حلّ صمت قصير في القاعة بعد كلمات سكارليت. التئم جمع من السحرة الأقوياء الجالسين أمامها ورمقوها بنظرات فاحصة، وتأرجحت تعابيرهم بين الحيرة والفضول وربما لمحة من الريبة.
«... "الكيان الشاذ"؟»
قطعت الكبرى إيلين هوم الصمت أخيرًا، وجاء صوتها منخفضاً لكن مدروساً. تفحصت سكارليت بعناية.
«لا يمكنني القول إنني صادفت هذا المصطلح من قبل».
التفتت إلى أعضاء مجلسها طلباً للتأكيد، لكنهم هزوا رؤوسهم جميعاً.
«على حد علمي، لا يظهر في أي سجلات تاريخية»، أضاف رجل أصلع ذو ملامح حادة.
وتحدث الأرشيفي نوتلي —الذي ظل صامتاً بشكل ملحوظ حتى الآن— بنبرة دقيقة ومقتضبة.
«إن كان موجوداً، فقد أفلت بطريقة ما من أي ذكر في أرشيفنا».
بقيت عينا سكارليت عليه لفترة قصيرة. لم يكن ذلك مفاجئاً للغاية. فحتى هي لم تسمع المصطلح إلا من أنجويش، وأكدت تحقيقاتها الخاصة بالفعل أن المعلومات الموثوقة عن الكيان شحيحة في هذا العالم.
«ببساطة»، بدأت تقول، «الكيان الشاذ هو اللقب الممنوح للكيان الذي سيطر على قاعة الصدى. قد يتعرف عليه بعضكم بشكل أفضل فيما يتعلق بثلاثية أثرية تُعرف بخواتم ثايننيث».
أثار ذكر الخواتم بعض ردود الفعل الخفية في أنحاء القاعة. قطب بعض أعضاء المجلس جباههم، متبادلين نظرات حذرة مع زملائهم. لم تكن سكارليت تظن أن الجزيرة الصاعدة تجهل تماماً الوجود المحتمل للكيان الشاذ، ولكن تماماً مثل أبراج السحرة في الإمبراطورية، بدا فهمهم محدوداً للغاية.
«ما الذي تعرفينه عن خواتم ثايننيث؟»
سألت الكبرى إيلين، وقد باتت نبرتها أكثر جديّة.
«على الأرجح أكثر من أي منكم»، ردت سكارليت دون تردد.
«تمحور الكثير من أبحاثي حولها منذ فترة».
عمّق تصريحها العبوس بين أعضاء المجلس. تراجع الساحر الأكبر نيوبري في مقعده، وثبت نظراته الحسابية عليها.
«وكيف حصلتِ على مثل هذه المعرفة؟ حتى في أكثر سجلاتنا شمولاً، نادراً ما توجد إشارات إلى آثار مثل الخواتم».
«أتساءل عما إذا كانت تلك هي حقاً سجلاتكم الأكثر شمولاً، لكن لا بأس. أما عن كيفية معرفتي بالخواتم، فالقصة بأكملها أطول من أن تُروى هنا. ويكفي القول إن تلميحات لوجودها يمكن العثور عليها داخل العديد من أطلال زوفير في الإمبراطورية — أكثر مما قد تدركون. أما المعلومات عن الكيان الذي يُقال إنها تحتويه فأكثر مراوغة بكثير، لكني كشفت آثاراً لذلك أيضاً».
«أين؟»
«لست ملزمة بتقديم فهرس شامل لكم»، قالت سكارليت.
«ولكن إن كان لابد أن تعلموا، يقع أحد هذه المواقع في العين المستريحة. ومن بين أمور أخرى، فإنه يحتوي على تصوير للأشكال التي يُقال إن الكيان اتخذها أثناء تجلياته في العالم المادي».
«له أشكال متعددة؟»
سأل الحارس أشتون، منحنياً إلى الأمام، مستنداً بذقنه على راحة يده.
«سيكون من الأكثر دقة القول إنه ليس له شكل نهائي»، أوضحت سكارليت.
