها تماماً."
"أنا لا أنكر... عاطفتك الأبوية."
رسمت ابتسامة خافتة تقوساً طفيفاً على شفتيه.
"يسعدني ذلك. إذن لن أضيع وقتك. أمن الصواب أن أستنتج عزمك على الشروع في مسعى مهم آخر قريباً، على غرار زيارتك للجزيرة الصاعدة؟"
ضيقّت سكارليت عينيهـا: "لماذا تسأل؟"
ربما بدا الاستنتاج منطقياً بالنظر إلى أسلوب عملها. لكنها لم تفشِ شيئاً عن خططها المستقبلية لأليسا أو لأي شخص آخر. وبأخذ وجهتها في الاعتبار، كان هذا مثيراً للريبة. فهما يتحدثان، بعد كل شيء، عن بيلد ثيليليون.
هز أرنو رأسه: "سنصل إلى ذلك. أتجيبينني أولاً؟"
فحصته بحذر للحظة قبل أن تستسلم: "...قد يكون استنتاجك صحيحاً، نعم."
"إذن هذا ما أود منك توظيفي لأجله."
"يجب أن أرفض بأدب."
"أيمكنني السؤال لمَ؟"
قالت سكارليت ببرود: "لست ملزمة بتوظيفك، ولا حاجة لي بمساعدتك من الأساس."
ضغطت شفتيها معاً لوهلة وأردفت: "والآن، أنרِني — كيف حصلت على هذه المعلومات، وما الذي تعرفه تحديداً؟"
حافظ أرنو على نظراته إليها. بدا تعبيره عصياً على القراءة. مسح ذقنه بتبرّم.
"ما أعرفه واضح تماماً يا بارونة. ستغادرين في المستقبل القريب في مغامرة أخرى من مغامراتك. المكان غير واضح تماماً، ولكن على غرار "نزواتك" السابقة، ستكون محفوفة بالمخاطر على الأرجح."
ومع ذلك — انخفض صوته، مكتسباً نبرة جليدية بينما اخترقتها عيناه.
"— هذه المرة، لن ينجو أحد منكم. لا أنت، ولا ذلك الشاعر أو الغريهالدرييل، ولا شين، ولا ابنتي."
لم ترمش سكارليت تحت نظراته، مع ظنها أن معظم الناس لكانوا فعلوا. وُجِد شيء مزعج للغاية في الأمر، كحدقة رجل طيب حازمة وصارمة أُجبر على تنحية لطافته جانباً. بقيت صامتة لعدة لحظات، تزن كلماته.
قالت أخيراً: "...يبدو هذا أشبه بنبوءة مزعجة."
أجاب أرنو: "ربما. لا أزعم فهم أمور كهذه. يتماشى الأمر مع الانطباع الذي مُنحته، مع عجزي عن الجزم عما إذا كانت «نبوءة» حقيقية أم مجرد توقع فحسب."
"إذن حصلت على هذه المعلومات من مصدر آخر — بخصوص مسعاي القادم وموتنا المفترض. كيف تتأكد من موثوقيتها؟"
نظرت سكارليت إلى أسفل، مدركة فجأة أنها لا تزال مجهزة بالكامل بقطعها الأثرية وعتادها. أزاحت بحركة عابرة [سكين ناسج اللهب الأبدي] و[إكليل بركة اللهب]، وإن اختارت إبقاء البقية الآن. ساعدها ذلك ضد البرد على أقل تقدلم.
اعترف أرنو: "لم أكن متأكداً في البداية. لكن القليل من الأمور يقلقني أكثر من سلامة ابنتي. حتى وإن ثبت بطلان المعلومات، شعرت بأنني ملزم بالتحقيق. بدا لي الكثير مما اكتشفته عنك مؤيداً للتوقعات — سواء عبر استفساراتي الخاصة أو عبر ما لاحظته بعد وصولي إلى فريببروك. الاقتراب منك ليلة البداية كان لمجرد تأمين تأكيد نهائي."
انتقلت عينا سكارليت إلى رجل الكرسي المكسورة التي لا تزال بيدها اليمنى.
