أغلقت سكارليت الصفحة الأخيرة من الكتاب الذي كانت تقرأه ووضعتْه جانباً على المكتب أمامها. كان هذا ثالث كتاب تكمل غاية قراءته في غضون ثلاثة أيام تتناول جوانب مختلفة من مجتمع النبلاء والإيكيت في هذا العالم. وكان هذا الكتاب الأخير خلاصة عن العائلات البارزة في إمبراطورية غرينال، وهو أمر رأت أنه ذو صلة نظراً لأنه كان مفترضاً بها السفر قريباً إلى العاصمة لحضور ما بدا أنه نوع من تجمعات النبلاء.
ويكفي القول إنه كانت هناك، وما زالت، عائلات مهمة عديدة في إمبراطورية غرينال. وقد ذكر الكتاب حتى عائلات هارتفورد — وإن كان ذلك بإيجاز فقط — نظراً لأن بعض أسلافهم كانوا سحرة مشهورين. ومع استحالة حفظ جميع العائلات المختلفة في هذا الوقت القصير، فقد شعرت الآن ببعض اليقين على الأقل بشأن قدرتها على التمييز بين بعض بيوت النبلاء إن لزم الأمر — وهو أقصى ما يمكن للمرء توقعُه بعد التهام كتاب كامل في غضون يوم.
وما زالت تملك كتباً أخرى ترغب في قراءتها قبل أن تضطر للمغادرة والشروع الفعلي في التفاعل مع نبلاء هذا العالم. ولم يكن ذلك الشيء الوحيد الذي أرادت فعله قبل رحيلها. كان مفترضاً أن تتم رحلة السفر نفسها إلى إليستيد عبر كيلنستون في غضون يومين. ثم يبدأ مهرجان الضوء بعد يومين من ذلك، في الحادي والثلاثين من آب، ليستمر على مدار ثانية أيام. ومن لقائها مع إيفيلين قبل يومين، عرفت أن الشابة الأخرى كان مفترضاً بها المغادرة مبكراً في هذا اليوم وربما كانت بالفعل في أي مقر تملكه عائلات هارتفورد في العاصمة.
لم تكن فكرة مشاركة المبنى نفسه مع إيفيلين لأكثر من أسبوع تثير حماسة سكارليت حقاً — بالنظر إلى مدى الإزعاج الذي يمثله مجرد التواجد في الغرفة نفسها معها لبضع دقائق — ولكن لم يكن بوسعها فعل الكثير حيال ذلك في هذه الحالة. وربما استطاعت محاولة تقييد تحركات إيفيلين لتجنب أمور كهذه، بصفتها سيّدة العائلة وما إلى ذلك، لكنها بالتأكيد لم تكن لتفعل ذلك. ربما كان ذلك شيئاً قد تحاول سكارليت الأصلية فعله، ولن تفاجئها إن فعلت، لكنه لم يكن أمراً ترغب في القيام به.
وبناء على ذلك، كان العيش مع إيفيلين أثناء إقامتهما في العاصمة أمراً ينبغي لها التعامل معه وحسب. ربما ستتدبر أمرها دون عناء يذكر. على أمل ذلك. لم يكن لقاؤها الأخير سيئاً للغاية، بالنظر إلى كل الظروف. فقد نجحت إلى حد كبير في كبح مشاعر الغضب والاشمئزاز المتأججة التي كانت تنشأ عند التحدث مع إيفيلين، ولو سألتها لكانتا قد أجريتا ما يمكنها تسميته حقاً محادثة مثمرة... حيث تعلمت سكارليت فيها بعض الأمور التي لم تكن على دراية بها.
وتحديداً، أنها لم تكن ثرية بالقدر الذي ظنته سابقاً.
كان عليها الاعتراف بأنها كانت متساهلة بعض الشيء عندما تعلق الأمر بتأكيد وضعها المالي الحالي بصفتها «سكارليت هارتفورد».
كانت تنوي فعل ذلك، لكن تبين لها حينها أنه بإمكانها تلويح بيدها فحسب وستتولى عائلة هارتفورد دفع الثمن، وهو ما شعرت أنه كان جيداً في الوقت الحالي إلى أن تبدأ فعلياً في تنفيذ أي من خططها. لقد كان سهواً واضحاً من جانبها. وربما ما كان عليها افتراض أن سكارليت غارقة في الثراء ببساطة. مع أنها شعرت أنه كان أمراً قابلاً للدفاع عنه إلى حد ما، بالنظر إلى أنها تعيش في قصر ضخم يعمل تحت إشرافها أكثر من عشرة أشخاص.
