لم تكن أيام سكارليت الأخيرة في الجزيرة الصاعدة هادئة بأي حال. مضى الأسبوع التالي لأحداث قاعة الصدى كعاصفة هوجاء. كانت هناك تفاصيل أكثر من أن تُحصى لمتابعتها بمعرفتها السابقة بأسرار الجزيرة. رغم أنها لم تملك رغبة في المكوث أكثر من اللازم، لم تفوت فرصة استغلال الموارد والخدمات التي جمعتها من المجلس. وكانت تلك الخدمات وفيرة. فقد أحصتها بعناية. لم تكن هناك أبراج محصنة كبرى بحجم قاعة الصدى أو المزار الفلكي، لكن الأبراج المحصنة الصغرى والغرف المخفية والآثار المبعثرة احتفظت بقيمتها.
عملت طوال أيام جنباً إلى جنب مع سحرة الجزيرة لكشف تلك الأسرار، وحرصت على أن تضاف كل اكتشافاتهم إلى قائمة ديون المجلس المتزايدة لها. لكن المكتبة المحجوبة بقيت محظورة. كانت سكارليت قد وعدت يامينا بتحذيرها قبل كشف أقسامها المخفية، ربما لتمنح المرأة فرصة لترتيب المكان بعد زيارتهما. مع ذلك، تظنت سكارليت أن يامينا تتوق بالقدر نفسه لنظرة خاصة أخرى في أرشيفات المكتبة المحرمة دون أن يراقبها أحد.
أما كيف تتواصل سكارليت مع يامينا، فلم يكن ذلك واضحاً. كانت المرأة مختفية منذ ما قبل دخولهما قاعة الصدى، وبدا أن أحداً لا يعرف وجهتها. لم تتاكد سكارليت إن كان ذلك نبأ سيئاً أم لا، لكنها وثقت بأنها ستعرف المزيد لاحقاً، خاصة إن كانت أنشطة يامينا مرتبطة ببلد ثيليليون بطريقة ما، كما أشارت أسئلتها في المكتبة. إلى جانب التنقيب عن أسرار زوفيريا، خاضت سكارليت اجتماعات إضافية مع المجلس لمناقشة العصبة المقدسة والفرد الشاذ.
لم تشارك شيئاً يهز العالم، أو هكذا بدت لها الأمور، لكنها حرصت على إحاطة الجزيرة بما تعرفه فصائل مثل نقابة الدروع وأتباع إيتار. فرغم خبرتهم السحرية، قد تتأخر الجزيرة الصاعدة في استيعاب الأحداث خارج نطاقها، لا سيما تلك المتمحورة داخل الأراضي الإمبراطورية. بالطبع، لم تكن دوافعها خيرة بالمطلق. عدوانية العصبة والقبيلة الأخيرة، إلى جانب حادثة قاعة الصدى، تركت الجزيرة حذرة عن حق.
شجعت التعاون بينها وبين الفصائل الكبرى الأخرى تماساً مع أهداف سكارليت الأوسع. على الأقل لتعمل كلها كعوامل استقرار في العالم، وهو ما منحها حرية أكبر للتحرك حسب حاجتها. لمحت أيضاً للمجلس عن قرب افتتاح بلد ثيليليون، محذرة من أن مجلس الأموات قد يكون على دراية بالأمر ويستعد له. لم تكن هذه معلومة جديدة تماماً، فقد كانوا في طريقهم لاستنتاجها بأنفسهم، لكن بإعطائها دفعة مبكرة، تماماً كما فعلت مع برج إيليستيد والأتباع، ضمنت أن يميلوا لصالحها قليلاً.
ثم كانت مسألة المعلم السكبر الكبير بليكسشو. طلب منها المجلس تأكيد اتهاماتها ضده، وتحديداً تعاونه مع مجلس الأموات. لم يكن إثبات ذلك صعباً. رغم غياب بليكسشو الحالي عن الجزيرة، عرفت سكارليت مكان مختبره السري فيها، وحوى ما يكفي وزيادة من الأدلة المدينة. صحيح أنها نالت نظرات غريبة وأسئلة حول كيفية معرفتها بوجود المختبر، وكان ذلك مفهوماً. قبل اجتماعها الأول بالمجلس، أمضت وقتاً طويلاً في محاولة معرفة طريقة عرض هذه المعلومات بقناعة، لكنها تخلت عن التظاهر برمختها في النهاية.
