مع هبوط المساء على العقار، دخلت سكارليت مكتبها وحدها، ورحبت بها الغرفة المظلمة في حضنها الهادئ. أشعلت شمعة على المكتب بقوتها الحركية النارية، فألقى ضواؤها الدافئ ظلالاً راقصة في ارجاء المكان. لحقت بالباب للحظة، وتتبعت عيناها معالم الغرفة المألوفة قبل أن تستقرا على اللوحة الكبيرة التي أهداها إياها السيد، والمعلقة على الجدار البعيد. كان العودة إلى هنا أمراً لطيفاً.
رأت نسخاً من القصر داخل الذكريات في قاعة الصدى، لكن تلك الرؤى كانت... مختلفة. وليست صحيحة تماماً. بل كانت مقلقة إن جاز التعبير. لقد أصبحت هذه الغرفة، وهذا المكان، ملكاً لها بطريقة لا تستطيع تلك الصدى الوهمية تحقيقها أبداً. عبرت الغرفة، ودارت حول المكتب وجلست على مقعدها. وقعت عيناها على أكوام الأوراق المتراكمة أمامها، وأفلتت منها تنهيدة خفيفة. العودة كانت لطيفة، لكن الحجم الهائل من العمل المنتظر لم يكن كذلك.
بالطبع، لم يكن لتقع لائمة ذلك على أحد سواها. فقد طلبت من الليدي وذيرزوورث وغارسيد تجميع تقارير عن أحدث التطورات في مختلف أنحاء الإمبراطورية، وهي تدرك مدى سرعة تغير الأمور في الوقت الحالي. كانت الليدي وذيرزوورث قد زودتها بنظرة عامة مسبقاً، لكن سكارليت أرادت الإلمام بالتفاصيل الدقيقة، نظراً لمعرفتها بأمور لا تعلمها النبيلة الكبيرة. ففي النهاية، لم تكن الليدي وذيرزوورث تمتلك مصادر مثل ميراج أو معلومات من اللعبة.
ذكّرها هذا بالأمر — فقد طلبت من بيلدون تحديثات عند عودتها أيضاً. سيتعين عليها التواصل معه بشأن ذلك، فضلاً عن عدة أمور أخرى.
تضمن أحدها مساعدته في البحث عن كتاب أرلين وذلك الأثر «الأوريلياني»
الذي تركته المرأة خلفها. استندت إلى الخلف، وألقت سكارليت بذراعها على مسند المقعد الجلدي، تنقر بإصبعها بشرود بينما هيمت عيناها نحو السقف. يمكن للتقارير الانتظار قليلاً. أما الآن، فيمكنها منح نفسها بضع دقائق إضافية للاسترخاء فقط. ومن دون تفكير تقريباً، مدت حواسها عبر المواقع، متلمسة طريقها للاطمئنان على الآخرين. بعد اجتماعهم في صالون الاستقبال، بقيت هي لتتحدث مع الليدي وذيرزوورث بينما غادر الآخرون للاستقرار في غرفهم.
كان أرنود أستري قد ذكر أنه سيغادر قبل حلول الظلام، لكنه ما زال في إحدى غرف الجلوس الصغيرة بالقصر برفقة أليسا وشين. بينما راقبتهم سكارليت باختصار، سمعت أليسا تقترح دعوتهم لكات، ليفاجئها أرنود بذكر أن المرأة قد قبلت عملاً خارج فريبوروك في وقت سابق من بعد الظهر. سجلت سكارليت ملاحظة ذهنية لتتواصل مع كات عند عودتها. كان هناك اقتراح تحتاج لمناقشته. وما إن همّت بسحب إدراكها، حتى أوقفها وخز حاد في إحساسها.
عبر الغرفة، ر رف جفن أرنود — وتحديداً نحو البقعة التي كانت المواقع تراقب المكان منها. بقيت عيناه الحادتان معلقتان للحظة قبل أن تمضيا. ومع ذلك، أحدثت تلك النظرة الخاطفة تموجاً عبر المواقع نفسها، وكأنها ترغب غريزياً في التراجع. سمحت سكارليت لها بذلك. وعندما عاد تركيزها إلى مكتبها، جلست متأملة. بدا الرجل أكثر إدراكاً مما ظنته بكثير. حتى فاين لم يظهر القدرة على كشف حضور المواقع على هذا النحو.
