حدّق نحو نصف أعضاء المجلس في سكارليت وكأنها تعاني ضلالاً عقليّاً أو تتفوّه بحماقة مطلقة. وبدا ربعهم مستمتعين بفتور، إذ كشفت تعابير وجوههم عن مزيج من الفضول والارتياب. وبدو, كأن البقية شعروا بالإهانة عن حقّ, كما لو أنها بصقت على اسم الساحر الأعلى أوبريان. ولم يكن مفاجئاً ان ينتمي الساحر الأعلى نيوبوري إلى الفئة الأخيرة. وفي هذه الأثناء، وقعت الساحرة العليا إيلين في مكان ما في المنتصف، فراقبت سكارليت باهتمام، ووحي نظرتها الحادة بأنها تحاول استباق خطوة سكارليت التالية.
واحترمت سكارليت ذلك منها.
قالت الساحرة العليا إيلين: "لا يمكنني التحدث نيابة عن الآخرين، ولكنك تختبرين صبري إن ظننت أن بإمكانك تهديد هذا المجلس بمثل هذه الطريقة، البارونة هارتفورد".
وأضاف الساحر الكبير فيلوين بابتسامة خفيفة تتلوى عند شفتيه: "أو أنك مجرد حمقاء، إن كان ذلك قصدك حقاً".
حولتعينيهانإليهما معا.
"الأولى؟ ربما. الثانية؟ قطعاً لا".
هزّت رأسها.
"لم آتِ إلى هنا اليوم لتوتير علاقاتنا أكثر من اللازم، ولكن يجب أن تفهموا جميعاً أنه ليس عليّ التزام ولا ميل لتبرير نفسي، أو أفعالي، أو ظروف رفاقي في الجزيرة. كان هدفي الوحيد تبادل معلومات قد تعزز جهودنا التعاونية. ولا يقتضي ذلك خضوعي للتدقيق في أمور لا صلة لها بالجزيرة الناهضة، أو مخاوفها الملحة، أو استقرارها بعيد المدى".
صدرت سخرية عن أحد أعضاء المجلس وقد ضاقت عيناه.
"أتريدين القول إنك لا ترين ارتباطك المحتمل بكيانات شيطانية ذا صلة بنا؟"
واجهتهم سكارليت.
أجابت بجفاف: "يوجد ارتباط كهذا. ولكن حتى لو وجد، فلن يخص مصالح المجلس، لا".
جالت نظرتها على السحرة.
"مع ذلك، أدرك أن هيئة اعتادت تلبية توقعاتها دون مقاومة قد تعاني فكرة عدم تلقيها كل فتات معلومات تطالبه. لذا دعوني أبسّط الأمور".
مالت الساحرة العليا إيلين إلى الأمام، مسندة ذقنها بخفة على راحة يدها.
"و"تبسيط الأمور" يستتبع ماذا، بدقة؟ تعريض حماية الجزيرة للخطر؟ كشف "أنشطة سرية" مزعومة؟"
ظلّت نبرتها معتدلة ومؤدبة نسبياً، غير أن حدة حادة قطعت كلامها يقيناً.
"ما زلت مستعدة لمنحك حسن الظن، أيتها البارونة، ولكن قول أمور كهذه لا يخدم قضيتك إلا قليلاً".
"قد يكون ذلك صحيحاً. ولكنني أؤمن أنه سيشجع هذا المجلس على إدراك قيمة التركيز على الأمور التي تدخل في نطاق اختصاصه عوضاً عن طرح الفرص الموضوعة أمامه جانباً".
أطلق الساحر الأعلى نيوبوري ضحكة قصيرة مشككة.
"تلك طريقة معقدة للغاية لتزيين ما يعد تهديداً. نحن نفهمن، أيتها البارونة. ترغبين منا أن "نعني بحديقتنا الخاصة"، إن جاز التعبير".
نظر إلى أقرائه وأشار إليهم بتأكيد.