بحلول ذلك الوقت، تجاوزت مرحلة تقديم التبريرات الزائفة. في أغلب الأحيان، لم تكن الحقيقة خياراً، وتحدث نفوذها بصوت أعلى من أي أعذار. لم يوافق الجميع، لكن قطاعاً كافياً من المجلس بدا راضياً بترك الأمور تمر، طالما واصلت تقديم رؤى ثمينة. لائمها ذلك تماماً. في الحقيقة، فضلت هذا النوع من العلاقات التبادلية. كان أبسط بلا شك من الرقصات السياسية المعقدة المطلوبة عند التعامل مع شخصيات مثل رئيس السحرة غودوين من برج إيليستيد.
ترك كل تلك الأسئلة بلا جواب مع زمرة من السحرة المهووسين بالبحث، وهم أقوياء بما يكفي لإسقاط معظم الدول، قد لا يبدو مثالياً على المدى الطويل، لكن العواقب بعيدة المدى لم تكن همها الفوري الآن. أما مصير بليكسشو، فقد قدم المجلس ضمانات غامضة فقط بأنه سيتعامل مع الأمر داخلياً. لم تر سكارليت سبباً للإلحاح. بالنظر إلى المستقبل، انتظرتها مشاريع واعدة ستتطلب التعاون مع الجزيرة الصاعدة.
لكنها احتجت لتوخي الحذر. كنبيلة إمبراطورية، وجب عليها مراعاة مكانتها، نظراً لعلاقة الإمبراطورية المتوترة بعض الشيء مع الجزيرة. وأيضاً، مهما قدمت من آثار أو أسرار زوفيرية، لن تمنحها الجزيرة حريّة مطلقة إن ظنت أنها تشكل تهديداً حقيقياً لها أو للعالم أجمع. وبالنظر إلى بعض ما فعلته سابقاً، ظنت أنها ستواصل السير على ذلك الحبل الرفيع لفترة. على الأقل كونت عدداً لا بأس به من المعارف هنا، إن صح تسميتهم كذلك.
خلال الأسبوع المنصرم، عقدت اجتماعات ثنائية مع سحرة بارزين، بعضها بهدوء أكثر من غيره. أحد اللقاءات غير المتوقعة كان مع رئيس السحرة نيوبوري، الذي زار غرفتها ذات مساء. وبطريقة فجة للغاية، حذرها من أي أفعال قد تؤذي الجزيرة، محاولاً طوال الوقت، بما ظن أنه أدب جم، انتزاع معلومات منها. غني عن القول إنه لم يغادر مسروراً للغاية. ثم كان غاسبار، الذي بدت تفاعلاته معها محرجة بلطف.
قدم اعتذاراً عما يمكن وصفه بسخاء بأنه توترات سابقة، محاولاً باستحياء تحسس طبيعة ارتباطها بدلمونت هارتفورد ووقتها في الذكريات. في هذه الأثناء، بدا أن الحارس أشتون طورت اهتماماً يقارب الهوس بها. سعت عضوة المجلس خلفها مراراً لتمطرها بفيض لا ينتهي من الأسئلة، ومعظمها مما قد لا يوافق عليه أعضاء المجلس الآخرون. أجابت سكارليت عن قلة مختارة فقط، وتحديداً ما تعلق بمعرفتها الزوفيرية.
ويحسب لأشتون، لم تبد المرأة منزعجة لنيلها القليل. بل بدا أنها ازدادت فتنة. ورغم الإزعاج، كان لحماسها فوائد. لم تقدم عروضاً شخصية لتعويض سكارليت فحسب، بل وعدت بالإجابة عن الأسئلة والمساعدة في أعمال الحواجز والتشكيلات لقصر سكارليت في فريبْرُوك. بدت الكاهنة بيني عضوة المجلس الوحيدة التي لم تحاول التدخل في شؤون سكارليت. ورغم هدوئه المعتاد، وربما شعوره بقليل من القلق قربها بعد أحداث قاعة الصدى، ظل مؤدباً كعادته.
