بدأ الثلج يصدر طقطقة خفيفة بينما اجتاحت نيران سكارليت مساحته، وتصاعد البخار في خيوط لولبية حيث التقت الأجواء الملتهبة بالصقيع. من حولها، كانت أراضي التدريب في القصر ترزح تحت قبضة الشتاء، غير أن دائرة واسعة في المنتصف كانت عارية تماماً، وقد أُحرق الصقيع عنها ليكشف عن الحجر الداكن تحته. تناثرت رقاقات متفرقة بكسل من السماء الملبدة بالغيوم، لتتلاشى في دفعات من الحرارة كلما اقتربت من سحرها.
حافظت سكارليت على تركيزها، وهي تنسج خيوطاً من اللهب تومض وتتراقص في الهواء البارد. مدت قدرتها على تحريك النيران، وصقلت تحكمها — مقسمة النار إلى أشكال معقدة لا تُحصى وكور متوهجة، تشبه كل منها شمساً بحد ذاتها. وبنفضة من معصمها، انطلقت مجموعة من الكور للأمام، مصطدمة بندفة ثلج عائمة لتحفر كوكبة من الفوهات الدقيقة على سطحها النقي. تجمع لوح آخر من الثلج وانجرف صاعداً، مكوناً تلّة جديدة.
أغمضت سكارليت عينيها، فوجهت مسار النار بحدسها وحدها، معتمدة على حواسها والتدفق الطبيعي للمانا. قطّبت جبينها قليلاً وهي توسع إدراكها، متوافقة مع التحولات الدقيقة في الثلج — التشققات وصريف الصوت الطفيف وهو يستقر تحت وزنه، والفيف الخافت للمخلوقات الصغيرة وهي تحفر تحته، بل وحتى الهمس الرقيق لرقاقات جديدة تستقر فوق الطبقات. أدركت ذلك الإحساس، محيط الثلج، وحركته. عندما فتحت عينيها، كانت طبقة الثلج بأكملها التي تغطي أراضي التدريب تحوم فوق الأرض، ثابتة ومعلقة مثل ملاءة واسعة ومتموجة من الحرير الأبيض.
ثم، بتحرير بسيط لإرادتها، هوت ساقطة في هدير مكتوم من المسحوق والصقيع. طوال ذلك، بقيت بنياتها النارية سليمة، وألقى توهجها الدافئ ظلالاً عبر الثلج. نبضت الأشكال وتغيرت، دون أن تضعف بفعل تركيزها المقسم. سمحت لنفسها بابتسامة خفيفة وبعيدة. كان مذهلاً مدى سهولة بعض هذا الآن، كما لو أن قدراتها قد عبرت عتبة نحو الغريزة. ربما كان بإمكانها فعل هذا من قبل، ولكن بمثل هذا الجهد الضئيل؟
لقد صنع تحكم المانا الكبير فارقاً بالتأكيد. خفضت سكارليت يدها، رافعة سكين نساجة اللهب الأبدية في قبضتها. لمع نصل الأظهرة السماوي كأنه حي، ناشراً دفئاً بالكاد يُلاحظ يتناغم مع مانا الخاصة بها. كانت تختبر ما إذا كانت كفاءتها تختلف عن تلك التي في فريمدو، وكانت النتائج لا تُنكر. على الرغم من استخدام كل من التحكم بالماء والنار بقدر متساوٍ تقريباً، إلا أن الأول كان ما استنزف غالبية مخزونها.
أدارت الخنجر في قبضتها، مشعرة بقوته الكامنة وهي تتحرك مع تدفق طاقتها من خلاله. كان الهواء حول النصل مشوهاً قليلاً بسبب الحرارة، رغم أن الأثرة ظلت خاملة في الغالب. كانت لا تزال هناك أسرار مدفونة داخله. بعد قليل، أطلقت سكارليت نفساً بطيئا، مطفئة نيرانها الأخيرة بحركة عرضية. هجم البرد فوراً، لازغاً جلدها. استسلمت له. لمرة واحدة، لم تكلف نفسها عناء حماية نفسها بالدفء، سمحت للثلج بالاستقرار على كتفيها العاريتين.
