بدت أصوات أليسا وشين خفيضة ومهموسة خلف سكارليت بينما كانت مجموعتهما تعبر الممرات الواسعة للقصر.
"ما الذي يفعله هنا أصلاً؟"
همست أليسا بحدة.
"ألم يُفترض أن يكون في مهمة ما هامة في السهوب؟"
"أظن أن السبب هو أنتِ"، أجاب شين بنبرة أكثر رتابة بكثير.
"نعم، ولكن لما كان عليه المجيء إلى هنا؟"
تذمرت.
"أقسم، إن تلفظ بأي حماقة..."
ألقت سكارليت نظرة من فوق كتفها على الفتاة ذات الشعر الأصفر، التي كانت تقضم أظفرها، قبل أن تعيد توجيه اهتمامها إلى الأمام مجدداً.
"متى وصل السيد أستري؟"
سألت غارسيد الذي كان يمشي بجانبها.
"قبل نحو ساعة، سيدتي"، أجاب العجوز بسلاسة.
"يبدو أن زيارته لم تكن مرتبطة بموعد مسبق، لكن السيدة وذرزوورث وجهت إليه الدعوة لِعلمها بقرب عودتك".
"أقال لماذا جاء؟"
"أبدى رغبة في رؤية ابنته وزوجه المستقبلبي بعد عدة أشهر من الفراق".
"ماذا؟!"
ترددت صرخة أليسا من الخلف. التفتت سكارليت لتجد الفتاة تحدق في غارسيد وقد احمرّ وجنتاها بما بدا غضباً عارماً.
"هذا العجوز اللعين... عندما أراه، سأقوم بـ..."
تنهد شين بهدوء، بينما كانت روزا تتابع بابتسامة غير مناسبة البتة. قطب فاين جبينه قليلًا وهو يراقب المشهد. على الرغم من أن أليسا تركت تهديدها بلا نهاية، إلا أن سكارليت استطاعت تخمين مغزاه. بناءً على ما شاركته معها أليسا وشين مسبقاً، كان أرنو أستري قد يبدو غريب الأطوار بعض الشيء حين يتعلق الأمر بابنته. لم يتطابق ذلك تماماً مع الصورة التي رسمتها سكارليت له، ولا مع ما يتوقعه المرء من درع مصنف في المرتبة إس وواحد من أقوى الأفراد في الإمبراطورية، لكنها استبعدت أن يكونا قد كذبا عليها.
وهي تتميز غيظاً، صمتت أليسا فيما واصلوا سيرهم عبر القصر. وقريباً، بلغوا غرفة الاستقبال، حيث كان غارسيد يمسك الباب مفتوحاً. دخلت سكارليت أولاً، وتتبعها الآخرون. تسلل ضوء الشمس الدافئ للغروب عبر نوافذ غرفة الاستقبال العريضة، مرسياً ظلالاً طويلة عبر أراضي العقار المغطاة بالثلوج في الخارج. وفي قلب الغرفة، كانت السيدة وذرزوورث جالسة باتزان متمرس على مقعد ذي مسندين منحوت بزخارف، بينما استقرت أصابعها بخفة حول فنجان شاي خزفي طرز بنقوش نباتية رقيقة.
ومقابلها، فرض رجل هدوءاً ملحوظاً دون أن يتطلبه. حمل معطفه الأخضر الداكن، المزركش بأزرار ذهبية، وشاحاً قرمزياً مسدولاً على كتف واحد — بدا رسمياً، ورغم ذلك بدا عفوياً تقريباً بالطريقة التي ارتداه بها. أما شعره البني الفاتح، المقصوص بعناية، فقد أطر ملامح بدت منحوتة لا حادة فحسب، مع شارب مهندم بعناية فائقة. وحين تحول نظره نحو المدخل، كان ثابتاً ومستعصياً على القراءة في آن، وبدت وضعية جسمه المسترخية لكن المنتصبة توحي برجل اعتاد أن يُستمع إليه.