أأدرك أرنود أنها تراقبه، أم أنه استشعر شيئاً غير معتاد وحسب؟ في كلتا الحالتين، قد يتوجب عليها توخي الحذر في التعامل معه. طردت الفكرة من رأسها مؤقتاً، ومسحت بوعيها باقي أرجاء القصر، لضمان عدم وجود دخلاء وأن كل شيء على ما يرام. من بين أمور أخرى، تأكدت من أن إيفيلين في غرفتها وغارقة في النوم — فقد مكثت الفتاة الصغرى هناك منذ عودتهم، وهذا جيد. فكرت سكارليت في زيارتها، لكن وصول أرنود أستري حال دون ذلك.
والآن... حسناً، يمكنها فعل ذلك في وقت آخر. تسلل الوقت بينما كان عقلها يهيم، متخبطاً بين هموم لا حصر لها تشغل تفكيرها: حالة الإمبراطورية المضطربة، والتهديدات التي تشكلها الكابال والقبيلة، والتحديات التي تنتظرها مع بيلد ثيليليون، وأمور أخرى. لم تكن أي من هذه المشكلات جديدة — فقد راجعتها لا حصر لها طوال الأسبوع الماضي وما قبله — لكنها ظلت تستحوذ أحياناً على تفكيرها.
ما عكس أحلام اليقظة؟ الاجترار؟ أم قد يكون التهويل أكثر ملاءمة؟ لم تكن متأكدة حقاً مما إذا كانت الكلمة الأخيرة حقيقية. ربما كانت، بطريقة لا شعورية، تجد سبلًا لتأخير مهمة قراءة جميع الوثائق المملة التي أمامها، رغم أنها تسببت بها لنفسها. عادة مألوفة. كان التسويف رفيقا قديماً في حياتها السابقة، وواضح أنه يجد طريقه أحياناً إلى هذه الحياة أيضاً. في ذلك الوقت، طالما أدى ذلك إلى ليالٍ طويلة بلا طائل من العمل المحموم، وهو نمط تعرفه جيداً.
أفلتت منها ضحكة هادئة بينما اعتدلت في جلستها، وعاد انتباهها نحو الأوراق. لو كانت عاقلة، لبدأت الآن ووفرت على نفسها تخبط وقت Late الليل. ولكن من ناحية أخرى... القليل من الحنين لن يضر. ففي النهاية، ثمة طرق لتكون منتجاً حتى وأنت تسوف.
[الاسم: سكارليت هارتفورد]
[المهارات: [تحكم فائق بالمانا]
[شعوذة نارية فائقة]
[تحكم ناري كبير]
[شعوذة مائية عظمى]
[تحكم مائي كبير]
[̼̭̬̋̈́̒͜. ̧̘̜́ͣ͛͛ͅ ͚̜̓͜ ̢̰̾̏ͅ ̮̿͆̒͠ ̢̾̏. ̢̰̾̏ͅ]]
[السمات: [وقار مهيب]
[متعجرفة]
[مستهترة]
[قاسية القلب]
[متسلطة]
[مغرورة]
[عروق مانا من الدرجة الثالثة]]
[المانا: 12532/12539]
[النقاط: 171]
تفرست في أسطر النص العائمة في مجال رؤيتها، واستقرت عيناها على السطر الأخير. 171 نقطة. كان الأمر مذهلاً عند تفكيرها فيما جمعته طوال فترة بقائها في الجزيرة الصاعدة.
لقد جمعت مسبقاً رصيداً لا بأس به من النقاط عند ذهابها إلى هناك، لكنها حصدت المزيد نظير «تطهير»
قاعة الصدى وكل ما يرتبط بأرلين. وفوق هذا كله، أمضت الأسبوع المنصرم مساعدةً لسحرة الجزيرة في كشف كنز من الأسرار الجديدة. والآن، وهي تجلس على كل هذه الإمكانيات، شعرت تقريباً... بالغشيمة.
[قائمة المهارات: الترقيات [شعوذة نارية فائقة]
(50 نقطة) [تحكم ناري فضي] (100 نقطة) (مقفل) [شعوذة مائية عظمى] (25 نقطة) [تحكم مائي فضي] (100 نقطة) (مقفل) [تحكم فائق بالمانا] (50 نقطة) مهارات جديدة [مقفل]]
قبل مغادرتها إلى الجزيرة، احتفظت بنقاطها عمداً تحسباً لاحتمال تمكنها من فتح المهارات «الفضية»
قريباً. بأثر رجعي، لم يكن ذلك ضرورياً. فالترقية إلى [شعوذة نارية فائقة] مسبقاً، على سبيل المثال، كانت لتجعل الأمور أسهل. لكن القول دائماً أسهل بعد فوات الأوان. مع ذلك، لم تكن حدسياتها السابقة خاطئة تماماً. وفقاً للمهمة الرئيسية التي تلقتها قبل تلك الشهور، فإن الوصول إلى بيلد ثيليليون سيمنحها امتيازات إضافية لقائمة المهارات. والآن، أصبحت تلك اللحظة أقرب من أي وقت مضى.
