جلست سكارليت في غرفتها ومذكرات أرلين تستقر على حجرها. راحت تقلب الصفحات ببطء. طرق الباب فأخرجها من هدوء تأملها. رفعت نظرتها وتوقفي يدها في منتصف التقليب. كانت قد أنهت معظم أمور الأمسية فلم تكن متأكدة من الطارق.
قالت: "ادخل".
انفتح الباب بصرير وطلّ وجه مرصع بالنمش تؤطره خصلات بنيّة مموجة.
قالت: "أهلاً يا هذا. سمعت إشاعة عن رمز للتبرج المتعجرف يتجول في هذه الأرجاء. ألعلك تدرين أين قد أجدها؟"
سألت سكارليت وقد تسلل وميض من المفاجئة إلى نبرتها: "روزا؟"
أجابت العازفة بتعابير أكثر جدية من أن تكون حقيقية: "هذا ما يدعونني به. ويبدو جلياً أنه ما يسميه الناس اسماً".
قالت: "ظننتك ما زلت نائمة".
"كانت تلك الكلمة المفتاحية".
خطت روزا إلى داخل الغرفة بكاملها وبدت حركاتها خفيفة لكن متعمدة كأنها تختبر توازنها.
"استيقظت قبل قليل وشعرت وكأنني رقصت رقصة المونفايل مع اللورد نوم نفسه. فما أعظم مفاجئتي حين علمت أنني غائبة عن الوعي طوال ثلاثة أيام كاملة! بطبيعة الحال، ظننت أنك قد تكادين تموتين من القلق من دوني، لذا سألت أليسا أين تختبئين".
ظهر عبوس على جبين سكارليت.
"استيقظت للتو وتتخبطين وحدك بالفعل؟ أليس لك اكتراث لحالك؟"
لوحت روزا بيدها باستهانة.
"باااه، ما أسوأ ما قد يحدث؟"
قالت سكارليت بلهجة جافة: "تموتين".
رمشت روزا واتسعت عيناها كأن الفكرة لم تخطر ببالها قط حقاً.
"انتظري، حقاً؟"
حدقت في سكارليت بذعر زائف. سرعان ما استبدلت بتعابيرها ابتسامة تلتها ضحكة خفيفة.
"لا، أنا بخير تماماً يا حمراء. صدقيني. أنا أعرف جسدي أفضل من أي أحد، وفي هذه اللحظة أنا برشاقة آلة موسيقية محبوبة لكنها لا تزال تعزف".
أمعنت سكارليت النظر فيها بنظرة حادة قبل أن تومئ برأسها على مضض.
"حسناً. لكن إن رأيتك تجهدين نفسك فوق الحد فستكون هناك عواقب. لا فائدة لي بك طريحة الفراش".
"سأتجاهل الجزء الأخير وأكتفي بسعادتي لأنك تهتمين لأمري".
أشارت روزا إلى كرسي على الجانب الآخر من الطاولة الصغيرة مقابل حيث كانت سكارليت تجلس.
"أتمانعين أن أجلس؟"
ألقت سكارليت نظرة على المقعد وتأملته لبرهة.
"نعم".
أمالت روزا رأسها.
"حسناً، هذا غامض بعض الشيء في الواقع، لكني مرة أخرى سأكون كريمة للغاية وأفسر الأمر على أنه لا يا روزا، يا عبقريتي الموسيقية الاستثنائية، أنا لا أمانع قط".
باهتزازة استعراضية، عبرت الغرفة وانهارت على الكرسي وأسندت ظهرها للخفة وهي تلقي بشعرها عفوياً على كتفها.
"...كالعادة، يتجدد تذكيري بمدى هدوء الأمور في غيابك".
"أظنك قصدت مملة".
رفعت المرأة إصبعاً كأنها توضح نقطة كلامها.
"تعرفين ما يقولونه: الرتابة هي اللص الصامت للبهجة، وأنا منقذتك الباسلة بكل وضوح!"
فلتت تنهيدة خفيفة من سكارليت. كانت مسرورة لكون روزا استيقظت مجدداً رغم أنها لم تكن متأكدة من مدى تقبلها لغرائب المرأة. نظرت إليها روزا ثم ترتفع بصرها ليتجول في الغرفة.
قالت بعد لحظة وبنبرة أكثر خفوتاً: "سمعت مقتطفات مما فاتني من أليسا. يبدو أن الكثير قد حدث".
أجابت سكارليت ببساطة: "نعم".