ملأ التباين بين سلوك السيدة وذرزوورث الرقيق وهالته الحاسمة الغرفة بتوتر شبه مغناطيسي — توتر تبدد فوراً لحظة وقوع عينيه على أليسا. انفرجت شفتاه عن ابتسامة عريضة.
"أليسا، يا حلوتي الصغيرة! كم اشقت إلى تلك العبوس المبهجة الخاصة بك!"
تردد صدىخرخرة خفيفة في أنحاء الغرفة. التفتت سكارليت بدهشة طفيفة — ليس نحو روزا، كما قد يتوقع المرء، بل نحو السيدة وذرزوورث التي كانت تخفي تسليتها خلف يدها.
"أبي، أرجوك"، تأوهت أليسا، إذ تراجع غضبها السابق متحولاً إلى ضيق محرج بينما احمر وجنتاها أكثر.
توقف أرنو، وكأنه أدرك نفسه. ومع تعديله لوضعيته قليلاً، تنحنح قبل أن يحول اهتماماته نحو سكارليت.
"معذرة"، قال بإحناءة محترمة.
"لابد أنكِ البارونة هارتفورد. اسمحي لي أن أقدم نفسي: أنا أرنو أستري، درع بحكم المهنة وأب بحكم القدر. أنا ممتن للغاية لكل ما فعلتِه لأجله ابنتي".
تأملته سكارليت بهدوء للحظة، ثم منحته إحناءة خفيفة رداً على ذلك.
"أنا على دراية تامة بمن تكون يا سيد أستري. كاسر الشفرات في أيرونمارش اسم يسبق حضوره".
"أرجوكِ، هذا اللقب مبالغ فيه كثيراً بالنسبة لي".
"نعم، أرجوك لا تناده بذلك"، تمتمت أليسا وهي تكشر.
ألقت سكارليت نظرة على الفتاة.
"...حسناً جداً".
ثم عادت والتفتت إلى أرنو والسيدة وذرزوورث.
"أهلاً بكِ عودة عزيزتي"، قالت المرأة الكبيرة بدفء.
"آمل حقاً أن تكون إقامتك في الجزيرة الصاعدة مثمرة. وكالمعتاد، فإن توقيتك لا غبار عليه. كان السيد أستري وأنا نخوض للتو حديثاً ممتعاً حولكِ".
"حول ماذا، بالتحديد؟"
سألت سكارليت.
"أوه، شتى المواضيع"، أجابت السيدة وذرزوورث وهي تلوح بيدها خفة.
"يبدو أن الدوائر النبيلة ونقابة الدروع تعج بالقصص عنكِ في الآونة الأخيرة".
"أهكذا حقاً؟"
نظرت سكارليت إلى أرنو، الذي بادلها النظرات بدوره.
"نعم، لقد سمعت الكثير عنكِ وعن مجموعتكِ في هذه الأيام الأخيرة"، قال.
"كنت بعيداً في أعمال تخص النقابة حتى وقت قريب، لذا لكِ أن تخمني صدمتي عند العودة لأجد الإمبراطورية في مثل هذه الحالة المضطربة. ولأكتشف أن ابنتي كانت بصحبتكِ على ما يبدو طوال معظم النصف عام الماضي".
لم تكن نبرته سوى بالغة التهذيب — فقد بدا الرجل متمرساً في التعامل مع النبلاء — لكن سكارليت لم تستطع سوى استشعار حدة خفية تحت كلماته.
"أبي".
تقدمت أليسا لتقف بجانبها. في الحال، تلين تعبيرات الرجل.
"آه، يا حلوتي. لمَ لا تعرفينني على أصدقائك الآخرين هؤلاء؟ لقد قابلتُ كات حين وصلت إلى فريبْرُوك في وقت سابق من اليوم، وقد تحدثت عنهم بإيجابية بالغة".
تحول نظره إلى شين.
"وكالمعتاد، يا شين، يا بني، شكري لك لاعتنائك ببرعمني الملاك الصغير".
"أبذل قصارى جهدي، رغم أنها لا تجعل الأمر سهلاً عليّ"، قال شين وهو يهز كتفيه.
"أنت، اصمت"، ردت أليسا بحدة، ودفنته بمرفقها قبل أن تشير نحو سكارليت، وروزا، وفين.