"أرى ذلك. إذن كان النزال اختباراً. مع عجزي عن إدراك ما قد يكون كشفه لك."
رفع أرنو رجل الكرسي قليلاً، فاحصاً إياها في قبضته.
"يمكنك معرفة الكثير عن شخصية المرء من طريقة قتاله. كيف يثبتون في مواقعهم، كيف يضغطون بميزة ما، وكيف يردون حين يُستهان بهم."
أعاد تركيزه إليها.
"أبعد من ذلك، استطعت التأكد من أنك بارعة بكل ما تحمله الشائعات من معنى. وربما بأكثر من ذلك."
توقف، مدرساً إياها بدقة.
"...من الواضح لي أنك تطورتِ بوتيرة ملحوظة. وبسرعة بالغة حقاً. لا أعرف مدى خبرتك، لكنني لن تفاجأ إن كنتِ قد شهدتِ من القتال أكثر مما شهده معظم السحرة خارج خطوط القتال الأمامية. ومع ذلك، وحتى مع تلك الخبرة، توجد مؤشرات على أن قدراتك تتقدم بشكل أسرع من إلمامك بها."
ارتفع حاجب سكارليت قليلاً. حظيت بالكثير من التدريب مع أرلين، ومنحتها ميزة مهارة النظام أفضلية جعلتها لا تعتقد أن أحداً سيصنفها كجاهلة بعد الآن. لكن هذا الرجل بدا وكأنه لاحظ شيئاً ما على الرغم من ذلك. أكان ذلك لأنها ترقت للتو بتحكمها بالمانا ولم تتأقلم تماماً مع التغير؟ أم كان شيئاً آخر؟ كان النزال قصيراً، بعد كل شيء. لم تظن أنه سيستخلص منه الكثير.
تابع أرنو: "لم يكن أي من ذلك ما كنت أبحث عنه رغم ذلك. ما نويت تأكيده حقاً هو امتلاكك لقطعة أثرية معينة — قطعة أثرية، ويا للمصادفة، ميزتها في يدك اللحظة التي وصلت فيها. جعل ذلك النزال غير ضروري نوعاً ما، لكني اخترت استغلال الفرصة لقياس قدراتك بدقة أكبر بغض النظر."
اتسعت عيناها قليلاً. مدت يدها، مستدعية [سكين ناسج اللهب الأبدي] مجدداً.
"أتشير إلى هذه؟"
أومأ: "أنا أشير إليها. لقد مرت سنوات منذ آخر مرة رأيت فيها قطعة أثرية مشبعة بقوة سماوية. ومن إيتريس، ألا يكفي؟ ظننتُ أنه من المستبعد حقاً أن تمتلكي شيئاً كهذا، لكني أثبتت خطئي."
لم تستطع سكارليت منع العبوس الذي تشكل على جبينها. كيف عسى أن يعرف بامتلاكها إياها؟ كانت روزا الشخص الوحيد الذي يفترض امتلاكه أي فكرة عن وجودها في الوقت الحاضر — وحتى هي لم تكن تعلم بعد أن سكارليت قد طالبت بها لنفسها.
تابع أرنو: "لو لم تملكي تلك القطعة الأثرية، لما طلبت منك توظيفي. كنت أفكر في المغادرة دون التدخل في شؤون ابنتي."
هز كتفيه، ورأت سكارليت للحظة جزءاً صغيراً من أليسا في الرجل.
"بالطبع، يحتمل أيضاً أنني كنت سأتبنى نهجاً أكثر خشونة. لم أكن قد قررت بعد."
أبعدت سكارليت ناسج اللهب مجدداً، مفحصة الرجل بدقة. تلقى نوعاً من التوقعات التي تخصها وتخص هذه القطعة الأثرية، توقعاً يلمح إلى أن رحلتها القادمة إلى بيلد ثيليليون ستنتهي بكارثة. لذا، بالنسبة له، كان تأكيد وجود ناسج اللهب طريقه للتحقق من صحة التوقع. بدا ذلك منطقياً بشكل ما، رغم إثارته للعديد من الأسئلة الكبرى.