"آسف، ولكن هذا يغدو سخيفاً أكثر فأكثر. منذ متى سمحنا لنبلاء إمبراطوريين بالدخول إلى غرفنا رقصاً وإلقاء هذه التلميحات الفخمة في الأرجاء؟ أدرك أننا مدينون لها بقدر معين من الامتنان، ولكن هناك حدود. من أجل مصلحتها ومصلحتنا، أقترح أن نحتجز البارونة ورفاقها ببساطة إلى أن يتسنى لنا الوقت والصفاء لتقييم الموقف بشكل صحيح. فلنحدد طبيعة أي تأثير شيطاني متضمن ولنستخرج تقريرا دقيقا وموثوقا عما حدث في قاعة الصدى. لن يؤذى أي منهم، بالطبع، وسيعوضون حسب الأصول. وسأتعامل أنا شخصياً مع أي تداعيات قد تحدث مع الإمبراطورية".
أومأت عدة رؤوس موافقة، وانتقلت نظرة الساحرة العليا إيلين لفترة قصيرة نحو زملائها الأعضاء قبل أن تستقر مجدداً على سكارليت.
"يبدو لي ذلك حلاً متطرفاً. أيتها البارونة، يمكننا تجنب الحاجة إلى أي شيء جذري لو وافقت ببساطة على مشاركة مزيد من المعلومات طوعاً. إن كنت قلقة مما قد يجلبه فعل ذلك، فربما أستطيع طمأنتك بشأن حسن نية المجلس بإعطائي كلمة بأن أي أذى لن يلحق بك أو بشعبك".
ارتفع حاجبا سكارليت بخفة. بدا أنهم لم يأخذوا ملاحظاتها السابقة على محمل الجد تماماً.
وحدها جاسبار والمعلمة بيني نظرا إليها وكأنهما قلقان بحق بشأن «تهديداتها».
أكان السبب أن البقية لم يصدقوا أنها قادرة على تنفيذ كلامها؟ ...كان ذلك مسلياً حقاً، إن صحّ. كانوا يعلمون أنها تمتلك معلومات عن الزوفر لا يملكونها. وإن لم يكونوا قلقين بشأن أي نقاط ضعف في حمايتها كانت قد تلمحت إليها، فإنه يعني إما أنهم واثقون للغاية من خبرتهم الخاصة في تلك الحمايات، أو—وربما الأرجح—أنهم لم يعتقدوا أنها تمتلك الوسائل لنشر تلك المعلومات دون موافقتهم.
تركزت نظرتها لفترة وجيزة على جاسبار. من بين الحاضرين جميعا، ارتدى العبوس الأعمق. لقد تفاعل معها أكثر من غيره، مما يعني أنه فهم شيئاً لم يدركه الآخرون. أو، بدقة أكبر، كان يعرف ما يكفي ليدرك أنه لا فكرة لديه عما تمتلده قدراتها الحقيقية. وربما كان هذا الشك هو ما أقلقه. ومع ذلك، ومع وجود ساحرين أعلى وما يقرب من اثني عشر ساحراً كبيراً، لم تكن ثقة المجلس في غير محلها تماماً.
ولم تساور سكارليت أي شكوك في أنه لو أرادوا حقاً، لاستطاعوا التعامل معها بسهولة. وبدا أيضاً أنها تتذكر أن الساحرة العليا إيلين كانت خبيرة في سحر الظلال، مما يعني أنها قد تملك تعاويذ قادرة على استخراج معلومات من شخص غير راغب. وربما لن ينجح ذلك مع سكارليت، لكنهم لم يكونوا يعلمون. بهذا المعنى، قد يكون ذلك دليلاً على ضبط المجلس لنفسه لعدم لجوئهم إلى مثل هذه التدابير بعد.
وإذا لزم الأمر، فمن المحتمل أن يتحملوا التوتر الذي سيضعه ذلك على علاقتهم بالإمبراطورية. لم تكن سكارليت متأكدة إن كانوا سيذهبون إلى هذا الحد قط. ومع ذلك، صحيح أنه بغض النظر عن الشائعات التي سمعوها عنها، كانت حالياً في نطاقهم. لقد أمسكوا اليد العليا هنا. وبدا أي تهديد أطلقته وكأنها طنين بعوضة مطلعة بشكل خاص. تجولت عيناها فوق الأشخاص أمامها. ولم تعوزها الطرق لتبديد تلك الفكرة من رؤوسهم.