"أنت تعرف سكارليت بالفعل. تلك هي روزا، وهذا فين. روزا عازفة، وفين... فين".
قطب فين جبينه قليلاً.
"فين اختصار لفينثرارث، إن كان ذلك يوضح شيئاً"، أضافت روزا بابتسامة مرحة.
أومأت أليسا برأسها.
"أه، نعم. مثلما قالت".
رفع أرنو حاجبيه معاً، مدرساً إياهما باختصار قبل أن يركز على فين.
"هل أنت أحد الغريهالدريل الذين نجوا، ربما؟"
ومضت بارقة دهشة عبر وجه فين.
"أنا كذلك، نعم".
"أرى..."
صمت أرنو لحظة، ثم منح ابتسامة دافئة.
"أي صديق لابنتي هو صديق لي. لا تتردد في طلب أي شيء إن احتجت إليه".
ثم تحول نظره نحو روزا، مطيلاً النظر بكسر مبالغ فيه قليلاً عند صدرها. رمشت روزا، وميلت بصرها نحو سكارليت.
"اعذرني يا أبي"، تدخلت أليسا.
تحركت عينا أرنو بسلاسة نحو وجه روزا، وكأن شيئاً لم يكن.
"ذكرت كات أنكِ تبدين كشخصية 'مرحة'. آمل أن تتمكني من مساعدة ابنتي على الاستمتاع بوقتها حين تستطيع".
أدركت سكارليت أن روزا أرادت إطلاق دعابة، لكن ربما مراعاةً لأليسا، اكتفت بابتسامة.
"حسناً، أنا بالتأكيد أبذل قصارى جهدي".
"ليس هناك الكثير مما يمكن طلبه من المرء"، قال الرجل.
راقبته سكارليت عن كثب. لم تكن ساحرة، ولا كاهنة، ولا شيئاً من هذا القبيل، لذا بدا مستبعداً أن يكون بمقدوره استشعار ما تعجز عنه حتى الشمامسة وكبار السحر. ورغم ذلك، برغم كل هذا... كان قد نظر تقريباً وبشكل مؤكد إلى حجر قلب روزا.
"لمَ لا تجلسون جميعاً؟"
اقترحت السيدة وذرزوورث، مشيرة إلى الأرائك الفارغة.
"لن أمانع سماع شيء عن وقتكم في الجزيرة الصاعدة".
التفتت سكارليت نحوها. ربما لم تكن السيدة وذرزوورث لتستدعي أرنو بلا سبب. فطلبها مناقشة أمر الجزيرة يوحي باعتقادها بأن من الأفضل لسكارليت أن تشارك على الأقل جزءاً مما حدث، بحضور أرنو. ولعلها ظنت أن حضور أليسا سيساعد في بناء صلة مع والدها — وبالتالي مع الرتب العليا لنقابة الدروع. وفي حين لم تستطيع سكارليت الإفصاح عن كل ما جرى في الجزيرة، إلا أنها خمنت أن بعضه سيصل حتماً إلى النقابة بطرق أخرى بغض النظر عن ذلك.
جلس الجميع، واحتلت سكارليت مقعدها المعتاد في المقعد ذي المسندين عند رأس الطاولة المركزية للغرفة. وصل غارسيد وخادم آخر ومعهما مرطبات خفيفة وشاي. التقطت سكارليت قطعة بسكويت طرية، وأخذت قضمة محسوبة مستمتعة بالمذاق المألوف. لقد افتقدت طعام هذا المكان حقاً.
"إذن، أبي..."
كانت أليسا أول من تحدث، ممررة خصلة شعر خلف أذنها حيث استقرت بجانبه.
"ما الذي تفعلُه هنا؟"
نظر إليها أرنو وكأن الإجابة كان يجب أن تكون واضحة.
"لأراكِ بالطبع، يا قطعة السكر".
"أرجوك لا تنادني هكذا هنا".
كشرت الفتاة مرة أخرى.