الاحتفاظ بـ100 نقطة في الاحتياط لمهارة فضية واحدة على الأقل كان يبدو تصرفاً ذكياً. الادخار لكليهما كان مغرياً، لكن... لقد تركت مهاراتها الثانوية دون مساس لفترة من الوقت.
ومن التجربة، تعلم أن الانتقال من «فائق»
إلى «كبير»
ليس بالأمر الهين. وغالباً ستقوم بترقية إما [التحكم بالمانا] أو [الشعوذة النارية] تالياً. الاختيار بينهما كان الجزء الصعب. فالأولى تحسن استخدامها العام للسحر فضلاً عن كفاءة المانا قليلاً، بينما ستجعل الثانية شعوذتها النارية أكثر كفاءة بشكل ملحوظ. كلاهما ذو قيمة بطرق مختلفة. لكن، في النهاية، بدا [التحكم الفائق بالمانا] الخيار الأكثر عملية، نظراً لظروفها الحالية. فبعد كل شيء، حصلت مؤخراً على أداة أخرى لتحسين تحكمها الناري.
مدت يدها إلى [كيس الحفظ]، ووضعته على المكتب قبل أن تستل خنجراً. كان النصل يلمع كحمم بركانية مجمدة في منتصف سيلانها، بينما يبرق مقبضه بقشور دموية داكنة.
[خنجر نساج اللهب الأبدي (سماوي)]
[صُنع في بوتقة نيران قديمة وباركه أم النار المنسي، استطاع هذا النصل الأسطوري قديماً توجيه جوهر النيران، مانحاً حامله صلة حميمة بقوة الدمار العنصرية. مخفي لأجيال، وينتظر ليحترق من جديد]
قلبت سكارليت الأثر في قبضتها، مراقبة كيف يبدو سطحها نابضاً بنار داخلية. إن كان كتاب أرلين والأغراض التي تركتها خلفها هما هداياها الأخيرة، فيمكن اعتبار هذا الخنجر إرثها — أمانة سُلّمت لسكارليت في النهاية. أمانة ترددات أرلين في منحها بالأول، لكنها ظننت أن سكارليت قادرة على التعامل معها. لكي تكون منصفة، في البداية، لم تدرك سكارليت تماماً مصدر ذلك تردد. كانت تعلم أن أرلين كانت حذرة مما يمكن أن يفعله الأثر وما يمثله وجوده لصاحبه، لكنها لم تشعر بأي شُذوذ طوال الفترة التي أعقبت استلامه سكارليت.
فرغم قوته، كان يبدو كأي أثر آخر. تغير ذلك قليلاً الآن مع ذلك. ربما كانت الحواجز الزوفرية القديمة التي فصلت الجزيرة الصاعدة عن العالم الخارجي هي ما خفف من حضور الخنجر، لكن ما إن عادت سكارليت إلى فريبوروك، حتى شعرت به. كان خافتاً — وخزاً بالكاد يُدرك على حافة وعيها — لكنه وُجد. حضور. أو ربما تذكير. لقد تقبلها [خنجر نساج اللهب الأبدي] سيدتاً جديدةً له. هذا وحدَه كان مهماً.
يعني أنها ربما تكون أقرب ما يملكه هذا العصر كشخص مختار من ملكة النار. والخنجر حرص على أن تعلم هي ذلك. مع ذلك، لم يكن الإحساس شبيهًا بأي شيء تخيلته سكارليت لصلة سماوية. وإن كان لزاماً، فبدا أقل شبهاً برابط مع كيان حقيقي وأقرب إلى... نموذج أولي نوعاً ما. مخطط لشيء غير مكتمل. ربما لم يكن مرتبطاً حتى بملكة النار مباشرة، بل بشيء تلقائي. هل كان عليها إكماله بنفسها؟ أم أنه تراجع وحسب لأن ملكة النار نفسها فقدت الكثير من نفوذها، حتى منذ زمن أرلين؟
لم تعلم سكارليت. بشكل عام، ملوك هذا العالم حيروها. بدت بعيدة جداً — غير منخرطة فيما يدور فيه — ومع ذلك لا تزال متشابكة بعمق في الكثير من عملياته. خذ إتار، على سبيل المثال. كان يُبجل كملك للأمل والهوجيه، وفي نواحٍ كثيرة شخصية خيرة للبشرية. لكن في الوقت نفسه، كان الكثير مما يفعله غامضاً في الواقع. كان كهنته في الغالب مجرد سحرة ملونين، ولم يكن المنجمون لديهم يعيشون في أفضل الظروف حقاً.