وبصراحة، لو سألتها فإن هذا لا يزال يقع تحت تصنيف «الثرية جداً»، بصرف النظر عن أي مشاكل مالية حالية قد تعاني منها العائلة.
لكن سكارليت شعرت بالأسف قليلاً لأجل إيفيلين، وهي تفكر في كيف بدت ردة فعل تلك المرأة عندما رأت لأول مرة تكلفة الأشياء التي قامت بها في هذا الشهر الأخير. وما زال يفاجئها أن العربة المدمرة كانت تساوي هذا القدر الكبير من المال. بالتأكيد، كانت عربة مريحة — وتلك التي انتقلتا إليها بعدها كانت ترتج كلياً بشكل أكبر بكثير — لكن التفكير في أنها كانت تساوي أضعاف مبلغ منزل عادي.
وافترضت أن التكلفة العالية كانت بسبب كونها مسحورة بطريقة ما. على أي حال، ما تعلمته من هذا هو أن عليها أن تكون أكثر تقشفاً بعض الشيء في المستقبل. على الأقل إلى أن تتمكن من البدء في جني أموال حقيقية بنفسها. ما زالت تشعر بثقة كبيرة في الخطط التي وضعتها لجمع قدر لا بأس به من الثروة، طالما أنها تملك الوقت. وما زالت تمتلك أيضاً العتاد الذي نهبته من أتباع الكابل الذين هاجموهما عندما غادرتا إلى ويسلكريك.
لم تقم بأي شيء به بعد. وهي تخطط في الوقت الحالي لاصطحابها معها إلى العاصمة وحسب. وهي لا تعرف سوى متجر واحد من اللعبة يتعامل مع الدروع المسحورة هنا في فريبوروك، ولم تكن متأكدة مما إذا كان هذا المكان جديراً بالثقة بالضرورة لمثل هذه المعدات. لكن كان هناك متجر واحد في إليستيد كانت متأكدة من قدرته على فعل ذلك. مع أنه سيكون عليها الانتظار حتى تصل إلى هناك بالفعل لتقرر عما إذا كانت ستكتفي بمحاولة بيع الدرع أو إعادة توظيفه بطريقة ما.
أمر آخر كادت تنساه هو المكافأة المخصصة للخدم الذين انتهى بهم الأمر بالتعامل مع تداعيات المعركة ضد الأتباع، فضلاً عن الجثث.
ومع أن سكارليت حاولت الحفاظ على جزء على الأقل من واجهة «الشريرة»
التي ورثتها عن الأصلية، إلا أنه كانت هناك بعض النقاط التي لم تمانع التصرف بشكل مختلف فيها. فالخدم الذين تعاملوا مع تلك المسألة يستحقون نوعاً من المكافأة، حسب ما شعرت به. على الأقل بالقدر الذي تستطيع تحمله في الوقت الحبن. وقد أرادت أيضاً إحضار نوع من الدروع لكات، تعويضاً عن المعدات التي فقدتها الدرع البشري مع العربة المحترقة، لكن تبين أن ذلك كان صعباً بعض الشيء في ظل الظروف الحالية.
لم تطرح كات الأمر في الواقع — ربما لم يُعتبر صاحب العمل مسؤولاً عن أي معدات مفقودة أثناء عمل الدرع البشري بموجب العقد — لكن سكارليت شعرت أن حل الأمر سيكون أفضل لكليهما. ربما بوسعها الحصول على صفقة جيدة مع العتاد القادم من أتباع الكابل؟ وما إن همّت سكارليت بالتقاط الكتاب التالي الملقى على مكتبها والبدء بقراءته، حتى دوت نقرات على باب المكتب. رفعت سكارليت رأسها بينما رن صوت كات من الجانب الآخر للباب.
"أهلاً؟ أأنت مشغولة؟ أيمكننا التحدث لحظة؟"
من طريقة حديثها، بدا الأمر وكأنه مهم حقاً. فتحت سكارليت الدرج الذي تحتفظ فيه بمجلاتها في الوقت الحالي ووضعت الكتب التي كانت تقرأها فيه قبل أن تغلقه.
فقالت: "أدخلي".
سرعان ما فتحت كات الباب ودخلت، وجلست المرأة ذات الشعر الأشقر على الكرسي الوحيد المقابل لسكارليت.