"ولا يمكن أن تكون جاداً، أصحبتَ؟ كيف تملك الوقت أصلًا للقدوم طوال الطريق إلى فريبْرُوك لمجرد رؤيتي؟ أليست نقابة الدروع مشغولة بجنون الآن؟"
"عذراً يا عزيزتي، لكن طالما أنني والدك، فلن أوقف نفسي عن التعبير عن حبي"، قال.
"مع ذلك، أنتِ على حق. النقابة مشغولة للغاية. لقد نلت بالكاد لحظة راحة منذ عودتي. لكن طلباً ملحاً ظهر في منطقة فريبْرُوك — طلباً كان سيصعب التعامل معه على دروع المرتبة بي مثل كات. لقد حركت بعض الخيوط، إن صح التعبير، وتقرر أن أكون أنا من يتولى أمره".
ضيقتا عيني أليسا قليلاً.
"أي نوع من الطلبات؟"
قهقه أرنو.
"أوه، لا شيء يدعو لقلقك. لقد تعاملت معه هذا الصباح بالفعل".
"ماذا—"
حدقت أليسا فيه.
"إذاً لما لا تزال هنا حتى الآن؟!"
"لأراكِ، كما قلت".
تأوهت، ضاغطة بيديها على وجهها.
"أبي، أنت في المرتبة إس. لست بحاجة لأن تحوم فوق كتفي طوال الوقت. وبالتأكيد لا يجب أن تتخلى عن واجباتك لمجرد الاطمئنان عليّ".
"لن تنهار الإمبراطورية بالكاد لأنني استغرقت ظهيرة لزيارة ابنتي"، قال أرنو.
"علاوة على ذلك، بعد ما سمعته هذا الأسبوع، لكنتُ أبًا غير مسؤولي إن لم أتحقق من تقدم ابنتي ومعشوقها—"
"اصمت!"
هبت أليسا واقفة، ضاغطة بإصبعها على فمه. نظر إليها بابتسامة خفيفة.
"لقد سمعت ما قلته لغارسيد أيضاً"، قالت من بين أسنانها.
"إن تفوهت بكلمة إضافية كهذه، فسأعد جرعة تحول كل شعرك إلى الرمادي وشاربك إلى الأخضر. أستطيع فعلها. ليس لديك أدنى فكرة عما تعلمته طوال هذه الأشهر الماضية".
"هي لا تكذب"، لاحظ شين من جانبها الآخر، بادياً مستسلماً تقريباً.
"رغم أن طعم جرعاتها لا يزال فظيعاً".
حدقت سكارليت فيه. ما الذي عانته بالضبط كمادة اختبار أليسا الدائمة؟ تأملهما أرنو بمتعة، لكن عند رؤيته للجدية في عيني ابنته، سعل بخفة قبل أن يبعد يدها برفق.
"حسناً، ربما هناك وقت ومكان لكل شيء. ومع ذلك، من الرائع سماع أنكِ تقدمتِ هذا القدر في الكيمياء، عزيزتي. لكانت والدتك فخورة بك".
عاد احمرار باهت إلى وجنتي أليسا. تحركت في مقعدها، ملتفة قليلاً بعيداً عنه.
"أهذا حقاً؟ وبطبيعة الحال..."
ثم ضربت شين بمرفقها مجدداً.
"وليس الطعم سيئاً لكوني لا أستطيع تقديم الأفضل. بل لأنه أسرع صنعاً هكذا. ولأنك لا تستحق أفضل مع طريقة تصرفك الدائمة".
اختار شين، بحكمة ربما، ألا يرد. ارتسم قطوب طفيف على جبين أليسا وهي تعيد نظرها نحو أبيها.
"لكن ماذا كنت تفعل طوال هذا الوقت؟ كنتَ في السهوب التي لا ترتاح، أليس كذلك؟ لقد كنت غائباً إلى الأبد، ولم تعود حتى عندما بدأ كل شيء يجن في الإمبراطورية".
تغيرت تعبيرات أرنو، مفسحة المجال لسلوكه العادي نحو تركيز أكثر حدة. لقد عدل وضعيته.
