رتّب جاسبار طيّات ردائه الأسود وهو يرتقي الدرجات المرمرية المفضية إلى برج مجمع الأثير الرئيسي. بقيت ملامحه هادئة في الغالب، رغم أن طية خفيفة في حاجبه كشفت ثقل أفكاره — وإهاجه. لوحت أبواب القاعة الكبرى في الأمام، منقوشة بتشكيلاتها المتألقة التي لا تنتهي والتي نبضت بخفوت مع اقترابه. رغم مهابتها، لم تكن سوى زخرفة احتفالية. توقف عند عتبة الباب، وعدّل كتفيه، وسوّى ردائه مرة أخيرة قبل أن يخطو إلى الأمام.
انفتحت الأبواب بلا صوت، كاشفة عن قاعة دائرية تتوجها قبة شاسعة، تعج بنسيج متغيّر من النجوم والسدم التي عكست سماء الليل المتغيرة دائماً. تحتها، انحنت الكراسي ذات المساند العالية في نصف دائرة حول طاولة هلالية والمنصة المركزية، حيث يجتمع مجلس الجزيرة الصاعدة. كانت معظم المقاعد مشغولة، وتراوحت تعبيرات شاغليها بين التأمل ونفاد الصبر المعتدل. لم يجذب دخول جاسبار سوى بضع نظرات.
"حسنًا، ها قد حضرت"، تمطى رجل ذو شعر مختلط بالرمادي ولحية مربّعة مهذبة بعناية.
مرتدياً رداء رمادياً، استرخى في مقعده بتهكم، كأن اللياقة توقفت عن إثارة قلقه منذ زمن بعيد.
"ظننا أنك هجرتنا طوال اليوم، يا جاسبار".
قابل جاسبار نظرة الرجل ببرود وهو يعبر القاعة إلى مقعده الخاص.
"لا أجرؤ أبداً على ذلك، يا فِلوين. بعضنا ما زال يأخذ واجباته بجدية".
اكتفى الرجل بهز رأسه، متمئماً بضحكة خافتة.
"أنت، من بين كل الناس، لست من توقعت تأخره"، جاء صوت أكثر نعومة — موزون، لكنه يحمل حدته الخاصة.
"مع تجاربك الأخيرة، مع ذلك، سيكون من الظلم مؤاخذتك عليها".
تفرّسه الحارس أشتون بإيماءة، وقد تخلل ضفائرها الذهبية خصلات بيضاء، وحملت بشرتها السمراء الآثار الأولى للتقدم في السن. رغم أن كلماتها كانت تصالحية بما يكفي، إلا أن نظرة المرأة الحادة كانت تمتلك طريقة تجعل المرء يشعر وكأنه تبحث عن عيوب وطرق لتفكيكه.
"إذا كنا في مجال التماس الأعذار للتأخير، فربما كانت لدى كليَمونز الفكرة الصحيحة بعدم الحضور على الإطلاق"، علّق صوت ثالث بجفاف.
كان المتحدث، وهو رجل صارم يجلس قرب المنتصف، يملك لحية طويلة تنسدل حتى صدره وعيوناً تسعى دائماً لاختراق كل التظاهرات. جلس جاسبار على حافة النصف دائرة دون رد. لم يكن المعلم الأعلى نيوبري رجلاً على خلاف معه، لكنهما لم يكونا متحالفين بشكل خاص أيضاً.
"لا داعي لهذا الآن، يا نيوبري"، قطع صوت أخير، حازم لكنه غير متسرع، التوتر القصير.
حول جاسبار انتباهه إلى المرأة المسجّاة بجانب نيوبري. رفعت المعلمة العليا إيلين هوم كأساً لويسية فاخرة إلى شفتيها، وقد جُمع شعرها الفضي في كعكة مرتبة.
"أقسم، كلما تقدمت في السن، بدوت أكثر استمتاعاً بالمشاحنات الفارغة. يمكننا التنازع لاحقاً، عندما لا يكون مبعوث إمبراطوري على وشك الوصول قريباً".
نظرت المرأة إلى جاسبار، فأنى برأسه إقراراً قبل أن يرمي بصره حول الغرفة. كما أشار نيوبري، كان المعلم الأعظم كليمونز غائباً — على الأرجح ما زال يتعافى من محنة قاعة الأصداء. غاب أيضاً المعلم الأعلى هاستينغز وثلاثة آخرون، مما يعني وجود عشرة حاضرين، ورغم الاضطراب خارج الجزيرة في الوقت الحالي، لم يكن غيابهم مفاجئاً. ما أزعجه، مع ذلك، كان غياب معلمة كبيرة معينة.