«وكما يوحى اسمه، فإن الكيان شذوذ داخل عالمنا. فووجوده بذاته يتناقض مع النظام الطبيعي لهذا العالم، ولا أعتقد أنه يستطيع الحفاظ على مظهر فريد هنا. ويمكن للساحر الأكبر هارتفورد والمعلم بيني أن يشهدوا بأن مجرد إدراكه يشبه شهود شيء غريب تماماً».
التفتت عدة أزواج من العيون نحو الساحرين المعنيين. أومأ المعلم بيني بتجهم، بينما ارتدى جاسبار تعابير صارمة.
«هذا صحيح»، قال.
«الظواهر التي رصدناها في قاعة الصدى تتوافق أيضاً مع وصفها. السحر الذي شهدته هناك لم يكن من صنع أي كائن أصيل في العالم المادي».
«أتحاولين التلميح إلى أنه يأتي من الحرائق أو العالم الهائم؟»
سأل عضو مجلس آخر. هز جاسبار رأسه، وظهرت تكشيرة خفيفة على ملامحه.
«لا. بالتأكيد لم يكن شيطاناً، ولم أواجه قط أي شيء من العالم الهائم قادراً على التأثير في عالمنا بهذه الطريقة. كما أنه لم يشبه أي قوة عنصرية. أظن أن هناك وجاهة لاقتراح البارونة بأنه لا ينتمي إلى عالمنا. قد نكون، في الواقع، نتعامل مع أدلة تدعم الفرضية ما وراء الأبعاد».
رمقتها سكارليت بدهشة خفيفة. لم تكن تظن أنه سيدعمها بهذه السهولة.
«هذا غير متوقع، قادمٌ منك يا هارتفورد»، قال الساحر الأكبر نيوبري بنظرة شكّاك.
«بغض النظر عن التكهنات حول الكيانات "الأخروية"، لم أعرفك قط تنغمس في هذا النوع من الهراء أو تبتعد إلى هذا الحد عن دقة البحث السحري التجريبي. لقد دحضت أجيال من البحوث الانضباطية باستمرار وجود أي ما يسمى "أفق العدم" — أو أي "عالم معدوم" مفترض — واعتبرته مجرد تكهن نظري. إنه ليس شيئاً تعلن صحته مجرد نزوة».
«ربما»، اعترف جاسبار، رغم أنه لم يبدُ مقتنعاً تماماً بكلماته الخاصة.
«ولكنني لا أستطيع التفكير في أي تفسير آخر لما اختبرته».
تجعّد حاجب سكارليت قليلاً. وقط أن الكبرى إيلين لاحظت رد فعلها فوجهت كلامها إليها مباشرة.
«أفترض أنك لستِ على دراية بهذه المصطلحات، أيتها البارونة؟»
سألت.
«أنا كذلك»، ردت سكارليت.
أومأت المرأة برأس صبور.
«الفرضية ما وراء الأبعاد هي نظرية نوقشت مطولاً تفترض وجود عوالم غريبة تماماً عن مستوياتنا المعروفة — عوالم قد تعمل وفق قوانين وجود مختلفة تماماً. وغالباً ما يصاحبها مفهوم "أفق العدم"، والذي يشير إلى حافة تحصر العوالم المعروفة، محجبة هذه العوالم الأخرى عنا. لم يتم إثبات أي من النظريتين قط، رغم أن الأخيرة تحظى على الأقل ببعض المصداقية من أدلة تشير إلى وجود حدّ محدود يحيط بمطالنا المدركة».
«والذي يمكن عزوه بسهولة بالغة إلى عشرات الظواهر الأخرى»، تدخل الساحر الأكبر نيوبري بحدة.
«ومهما كانت الفرضية ما وراء الأبعاد خيالية، فإنها لم تبلغ قط أكثر من مجرد إطراء تكهني — نظرية يفضلها السحرة الهواة لغموضها وجاذبيتها، لكنها غير قابلة للإثبات أساساً، وغير عمليّة، ولا تقدم أي مساهمة ملموسة للسعي السحري، حتى لو تم التحقق من صحتها بطريقة ما».