ولإعفاء الجميع من المداولة المملة حول إلى أي مدى هم مستعدون لدفعها، ربما كان الأفضل موازنة الكفتين الآن.
قالت الساحرة العليا إيلين حاثة: "البارونة هارتفورد. ما ردك؟"
انجرف تركيز سكارليت للأعلى، نحو وهم سماء ليلة مرصعة بالنجوم تمتد عبر السقف.
أجابت: "لا يزال كما كان قبل قليل. لقد أخبرتكم بما أعتزم إخباركم به ولا أرى سبباً للتوسع أكثر. مع ذلك، لدي اقتراح — عدة اقتراحات في الواقع — لتعاون بين الجزيرة الناهضة وبارونتي. أرجو أن ينظر فيها هذا المجلس قبل أن نتفرق. ولكن أولاً، أعتقد أن التذكير واجب".
تمتم أحدهم: "تذكير؟"، لكنها تجاهلته.
استقرت عنايتها على كوكبة معينة منسوجة في السماء المسحورة. من بين التشكيلات المتلألئة، برزت هذه — ليس لانها سطعت ببريق أشد، بل لأنها لم تفعل. فقد افتقرت إلى قسم صغير. وأي متبحر في سموات هذا العالم كان ليلاحظه، وبفضل إرث ثايننيث، لم تحتاج سكارليت حتى إلى الدراسة مسبقاً. مدت يدها إلى خصرها، مستخرجة غرضاً صغيراً من [كيس الاحتواء]. كانت كرة زجاجية، تتوهج بلطف بالأبيض، متناسبة تماماً في راحتها.
ومع رفعها، اشتد الضوء، مضيئاً أصابعها كمصباح بسيط. وكان هذا نوعاً فرعياً من بلورات الضوء السحري التي توجد غالباً في أطلال الزوفر. لم يكن هذا النوع شائعاً تماماً، لكنه لم يكن صعب العثور عليه هنا في الجزيرة الناهضة أيضاً. ولن تفاجأ إن باعت بعضاً منها لسكان الجزيرة في مرحلة ما. أحاطت الكرة بكروية دقيقة من الماء، فنقرت بأصابعها، موجّهة إياها صعوداً.
تساءل نيوبوري مطلباً: "أيتها البارونة، ما الذي تعتقدين أنك تفعلينه بالضبط؟"
أجابت بهدوء: "أقدم عرضاً".
صعدت الكرة نحو السقف، منزلقة بلا عناء إلى المساحة الفارغة داخل الكوكبة. واللحظة التي استقرت فيها بمكانها، اشتعل التشكيل بأكمله بنور باهر.
"ماذا—"
سرَت تمتمات دهشة عبر القاعة — مقطوعة حين تحولت الغرفة ذاتها حولهم. وتم نقل سكارليت، برفقة أعضاء المجلس، لتستقر في غرفة أصغر ذات جدران من الرخام المنحوت بإتقان. وكان الهواء كثيفاً بحضور سحري يكاد يكون ملموساً، واصطفت صفوف وصفوف من الصناديق على طول الجدران، أمن كل منها بأقفال معقدة ونبض بخفة مع تعاويذ. ترنح بعض أعضاء المجلس، مشوشين. وترددت تعابيرهم بين الصدمة والإنكار وهم يستوعبون محيطهم.
كانت الساحرة العليا إيلين أول من تعافى. فالتفتت إلى سكارليت.
"...ما هذا؟"
سمحت سكارليت لنظراتها بالتحرك عبر الغرفة، مطيلة في النقوش المزخرفة والعدد الهائل من الصناديق.
تأملت متكئة على روزا الداخلية: "من يدرك؟ مخبأ خفي، ربما؟ لعل تنيناً زوفرياً قرر يوماً أن هذا هو المكان المثالي لكنزه".