"أخشى أنني لا أستطيع مشاركة التفاصيل. إنه أمر يقتصر معرفته على قلة مختارة في النقابة في الوقت الحالي".
ومضت تلميحة قلق عبر وجه أليسا.
"الأمر بهذا السوء؟"
حقيقة أن أرنو قد عاد تعني على الأرجح أنه لم يعد هناك ما يمكنه فعله في السهوب، والتوقيت يتناسب تقريباً مع ما كانت تتوقعه. في اللعبة، كانت هناك سلسلة مهام كاملة تتعلق بعمله في تلك المنطقة، لكنها لم تكن شيئاً خططت سكارليت لتورط نفسها فيه. ولن تتغير النتيجة كثيراً في كلتا الحالتين. بغض النظر، كانت مشاكل الإمبراطورية أبعد ما تكون عن نهايتها. لقد شكل العصب المقدس وقبيلة الخطيئة التهديدين الأساسيين حتى الآن، لكن قريباً، سيتحرك مجلس الأموات الأحياء.
قد تسوء الأمور قبل أن تتحسن. عبث أرنو شعر أليسا.
"الأمر خطير، نعم، لكنه شيء سنتعامل معه. والآن، يكفي هذا. أريد سماع تجربتك في الجزيرة الصاعدة. ألم ترغبي دائماً في الذهاب إليها؟ لا يحظى الكثيرون في الإمبراطورية بفرصة مماثلة".
واصلت أليسا التطلع إليه قبل أن تدفع يده أخيراً بعيداً بعبوس خفيف حاولت إخفاءه. أومأت نحو سكارليت.
"لا أعلم. هي غالباً أفضل في شرح الأمر مني. كانت الجزيرة الصاعدة رائعة للغاية، لكن بعض الأشياء التي رأيناها هناك... لا أعلم حتى من أين أبدأ".
تحول نظرة أرنو باهتمام نحو سكارليت، وبدت السيدة وذرزوورث مهتمة بالقدر نفسه. نقرت سكارليت بإصبعها بخفة على فنجانها، وهي تفكر في كلماتها.
"هناك الكثير الذي يستحيل تقطيره في شرح واحد. بالنسبة للتفاصيل الدقيقة، أقترح في الحقيقة أن تسأل السيد ثورنتون. لكنني لا أمانع تقديم سرد عام".
أخذت رشفة محسوبة من شايها.
"السيدة وذرزوورث على دراية بالفعل، ومثلها النقابة إلى حد ما، لكني أمتلك معرفة متخصصة بالزوفير وحضارتهم — لدرجة أن حتى سحرة الجزيرة الصاعدة غالباً ما يعتمدون على خبرتي".
"لقد سمعت شيئاً من هذا القبيل"، قال أرنو، ولم تعط نبرته مؤشراً يذكر عما إذا كان يصدق هذا الادعاء بالكامل أم لا.
"وعلى هذا النحو"، تابعت سكارليت، "تضمن جزء كبير من زيارتنا الأولى للجزيرة تعاوناً مع سحرتهم لكشف ألغاز الزوفير التي لم يفكوا طلاسمها هم أنفسهم. وقد أثمر ذلك جيداً، ولهذا طلب مجلسهم حضورنا مرة أخرى لاحقاً بعد ظهور ظاهرة غير مفسرة في مكان يُعرف بقاعة الأصداء. لقد فقدوا السيطرة عليها، وكانت الكيانات المتجسدة بالداخل تفوق قدرتهم على احتوائها".
"إذن، لقد احتاجوا إلى مساعدتك؟"
أظهرت السيدة وذرزوورث ابتسامة عارفة.
"يجب أن أقول يا عزيزتي، لديكِ موهبة جعل نفسك لا غنى عنكِ. طالما تحدث زوجي عن مدى تعنت سحرة الجزيرة المعروف، ورغم ذلك ذهبوا إلى تلك المدى ليجلبوا نبيلاً إمبراطورياً لعونهم".
قهقهت بخفة.
"تحدثت مع ابنتي بينما كنتِ غائبة. بالكاد استطاعت تصديق الأمر حين أخبرتها بمكان تواجدك. ولن أفاجأ إن ندم جمعية أوستروم قريباً لعدم اقتناص الفرصة للتقرب منك حين سنحت لهم".