«إذا كانت ادعاءات البارونة صحيحة، فقد تكون أكثر صلة مما افترضنا»، لاحظت الكبرى إيلين.
رد نيوبري برأس مهزوز باستهزاء، لكن تركيز المجلس عاد إلى سكارليت.
«على فرض أن هذا "الكيان الشاذ" هو نفس الكيان المقيد بخواتم ثايننيث»، قالت الكبرى إيلين، «فكيف يمكنه الهرب للوصول إلى قاعة الصدى؟ ألديك أي بصيرة، أيتها البارونة؟»
«ليس لدي»، أجابت سكارليت.
«ومع ذلك، من المعقول استنتاج أن احتوائه أقل اكتمالاً مما يتمنى المرء. لقد وجدت أدلة تشير إلى أن الشعار المقدس قد تفاعل معه بصيغة ما. إذا كنتم على دراية بملاذات القبيلة، فهي متصلة يقيناً بالكيان الشاذ».
«...أتلحين إلى أن هذا التوغل الأخير في جزيرتنا دبره الشعار وقبيلة الخطيئة؟»
سأل ساحر آخر.
«لا يمكنني معرفة ذلك على وجه اليقين. أليس من الملائم تماماً أن تتزامن هذه الأحداث مع هجومهم على الإمبراطورية؟»
تبادل أعضاء المجلس نظرات غير مريحة. انحنى البعض نحو جيرانهم، ورأت سكارليت شفاههم تتحرك في نقاش صامت. بدا الأمر كأنهم يستخدمون السحر للتشاور سراً. لفترة من الوقت، كان الصوت الوحيد في القاعة هو حفيف الرداء الخفيف بينما كان السحرة يتحركون في مقاعدهم. ثم، عاد انتباههم إليها أخيراً. وكانت الكبرى إيلين مرة أخرى أول من تحدث.
«إذا كان ما تقولينه عن هذا الكيان الشاذ دقيقاً، أيتها البارونة، فهناك فجوات مقلقة للغاية في فهمنا لهذه الأمور»، قالت بجدية.
«لقد كنا على دراية طوال الوقت ببعض الاتصالات بين الشعار المقدس وقبيلة الخطيئة وخواتم ثايننيث، لكن هذه العلاقة نادراً ما كانت موضع اهتمام ملح بالنسبة لنا. في الواقع، لأكثر من أربعة أجيال، لم تخترق أي قوة حماياتنا أو دفاعاتنا. لقد كانت هذه التوغلات الأخيرة تذكيراً صارخاً بنقاط ضعفنا. حتى نحدد كيف تسلل هذا الكيان إلى موطننا، من الواضح أنه يجب علينا ممارسة يقظة أكبر بكثير».
أومأت سكارليت برأسها.
«من الجيد أنكم تدركون ذلك».
«وفي هذا السياق»، تابع الساحر الأكبر، «يجب علينا أيضاً أن نأخذ في الاعتبار كيف نعارض هذا الكيان، لو ظهر مجدداً. مما فهمته، لم تكن مهمة هزيمة..."تجليه" من تنفيذ أي من سحرتنا، ولا من قبل أي أعضاء من مجموعتك. أليس كذلك، أيتها البارونة؟»
«نعم»، أجابت سكارليت.
«تلقينا مساعدة».
تحركت نظرة إيلين الحادة نحو جاسبار قبل أن تعود إلى سكارليت.
«مساعدة، يبدو، من المزيد من هذه الذكريات المصنوعة التي تحدثتِ عنها. ومساعدات قوية بشكل ملحوظ أيضاً. من بينهن واحدة يُزعم أنها صورت الساحر الأكبر ديلمونت هارتفورد، وأخرى ربما كانت شقيقته، وثالثة كانت زوفيرية بكل المقاييس».
«بالفعل».
تأملتها إيلين.
«وما هي صلتك بهذه الشخصيات؟ أكنتِ واحدة أخرى من "تعريفاتك" للمشهد؟»
«لم يكونوا كذلك. لم يكن لي أي دور في وصولهم».