مرتدية الفستان نفسه الذي عادت به في وقت سابق من اليوم، أمالت رأسها للخلف لمراقبة السماء الداكنة، حيث تلقي نجوم باهتة نظرة خاطفة عبر الفجوات في الغيوم. انزلقت أفكارها، دون استئذان، نحو آرلين. شُدت أصابعها ثم ارتخت حول مقبض نساجة اللهب بينما — وليس للمرة الأولى في الأيام الأخيرة — تحرك كآبة هادئة داخلها. لم تستطع منع شعورها خيبة الأمل. من اليوم، بغض النظر عن مدى تقدمها، بغض النظر عن نوع قفزات التقدم المذهلة التي حققتها أو المرتفعات السحرية التي بلغتها، لن ترى آرلين ذلك.
لم تستطع التفاخر عرضاً، ولم تستطع طلب التوجيه. ربما كان الأول مسرفاً بعض الشيء في تدليل الذات وفجاجة، لكنها شككت في أن آرلين كانت لتمانع. إن وجد، لربما وجدت المرأة الأمر مسلياً أن تتحول أفكار سكارليت في هذا الاتجاه بعد رحيلها. مع ذلك، لم يكن التشبث بهذه الأمور من شيم سكارليت. حتى مع همس ذكرى آرلين في زوايا عقلها، دفعت بها جانباً، مركزة مجدداً على الحاضر. قرمشة الخطوات على الثلج قطعت شرودها.
"التدريب في البرد؟"
عبر صوت مألوف خلال الليل.
"تقشفي جداً. قد يظن المرء أنك جزء من فرقة السحرة الإمبراطورية."
التفتت سكارليت، متفاجئة بأنها لم تلاحظ اقترابه. كان يقف على مسافة قريبة أرنو أستري، وقد خفف حضوره الواضح قليلاً النصف المعوج من ساق كرسي مكسور يمسك بها في يده اليمنى. كان شعره البني الفاتح مغبراً بقطرات الثلج، ولامست ميول مسلية جبينه وهو يتأملها بتعبير غامض. بقيت نظرة سكارليت لفترة وجيزة على السلاح الارتجالي قبل أن ترتفع لتلتقي بعينيه.
"السيد أستري،"
بدأت، ممهدة لمفاجئتهم.
"تلك أداة... غير تقليدية البتة لحملها."
رفع أرنو ساق الكرسي بضحكة لطيفة.
"هذه؟ هدية من ابنتي. كنت أقيم تقدمها وتقدم شين في وقت سابق واحتاجيت إلى ’سلاح‘، لذا أصرت على أن أستخدم هذا. لم يكن لدي قلب لأخبرها أنني كنت أتووقع شيئاً أكثر جوهرية قليلاً."
"…أنا متأكدة أنها منحت الاختيار تفكيراً ملياً،"
قالت سكارليت. تخيلت أن أليسا كانت تعرف تماماً ما تفعله. الشيء الأغرب هو كيف نجح أرنو بطريقة ما في استخدام الغرض بطريقة جعلته تبدو تقريباً... قابلة للتطبيق.
"بالتأكيد،"
رد أرنو، بنبرة جافة بعض الشيء.
"ما الذي أتى بك إلى هنا، السيد أستري؟"
"يمكنني أن أطرح السؤال نفسه عليك."
أشار إلى الأقسام المخلاة حولها، حيث واصلت الحرارة المتبقية إذابة الثلج الطازج.
"ما الذي يجبر امرأة بمكانتك على التدريب في مثل هذه الساعة، في هذا الطقس، مرتدية هكذا؟ تبدين تائهة في الأفكار. شيء يثقل كاهلك؟"
"أبهذه الهيئة بدوت؟"
"لهذه العيون، نعم."
تأملته سكارليت برهة، معدة ردها.
"…كنت أتأمل،"
قالت أخيراً.
"في مرشدتي. فيما كانت ستقوله، لو أنها رأتني الآن."
"آه."
لان تعبير أرنو.
"استرجاع ذكريات من فقدناهم. لديه طريقة للتسلل إلينا، أليس كذلك؟ خاصة في لحظات كهذه. أفكار هائمة في الهواء البارد."
أشار ببهام إلى الثلج المتساقط بساق الكرسي. ضيقت سكارليت عينيها قليلاً.
"هل هناك ما تحتاجه، السيد أستري؟"
قابل نظرتها مباشرة، وبقي انتباهه معلقاً قبل أن يتحدث بسلوك أكثر وقاراً.
"أنا أب."