"لا أعلم"، تأملت روزا وهي تفرك ذقنها.
"أعتقد أن نصف مجلس الجزيرة يندم بالفعل على اقترابهم منها. على أقل تقدير، خزائنهم تفعل".
توقف, ميلت رأسها بتفكير نحو سكارليت.
"بالمناسبة، هل لديك مساحة كافية في القصر لكل ذلك الذهب الذي وعدوك به؟ قد تحتاجين لبناء جناح جديد. أطلق عليه اسم الكنز الشمالي. إنه يتغنى حتى مع اسمك".
رمت سكارليت المغنية بنظرة مسطحة.
"لا أعلم ما قصة هوسك هذا بالكنوز، لكن المساحة لن تشكل مشكلة على الإطلاق".
على الرغم من... التفتت إلى غارسيد.
"اتصل ببرج بروك واطلب ساحراً لتعزيز حوافظ التخزين في الجناح الغربي. الآنسة هيل ليست مخطئة تماماً — سنحتاج إلى أمان إضافي للأصول القادمة".
انحنى غاسبر.
"بالتأكيد، سيدتي".
وأعادت اهتمامها إلى السيدة وذرزوورث وأرنو.
"والآن، أما بالنسبة للظاهرة التي تطلبت تدخلنا، فهي... صعبة الشرح لمن لاألف لهم بإنشاءات الزوفير أو تاريخ هذه الأمور. ربما أبسط طريقة لوصفها هي تقارب لقوى شبيهة بكارثة طبيعية. يكفي القول إنه كان جهداً شاقاً للغاية. كان علينا التنقل لا عبر الحمايات المعقدة التي تركها الزوفير فحسب، بل عبر تجسيدات لسحرة سابقين ولأنفسنا أيضاً".
لربما كان بإمكانها بكل صدق ترك الأمر برمته لأليسا وشين لشرح ما تبقى. لم ترَ حاجة لفلترة الكثير مما عرفوه سوى ما تعلق بروزا وحجر القلب، لكنه كان موضوعاً استبعدت تماماً أن يطرحوه بأي حال.
"أُعيد سردها، كالمعتاد، بالذوق المشوق لوثيقة إجرائية تبذل قصارى جهدها لتجعلك تتوقف عن قراءتها"، قالت روزا بابتسامة مشاكسة.
ومن داخل عباءتها المسحورة، سحبت المرأة كليرتها، مسندة إياها على حجرها.
"أنا أصنع أغنية عنه برمته. إن منحتِني وقتاً أطول قليلاً، فسأقدم نسخة أكثر إثارة بكثير، والأهم من ذلك، واقعية تماماً".
ألقت سكارليت نظرة عليها.
"لدي شكوك بالغة في مصداقية أي شيء قد تنتجينه".
"هذا لعدم امتلاكك ذوقاً فنياً".
عزفت روزا نغمة خفيفة ومبهجة على كليرتها.
"لكن لا بأس. نحن نحبك على أي حال، وأنا مستاءة جزئياً فقط. علاوة على ذلك، هذا ما تدفعين لي مقابله".
هزت سكارليت رأسها ببساطة.
"لا أعلم حقاً كيف أصوغ هذا الشرح، بارونة"، قال أرنو.
"لكن بالنظر إلى تورط مجلس الجزيرة ووصفك، يبدو أن الحدث بحد ذاته حمل وزناً معتبراً".
"لقد فعل"، أكدت.
"وزن معتبر... وخطير أيضاً، أظن".
ظهرت حدة خفيفة في نبرته الآن. التقت عينا سكارليت به.
"نعم".
تأمل كل منهما الآخر في صمت لعدة لحظات محسوبة.
"أَتعتادين توريط نفسك في هذا النوع من المساعي المميتة، بارونة؟"
سأل أرنو في النهاية.
"ليست عادَة، لا. ومع ذلك، يحدث ذلك أحياناً"، أجابت.
"مما سمعتُه، يبدو أن ذلك يحدث بشكل صادم ومتكرر".