تنحنح جاسبار جاعلاً إياها تنتبه إليه.
«أيتها البارونة»، قال بحذر، «أأذكرك بأنه في ذلك الوقت، بدوتِ مألوفة مع الثلاثة جميعهم؟ حتى إن المرأة التي تدعى أرلين خاطبتك بصفتك تلميذتها».
توقف مؤقتاً، مراقباً إياها عن كثب.
«...علاوة على ذلك، لاحظت المرأة الزوفيرية أنك بدوتِ كمن مسّه ثايننيث. بالنظر إلى طبيعة هذا التحقيق، أثق أنك تفهمين لماذا قد يكون التفسير ذي صلة».
نظرت إليه سكارليت بالمقابل. صحيح — لقد كادت تنسى أنه والآخرين كانوا حاضرين عندما قالت منيث ذلك.
«لا يمكنني التأكد مما قصدته»، قالت بعد حين.
«قد يشير ذلك إلى اكتشافات قمت بها في أبحاثي حول الزوفير. لقد صادفت عدة آثار وبقايا مرتبطة بثايننيث، ويمكن اعتبار أي منها "ممسوساً" منه».
«أيمكنك تقديم مثال؟»
«بإمكاني. لكنني لن أفعل».
ظلت نبرتها باردة.
«هذه المعلومات ليست ذات صلة بتعاوننا الحالي، ولا أدين بمثل هذا الإفصاح للجزيرة الصاعدة».
حولت انتباهها مرة أخرى إلى إيلين.
«أما عن صلتي بهؤلاء الأفراد، فقد صادفت الساحر الأكبر ديلمونت وشقيقاته داخل الذكريات. لم يعمل الوقت بشكل طبيعي هناك، وأتيحت لي الفرصة للتعلم بشكل مكثف من أرلين بعد أن تعرفت عليها. أما عن المرأة الزوفيرية، فلا أعرف القليل خارج اسمها: منيث».
«هل نفترض أن هذه هي نفس منيث المسجلة بين رؤساء ملوك زوفير؟»
سأل الأرشيفي نوتلي.
«من المحتمل»، أجابت سكارليت، «لكنها لم تأكد ذلك قط».
«أجد ذلك مستبعداً»، قال الساحر الأكبر نيوبري.
«أي صلة برؤساء الملوك كانت ستُنبذ أثناء الانفصال. وإذا كان مثل هذا الكيان قد عاش في عهد ديلمونت هارتفورد، لكنا عرفنا بلا شك. قيل إن رؤساء الملوك يجسدون جوهر المانا داخل الفاني، مشكلين العالم من حولهم».
«رغم أنه من غير المحتمل أن تكون رئيسة ملوك»، سلّم نوتلي، «يبدو احتمالاً أنها كانت حقاً زوفيرية وعاشت خلال تلك الحقبة. وحدها هذه حقيقة استثنائية. لقد اعتقدنا طوال الوقت أن الزوفير انقرضوا تماماً، ولكن لو نجا حتى فرد واحد، يثير ذلك العديد من الاحتمالات المقنعة. قد يضفي وزناً على النظريات التي تقترح تزاوج الزوفير مع البشر على مر القرون. وفكر فقط — لو وجدنا أحداً منهم، فما المعرفة والأسرار التي يمكن أن يمتلكوها—!»
«لو كان أي من ذلك صحيحاً، لكنا صادفنا واحداً في مرحلة ما خلال القرون الأربعة الماضية»، أشار الساحر الأكبر فيلوين.
«حتى لو كانت هذه منيث زوفيرية حقاً، فلا ضمانة أنها لا تزال على قند الحياة. على الرغم من طول عمرهم، على حد علمي، عاش عدد قليل من الزوفير لأكثر من ثلاثة قرون».
«نحن نحيد عن المسألة قيد البحث»، قال الساحر الأكبر نيوبري.
ركز على سكارليت وتصلبت تعابيره.