ضغطت سكارليت: "ما زلت لم توضح من زودك بهذا التوقع."
على حد علمها، لم تملك النقابة أحداً قادراً على مآثر كهذه. بالنظر إلى كيف أن وجودها بذاته يربك الأقدار، لم تعتقد بوجود شخص في الإمبراطورية يستطيع التنبؤ بأي شيء متعلق بها بموثوقية. إن وجد توقع حقاً، فمن المرجح أنه يستند إلى الاستدلال الاستقرائي. أو لم يكونا يتحدثان عن شيء مثل... الاستبصار.
قالت وكلماتها معلقة في الهواء كتقرير لا كاستفسار: "لقد كنت على تواصل مع يامينا وارد."
عبرت ومضة مفاجأة وجه أرنو.
"أأنا مخطئة؟"
صمت للحظة، كأنه يزن رده، ثم هز رأسه: "لا، لسستِ مخطئة. لا أعتقد أن الأمر كان شيئاً قصدت مني مشاركته، لكنها لم تحظرني صراحة عن ذلك، وقد استنتجتِ الأمر بوضوح بالفعل. نعم، كانت السحرة الكبيرة يامينا وارد هي من أخبرتني."
هبطت نظرات سكارليت لحظياً. لم تستوعب تماماً الفروق الدقيقة التي تفصل بين سحر الاستبصار والنبوءات التي يصنعها أشخاص مثل العراف، لكنها عرفت أن يامينا أصدرت تنبؤات تخصها من قبل. أقرت السحرة نفسها بأنها غالباً ما كانت غامضة وصعبة التفسير، لذا لا يزال القدر متورطاً بطريقة ما على الأرجح، لكن تحذير يامينا بشأن قاعة الصدى أثبت دقته. بالنظر إلى إلمام يامينا بسكارليت، ربما لم يكن استبصار وجود قطعة أثرية كناسج اللهب أمراً مستبعداً.
لكن هدف سكارليت في الوصول إلى بيلد ثيليليون كان أمراً آخر.
سألت، معيدة تركيزها على أرنو: "كيف تعرف يامينا وارد؟"
أجاب: "تعاونا وتقاطعت طرقنا بضع مرات على مر السنين."
"إذن لابد أنك تحدثت معها مؤخراً. متى كان هذا؟ وأين؟"
كانت يامينا متغيبة عن الجزيرة الصاعدة لبعض الوقت الآن، وعرفت سكارليت أن سحرة الجزيرة كانوا يحاولون التواصل معها.
"هذا شيء طلب مني تحديداً عدم الإفصاح عنه، لذا أخشى أنني لا أستطيع إخبارك."
عبست سكارليت مرة أخرى. تساءلت عما إذا كانا قد التقيا في السهوب الراكدة إذن، أم أن هذا حدث بعد عودة أرنو إلى الإمبراطورية. تمتلك يامينا إمكانية الوصول إلى قطع أثرية للانتقال الآني، لذا يمكنها السفر حيثما شاءت على الأرجح. لكن لماذا تحذر يامينا أرنو بشأن هذا ولا تحذر سكارليت مباشرة؟ في المرة السابقة، تواصلت مع سكارليت شخصياً — أو عبر صورة مجسدة على الأقل. ما الغاية التي تملكها هذه المرة؟
ولعل الأهم، كم كشف «استبصارها»؟
بناءً على رواية أرنو، بدا علمه مقصوراً على حيازة سكارليت لناسج اللهب وتحذير غامض من الخطر. أكان هذا كل ما تعرفه يامينا؟ أيمكن لسكارليت الثقة بذلك؟
قال أرنو بعد لحظة: "من المفهوم ترددك في قبول هذا. ما زلت أحتفظ بشكوكی. لكن وكما أوضحت، فشكوكی ثانوية أمام سلامة ابنتي."