"انعكاس مؤسف للعصر".
"وهل تفكرين في سلامة المرافقين لك حين تخطوين نحو هذه المخاطر؟"
"أبي، توقف"، تدخلت أليسا بحزم.
التفت أرنو إليها، ملاقياً نظرتها بينما استوت في مقعدها.
"لسنا أطفالاً بعد الآن"، قالت بإصرار جاد.
"نحن نعلم ما نقتحمه. إنه خيارنا. وسكارليت تحظى بثقتنا".
تأملها مطولاً قبل أن يحول انتباهه نحو شين، الذي أومأ موافقاً.
"إنها على حق".
"إن كنت قلقاً من أن تضع سكارليت ابنتك في خطر قط لإنقاذ جلدها الخاص، فيمكنك وضع هذا القلق جانباً"، قالت روزا، جادة فجأة.
"ستقف سكارليت وجهاً لوجه مع الملوك لحماية شعبها. أنا أتحدث من واقع تجربة".
رفع أرنو حاجبًا عند الادعاء الجريء لكنه لم يقل شيئاً.
"سكارليت تحمينا، ونحن نحميها"، أضاف فين ببساطة.
مرت عينا أرنو فوق المجموعة، وبدت تعبيراته عصية على القراءة. لم يبدو وكأنه توقع مثل هذا الرد الموحد. وحتى سكارليت تفاجأت بعض الشيء — فلم تظن حقاً أن قلقه كان غير معقول بالمرة. وعلاوة على ذلك، كان هذا رجلاً أمضى عقدين على الأقل في محاربة أمثال مجلس الأموات الأحياء والعصب المقدس. لن يكون كسب ثقته بمثل بساطة تقديم تأكيدات لفظية. حتى الآن، ومع ذلك، بدا وكأنه يترك الأمر يمر، مسترخيةً ملامحه.
كانت السيدة وذرزوورث هي من أعادت توجيه المحادثة.
"إن استطعت السؤال، سيد أستري، فما الذي ستفعله لاحقاً؟ لا بد أن نقابة الدروع تمتلك طلباً وافراً على مواهبك".
"بلا شك"، رد أرنو.
"في الوقت الحالي، يعمل غراتيانيوس وروزانا مع القوات الإمبراطورية لمعالجة توغلات الوحوش المتصاعدة عبر الإمبراطورية. وتتضمن واجباتي المباشرة الاستعداد لتدابير دفاعية أوسع، بما في ذلك المساعدة في هذا 'الحاجز الإمبراطوري' الذي يبدو أنه اكتسب زخماً أثناء غيابي".
"آه، نعم. كان زوجي منخرطاً تماماً في هذا الجهد"، قالت السيدة وذرزوورث.
"لقد كان هناك ضجة كبرى بين النبلاء حوله طوال هذه الأسابيع الماضية".
"لست متفاجئاً. مشروع بهذا الحجم والإلحاح غير مسبوق تقريباً".
"بالتأكيد، لن تكون مهمة سهلة".
أخذت رشفة من شايها، مضيقة عينيها بخفة شديدة.
"لحسن الحظ، يمكنني ترك هذه الأعباء لأمثال زوجي، الذي يبدو معتقداً أنه الأفضل أن يعمل حتى يُنهك عظامه في سنيه الأخيرة بدلاً من الالتفات إلى جسده العليل. ربما هو غرور الرجال الهش الذين لا يطيقون فكرة التخلي عن السيطرة للجيل الأصغر".
"أَتخيل أنه ما زال متأثراً بما حدث في أوتومويل"، قال أرنو.
"لقد سمعت أنكما خسرتما منزلكم. لكِ تعازيي".
لوحت المرأة العجوز بيدها رافضة.
"أوه، لا يمكنني التذمر بالكاد. أعتبر نفسي محظوظة بجلوسي للخلف والاستمتاع بوسائل الراحة المقدمة هنا في فريبْرُوك. وسأقول، لقد وجدت أنه من المنعش تماماً مساعدة البارونة هارتفورد في مغامراتها. يبدو أن الشباب يملكون دائماً ذلك الحماس الذي يصعب محاكاته في عمري".