«دعونا نتخلص من هذا الرقص السخيف حول القضية. أظن أنني لست الوحيد الذي يرى أن البارونة هارتفورد تحجب عمداً معلومات قد تكون حيوية. وبقدر ما أحترم سحرة الجزيرة السابقين، مثل ديلمونت هارتفورد، دعونا لا نتجاهل الادعاء بأن هذه "أرلين" ألقت تعويذة أولية على نطاق فاق تنهيدة تنين عتيق. حتى بدعم من الزوفير، أشك فيما إذا كان حتى الراحل الساحر الأكبر وارد قد أنجز مثل هذا الإنجاز. ومع ذلك، يُتوقع منا أن نصدق أن مجرد مجسم من ذكرى تمكن من فعل ذلك، بينما تقدم البارونة هارتفورد بلا مبالاة أي تفسير إضافي؟»
تسمرت عيناه في عينيها.
«لا تعدونا أغبياء، أيتها البارونة. أدرك أنك تفضلين الاحتفاظ بأمور معينة لنفسك. أنت نبيلة إمبراطورية بعد كل شيء، وهناك الكثير مما قد أفضّل حجبة عنك بالمقابل. ومع ذلك، بالنظر إلى أن مساهماتكم ثبتت قيمتها للجزيرة، منحك زملائي قدراً من التساهل فيما يتعلق بإغفالاتك. لكن تذكري أين تقفين، ولا تفترضي أن هذا التساهل سيستمر للأبد. وأنا شخصياً أتوقع قدراً من الصراحة منك للمضي قدماً».
حافظت سكارليت على تعابير محايدة وهي تلتقي بنظراته.
«إن كنا سنتحدث عن الصراحة، أيها الساحر الأكبر، فيجب أن أسأل لماذا حجب المجلس معلومات تتعلق بديلمونت هارتفورد عندما كانت استفساراتي الأصلية للجزيرة الصاعدة تخصه تحديداً؟ لماذا، على سبيل المثال، تم إخفاء عمداً أنه ينحدر من عائلة هارتفورد في الإمبراطورية؟»
«تم اتخاذ هذا القرار من قبل الساحر الأكبر هارتفورد كأحد أحفاده، وليس من قبل المجلس ككل».
« ومع ذلك، كنت على دراية به ودعمت هذا القرار. أعلم أيضاً أن عدة أعضاء من هذا المجلس صوتوا ضد الكشف عن المعلومات لي».
تشكل تجعد خفيف على جبين نيوبري، ولاحظت سكارليت النظرات المستاءة المتبادلة بين بعض أعضاء المجلس. نظر البعض نحو جاسبار. والبعض الآخر نحوها. سمحت لنفسها بنظرة خاطفة في اتجاه جاسبار أيضاً. كانت لا تزال، بلا شك، غاضبة منه لإخفائه ذلك عنها. ولم تكن من النوع الذي يسامح بسهولة. ومع ذلك، فقد فقدت المسألة الكثير من أهميتها بالنسبة لها بحلول هذه النقطة. لم تكن تمانع تماماً طفن تلك الصفحة — رغم أن ذلك لا يعني أنها لن تستخدمها لصالحها أولاً.
«بغض النظر عن زلة حكم هارتفورد»، قال نيوبري بعد لحظة، «لا تزال هناك عدة أسئلة مقلقة حولك، أيتها البارونة، وكم من الثقة يمكننا وضعها في سردك لما حدث في قاعة الصدى. وفي حين أن خبرتك في أمور معين واضحة، إلا أن تلك الخبرة ذاتها هي ما يثير مخاوف إضافية».
رفعت سكارليت حاجباً واحداً.
«مخاوف مثل؟»
«مثل كيف تمكنت امرأة، بكل المظاهر، لا تمتلك سوى إدراك بدائي للنظرية السحرية من التفوق على أكثر من عشرة سحرة متمرسين في الجزيرة — بما في ذلك ثلاثة سحرة كبار».
«أفترض أنك تشير إلى الصدى الذي قلدني؟»
سألت.
«الذي واجهه الساحر الأكبر هارتفورد والآخرون؟»
«عينه»، أكد نيوبري، شابكاً يديه معاً.