"حسناً، يبدو أن كل شيء قد نجح".
عادت عيناها إلى سكارليت واستقرتا على المذكرات الجلدية في حجرها.
"أهذه...؟"
أكدت سكارليت: "مذكرات أرلين".
صمتت روزا.
"...أيعني هذا أنها...؟"
قابلت سكارليت نظرتها.
"رحلت؟ نعم".
عبر وجه المرأة وميض شيء غير منطوق، قلق ربما.
"...أنت بخير؟"
اكتفت سكارليت بالإيماء.
"أنا بخير".
أمعنت روزا النظر فيها مطولاً قبل أن تبدو وكأنها تقبلت الإجابة.
قالت: "سيبدو المكان أوحش من دونها".
ارتفع حاجب سكارليت قليلاً باستهجان. أبدت روزا ابتسامة باهتة.
"لقد كنت حقاً تحبين زيارة فريدميدو، أليس كذلك؟"
اكتفت سكارليت بالتحديق فيها.
تابعت روزا بسلاسة: "كان بإمكان أي شخص ملاحظة ذلك. حتى بعد كل التدريبات القاسية التي أخضعتنا لها هناك، بدا أنك كنت تبدين أكثر راحة هناك مقارنة بأي مكان آخر. لم تكن أرلين مجرد شخص عادي بالنسبة لك".
تجعد جبين سكارليت قليلاً، لكن صوت روزا لان أكثر حين نظرت المرأة نحو الباب.
"...وبدا جلياً أنك لم تكوني مجرد شخص عادي بالنسبة لها أيضاً على ما أظن".
سألت سكارليت: "ماذا تقصدين بذلك؟"
هزت روزا كتفيها.
"لا أعرف. إنه مجرد شعور انتابني عندما كنا هناك. أرلين التي عرفناها في النهاية... لم تكن تشبه كثيراً تلك التي تقابلناها في بداية الأمر برمته".
راقبته سكارليت لبضع ثوانٍ.
"...أنت محقة. لم تنس قط أي شيء بين التكرارات. بل كانت تتظاهر بالجهل فحسب".
اتسعت عينا روزا وعاد بصرها إليها.
"انتظري، جادّة أنت؟"
"نعم. لقد اعترفت بذلك قبل رحيلها. تظاهرة بأنها لا تتذكرنا، جزئياً، لتمنعنا من التعلق المفرط. ولتجعل رحيلها أسهل".
بدت تعابير روزا متأملة وتحركت عيناها مجدداً إلى الكتاب الذي في حجر سكارليت.
"...حسناً، بصراحة؟ هذه ليست صدمة كبرى. لا أدري... ربما كانت لدي شكوك الخاصة أيضاً".
لاحظت سكارليت: "لكنك لم تبوِ بها قط".
سألت روزا بنظرة صادقة: "أكان سيحدث فرقاً لو فعلت؟"
قابلت سكارليت عينيها البنفسجيتين لبرهة وجيزة قبل أن تشيح بوجهها وتترك بصرها يشرّد.
قالت بعد حين: "...ربما لم تكوني على علم، لكن أرلين كانت هارتفورد".
"هارتفورد؟ أتقصدين هارتفورد هارتفورد؟ على غرار حرفياً سلفك هارتفورد؟"
أجابت سكارليت: "تقنياً، كانت أخت سلفي. لكن نعم".
"ولم تكوني تعلمين بهذا؟"
"لم أكن أعلم".
"إذن في كل مرة كنا نعرف أنفسنا أمامها، وكانت تقريباً تقول: هارتفورد؟ ما هذا؟ أبعض أنواع الخضار الغريبة؟ كانت تتظاهر فقط؟"
ألقت سكارليت نظرة خاطفة على روزا.
"لا أذكر أنها قالت شيئاً من هذا القبيل قط".
"أنا أصيغ المعنى بأسلوبي".
"بصياغة سيئة".
"يا هؤلاء، النية هي ما يهم، ونيتي نقية كالثلج العذراء على قمم ويثداون".
تمددت روزا أكثر إلى الخلف في كرسيها وأطلقت تنهيدة بدت أثقل مما ينبغي.
"لكنها هارتفورد، هاه؟ أرلين هارتفورد... ما احتمالات حدوث ذلك؟"
تمتمت سكارليت: "حقاً. ما احتمالات حدوث ذلك؟"
مررت أصابعها على حافة الكتاب الذي في حجرها متتبعة الصفحات المخطوطة بخط يد أرلين الأنيق.