"أين وورد؟"
سأل.
"لا أحد يعلم"، رد فلوين هازّاً كتفيه.
"عند هذه النقطة، أبدأ أظن أنها تتجنبنا عمداً".
تبادل العديد من أعضاء المجلس النظرات، وهز بعضهم رؤوسهم بضيق خفيف.
"حضور وورد اليوم بالكاد ذو صلة"، تدخلت إيلين.
"على عكس بقيتنا، ليست لديها التزام بالحضور".
حولت انتباهها كلياً إلى جاسبار.
"الأكثر إلحاحاً هو الأمر المطروح. لديك الخبرة الأكبر مع البارونة هارتفورد. كيف تقترح أن نتعامل معها أثناء التحقيق؟"
تردد جاسبار.
"...لست متأكداً إن كنت أفضل حكم على شخصيتها، كما أثبتت الاحداث الأخيرة بجلاء. لكن إن كان علي تقديم مشورتي، فأنا أحذر من الضغط عليها في زاوية أو التعامل معها برقة مفرطة. كلا النهجين قد يؤدي إلى عواقب غير مقصودة".
نظر نيوبري إلى جاسبار كأنه نما للتو رأساً ثانياً.
"أتقترح أنها ستزوينا في زاوية؟ لم أظنك من يطلق النكات السخيفة".
"أنا لا أفعل"، رد جاسبار بحدة.
"بينما لا أجد متعة في قول هذا، فهي ليست امرأة يُستهان بها. كان تقريري ليُوضح أنها ليست نبيلة إمبراطورية عادية. أعتقد أنها لم توافق على تحقيق اليوم دون هدف محدد في ذهنها".
عادت أفكاره إلى قاعة الأصداء. حتى بعد ليلتين من الراحة والتأمل، ظلت ذكرى تلك الأحداث تلتصق به كظل عالق. لعبت البارونة دوراً يرفض التعريف البسيط، مع تداعيات عديدة استمرت في إزعاج علاماته. لم يملك سوى الأمل في أن يقدم اليوم قدراً من الوضوح. بالتأكيد، ومع تجمع العديد من أبرز سحرة العالم في مكان واحد، يمكنهم انتزاع الإجابات — إجابات حول البارونة، ومعرفتها المريبة، والعواقب الأوسع للأحداث الأخيرة — دون تعقيد الأمور كثيراً بعد الآن.
على الأقل، هذا ما أخبر به نفسه. استقرت القاعة في صمت ترقب بينما ينتظرون وصول البارونة. نادراً ما مُنح الغرباء حق دخول مجمع الأثير، لكن البارونة ستُنقل إلى هنا مباشرة من غرفة الاقتران. ارتجف الهواء فوق المنصة المركزية، ثم انشق في شلال من الضوء. من تألقه، برزت البارونة هارتفورد، طويلة ومتزنة، مرتدية ثوباً قرمزيّاً. اجتاحت نظرتها السحرة المجتمعين، مقيمة إياهم بتجرد بارد، قبل أن تلتقي لفترة وجيزة بنظرة جاسبار الخاصة.
"البارونة هارتفورد"، بدأت المعلمة العليا إيلين بنبرة رسمية، قريبة من الأمومة — واحدة نادراً ما تستخدمها مع أولئك الذين يعرفونها حقاً.
"أهلاً بكِ في مجمع الأثير. نقدر تعاونك في هذا التحقيق. نأمل أن يوفر الوضوح لجميع الأطراف المعنية".
مالت البارونة برأسها.
"السرور لي".
أشارت إيلين نحو نصف دائرة أعضاء المجلس، مقدمة كل واحد بدوره. تحركت عيون البارونة بمنهجية من واحد إلى التالي حتى رفعت حاجباً أخيراً.
"ألاحظ أن المعلم الأعظم بليكسهاو من بين الغائبين. أفترض أنه مشغول بأمر آخر؟"
"إنه كذلك".
قطب جاسبار حاجبيه قليلاً. لماذا بليكسهاو؟ على حد علمه، لم تكن هناك صلة بين الاثنين. لماذا تسأل عنه؟ ضغطت المعلمة العليا إيلين.