سألت سكارليت وهي تفحص تعابير وجه الدرع البشري: "أهناك ما ترغبین في قوله؟".
وبدت تعابير وجه كات بالفعل وكأن هذه لم تكن مسألة عادية.
بدأت كات وهي تكتف ذراعيها على صدرها: "تلقيت للتو رسالة من زملائي في الفرع".
"لقد ورد طلب من فرع النقابة في العاصمة، يدعو لمساعدة جميع الدروع البشرية الكبار في الإامبراطورية من الفئة باء أو أعلى".
رفعت سكارليت حاجباً. لقد كان هذا أمراً غير متوقع.
"أأبلغوك بالسبب؟"
هزت كات رأسها.
"لا شيء محدد. وحتى لو فعلوا، أشك في أنه أمر يمكنني مشاركته. أعلم فقط أنها طارئة من نوع ما".
استندت سكارليت إلى الوراء ونقرت بإصبعها على مسند الذراع مفكرةً. لم يمض وقت طويل حتى يبدأ قبیلة الخطيئة في إحداث بعض الجلبة هنا في الإمبراطورية.
في الواقع، ستكون تلك هي بداية العملية التي ستشعل فتيل مهمة القصة الرئيسية في «سجلات العوالم»، مع أنه على حد علمها لم يُستطع اللاعب قط التورط في أمور مبكرة كهذه.
بل كانت التحركات الأولى للقبيلة شيئاً سيقرأ عنه اللاعب في السجلات الإمبراطورية بعد وقوعه. أيعقل أن نقابة الدروع كانت على علم بأن شيئاً ما يلوح في الأفق وتحاول التصدي له؟ لم تكن قد فكرت حقاً في هذا الاحتمال، لكنه بدا كذلك مما قالته كات للتو. في لعبتها الأولى، لم تكن سكارليت سوى درع بشري مبتدئ من الفئة فاء في هذه المرحلة، لذا لم تكن تعلم الكثير حقاً عن الأعمال الداخلية للنقابة في هذا الوقت المبكر.
وبالنظر إلى سير الأمور في اللعبة رغم ذلك، فإن كل ما يحاولون فعله الآن مآله الفشل لا محالة. أو على الأقل ألا يسير تماماً لصالحهم.
سألت سكارليت بعد تفكير: "أيفترض هذا أنك لن تعودي قادرة على العمل كمرافقة لي حتى يتم التعامل مع هذه الحالة الطارئة؟"
نظرت إليها كات لحظة، ثم هزت رأسها ببطء.
"غالباً، نعم. من النادر أن يرسل فرع العاصمة طلبات على مستوى الإمبراطورية كهذه".
وشرعت تتجهم، ممررة يدها خلال شعرها غير المضفور، لتبقيه أشعث قليلاً.
"لقد أرادوا مني في الواقع المغادرة فوراً، قائلين إنهم سيدفعون تعويضات عن العقد المكسور. لكن بالنظر إلى ظروفك لم أتشجع لمجرد المغادرة هكذا. لقد أقنعتهم بأنني سأبقى معك على الأقل حتى نصل إلى العاصمة، ثم كنت أفكّر في أنه يمكنني العثور على بدلاء لي هناك... إن كان هذا يناسبك؟ لدي بعض العلاقات في فرعهم".
ظلت سكارليت صامتة لفترة، وهي تحدق في كات. أسيجدي ذلك نفعاً؟ أم بوسعها العثور على شخص آخر ليحل محل كات؟ إنها لا تعرف منظمات كثيرة باستثناء نقابة الدروع التي تتيح لك بسهولة الاستعانة بأشخاص أقوياء وتمنحك إمكانية الوصول إليهم دون الحاجة لأي علاقات سابقة. في الواقع، لا تعرف سوى واحدة. لكن الفانغارد يتخذون من وايلدسكار مقراً لهم، بالقرب من الحدود الشرقية للإمبراطورية، حيث يحمي حاجز إيفرداست الإمبراطورية من تهديدات السهوب التي لا تهدأ.
وحتى لو استبعدت حقيقة أن وايلدسكار كانت إحدى المدن الكبرى القليلة في الإمبراطورية التي لا تحتوي على كيلنستون، مما يعني أن التواصل مع الفانغارد قد يكون صعباً، فهي لم تكن متأكدة حتى مما إذا كانوا يقبلون طلبات المرافقة العادية. فهم يأخذون أساساً وظائف تعني المغامرة بأنفسهم داخل السهوب التي لا تهدأ، وهو أمر — رغم وجود أشياء تثير اهتمامها بالتأكيد في الصحراء الكبيرة — لم يكن ما تحتاجه تحديداً في الوقت الحالي.