أشار بخفة بيد واحدة: "مع ذلك، أدرك أن هذا ليس شيئاً ترغبين في مشاركته مع الغرباء. لذا، سأعرض عليك عرضاً: إن سمحتِ لي بمرافققتك، فساوافق على عدم التشكيك في تفاصيل مسعاك حتى يصبح ذلك ضرورياً للغاية. بالنظر لما أعرفه عنك، أنا أشكك في حكمة هذا الترتيب، لكن لأجل أليسا... أنا مستعد لتقديم هذا التنازل."
نظرت إليه سكارليت بصمت. إحضار إحدى أبرز شخصيات نقابة الدرع إلى بيلد ثيليليون كان أمراً بعيداً عن المثالية. قد يعرض تورطه خططها للخطر بطرق عدة. أليسا والبقية ممن تثق بهم — أما أرنو أستري؟ أولاً، كانت سكارليت تنتقي بعناية المعلومات المشتركة حول بيلد ثيليليون — أساساً لمنع الفصائل مثل الحباكة المقدسة من الاحتكار الاستبدادي للموقع فور افتتاحه. ومع ذلك، ظلت خطتها النهائية تتلخص دوماً في الدخول بحذر وبشكل خفي قبل أي شخص آخر.
وجود أرنو سيجعل إنجاز ذلك أصعب بلا حدود دون جذب انتباه الفصائل التي يُزعم أنها «تساعدها»
في الوصول إلى بيلد ثيليليون. ثم كان أرنو بنفسه. على عكس أليسا رفاقها، امتلك القدرة والاستعداد لإيقاف سكارليت إن تعارضت أساليبها مع مبادئه الخاصة. ومع ذلك... إن كان تحذير يامينا حقيقياً وموثوقاً، فقد حقاً ينتظرهما شيء ما في بيلد ثيليليون يعجز حتى سكارليت عن توقعه. شيء يتطلب شخصاً بمستوى أرنو لمواجهته. في هذه الحالة، قد يكون إحضاره مفيداً. كان هناك قلة في مستواه استطاعت سكارليت إقناعهم بالانضمام.
حتى سحر جبار كـ غودوين لم يستطع مجاراة أرنو. لكنه كان محفوفاً بالمخاطر. سيفاً ذا حدين. كل هذا قد يكون خداعاً بسهولة — إما من أرنو نفسه أو، والأرجح، من يامينا. لم تكن سكارليت تثق بالمرأة تماماً. كان تعاونهما السابق مفيداً للطرفين، لكن يامينا لا زالت تملك الكثير من الأسرار. اهتمام السحرة الشخصي ببيلد ثيليليون لم يزد مشاركتها المفاجئة هنا إلا ريبة. وبينما غرقت سكارليت في أفكارها، كان أرنو هو من كسر الصمت متنحنحاً.
حذر بلطف: "ضعي في الحسبان يا بارونة، أنك إن رفضتِ، فلا يمكنني الوعد بالأفعال التي قد أقدم عليها."
توقفت سكارليت، مراقبة إياه. رغم افتقاره للقوة السياسية المباشرة للتحرك ضدها، إن ظن حقاً أن حياة ابنته في خطر، فقد لا يكبح جماح نفسه.
قالت سكارليت أخيراً: "...حسناً إذن."
في الوقت الحالي، لم تملك خياراً يذكر سوى القبول. ستنظر في كيفية ضمان تحويل هذا لصالحها.
بدا أرنو راضياً، مائماً برأسه بقطع: "إذن سأكون جاهزاً للمغادرة في غضون أسبوعين."
"ماذا؟"
لم تستطع سكارليت قمع بعض الغضب الذي تسلل إلى صوتها.
"أسبوعان؟ لا يمكنني الانتظار طوال هذه المدة."
حَدَّتْ عيناه وغدا صوته أقسى: "هذه المرة، لا أستأذنك يا بارونة. لقد أمضيت بالفعل وقتاً أطول بكثير مما ينبغي على هذا. توجد أمور يجب أن أحسمها هنا في الإمبراطورية قبل أي شيء آخر. وأنا أدرك تماماً قدرتك على ممارسة بعض المرونة بخصوص مغادرتك، لذا يجب أن أصر."