"لقد راجعتِ التقارير، أثق بذلك؟ لقد راجعنا جميعاً البيانات التي قدمها سحرتنا الحاضرون في قاعة الأصداء. لنبدأ، هل تتفقين مع روايتهم للأحداث؟ أن القاعة تعرضت للاختراق من قوة مجهولة قادرة على تجاوز دفاعاتها؟ وأنك اختفيت خلال تفاعلك مع مسلة ذكرى لتظهري لاحقاً داخل شذوذ مكاني غير مستقر — شاهدة على مواجهة بين كيان غير محدد وتنين قديم فوق مدينة زوفيرية؟"
"هذه الرواية تتطابق بالفعل مع تجربتي"، أجابت البارونة بهدوء.
"جيد".
أومأت إيلين.
"بينما أكد سحرتنا أن الوضع في قاعة الأصداء قد استقر في الوقت الحالي، تظل أسئلة كثيرة، كثيرة قائمة. نأمل أن يمكنك المساعدة في إضاءة بعض تلك الثغرات".
قدمت المعلمة العليا ابتسامة مهذبة.
"لنبدأ باختفائك. كيف حدث ذلك بالضبط؟"
"لا أعلم"، اعترفت البارونة.
"لست ساحرة".
انحنى فلوين إلى الأمام، وقد حجبت نبرته شكوك.
"لكنكِ تُفترضين مطلعة جيداً على القطع الأثرية الزوفيرية، أليست كذلك؟"
التفتت المرأة إليه، متفرسة فيه للحظة قبل أن تجيب.
"هذا صحيح. مع ذلك، تكمن خبرتي بشكل أساسي في أهميتها التاريخية والثقافية، وليس في تعقيدات تعاويذها. على حد علمي، لم تُصمم المسلات قط لتسبب مثل هذا الحدث. لقد كانت مفاجأة لي بقدر ما كانت للآخرين الحاضرين".
درسها فلوين لنبضة أطول قبل أن يتكئ إلى الخلف.
"إن سمحتم"، استأنفت إيلين، "إلى أين أخذتك المسلة؟"
حولت البارونة تركيزها مرة أخرى إلى المعلمة العليا.
"تماماً مثل وظيفتها المقصودة، نقلتني إلى سلسلة من الذكريات المرتبطة بالشخص الذي كانت متصلة به".
"في هذه الحالة، سيكون المعلم الأعلى دلمونت هارتفورد، أليس كذلك؟"
"نعم".
"عندما تقولين ’ذكريات‘، أتعنين أنها كانت رؤى ثابتة للماضي، أم تفاعلتِ معها؟"
"لم تكن ثابتة. استطعت التعامل مع الأشخاص داخلها، واستجابوا لي كأنني جزء طبيعي من عالمهم".
كانت الحارس أشتون التالية في الكلام، واهتمامها الحاد يتألق في عيونها. بنقرة من أصابعها، تجسدت دفتر ملاحظات بجانبها.
"غريب. لقد تفاعلت مع الذكريات في غرفة الذكرى مراراً، لكنني لم أختبر شيئاً يقترب من ذلك أبداً. ما مدى مرونة هذه الذكريات، أتقولين؟ أبدا الأشخاص بداخلك واعين تماماً لطبيعتهم الحقيقية؟"
قابلت البارونة نظرة أشتون، بادية كأنها تزن سؤالها لبضع ثوانٍ.
"لقد كانت... ’مرنة‘ إلى حد ما. أشبه ما تكون باختبار الواقع، وإن ربما فقط إن وُجهت بسرد منظم. تصرف البشَر في الداخل بشكل طبيعي، لكن معظمهم لم يظهروا وعياً بأن وجودهم محصور في تلك الذكريات".
استحضارت أشتون ريشة كتابة.
"أيمكنك تقديم مثال؟"
"المشهد الأول وضعني في غابة حيث كان دلمونت هارتفورد الشاب يتعلم السحر جنباً إلى جنب مع إخوته. أقرّ سيدهم بوجودي دون شك بل ودعاني لأتبارز مع طلابه. عندما فعلت، بدا النزال حقيقياً كأي قتال مع ساحر حي".
"إذن لم تعيد الذكرى بناء ديناميكيات المانا وإلقاء التعاويذ فحسب، بل تفاعلت بسلاسة مع التدخل الخارجي"، تأملت أشتون.
"ربما لم تحتاج حتى لإعادة إنشاء تلك الديناميكيات إن استطاع البشَر في الداخل إلقاء تعاويذ حقيقية بأنفسهم. أتعتقدين أن هذا كان الحال؟"
"لا يمكنني الجزم"، أجابت البارونة.
"لكن إن وُجد فارق، فلم استطع إدراكه. بدا سحرهم غير مختلف عن سحر أي ساحر آخر".