كان ذلك سرا ثانويا منسيا تقريبا من اللعبة. تماماً كبيضة عيد الفصح للاعبين الملاحظين أو أولئك الذين قضوا وقتاً طويلاً جداً في الويكي والمنتديات. وبناءً على خبرتها، لم تحتوِ على أي شيء هام بشكل خاص، لكنها ظلت اكتشافاً ممتعاً مع ذلك. مع أن... صناديق هنا كانت أكثر مما تذكرت. انقض انتباه العديد من أعضاء المجلس عليها مجدداً، ليدرسوها بعدم تصديق. ألقت سكارليت نظرة عليهم، ثم وجهت تركيزها نحو الساحر الأعلى نيوبوري، لفترة كافية فقط لإرباكه.
قالت في النهاية: "يبدو أن بعضكم قد نسي مدى المعرفة التي أمتلكها. وبما أنكم تثمنون الصراحة، فدعوني أُوضح هذا جلياً: لن أفصح عن كيفية معرفتي بهذا المكان، لكنني أتوقع بالتأكيد أن أُعوض بالشكل المناسب مقابل أي شيء قد تجدونه هنا".
تجاعيد حاجبا نيوبوري، واهتز فمه وكأنه يريد المجادلة. ومع ذلك رأت البريق في عينيه — جوعاً، مكبوحاً بالكاد. وانعكس ذلك في وجوه العديد من أعضاء المجلس الآخرين أيضاً.
تابعت سكارليت، ملتفتة إلى الساحرة العليا إيلين: "يجب أن يكون هذا بمثابة تذكير. تذكير بما أجلبه إلى الجزيرة الناهضة. ويجب أن يجعلكم أيضاً تعيدون التفكير في رفض ادعاءاتي حين أقول إنني على علم بنقاط الضعف في دفاعاتكم. ليس لدي رغبة خاصة في مشاركة تلك المعرفة خارج هذا المجلس — طالما تقبلتم الحقائق التي عرضتها وامتنعتم عن التدخل في شؤوني".
تغير تعبير المرأة الأكبر سناً بدقة، وظل يمر ظل تأملي فوق ملامحها.
وصعدت نبرة سكارليت وهي تثبت نظرها مرة أخرى على نيوبوري: "وإن كان أي منكم لا يزال يراود فكرة انتزاع المعلومات مني قهراً. فاعلموا أنني ضمنت بالفعل أنه لو حدث لي أي مكروه هنا، فسيتم مشاركة كل سر من أسرار الجزيرة أعرفه مع كل منزل نبيل في الإمبراطورية في غضون يوم. ولا تمثل الحواجز التي تمنع الاتصال الخارجي أي عائق أمامي — كما يمكن للساحر الكبير جاسبار أن يشهد".
ألقى نيوبوري نظرة محتدة في اتجاه جاسبار، طالباً التأكيد. تردد جاسبار، مراقباً سكارليت للحظة طويلة قبل أن يمنح إيماءة مترددة.
"هي غالباً تقول الحقيقة. حين شنت قبيلة الخطيئة هجومها على الإمبراطورية وعطلت شبكة أحجار الأفران، علمت البارونة بالأحداث بطريقة ما قبل وقت طويل من تمكن أي شخص من إعلامها. وحتى يومنا هذا، لا أعرف كيف فعلت ذلك".
خيم صمت مطبق على الغرفة بينما تبادل أعضاء المجلس النظرات.
كان الساحر الكبير فيلوين أول من تحدث: "...لم أظن أننا خططنا لانتزاع أي شيء منها أصلاً".
التفت الساحر الأعلى نيوبوري نحوه: "أنت!"
أشار فيلوين إلى محيطهم.
"أترون هذا؟ حتى لو كانت تهديداتها بلا أساس — وحتى لو لم تكن قد شاركتنا بالكثير بالفعل — فإن مجرد قدرتها على كشف شيء كهذا، مخبأ تحت أنوفنا طوال هذا الوقت، يكفي. كنت مستعداً للضغط عليها من أجل أي معلومات يمكننا الحصول عليها، ولكن هذا؟ هذا أكثر من كافٍ بالنسبة لي".