ناهيك عن علاقاته المشكوك فيها — وعلاقات جميع الملوك الأخرى — بمصير هذا العالم. رفعت سكارليت الخنجر، ممسكة به أمامها. التقط النصل المذاب ضوء الشمعة، وومض سطحه كجمرات أثارها نفس خفي. صمتت للحظة، مستذكرة الكلمات من ذاكرتها.
"من الأعماق الجمرية، تنبع الأسرار، وفي التراتيل المقدسة، تغني القوة. كُنَّ مخفياً، والآن احترق بقوة، اكشف غايتك في نور ناري."
تمتمت: "إيتريس، اظهر."
عم الصمت الغرفة. انتظرت سكارليت، لكن الهواء ظل ساكناً. لا تحرك، لا رد. وفي النهاية، أنزلت الخنجر وبصيص من خيبة الأمل. كانت الترانيم نفسها شيئاً تتذكره من أرلين، لكنها لم تكن متأكدة إن كان سيحدث شيئاً. ومع ذلك، تمنَّت بعض ردود الفعل. أرادت أن تفهم ما يعنيه هذا الخنجر. لا يمكن أن يكون هذا كل ما في الأمر. كانت متأكدة من ذلك على الأقل. لسبب واحد، كانت تعلم أن امتلاكه يفترض أن يجعل تحدي المصير أكثر صعوبة.
وسواء كان ذلك بسبب صلته بملكة أو بخاصية أخرى، فلم تكن تعلم. بالنسبة لها، لم تكن تلك التفاصيل مهمة للغاية إذ كانت تشك في أن المصير قد يؤثر عليها أصلاً. لكن فهم آليات عمل الخنجر قد يساعدها على استيعاب حقائق أكبر. وإن كان فك أسراره يتطلب مقابلة مباشرة مع ملكة النار نفسها... فقد تكون مستعدة للمجازفة. حتى وإن كانت لديها أسبابها الخاصة للتووجس من الملوك. على الأقل، سيؤكد ذلك ما إذا كانت تلك الملكة المعينة منتبهة.
في الوقت الحالي، لم يكن واضحاً تماماً ما إذا كانت ملكة النار لا تزال على قيد الحياة. استمرت سكارليت في تقليب الخنجر بين قبضتيها، مذكرة إياها شعور ممارستها به في فريبوروك. أستكشف أسراره من خلال الاستخدام؟ أم كانت هناك تعاويذ مفقودة تحتاج لاكتشافها؟ كيف تعلمت أرلين ترانيمه في المقام الأول؟ رأت سكارليت تلك المرأة توظف نساج اللهب لقطع الفضاء نفسه، منتقلة لمسافات كبيرة في ومضة.
أسرها ذلك الإلهام — وأكثر من أي شيء، أرادت إتقانه. على سبيل التجربة، حركت الخنجر في الهواء، محاولة ضخ المانا فيه بينما يشق نصله قوساً غير مرئي. بطبيعة الحال، لم يحدث شيء. قطبت حاجبيها قليلاً. لم تكن تتوقع أن يكون الأمر بهذه السهولة، لكنها كانت ستعتبرها مفاجأة ترحيبية. ومع ذلك، عرفت على الأقل أن قوة الأثر تتجاوز مجرد الكفاءة البسيطة. كان أكثر من مجرد أداة لتقليل تكاليف المانا.
الاحتمالات التي قدمها أثارت فضولها، شأنها شأن الألغاز المحيطة بصانعه المزعوم. ألقت نظرة جانبية حين ظهر قائمة المهارات مرة أخرى [قائمة المهارات: الترقيات [شعوذة نارية فائقة] (50 نقطة) [تحكم ناري فضي] (100 نقطة) (مقفل) [شعوذة مائية عظمى] (25 نقطة) [تحكم مائي فضي] (100 نقطة) (مقفل) [تحكم فائق بالمانا] (50 نقطة) مهارات جديدة [مقفل]] ربما إن أرادت استكشاف المزيد من قدرات الخنجر، استطاعت استغلال الفرصة لترى ما يمكن أن تقدمه لها ترقية مهارة جديدة.
عادت عيناها مرة أخرى لتنجرف نحو أكوام الأوراق المتراكمة على مكتبها. أما تلك... حسناً، فيمكنها الانتظار. كانت مشكلة تخص سكارليت المستقبلية.