رفعت سكارليت حاجبها.
"أنا على علم."
"أتعرفين الواجب الأهم للأب؟"
"يعتمد ذلك على الأب المعني على الأرجح،"
أجابت.
"…في حالتي، كان أبعد ما يكون عن الوضوح."
والدها — الحقيقي، من عالمها — كان لطيفاً ومخلصاً، جاعلاً إياها وأختها أولوية قصوى قبل رحيله. أما اللورد هارتفورد السابق، مع ذلك... فمن الواضح أنه واجه وقتاً عصيباً مع سكارليت الأصلية. ربما رأى الكثير من والدة الفتاة فيها. وهو أمر مفهوم، حسب اعتقادها. درسها أرنو عن قرب.
"بالنسبة لي، الأمر بسيط: ضمان أن تكون ابنتي سعيدة، وآمنة، ومنحة كل فرصة لتصبح المرأة الرائعة التي حلمت والدتها بأن تكونها."
اعتبرته سكارليت بصمت.
"هدف محترم،"
قالت قريباً.
"وأتعرفين المسؤولية الأهم لحاملي الدروع؟"
"الحماية ومساعدة المحتاجين."
"بالضبط."
أومأ.
"أعتبر ذلك جزءاً من واجب للمساعدة في تشكيل عالم تستطيع فيه أليسا النمو والازدهار كما ينبغي."
"بالنظر إلى سمعتك، وإنجازات ابنتك، أود القول إنك قمت بعمل رائع."
"أحب الاعتقاد بذلك، نعم. لا يمكنني أن أكون أكثر فخراً بما أصبحت عليه ابنتي."
كانت نبرة أرنو خفيفة، لكن لم يكن هناك خطأ في الفخر الهادئ تحتها. راقب سكارليت لوقت طويل، تعبيره متفكر. ثم، دون تحذير، رفع ساق الكرسي المكسور وأشار بها نحوها.
"أتطمحين لمبارزة خفيفة، أيتها البارونة؟"
حدقت سكارليت فيه. كانت تتوقع أن يتغير الحديث، ولكن ليس في هذا الاتجاه. تفحصته، محاولة قياس قصده. أخيراً، مع ذلك، أمالت رأسها.
"حسناً جداً."
تراجع أرنو للخلاف، متوقفاً قبل حد الثلج تماماً. استقرت ساق الكرسي بسهولة في يده — عرضية، لكنها تبدو مهلكة بطريقة ما.
"لست ممن يتقيدون بقواعد صارمة. استخدمي أي وسيلة أو سحر تشائين،"
قال ببساطة، منتظراً. قامت سكارليت بتقييمه، مستوعبة وقفته. لم تكن محاربة، لذا لم تستطع الجزم عما إذا كان يوظف أي تقنيات هالة متخصصة الآن. ولكن بالنظر لمن يكون، فقد شككت في أنه لم يكن يفعل. إذا لم يكن ليأخذ هذا على محمل الجد تماماً، فهي لن تفعل أيضاً. بفكرة، اختفى [خنجر نساجة اللهب الأبدية] من قبضتها، ممتصاً في [تميمة التغيير السريع]. الآن مجردة من معظم عتادها، باستثناء عدد قليل من الخواتم السحرية والأقراط، رفعت يداً.
توهجت جمرة واحدة لتنبض بالحياة في أطراف أصابعها، وامضت في البرد. تابعتها عيون أرنو، مراقبة إياها وهي تنمو لتصبح أكبر وأكثر إشراقاً. ثم، دون أن يدير رأسه، انحنى قليلاً إلى الجانب، متفادياً كتلة مضغوطة من الثلج انطلقت نحو رأسه من الخلف. توقف كرة الثلج قبل وجه سكارليت بقليل، ذائبة في قطرة من الماء بدأت في التوسع.
"لقد راقبت معظم أدائك السابق،"
لاحظ أرنو.
"تحكمك استثنائي، أيتها البارونة. عروض كهذه هي بالضبط سبب جعلي مبدأً ألا استهين بخصومي أبداً."