ابتسمت، وكأنها تستذكر شيئاً ما.
"لقد تحدثت مؤخراً بالفعل مع العديد من ممثلي مختلف الفصائل، بما في ذلك نقابة الدروع، حول جهود الإغاثة التي تدعمها بارونية هارتفورد حالياً. من الضروري أن نقوم نحن النبلاء بدورنا في أوقات الحاجة هذه، رغم أنني أخشى للأسف ألا يحمل جميع أقراني الإرادة لفعل ذلك".
"إنه لأمر مثير للإعجاب أن تفعلي القدر الذي تفعلينه"، قال أرنو، ناظراً بين السيدة وذرزوورث وسكارليت.
اتسعت ابتسامة النبيلة العجوز.
"ربما، لكن هناك دائماً المزيد مما يجب فعله. وخاصة مع شركاء أكفاء مثل النقابة. حيث توجد الإرادة، تكون الحلول نادراً بعيدة".
التقت عينا سكارليت بها لفترة وجيزة، ملتقطة ربما التداعيات غير المعلنة. أكانت تلمح لأرنو بأن بارونية هارتفورد مستعدة لتعميق دعمها وتعاونها مع النقابة؟ لم تكن سكارليت على إطلاع تام بمبادرات البارونية الأخيرة، لكنها تخيلت أن هناك حداً لكمية الأموال التي يمكنهم رميها في وجه المشاكل قبل الاصطدام بجدران لوجستية. فبارونية بحد ذاتها لا تزال محدودة للغاية في نفوذها، حتى لو قامت ببعض الاستعدادات أكثر من غيرها.
أكانت السيدة وذرزوورث تناور لاستخدام مكانة أرنو داخل النقابة لإرساء تحالف أوثق؟ إن زادت البارونية دعمها، فيمكنهن كسب الوصول إلى بنية النقابة التحتية، محرزاتٍ تأثيراً غير مباشر وحماية في آن. وفي حين عملت النقابة بشكل مستقل عن الإمبراطورية ولم تكن لُتشرى بسهولة أو تُستغل لأي شيء خارج نطاق اختصاصها المعتاد، فإن رعاية روابط أعمق معهن ستمنح سكارليت خط اتصال مباشر قيماً.
قد يكون ذلك ميزة استراتيجية لنبيلة في أوقات مماثلة. لم تكن تعلم بالتحديد مقدار تكلفة ترتيب كهذا، لكن بدا أن السيدة وذرزوورث تخطط للمستقبل بعيداً. وبعد سماع دعابة روزا بشأن مدفوعات الجزيرة الصاعدة، رجحت المرأة على الأرجح أن سكارليت ستغدو قريباً أغنى بكثير من ذي قبل. أو ربما توقعت ذلك منذ البداية. لقد عرفت أن سكارليت اهتمت قليلاً بمجرد تكديس الثروة. عاد بصر سكارليت إلى أرنو، الذي، حكماً بالتجاعيد على جبينه، لربما ركب بعض التداعيات معاً هو الآخر.
أكان منفتحاً على المفاوضات إن كان ذلك يعني مساعدة النقابة خلال هذه الأزمة؟ كان ذلك شيئاً سيتعين عليها مناقشته سراً مع السيدة وذرزوورث لغربلة التفاصيل الدقيقة. إن أرادوا حافزاً قوياً لإغواء النقابة، فبإمكانها غالباً استغلال بعض علاقاتها المشكلة حديثاً من الجزيرة الصاعدة. لم تكن مهمة مستحيلة، حتى لو تطلبت بعض التخطيط والتنفيذ الدقيقين. في الوقت الحالي، مع ذلك، بدت السيدة وذرزوورث راضية بما قيل، سامحة للمحادثة بالانسياب نحو مواضيع أخف.
وحول أرنو اهتمامه إلى أليسا وشين، مستجوباً إياهما عن تجاربهما خلال الأشهر القليلة الماضية. استمعت سكارليت في صمت، بينما عقلها يدرس الخطوات التالية.