وبدا مصراً على استعادة جزء من ودّهم الأصلي. حتى إنهما تقاسما وجبة شبه ممتعة ذات مساء مع روزا والآخرين. يكفي القول إن زيارة سكارليت للجزيرة الصاعدة هذه المرة كانت صاخبة. لقد فقدت حساب المنعطفات والتقلبات على طول الطريق منذ زمن، ولم تملك رغبة خاصة لفهرستها. لكن الوقت حان أخيرًا للعودة إلى الإمبراطورية. وقفت هي ومرافقيها في إحدى غرف أحجار الأتون داخل حجرة التلاقي. تلألأت الأرضية والجدران المنقوشة بالتعاويذ بالطاقة الغامضة، عاكسة التوهج الخامل لحجر الأتون العائم في وسط الغرفة.
وقف أمامهم وفد مميز بشكل مدهش من سحرة الجزيرة الصاعدة: غاسبار، والكاهن بيني، والحارسة أشتون، ورئيس السحرة بانس وتلميذاه، وحتى رئيسة السحرة إيلين هوم. مجموعة ضمت ما لا يقل عن أربعة من أعضاء المجلس، وهو ما يكفي غالباً لجعل معظم الناس يعرقون تحت رقابتهم الجماعية. وقفت الحارسة أشتون بذراعين متقاطعتين وتجهم خفيف على جبينها.
"أمتأكدة أنك لا تستطيعين تجاهل أية التزامات نبيلة تجرّك إلى الإمبراطورية؟ أسبوع آخر هنا لن يضر حقاً، ولدي الكثير من المواضيع المثيرة لمناقشتها."
لم تكن نبرتها وقحة تماماً، لكن المرأة امتلكت طريقة في دراسة البشر كأنهم ألغاز يجب تفكيكها وإعادة تركيبها حسب هواها. ورغم ذلك، برز فضول صادق في عينيها الداكنتين، وتمايلت ضفائرها الذهبية بخفة مع حركة جسدها.
أجابت سكارليت: "مهما بدا ذلك العرض مغرياً، فإن مسؤولياتي لا تسمح بمثل هذه الرفاهية. الشؤون التي تنتظرني في الإمبراطورية لم تعد تحتمل التأجيل، وأظن أن الجزيرة الصاعدة ستملك ما يكفي لشاغلها في المستقبل المنظور."
لم تنقص المسائل الملحة المنتظرة عودتها إلى الديار، ومعظمها حظي بالأولوية على أي إنجاز محتمل لها في الجزيرة الآن. بصراحة، لربما كان أفضل لو غادرت مبكراً. أومأ غاسبار برأس جاف وتعبير محايد، رغم ما أبدته عيناه من لمحة إرهاق. ربما ضغط على نفسه أكثر من أي شخص خلال الأسبوع الفائت، مشرفاً على تدفق مشاريع الجزيرة المفاجئة والأسئلة التي انطلقت في أعقاب أفعال سكارليت.
"أنت لست خاطئة. ستكون الجزيرة مشغولة لأشهر، وربما سنوات، لفرز كل شيء."
تردد، ثم أضاف: "كانت مساهماتك... ثمينة، أيتها البارونة."
قالت أشتون: "ثمينة حقاً. رغم أنني لن أمانع إن عدت يوماً بمزيد من تلك المساهمات."
ابتسمت سكارليت بخفة.
"سنرى."
تواصلت الوداعيات بمزيج متوقع من الرسمية والأدب. ولمفاجأة سكارليت الخفيفة، تقدم غاسبار في نقطة ما لتبادل بضع كلمات مع شين. راقبتهما عن بعد، ملاحظة الحوار الهادئ والجاد. بدا أن الاثنان طوّرا تقاربًا غير متوقع خلال وقتهما في قاعة الصدى. وفقاً لأليسا، التقيا حتى خلال الأسبوع المنصرم لمناقشة كتاب غامض أو ما شابه. لم تدر سكارليت ما يعنيه ذلك، فربما فاصل زمني بأربعين عاماً يفصل بينهما، لكنها أملت ألا يظن غاسبار أنه سيجعل شين تلميذه أو شيئاً كهذا.