«درسنا إمكانية ألا تكون انعكاساً حقيقياً لقدراتك — وربما تم تعزيزها بدفاعات القاعة. ومع ذلك، يؤكد لنا الساحر الأكبر هارتفورد أن هذا مستبعد أن يكون القصة الكاملة. إذا أردنا أخذ كلامه مأخذ الجد، يصبح وجودك أكثر... استثنائية، أيتها البارونة. إلفاتك لأسرار القاعة، ورفضك الكشف عن أي شيء سوى القتات العرضي من بحثك المزعوم، وهذا "الكيان الشاذ"، وهذه الذكريات التي يبدو أنك وحدك اختبرتها، والسحر المشارك في كل ذلك — كل من هذه الأمور يتطلب تفسيراً إضافياً، في رأيي».
دعت سكارليت الكلمات تستقر قبل أن تمرر نظرتها فوق أعضاء المجلس الآخرين. بدت الكبرى إيلين والآخرون مسرورين لتركه يتابع خط الاستجواب هذا الآن، لذا افترضت أنهم يتوقون للإجابة أيضاً.
«لم أكن حاضرة أثناء المعركة ضد الصدى»، قالت أخيراً، محافظة على هدوء نبرتها.
«لا يمكنني التحدث عن قدراته على وجه اليقين. ومع ذلك، مما جمعته، لم يكن وحيداً، وكان يمتلك احتياطياً أكبر بكثير من المانا مما أمتلكه. بالنظر إلى ذلك، هل هو غير معقول حقاً إلى هذا الحد لدرجة أنه يستطيع التفوق على مجموعة من السحرة؟»
«أنا لا أجادل في حدوث ذلك»، رد نيوبري.
«ولا أنكر موهبتك البارزة والواضحة في مجالات معينة من السحر. ما أتساءل عنه هو كيف حدث ذلك، وما الذي سمح به. التقنيات التي يُقال إنك — أو صداك — استخدمتيها كانت مقلقة للغاية».
«مثل؟»
سألت سكارليت.
«التحكم المائي بالدم»، تحدث المعلم بيني هذه المرة، وجاء صوته ثقيلاً.
«التحكم المائي المستهدف للبنى الداخلية لجسم الإنسان».
التفتت سكارليت إلى الرجل البدين، ملاحظة التعابير المتعارضة على وجهه. فحصته لبضع لحظات.
«...أرى».
لقد تساءلت عن سلوكه الهادئ على غير العادة. لقد بدا منسحباً أكثر منذ عودتها من الذكريات، بدا هذا شارحاً للسبب. لو استخدم نظيرها مثل هذه التقنية، لتركت انطباعاً بالتأكيد. حذرتها أرلين من قبل بشأن استخدام التحكم المائي بهذه الطريقة، محذرة من أن سحرة آخرين قد يعتبرونها محرمة. لم يكن مفاجئاً أن يثير المجلس مشكلة بشأن ذلك، وأن يثير مخاوف. كان من المؤسف أن بيني، من بين كل الناس، كان من بين أولئك الذين انزعجوا.
ورغم أن شخصيته الودودة لم تتماشى تماماً مع شخصيتها، إلا أنها قدرت مساعدته أثناء وقتها في الجزيرة. لكان من الجميل الاستمرار في الحفاظ على علاقة جيدة معه.
«أتعترفين بقدرتك على مثل هذه التقنية؟»
ضغط الساحر الأكبر نيوبري. التفتت سكارليت نحوه مجدداً.
«يشبه ذلك سؤالك عما إذا كنت قادرة على إلقاء تعويذة لتمزيق طفل عاجز أرباعاً».
أظلمت تعابير الرجل.
«ماذا—؟ أتوكلي مقارنة الاثنين؟»
«بطبيعة الحال. أأنا قادرة على توظيف التحكم المائي بالطريقة المذكورة؟ نعم. ضد الهدف المناسب، لن يشكل ذلك تحدياً يذكر. ومع ذلك، لم أفعل ذلك قط، ولن أفعل، مما يجعل السؤال غير ذي صلة».