"...أَتذكرين حين التقينا للمرة الأولى؟"
وجدت نفسها تسأل وهي تلتفت مجدداً نحو روزا. أومأت العازفة برأسها.
"أبالتأكيد أذكر. ليس يوماً ينسى بسهولة. ماذا عنه؟"
"أتذكرين أيضاً لم كنت هناك؟"
عبست روزا متأملة.
"لم كنت هناك؟"
"نعم. في ذلك النزل بالذات، في ذلك الوقت بالذات".
"ألم تسألي هذا من قبل؟ أعظني صادفة كنت هناك. كنت مفلسة، أتنقل من مكان لآخر وألتقط أي عمل أستطيع إيجاده. ليس ثمة ما يزيد عن ذلك".
سألت سكارليت: "ألا تتذكرين أحداً، رجلاً كان أم امرأة، ربما رشح لك ذلك النزل؟"
هزت روزا رأسها.
"كلا".
ضاقت عيناها قليلاً.
"...لماذا؟"
هبط بصر سكارليت مجدداً إلى المذكرات.
"لا، لا بأس. ليس بالأمر ذي الأهمية الحقيقية".
كانت روزا على دراية بالمقدر وكل ذلك إلى حد ما، لكن ربما كان الأفضل لها لو لم تحملها سكارليت بتلك الشكوك الخاصة. أمعنت روزا النظر فيها لبرهة قبل أن تتحدث مجدداً.
"تعلمي، أنا هنا لأستمع إن أردت البوح. وددت ذلك حقاً".
رفعت سكارليت رأسها. انفرجت شفتاها ثم انطبقتا مجدداً. لم تكن روزا تشبه أرلين. فقد تقبلت المرأة الكبرى بنية القصة الغريبة وشبيهة الألعاب في العالم بسهولة. أما روزا... فلم تكن سكارليت متأكدة من ردة فعلها تجاه الأمر. تجاه فكرة أن الكثير من ألمها ونضالها قد يكون مقرراً مسبقاً، لمجرد الترفيه عن أحدهم في مكان ما. اعتقدت سكارليت أن روزا قادرة على تحمل الأمر. لكنها لم ترد فرض ذلك الكشف عليها.
ليس أكثر مما فعلت بالفعل على الأقل. ربما كان من الأفضل ترك بعض الأثقال لتحملها سكارليت وحدها. ففي النهاية، لم تكن تربطها بهذا العالم نفس الصلة التي تربط سكانه به.
قالت أخيرة محتفظة بنبرة صوت مستوية: "عرضك محل تقدير، لكنه ليس ضرورياً".
تأملتها روزا لفترة أطول ثم هزت كتفيها بعفوية.
"حسناً. إن كنت تقولين ذلك".
نقرت بأصابعها على الطاولة وملأ النقر الإيقاعي الهدوء.
"بالمناسبة، ذكرت أليسا أن لديك اجتماعاً هاماً مع مجلس جزيرة الصعود بينما كنت نائمة".
"هذا صحيح".
"كيف سار ذلك؟"
"بشكل جيد بما يكفي. تمكن الطرفان من دفع المناقشات قدماً بطريقة ينبغي أن تعزز تعاوناً أجمع للمضي قدماً دون تعقيدات لا داعي لها".
"أوه، حقاً؟"
ارتفع حاجب روزا.
"هذا رائع. أعترف أنني كنت قلقة بعض الشيء من أن تصبح الأمور... متوترة بعد أن ألقى ذلك الساحر العظيم وغيره نظرة على، كما تعلمين..."
ثبتت سكارليت نظرها عليها بثبات.
"تأثيرك الشيطاني؟"
"أفضل تعبير تصريح سحر جريء، شكراً جزيلاً لك".
"أيا ما سميته، فمن المستبعد أن تكون ردة فعل المجلس أقل... حذراً".
سألت روزا وقد تسللت آراء قلق حقيقي إلى صوتها: "أأحدثوا جلبة؟"
أجابت سكارليت: "لقد فعلوا. بل واتهموني بمخالطة كيانات شيطانية واقترحوا حبسنا كلتينا لمزيد من المراقبة".
ومض الذنب عبر وجه روزا.
"سكارليت، أنا آسفة، أنا..."
قاطعت سكارليت: "ليس عليك الاعتذار يا روزا. لقد سمعت تفاصيل ما حدث من أليسا وشين. أنا أفهم لم تصرفت على هذا النحو. غاسبار وبقية أعضاء المجلس هم ضيقو الأفق. علاوة على ذلك، لم يعد الأمر يهم. بعد أن ذكرتهم بالضبط بهوية من أكون، ضمنت عدم حدوث مزيد من التعقيدات في تعاملاتنا".