كبحْت سكارليت عبوساً، وحدقت إليه مطولاً قبل أن ترضخ على كره: "جميل."
"جيد."
استرخى تعبيره قليلاً، رغم بقاء الحدة في نظراته.
"...إن ثبت أن ثناء ابنتي عليك مستحق، فسأدين لك باعتارد. من... غير المألوف للغاية بالنسبة لي التدخل هكذا — بل قد يصفه البعض بغير المسؤول."
أطلق ضحكة ساخرة: "لكانت الأمور أبسط بكثير لو لم تكن أليسا متعنتة إلى هذا الحد. صفة أخشى أنها ورثتها عني. لكنني لن أشغل المزيد من أمسيتك."
استدار للمغادرة، لكنه توقف بعد خطوات قليلة، ناظراً خلفه إليها. شعرت سكارليت بضغط مفاجئ وغير مرئي يستقر فوق كتفيها. كان شبيهاً تقريباً بالوقت الذي قفت فيه أمام مسكن آيرلازكري القابع تحت البركان في العين الراكدة، وفي مؤخرة عقلها، بدت اللوسي وكأنها ترتد.
قال أرنو بهدوء: "تحذير أخير. قد تغتنمين فرصة المغادرة قبل جهوزيتي، آخذة ابنتي معك. اعلمي أن فعلتِ ذلك، وفشلت في العودة... سأضرب بدوري كحامي درع عرض الحائط وأتصرف حصرياً كأب لها، بغض النظر عن العواقب."
تركها بهذه الكلمات الختامية، متجهاً مجدداً نحو القصر. راقبت سكارليت هيئته المبتعدة بصمت. الآن، ملكت ثلاثة خيارات. استطاعت المغادرة إلى بيلد ثيليليون قبل انقضاء الأسبوعين، مخاطرة بغضب أرنو وبما كان ينتظرها هناك. أو تستطيع ترك أليسا وشين خلفها، رغم ترك الفكرة لمذاق مرّ في الفم وبكونها مقامرة مماثلة إن صحت تنبؤات يامينا. أو بوسعها انتظار الأسبوعين وأخذ أرنو معها. بدت الخيارات الثلاثة مثيرة للمشاكل.
والسؤال كان: أيتها كانت الأسوأ؟ حمل الانتظار بحد ذاته مخاطره الخاصة. رغم استبعاد افتتاح بيلد ثيليليون خلال الأسبوعين القادمين، إلا أنه لم يكن مستحيلاً. فبعض الأحداث في هذا العالم تميل للتسارع بشكل لا يمكن التنبؤ به، بعد كل شيء. وعرفت سكارليت أن أبراج السحرة وأتباع إيتار سيحددون موقع الموقع قريباً — إن لم يكونوا قد فعلوا بالفعل. كان رايموند يعمل على ذلك لأسابيع، وكان ينبغي على الجزيرة الصاعدة توريط نفسها أيضاً بحلول الآن.
خطر ببالها أن إصرار أرنو على أسبوعين قد يكون متعمداً — وسيلة للضغط عليها للمغادرة دون أليسا وشين. أو الأسوأ، جزءاً من خطة يامينا لتعطيل تقدم سكارليت متعمّدة. أطلقت زفيراً حاداً، لكن أفكارها انقطعت حين لمحت مألوفاً لهيئة ذات شعر أبيض تبرز من القصر. التفت دوامة من الصقيع والريح بشكل فوضوي حول فين بينما اقترب من أرنو، متوقفاً بغتة أمامه بعبوس شرس. توقف أرنو، مفصحاً بحركاته عن تردد حرج.
شكت سكارليت في أنه أبقى «تحذيراته»
السابقة متكتمة، لا ذلك الأخير. لقد نسى أن سكارليت تملك كلب حراسة خاصاً بها لمثل هذه المواقف. رغم نفسها، أفلتت منها أنفاس هادئة ومستمتعة. حسناً، سيضطر أرنو للتعامل مع نفسه ضد فين. لكنها تساءلت عن كيف سيكون حاله حين تعلم أليسا بكل هذا.