مع ذلك، خطا خطوة إلى الأمام، ملوحاً بساق الكرسي لصد كرة الماء وهي تطلق نحوه. تشتت السائل بلا ضرر ضد الخشب، ولكن بدلاً من التفرق حوله، تشبث ببعضه بشكل غير طبيعي — معلقاً في شكله، وكأنه مقيد بقوة خفية. بالطبع، لم تدع سكارليت الأمر ينتهي عند هذا الحد. تجسدت عدة ألغام مائية حول أرنو، متلألئة أسطحها بالطاقة المتراكمة. بافتقارها لدقة [تمائم الاستبصار] لتحديد النقاط الضعيفة لشخص في مستواه، اختارت الحجم، مهاجمة من أكبر عدد ممكن من الزوايا.
انفجرت ألغام في مجموعة من البخار والماء المغلي، مغلفة أرنو في مركزها. لم تقلق خصوصاً على سلامته، ولسبب وجيه. عندما انقشع الضباب، ظهر دون أن يصاب بأذى، مغلفاً بلمعان فضي خافت — هالة دقيقة للغاية لدرجة أنها قد تُخطئ كخدعة ضوئية. لم تعصف الانفجارات بشعره حتى وهو يخطو للأمام، مستقرة ساق الكرسي الآن على كتفه. بدلت سكارليت تكتيكاتها، محركة يداً بينما استحضت تياراً لاففاً من الماء من الثلج المحيط.
باليد الأخرى، أشعلت موجة من اللهب. التقى العنصران، مشكلين لولباً متلوياً بحجم شخص، والذي أرسلته منطلقاً نحوه. هجم الهجوم كأفعى من النار والبخار، لكن أرنو تحرك بسهولة ممارس. تنحى جانباً، ملوحاً بساق الكرسي في قوس حاد، واللولب ببساطة... توقف. قطبت سكارليت جبينها، غير متأكدة تماماً مما حدث. انطفأت النيران. انفصل الماء وانجرف جانباً. لم يبددهما تماماً، مع ذلك. ظل تحكمها قائماً، لكن شيئاً ما كان يتدخل.
ركزت، مادتة بحواسها. كانت النار والماء لا تزالان هناك، لكنهما محجوزتان في مكانهما، كما لو علقتا في قبضة غير مرئية. كانت النار تُضغط حتى خُنقت، بينما كان الماء يُعاد توجيهه قسراً. أكان ببساطة... يغلف سحرها بهالته ويجبر طريقه بقوة البدن؟ بدا الأمر سخيفاً في بساطته، لكن... تمنت لو كان لديها فهم أفضل لميكانيكا الهالة في هذا العالم، لكنها لم تكن أولوية لها أبداً.
"مذهل،"
قال أرنو، بنبرة مستقرة، لكنها تحمل نبرة احترام حقيقي.
"عرفت سحرة عظاماً يحسدون تحكمك، أيتها البارونة."
ظل تعبير سكارليت صارماً وهي تبدل وقفتها. من حولها، تجسدت عشرات من سهام النار الددارة، استهدفت كل منها نقطة حيوية. انطلقت في هبة سريعة، متسللة نحو أرنو بسرعات لا يضاهيها سوى القليل. بدا بريق هالته الفضي يصد معظمها، لكن الرجل تحرك بدقة متعمدة، قاطعاً صليباً في الهواء بساق الكرسي ومبعداً عدداً مثيراً للإعجاب. كانت حركاته سلسة، ممارس، يكاد يكون عارضاً، كما لو أن اختياره للسلاح لم يكن يوضح بالفعل أن هذا كان اختباراً أكثر من ككونه قتالاً حقيقياً.
ناسب ذلك سكارليت جيداً. لم تكن تقاتل بجدية أيضاً. ثارت حلقة من اللهب من الأرض، محيطة بأرنو في حاجز مشتعل. في الوقت نفسه، سحبت سكارليت المزيد من الماء من محيطهما، مشكلة مجموعة من الرماح النحيلة والمتلألئة التي حامت فوقه. بنفضة من أصابعها، اندفعت عبر النيران، محدثة سحابة عمياء من البخار. كانت هناك لحظة صمت، ثم، بدفعة مفاجئة من القوة، تشتت النيران والبخار نحو الخارج، تاركة أرنو واقفاً دون أن يمس في المنتصف.