خف قلق روزا إلى ابتسامة مستسرة خفيفة.
"حسناً، يبدو أن ذلك كان مشهداً يستحق الرؤية. يكاد يجعلني أتمنى لو كنت هناك".
قالت سكارليت بلهجة جافة: "أتخيل أنك كنت ستجدينه مسلياً، نعم"، مغلقة مذكرات أرلين أخيرة ومدسوسة إياها في [حقيبة الاحتواء]
على الطاولة.
"علاقة بارونية هارتفورد بجزيرة الصعود لن تزداد إلا قوة من هنا فصاعداً. هناك الكثير مما يمكن ترقبه. ينبغي أن نكون قادرين أيضاً على إنهاء الشروط المتعلقة بالحقوق المشتركة لوصايتك قبل أن نغادر الجزيرة".
تجمدت روزا وبدو الذعر على وجهها.
"انتظري، ما كان ذلك الجزء الأخير؟"
كررت سكارليت بتعابير شديدة الجدية: "وصايتك المشتركة. أتظنين حقاً أن جزيرة الصعود ستتخل عن موضوع بحثي بهذه القيمة دون تنازلات؟ بطبيعة الحال، وافقت على بعض شروطهم لتيسير التعاون المستقبلي".
حدقت روزا فيها وفمها مفتوح قليلاً. لبرهة تساألت سكارليت عما إذا كانت قد نجحت حقاً في خداعها، لكن نظرة الخيانة على وجه المرأة ذابت سريعاً إلى ابتسامة ساخرة تلتها ضحكة متصاعدة.
"قاسية بعض الشيء كنكتة، لكني أحترم هذا الالتزام".
انحنت حشرة فم سكارليت إلى ابتسامة خفيفة للغاية.
"لا أظن البتة أنه يحق لك التعليق على الفكاهة القاسية".
"كلا، ربما لا".
مسحت روزا دمعة وهمية ثم توقفت وعاد بصرها ليلينا مجدداً.
"تعلمي، أنا أضل هذه النسخة منك".
"...وماذا من المفترض أن يعني ذلك بدقة؟ أهناك نسخ مني تكرهينها؟"
قالت روزا بابتسامة مشاكسة وهي تبعد خصلة شاردة من شعرها عن وجهها: "ستعذرينني لعدم الوقوع في هذا الفخ. أعني فقط أنني أحب نسختك التي تشعر بالارتياح الكافي لتلقي النكات بغض النظر عن جودتها المشكوك فيها. حين دخلت لأول مرة بدوت أكثر هدوءاً، وهو ما أتفماه. أنا مسرورة فقط بأن الأمر لا يقتصر على ذلك".
قالت سكارليت: "لم أكن هادئة قط".
اتسعت ابتسامة روزا.
"كلا، لكنك ستتذمرين أكثر لو استخدمت تعبيراً دقيقاً".
رمقتها سكارليت بنظرة خاطفة حادة لكن ابتسامة المرأة لم تهتز. في النهاية هزت سكارليت رأسها تقريباً بأن العازفة حتى حين تعرف كيف تقرأ المزاج العام فإنها لا تكلف نفسها عناء الالتزام به دائماً.
"...لكن بصراحة"، أضافت روزا بعد توقف وبنبرة أكثر كآبة.
"تعلمين أنه ليس عليك إلقاء النكات إن لم تكوني في مزاج لها، أليس كذلك؟ لا بأس في ألا تكوني... بخير. قد لا أكون أفضل شخص لقول ذلك، لكنه يظل صحيحاً. أريدك فقط أن تعلمي أنه ليس عليك إجبار نفسك".
ارتخت تعابير سكارليت الخاصة قليلاً وهي تتأمل المرأة.
"...أنا أدرك ذلك، نعم. وأؤكد لك أنني بخير. لا أفرض أي شيء".
تساءلت باختصار عما إذا كانت روزا قد شككت بطريقة ما فيما حدث لأرلين. وعما إذا كان ذلك سبب قدومها للبحث عن سكارليت لحظة استيقاظها.
قالت روزا: "أجل؟ حسن إذن".
مرت لحظات من الصمت قبل أن تتحدث مجدداً.
"...لكن كنت تمزحين بشأن مجمل أمر الوصاية هذا، أليس كذلك؟"