انفجر نيوبوري، محولاً نظرته الحادة إلى سكارليت مجدداً: "الجزيرة الناهضة لا تنحني للتهديدات".
تمتم بعض أعضاء المجلس بموافقة، لكن الأغلبية بقيت صامتة، بادية متأملة.
تدخلت الساحرة العليا إيلين بسلاسة: "البديل، لن يكون احتجاز البارونة هارتفورد فحسب بل إسكاتها نهائياً — وأي شخص ربما شاركته معرفتها".
وتركت الكلمات معلقة للحظة قبل أن تضيف: "بديل، ينبغي أن أوضح، أنني لا أقره".
عبس نيوبوري لكنه لم يقل شيئاً بينما نظرت إيلين مجدداً إلى سكارليت.
"سيصوت المجلس على موقفنا الرسمي بشأنك، أيتها البارونة، ولكن في الوقت الحالي، يمكنني على الأقل ضمان سلامتك طالما بقيتِ في الجزيرة. هذا، أظن، هو ما رغبتِ به؟"
أومأت سكارليت.
"من بين أمور أخرى، نعم".
تابعت المرأة، وقد خفت نبرتها: "إن كنتِ مستعدة، فنحن منفتحون على إعادة التفاوض بشأن مسألة التعويض — سواء أكان للمعرفة التي تملكينها أم أي خدمات قدمتها بالفعل. ويمكننا أيضاً مناقشة ما يمكن لبارونتك والجزيرة الناهضة أن تقدماه إحداهما للأخرى".
توففت، مميلة رأسها بخفة.
"مع أنني أقر بأنني ما زلت غير واضحة بشأن ملاحظتك السابقة بخصوص "الأنشطة السرية". ماذا قصدتِ بدقة؟"
درستها سكارليت، متفحصة أيضاً أعضاء المجلس الآخرين. كان ذلك التعليق جزئياً وسيلة لاختبارهم، ولكن ربما كانوا جميعاً جاهلين بذلك حقاً.
قالت: "كنت أشير إلى تعاملات معينة تخص الساحر الكبير بليكسشو في السهوب غير المستريحة. وتحديداً، تعاونه مع مجلس الموتى الأحياء".
تغير المزاج في الغرفة فوراً. داكنت عدة تعابير، وحتى وجه الساحرة العليا إيلين نما مشدوداً بعبوس عميق الجذور.
"...تلك اتهامات خطيرة، أيتها البارونة".
"وهي كذلك. وطبيعي، يمكنني تأكيدها".
ربما اعتبر مجلس الموتى الأحياء الفصيل الوحيد الذي لا يزال "منافساً"
حقيقياً للجزيرة الناهضة، لا سيما الآن بعد أن توترات بين الجزيرة والإمبراطورية لم تكن سيئة كما كانت عليه من قبل. وبالنسبة لساحر من الجزيرة لمصاحبتهم، فقد كان ذلك أقرب ما يكونون إلى الهرطقة. أخرجت الساحرة العليا إيلين زفيراً ببطء.
"أولاً، أيتها البارونة، هل من الممكن العودة إلى غرفة المجلس من هنا؟"
أجابت سكارليت: "ممكن".
سأل الحارس أشتون: "وهل يمكننا الوصول إلى هذا المكان مرة أخرى من خلال الطريقة ذاتها التي استخدمتها؟"
"نعم".
"إذن سنعود إلى غرفة المجلس ونناقش هذه الأمور بمزيد من التفصيل — فيما يتعلق بالساحر الكبير بليكسشو واقتراح البارونة هارتفورد".
التقت نظرة الساحرة العليا إيلين بعيني سكارليت.
"...أقترح أن يوطد الجميع عزيمتهم. يبدو أننا قد نضطر للتنازل اليوم أكثر مما توقعنا".
سمحت سكارليت لنفسها بابتسامة خافتة وحاسمة.
"أعتقد بحق أن هذا صحيح".