«أتصفين تطبيقاً دقيقاً ومحفوفاً بالمخاطر للتحكم المائي بـ "تحدٍّ يذكر"؟»
سأل الساحر الأكبر فيلوين بشك واضح.
«نعم»، أجابت سكارليت ببساطة.
«بالنسبة لي، غالباً ما سيكون كذلك. وكما ذكرت، لم أحاول ذلك قط، لكن المآثر التي يعتبرها الآخرون استثنائية تأتي إليّ بسهولة نسبية. سميها موهبة بارزة، أو استعداداً فطرياً، أو أي تسمية تفضلها. بغض النظر، فإن مجرد إمكانية قدراتي وحدها ليست سبباً للريبة».
انتشرت همسات في القاعة — بعضها مفاجئ، وأخرى مستاءة — قبل أن تهدأ بينما التفت عدة أعضاء مجلس للتشاور فيما بينهم. راقبت الكبرى إيلين سكارليت عن كثب، وكانت تعابيرها غير مقروءة، بينما بدا نيوبري مستاءً بشكل واضح.
«يصبح الأمر كذلك»، قال نيوبري في النهاية، وتحولت نبرته إلى الحدة، «عندما يثير أسئلة حول كيفية حصولك على مثل هذه المواهب. لقد حققنا معك أيتها البارونة. ترسمك الحسابات الموثوقة كساحرة بائسة ليس إلا قبل أقل من عام — وفقاً للمعايير الإمبراطورية، فضلاً عن ذلك. ومع ذلك، تدعين الآن قدرات تتحدى العقل. في الوقت نفسه، تحيطين نفسك بأفراد ذوي أصول غير مؤكدة وولاءات مريبة. أظهر أحد رفاقك تأثيرات شيطانية واضحة أثناء الأحداث في قاعة الصدى. هذا، إلى جانب تورطك المزعوم في ظهور معقل لشيطان داخل الإمبراطورية...»
ضاقت عيناه.
«التاريخ مليء بحكايات أولئك الذين عقدوا صفقات مع الشياطين. بالتأكيد، يجب أن تفهمي لماذا قد نصبح مشبوهين. عندما قرأت التقارير لأول مرة، شعرت بإغراء مواجهة هذا "الشاعر" الخاص بك بنفسي، لرؤية التعاملات القذرة التي جلببتها إلى جزيرتنا».
ركزت سكارليت عليه، وتسللت حافة باردة إلى صوتها.
«سيكون من الأفضل لك سحب هذه الملاحظة».
«وإلا ماذا؟»
تحدى، وتسمرت نظراته عليها. لم ترمش سكارليت.
«اسمحي لي بسحبها نيابة عنه»، تدخلت الكبرى إيلين بسلاسة، وقاطعت نبرتها بعض التوتر المتصاعد.
«الجزيرة الصاعدة لا تتبنى عادة تهديد ضيوفنا. ومع ذلك، أعتقد حقاً أن لدينا أسباباً مشروعة للقلق، أيتها البارونة».
رمى نيوبري المرأة بنظرة قصيرة، محبطاً بوضوح من مقاطعتها، لكنه لم يقل شيئاً. قريباً، أرجع انتباهه إلى سكارليت. أمسكت سكارليت بنظراته لبضع ثوانٍ أخرى قبل الالتفات إلى إيلين، وما زال صوتها يحتفظ بحافته.
«بغض النظر عمن تكونين أو السلطة التي تدعينها، لن أتحمل التهديدات ضد شعبي».
أطلق الساحر الأكبر فيلوين ضحكة جافة.
«يتضمن "شعبك" شخصاً يظهر علامات واضحة على الفساد الشيطاني».
«لا أنا ولا الآنسة هيل في أي شكل من أشكال التعاقد مع الشياطين»، قالت سكارليت.
«الادعاء بغير ذلك ليس سوى جهل».
«إذن كيف تفسرين ما شهدناه في قاعة الصدى؟»
كان جاسبار هو من تحدث. نظرته سكارليت. لم تكن نبرته اتهامية — كان يسأل بصدق. اعتبرته للحظة قبل السماح لبعض التوتر في صوتها بالاسترخاء.