رفع ساق الكرسي في تحية محاكاة. ناقشت سكارليت مواصلة الهجوم مجدداً، لكن الرجل بدا وكأنه قرر أنه دوره. قبل أن تتمكن من رد الفعل، قلص أرنو المسافة بينهما في حركة واحدة متدفقة. ومع ذلك، بدلاً من الضربة، نقر كتفها بخفة بساق الكرسي. نظرت لأسفل إليه. لو كانت مجهزة بالكامل ومتوقعة للحركة، لربما استطاعت تفادي ذلك. لكن كما كانت الأمور، كانت الضربة ستصل بغض النظر. كان الرجل يقارب فايلي في السرعة.
زافرة بحدة، سمحت للتوتر بالتصريف من جسدها، مخفضة يديها. ومضت أي نيران متبقية وماتت بينما تراجعت للخلف وعدلت وضعيتها.
"اقترحت تقارير النقابة بالفعل أنك قد تكونين مقاتلة فعالة بشكل مفاجئ عند الضرورة،"
قال أرنو، مكتفاً ذراعيه.
"يبدو أن ذلك صحيح إلى حد كبير."
"أكان الغرض من هذه ’المبارزة‘ تأكيد ذلك؟"
سالت سكارليت. هز الرجل رأسه.
"لا،"
أجاب، مقدمًا مزيداً من التوضيح. تفحصته سكارليت، محاولة فك لغز قصده، لكن تعبيره لم يمنح شيئاً. بعد نبضة من الصمت، تحدث مجدداً.
"أسمعت مصطلح ’كيان قلق معيّن‘؟"
"لا يمكنني قول إنني فعلت."
"إنه تصنيف تستخدمه النقابة. إنه يحدد الأفراد الذين، لسبب أو لآخر، يمتلكون القدرة على التأثير بشكل كبير على عملنا — سلباً أو إيجاباً. يُصنّف البعض بسبب الخطر الذي يشكلونه. والبعض الآخر، بسبب الفرص التي يمثلونها. وفي كلتا الحالتين، يُبقون تحت درجة معينة من المراقبة."
ارتجفت شفتا سكارليت بخفة.
"أرى. وأفترض أنني أقع ضمن هذه الفئة؟"
"تفعلين،"
أكد أرنو.
"جمعت النقابة ملفاً شاملاً جداً عنك، أيتها البارونة. خاصة أفعالك خلال الأشهر الستة الماضية."
"…أفترض بك مشاركة هذه المعلومات معي؟"
سألت.
"بالتأكيد لا،"
اعترف.
"هناك من يراك كأصل محتمل، والآن، اختارت النقابة نهج الانتظار والترقب. تواجدي هنا لا يتماشى بدقة مع ذلك."
"أهكذا؟"
فكرت سكارليت في تحذير كات بشأن اهتمام النقابة بها. لقد توافق تقريباً مع ما كان يقوله، رغم أن أرنو كان بلا شك أقرب إلى المصادر التي لاحظت. اعتبرته للحظة أخرى.
"وما هو موقفك الشخصي من المسألة؟"
"لقد عدت مؤخراً إلى الإمبراطورية، لذا فهمي مستند على التقارير والمحادثات. بالنظر إلى إنجازاتك، يمكنني رؤية سبب استنتاجاتهم."
"ومع ذلك...؟"
"ومع ذلك، أنا أب،"
قال أرنو، حاملاً صوته ثقلاً لم يكن له من قبل، "أثق بزملائي في النقابة وتعليلهم، ومع ذلك لا يمكنني تجاهل حقيقة أن ابنتي وشين سُمح لهما بالتورط في مغامرات خطيرة كتلك الخاصة بك. لقد ترقيا مؤخراً فقط إلى رتبة دروع سي. بينما أقدر استقلالية أليسا، لا يمكن لأب محب المشاهدة دون قلق."
"لذا لم تأتِ إلى فريبروك لمجرد زيارتها،"
لاحظت سكارليت. صمت أرنو لبضع ثوان، معتبراً إياها بتفكر، يبدو أنه يوزن كلماته القادمة.
"وضعت أليسا ثقتها فيك. وكذا شين. إنهما يهتمان بسلامتك."
خف صوت سكارليت، رغم أنه كان بأجزاء ضئيلة للغاية.
"وقد أثبتا بدورهما أنهما يستحقان ثقتي. سلامتهما تحظى بأهمية مساوية لي، تماماً مثل فين والآسسة هيل."
"إذن أعفهما من خدمتك،"
قال أرنو بصراحة. سكتت سكارليت. لدغ البرد كتفيها، لكنها لم توله بالاً كبيراً.