أي بديل تعثر عليه كات سيكون في حده الأقصى من الفئة جيم. وهو ما لم يكن ضعيفاً، لكنه قد يمثل مشكلة إن كان هذا كل ما تمتلكه سكارليت للدفاع عنها. لكنه ظل أفضل من لا شيء. وبالنظر إلى أنها كانت تخطط لاصطحاب إحدى مرافقات اللعبة أثناء تواجدها في العاصمة، فقد يكون ذلك كافياً في الوقت الحالي.
سألت كات بعد أن ظلت سكارليت صامتة بعض الوقت: "إذن؟"
أومأت سكارليت للمرأة.
"يبدو حلّ وسط مقنعاً، في هذه الظروف. سأكون ممتنة لمراعاتك من جانبك".
أطلقت كات تنهيدة ارتياد، قبل أن تبتسم ابتسامة خفيفة.
"سأحرص على أن يكونوا أﻛفاء بما يكفي كي لا يقفوا في طريقك فحسب".
"أي شيء أقل من ذلك سيجعلني محبطة للغاية".
ضحكت كات بخفة.
"نعم، متأكدة من أنك ستكونين كذلك".
وأعادت سكارليت الموضوع إلى ما تحدثتا عنه من قبل بالقول: "أما بالنسبة لهذه الحالة 'الطارئة'... فلم يكن هناك أي مؤشر إلى المدة التي قد تستغرقها؟"
بعض الأحداث المتعلقة بتحركات القبيلة القادمة غطاها التقرير الإخباري الأسبوعي في اللعبة، لكنها لم تكن تعلم حقاً الكثير عن التفاصيل المتعلقة بحركات الفصائل المختلفة في هذا الوقت المبكر من الخط الزمني. وعلى حد علمها، فمن المحتمل أن تستمر الأمور لأشهر خلف الكواليس.
قالت كات: "ليس لدي أي فكرة. لا أعرف ما هو السبب الكامن وراء ذلك بعد".
"في المرة الأخيرة التي حدث فيها شيء بهذا الحجم في النقابة كان ذلك أثناء هياج التنانير قبل سبعة أعوام، وسمعت أنهم تعاملوا مع تداعيات ذلك لأشهر طوال".
"أرى ذلك".
أومأت سكارليت إيماءة أخرى.
"مع ذلك، فأنت مرحب بك أكثر للعودة إلى خدمتي بعد انتهاء الأمور. لقد كنت ذات مساعدة كبيرة حتى هذه اللحظة، ولن أنسى ذلك بسهولة".
بدا أنها لن تكون قادرة على حصول كات على أي دروع جديدة قبل مغادرة المرأة. لكن هذا منحها على الأقل وقتاً أطول لتحضير شيء ما للمستقبل.
قالت كات مبتسمة: "سأضع ذلك في الاعتبار".
ثم نظرت نحو مكتب سكارليت الفارغ.
"أأنت مشغولة الآن، بالمناسبة؟ كنت أفكّر في أنه بما أنه لم يتبق لنا الكثير من الوقت، فيمكننا استغلال بعضه لتعريضك للمزيد من التدريب. فأفضل دفاع هو الذي تستطيع فيه الدفاع عن نفسك، بعد كل شيء".
قشعر بعض شعر رقبة سكارليت. فمع خوضها المزيد والمزيد من جلسات التدريب مع كات واعتيادها أكثر فأكثر على التواجد في معركة، أصبحت الدرع البشري أيضاً أكثر عدوانية فأكثر في تمارينهما. ومع أن سكارليت استطاعت عادة تجاهل الشعور الطفيف بالانزعاج الذي كان حاضراً طوال الوقت تقريباً عند تفاعلها مع المرأة غير الرسمية نوعاً ما، إلا أنها وجدت أن ضبطها لنفسها قد دُفع إلى أقصى حدوده عندما قامت تلك المرأة بالذات طرحها على الأرض ككيس أرز.
لكنها لم تستطع إنكار أنه كان تدريباً جيداً.
"...حسناً جداً".
اتسعت الابتسامة على وجه كات، وشعرت سكارليت أنه ربما لن تكون حذرة هذه المرة مع ألغامها المائية كالمعتاد.