«مهما كانت ظروف الآنسة هيل، فهي لا تهمكم في شي. مما فهمته، هي السبب الوحيد في أنك والعديد من سحرتك ما زلتم تتنفسون. التقليل من شأنها ومن أفعالها هو إهانة لما فعلته من أجلكم. ويجب أن تعلموا أن علامات التأثير الشيطاني لا تعادل بالضرورة عقداً».
«أتقصدين صانعي الأرواح في جزر لويس؟»
سأل الحارس أشتون، متفكراً.
«بالضبط».
«إنهما بالكاد مقارنة صالحة».
سخر نيوبري.
«رغم الشائعات عن تلاعبهما بالسحر الشيطاني دون تشكيل عقود، فهناك القليل من الأدلة لدعم تلك الادعاءات».
«ومع ذلك، فهما موجودان»، قالت سكارليت بحزم.
«ولا تزال حقيقة أنه في ظل ظروف محددة، يمكن للمرء ممارسة قوى الشياطين دون تشكيل عقد أو تعريض نزاهته واستقلاليته للخطر».
لم تكن تعرف الكثير في الواقع عن مجموعات مثل صانعي الأرواح، خارج إشارات متفرقة لهم في اللعبة. لكنها كانت تعلم أن مالاكي استخدم تقنيات مماثلة للسيطرة على شياطينه قبل سرقة جزء من سلطة أنجويش. كان هذا جزءاً مما أوقع المرأة في مشاكل مع مجموعات مثل الأتباع. مسحت سكارليت وجوه أعضاء المجلس، مقدرة ردود أفعالهم. كان من الصعب تحديد ما إذا كانوا يشتبهون حقاً بها وبـ روزا في التعاملات الشيطانية أو ما إذا كانوا يستخدمون الموضوع ببساطة كرافعة لدفعها أبعد.
مهما كانت الحالة، لم يعجبها ذلك. لقد دخلت هذا الاجتماع بنية التفاوض، وزراعة علاقة عمل مع الجزيرة الصاعدة. قد لا تُقدر توجيهاتهم بثمن، ورغم كل شكلياتهم الجامدة، فقد رأت حلفاء محتملين بينهم. كانت خطتها هي تبادل المعرفة حيث يفيدها، لإبقاء المناقشات مدروسة ودبلوماسية. بالنسبة لها، كان للدبلوماسية حدود دائماً. مع الطريقة التي تتطور بها المناقشة، ربما كان النهج الأفضل هو الذي تطبق فيه المزيد من...
الضغط. حمل ذلك مخاطر أكبر، لكنها قامت ببعض الاستعدادات. استقرت نظرتها على الساحر الأكبر نيوبري، مبردة تعابيرها إلى شيء أكثر صلابة وتعمدًا.
«اسمحي لي بتوضيح أمر ما»، بدأت تقول.
«لقد شاركت معلومات معكم اليوم لا من باب التزام، ولا خوف، بل كبادرة حسن نية. وبقدر ما قد تكون مخاوفكم مفهومة، لست مهتمة بتلبية رغباتها».
أعقبت كلماتها أكثر من عبوس بينما حل الصمت على القاعة. سمحت سكارليت للتوقف بالبقاء، وانتقل تركيزها باختصار إلى جاسبار، الذي كان يراقبها كما لو كان قلقاً بشأن إلى أين يتجه هذا.
«أتساءل»، تابعت، «كيف قد تستجيب الجزيرة الصاعدة لو أصبحت بعض... نقاط الضعف في حمايتها أكثر وضوحاً. نقاط ضعف قد تسمح بمزيد من الحوادث مثل تلك التي وقعت في قاعة الصدى. أو كيف ستكون سمعة الجزيرة لو وجدت تفاصيل تتعلق ببعض أنشطتها الأكثر سرية طريقها إلى خارج هذه القاعات».
أمالت رأسها قليلاً.
«أَتُفضلون مناقشة تلك بدلاً من ذلك؟»