"…أعلى علم بأنهما تطلبان مني هذا؟"
سألت أخيرًا.
"ليسا كذلك."
تشكل خط تجاعيد على جبينها.
"أيمكنني السؤال لماذا تفعل؟"
خطا أرنو خطوة واحدة للأمام، وفي اللحظة التي فعل فيها، تغير شيء ما. اشتعل تحذير غريزي في عقل سكارليت بينما احترق [خنجر العقيق لهارتفورد] بسخونة ضد إبعاده. سجلت الخطر قبل أن تتمكن من معالجته بالكامل، متسللة الغريزة مسبقاً. تفاعلت المواقع بتزامن شبه مثالي، وفي أقل من طرفة عين، التوى الفضاء حولها. ظهرت مجدداً على بعد أمتار قليلة، مظهرة عتادها — بما في ذلك [تاج بركة اللهب]
و[خنجر نساجة اللهب الأبدية]
— فوراً وهي تربع نفسها للقتال الحقيقي.
توقف أرنو في مكانه، مراقباً إياها بتعبير كان أقرب إلى المقاس من المفاجأة. ببطء، خفض ذراعيه، ساقطاً بساق الكرسي إلى جانبه في وقفة خالية من العدوان. أي حضور حاد ومقمع استشعرت به لحظات قبل تلاشى تماماً، وباردت حرارة الخاتم.
"أنت لغز، أيتها البارونة،"
قال بعد حين.
"لن تكون الأول ممن يقول ذلك،"
أجابت سكارليت، محافظة على صوتها محايداً بعناية. أمال أرنو رأسه بخفة.
"ليس مفاجئاً. حتى ابنتي شاركت مشاعراً مماثلة عنك."
استقرت نظرته عليها، بلا قراءة.
"…لم أكن متحمسًا للعمل ضد رغباتها إذا لم تكن تريد المغادرة. لذا قبل المجيء إلى هنا، جعلت نقطة لتعلم المزيد عن المرأة المعروفة باسم ’البارونة سكارليت هارتفورد‘. أكثر مما كُتب مجردًا في ملفات النقابة."
عبر ظل خفيف وجهه.
"تحدثت إلى دروع، وفرسان، وسحرة، ونبلاء، وحتى كهنة — ومع ذلك لم يرسم أي منهم صورة متسقة عنك."
انخفض صوته قليلاً.
"أنت نبيلة متهمة بالتلاعب وعدد من الصفقات غير المستساغة والمحظورة. باحثة زوفيرية تبدو خبرتها تنافس أكثر مؤسسات السحر شهرة. ساحرة معجزة ظهرت مواهبها غير القابلة للتفسير تقريباً بشكل غامض في الأشهر الستة الماضية. بطلة مفترضة ساعدت في منع ظهور شرير. محسنة معترف بها من قبل أتباع. فاعلة خير تساعد المحرومين. ’قاتلة تنانين‘. ويبدو أكثر، وأكثر بكثير."
يبدو أن الرجل قد أجرى بحثه. رغم أن سكارليت تساءلت عن هوية من تحدث معهم بدقة.
"يمكنك أن تروا،"
تابع أرنو، "لماذا يمكن أن يكون التوفيق بين كل ذلك في شخص واحد تحدياً. خاصة عندما تجلى معظم ذلك في فترة زمنية قصيرة جداً."
"لست وحدك من وجد ظروفي غير معتادة،"
قالت سكارليت. أومأ برأسه.
"ومع ذلك اختار الجميع تركك وشأنك."
"أثبت أن ذلك هو البديل الأفضل."
"وهنا يكمن المشكلة."
حادت نبرة أرنو.
"يبدو لي بوضوح أنك مستعدة للإقناع، أو الرشوة، أو الإكراه للآخرين على الامتثال — كما لو لم يكن هناك حد لأولئك الذين يمكنهم الوقوع تحت سيطرتك. لقد وجدت سجلات لتعاملاتك المشتبه بها مع عصابة تهريب تعرف باسم عصابة الكلب الرمادي، منسية بشكل مريح بعد مساعدتك في القبض عليهم. وجد النبلاء الذين عبروك أنفسهم بشكل غامض في مواضع محفوفة بالمخاطر. واجه محققو النقابة الذين يحققون في تورطك في حادثة القلعة عقبات لا تقهر في كل منعطف. والآن، حتى المنظمات مثل الجزيرة الصاعدة تبدو وكأنها ترجع إليك، إذا كانت رواية ابنتي وكلماتك الخاصة صحيحة."