أما روزا، وكعادتها المتمردة، صفقت البارقة بيديها وابتسمت لجمع السحرة الأقوياء.
"حسنًا، لقد كان الأمر ممتعًا. جزيرتكم الصغيرة هنا شيء آخر؛ قبعة الاحترام للحفاظ على جمالها طوال العام. لقد منحتني أكثر من كفي من الإلهام لأغنية أو اثنتين. أه، وأقدر لكم إعفائي من مصير أرنب مُشَرَّح!"
تبادل غاسبار والكاهن بيني نظرات مظلمة لملاحظتها، بينما حدقت بها الحارسة أشتون باهتمام مرضي. في المقابل، رفعت رئيسة السحرة هوم حاجباً شبه مستهزئ قبل أن تلتفت إلى سكارليت.
"أتمنى لك حظاً سعيداً في مساعيك، أيتها البارونة. ليس لدي أدنى شك في أننا سنتقاطع مجدداً."
تأملت سكارليت السحرة الكبيرة لوهلة، ثم أومأت ببطء.
"نجل، أعتقد ذلك."
لم تدر حقاً سبب اختيار هوم لحضور هذا الوداع، نظراً لتفاعلهما المحدود خلال اجتماعات المجلس فحسب، لكنها لم تكن لتسائل رئيسة سحرة عن حضورها. أما تعليق روزا، فلم تجد سكارليت ما تتوقعه غيره من البارقة. ومع اتمام الوداعات، اشتعل حجر الأتون سريعاً، محيطاً بسكارليت ومرافقيتها في عتمته الداكنة قبل أن يلقي بهم أمام حجر أتون فريبْرُوك. كان التغير الجوي فورياً؛ نسف هواء حاد ولاذع عبر الهيكل شبه المفتوح الحاضن للآثار، لامحاً الشوارع المغطاة بالثلوج خارجاً.
وشكل تناقضاً صارخاً مع الدفء شبه الفردوسي والكمال المناخي الاصطناعي للجزيرة الصاعدة، ولم تضيّع سكارليت لحظة واحدة في تغليف نفسها ورفاقها بشرنقة من الهواء الساخن بمهارة إشعال النار. رمقتها روزا بابتسامة امتنان وهما تخرجان من الهيكل نحو الساحة المفتوحة في الخارج. امتدت المدينة المألوفة ومناظرها أمامهما، وبثت أسطح المنازل المجمدة وشوارعها الهادئة شعوراً بالسكينة في الصبرد.
وفي الأفق، لاح حصن الكونت نوتلي فوق المدينة كحارس صامت. شعرت سكارليت بغريزة ارتياح غريبة لكونها عادت. لم يمض وقت طويل ومريع، لكن الأمر بدا كأن دهراً قد مر في نواحٍ عدة. انتظرت عربة قريبة، وانطلقوا سريعاً في طريقهم عبر المدينة. تردد إيقاع الحوافر المنتظم على الشوارع المرصوفة بالحصى بينما ألقت سكارليت نظرة حولها على رفاقها. عبرها، حدقت أليسا من النافذة بابتسامة هادئة، بينما انغمس شين بالفعل في كتاب.
وبجانبها، استندت روزا إلى مسند الرأس المبطّن، بعينين مغمضتين وهي تدندن لحناً، لعلها الخيوط الأولى لأي أغنية جديدة كانت تؤلفها. أخيراً، استقر انتباه سكارليت على فايْن، الجالس قرب النافذة على يسار روزا. حدق إلى الشوارع والناس هناك، مانحاً بتعبيره مؤشراً ضئيلاً على أفكاره. كانت إصاباته، بمدى قسوتها، قد التأمت بمعظمها، لذهول سحرة الجزيرة. جسدياً، عاد تقريباً إلى ذروته.