تمسك بنظرتها.
"أخبريني، أيتها البارونة، أيبدو ذلك تصرف شخص جدير بالثقة بما يكفي لتُؤتمن على سلامة ابنتي؟"
ضغطت شفتا سكارليت في خط رفيع.
واصل الثلج السقوط، مستقراً على شعر الرجل وكتفيه، "…لقد أوضحت نقطتك، السيد أستري،"
قالت أخيراً. لم تكن لتضيع الوقت في التظاهر بالفضيلة أو الاستشهاد بأعمالها الصالحة المزعومة. لم يكن هناك مغزى. لم يكن يتهمها بارتكاب مخالفات بالمعنى التقليدي. ما كان يتساءل بشأنه هو مدى النفوذ الذي تمارسه، الظاهري وغير الظاهري — نفوذ يتحدى أعراف محطتها. لا ينبغي لبارونة واحدة أن تقود هذا القدر من الاحترام. ليس من دروع. ليس من نبلاء. وليس من كيانات ينبغي لها، نظرياً، أن تمتلك قوة أكبر مما تمتلكه.
لم يكن ذلك شيئاً يحدث طبيعياً. ضمني دلائل نفوذ. ابتزاز، أفضال، وعود. أدوات استخدمتها بسخاء لنحت مكانتها الحالية في هذا العالم. من المحتمل أن تكون النقابة وغيرها ممن يشبهونها قد توصلت إلى استنتاجاتهم الخاصة. قد يفترض البعض أن لديها محسناً قوياً. والبعض الآخر يعرف أن هناك ما هو أكثر لها مما تبدو عليه المظهر. شكت في أن أرنو كان بين الأخيرين. راقبها الرجل بثبات، منتظراً.
"ماذا تنوي فعله إذن؟"
سألت أخيراً.
"لو استطعت إقناع ابنتك بالمغادرة، لما كنت هنا."
ظهر تجعيد باهت في زاوية فمه، لكن تعبيره ظل هادئاً.
"ماذا تعتقدين أنني أنوي فعله، أيتها البارونة؟"
"لن تقتلني."
على الرغم من التهديد المهدد الذي أظهره قبل قليل، كانت تعرف هذا القدر.
"وما الذي يجعلك متأكدة هكذا؟"
سأل. قابلت سكارليت نظرته باستواء.
"لأنك حتى أنت لا تستطيع التعامل مع العواقب."
كان صوتها مستقراً، أشبه بالسريري.
"أنا نبيلة بلا جرائم مثبتة وقائمة متنامية من الإنجازات العامة. لن تهرب من تداعيات قتلي في عقاري الخاص. لا تستطيع النقابة حمايتك من الفضيحة التي ستتبع ذلك. وهناك ابنتك للاعتبار."
أيضاً، لم يكن أرنو أستري ببساطة ذلك النوع من الرجال. تغير شيء ما في تعبيره.
"أتؤمن حقاً،"
ضغطت سكارليت، "بأن سلامة ابنتك مهددة بارتباطها بي؟"
"أفعل،"
أجاب دون تردد.
"أيمكنني إقناعك بخلاف ذلك؟"
هز أرنو رأسه ببطء.
"لا. الخطر المحيط بك جلي. أياً كانت ارتباطاتك، نفوذك، أو أفعالك، تلك الحقيقة لا تتغير. كحمل درع، يمكنني موازنة عدم اليقين في شخصيتك. ولكن كأب، لا يمكنني تجاهل الخطر على ابنتي."
"إذن أخبرني بما تنوي فعله حيال ذلك. ليس لدي رغبة في تعكير علاقتي مع النقابة، ولكن يجب أن تعلم أنهم لا يستطيعون الضغط علي. وليس لدي أي نية لصرف ابنتك أو السيد ثورنتون."
اعتبرها لفترة طويلة مقاسة، وبدت سكارليت وكأنها لمحَت وميضاً لشيء ما — حساب؟ عزم؟
— في عينيه.
أخيراً، تحدث.
"سوف تجعلينني أوظفك، أيتها البارونة."
رمشت سكارليت.
"عذراً؟"