مع ذلك، لاحظت سكارليت تحولاً طفيفاً فيه. وحتى بالنسبة لفين، ظل هادئاً بشكل غير معتاد منذ استيقاظه. أطلعته أليسا والآخرون على ما جرى في القاعة أثناء غيابه عن الوعي، ورغم أن حجم الأحداث الخالص قد يزعزع أي شخص، فقد واجه فايْن تجارب مشابهة بلا مشاكل من قبل. اشتبهت سكارليت في أن ذلك لم يكن ما يثقل كاهله. إنه ظهور أولغولزكريه. بالنسبة للآخرين، ربما شكّل رؤية التنين العتيق يقاتل الفرد الشاذ لحظة رهبة، لكنها ظلت حدثاً مفرداً وسط الفوضى.
أما لفين، فبدت شخصية للغاية. بعد كل شيء، كان أولغولزكريه السبب في كون أشقائه وأخواته آخر ما تبقى من قومهم. لم تدر سكارليت ما يدور في ذهن الشاب لسماعه عن مواجهتهم لذكرى التنين الذي سلب منه الكثير. لم يبد غاضباً. لم يبد حزيناً. بدا... متأملاً فقط. شبيهًا بحالته قبل رحلتهم إلى مخبأ العصف الصاخب. تساءلت إن كان أجداده يتحدثون إليه مجدداً، محدثين ضجيجاً. احتمل الأمر الاحتمال كله.
فسيعود إلى مخبأ العصف الصاخب عاجلاً أم آجلاً، وربما اقترب الوقت. صعب التكهن. إن كان لسكارليت رأي، فسيُؤجل ذلك لوقت لاحق. أعليها التحدث إليه؟ لم تدر حتى بما يمكنها قوله. عنت عودتها إلى فريبْرُوك امتلاكها جبلاً من المهام ذات الأولوية العالية في الانتظار. ومع معرفتها بفين، قد لا يجدي الحديث نفعاً. في الوقت الراهن، ستترك الأمر ليهدأ. امتلك طريقته الخاصة لمعالجة الأمور. وصلت العربة أخيراً إلى وجهتها، عقار هارتفورد الكبير الغارق في شمس الظهيرة المبكرة.
شعرت سكارليت بحضور لوسي المألوف دائماً يتحرك في مؤخرة عقلها، كأنه يرحب بها. ردت التحية بالمثل، رغم تشككها في فهمه حقاً لتلك الإيماءات. حين عبرت العربة البوابات وصعدت في مسار الحصى المغطى بالثلوج، انتظرهم وفد من الخدم بأزياء أنيقة عند المدخل، بقيادة غارسيد.
قال الخدم العجوز بانحناءة خفيفة: "أهلاً بعودتك، سيدتي."
ثم أضاف: "أفترض أن إقامتك في الجزيرة الصاعدة كانت حافلة بالأحداث؟"
أجابت سكارليت وهي تخطو نحو الرجل، متفحصة الخدم المجتمعين: "كلمة «حافلة» لا تبدأ حتى بوصفها."
أومأت لنفسها. جيد. لم تكن إيفيلين مرئية في أي مكان. شكت في أن الشابة كانت بأي حالة تسمح لها بالانتظار بالخارج في البرد هكذا، ورؤيتها هنا لم تكن لتزعجها سوى أكثر. أعادت سكارليت انتباهها إلى غارسيد.
"ما الذي فاتنا في غيابنا؟"
أجاب الرجل: "الكثير، أخشى ذلك. كانت الإمبراطورية في حالة هستيريا نوعاً ما هذا الأسبوع، سيدتي. هناك الكثير مما قد ترغبين في سماعه."
"لم أتوقع أقل من ذلك."
لم تخدع نفسها بالظن أن عبء عملها سيتقلص بطريقة ما وهي غائبة.
"وأين السيدة ويذرسورث؟"
"إنها في الصالون."
"الصالون؟"
رفعت حاجبها مستسفرة.
أومأ غارسيد، وتحرك شاربه بخفة: "نعم، سيدتي. عودتك موفقة للغاية. السيدة ويذرسورث تستضيف ضيفاً في الوقت الحالي، ضيفاً أعتقد أنك ورفاقك ستجدونه مثيراً للاهتمام."
تأملته سكارليت للحظة.
"من هو؟"
انتقلت نظرة الخدم لفترة وجيزة إلى أليسا وشين قبل أن يجيب: "السيد أرنود أستري."