"مما لاحظتُه، من المرجح جداً أنهم كانوا يتفاعلون مع مانا حقيقية"، أضاف جاسبار، مكتسباً نظرة خاطفة مبهمة لفترة وجيزة من البارونة.
ارتفع حاجبا الحارس أشتون.
"مثير لاهتمام. هذا يوحي بأن هذه لم تكن مجرد إسقاطات، بل شيئاً أقرب إلى الوجودات المشبعة مثل الأورنثيالات".
نما تعبيرها تأملاً قبل أن تعيد تركيزها على البارونة.
"ذكر التقرير أيضاً أنك كنت ترتدين قطعة أثرية معينة عندما تفاعلتِ مع المسلة للمرة الأولى. أهذا صحيح؟"
"هذا صحيح"، قالت البارونة.
"وهذه القطعة الأثرية — ملكا أي صلة بالمعلم الأعلى دلمونت هارتفورد؟"
"نعم".
"هممم..."
همهمت أشتون لنفسها، وتحركت ريشة الكتابة في الهواء بينما خطت الملاحظات نفسها على الدفتر بجانبها.
"أيمكن للقطعة الأثرية نفسها أن تؤثر في سلوك المسلة؟ أم أن صلة النسب لعبت دوراً؟"
طوى جاسبار ذراعيه، متجعداً حاجبيه بينما يستمع. استبعد تماماً أن تكون روابط النسب هي السبب؛ وإلا لوجب عليه اختبار شيء مشابه في وقت ما. ومع ذلك، كانت قطعة البارونة الأثرية عاملاً أكثر ترجيحاً. لم يكن متأكداً تماماً بعد من نوع تلك القطعة، لكنه رأى بنفسه تماماً مدى قوتها. مع ذلك، ظن أن هناك ما هو أبعد من ذلك بكثير. تسلل لدغة من الإحباط أنه من بين كل الناس الذين مُنحوا فرصة المشي بين ذكريات السحرة الأسطوريين، كان عليها أن تكون هي.
لقد كان هو السليل المباشر لدلمونت، لا البارونة. كان يجب أن يكون هو من يكشف مثل هذه المعرفة. لكنه دفع تلك المرارة العبثية جانباً. لم يكن هذا وقت أو مكان المظالم البسيطة. إلى جانب ذلك، مُنح لحظة عابرة لتبادل الكلمات مع ذكرى دلمونت هارتفورد — رغم أنه أضاع الفرصة أكثر مما اعترف به لنفسه. رفعت المعلمة العليا إيلين يداً، قاطعة أشتون التي بدت مستعدة لمتابعة خط تحقيق آخر حول الموضوع.
"البارونة هارتفورد، أيمكنك تقديم أي رؤى إضافية حول كيف صُنعت هذه الذكريات؟"
"أشك في قدرتي على تقديم تفسير يرضيكم"، ردت البارونة.
"رغم أنني اختبرتها شخصياً، يظل الكثير منها لغزاً لي".
بدا معظم أعضاء المجلس قَابِلين لهذا كرَد متوقع، لكن جاسبار وجد نفسه يدرسها باهتمام أكبر. شيء واحد هو افتراض أن نبيلة إمبراطورية غير مدربة لن تكون قادرة على صياغة أو فهم تعقيدات ظاهرة كهذه. لكان ذلك استنتاجاً معقولاً — لو كانت البارونة نبيلة عادية. لم يستطع جاسبار معرفة مقدار ما استوعبته حقاً، أو ما إذا كانت صادقة. أومأت إيلين بعد وقفة.
"الصلة بين المسلة، وتلك الذكريات، وقاعة الأصداء تستدعي بوضوح مزيداً من التحقيق. إن لم يكن لشيء آخر، فهذا يثبت أن فهمنا للقاعة محدود أكثر بكثير مما اعتقدنا".
تحولت نبرتها، لتصبح أكثر حدة.
"مع ما قيل، لا تزال هناك شذوذات أخرى تحيط باختفائك وعودتك".
كشف تعبير البارونة عن القليل من أفكارها. درستها إيلين للحظة.
"تشير التقارير إلى أنك عندما عدتِ... كان هناك اثنتان منكِ. أهذا صحيح؟"
"نعم"، أجابت البارونة ببساطة.
بسط جاسبار ذراعيه، منتبهاً عن كثب. كان هذا أحد الأسئلة العالقة التي أرقت عقله لليومين الماضيين، وظل بمعظمه غير مفحوص في الفوضى التي تلت ذلك في ذلك الوقت.
"أيمكنك التوضيح؟"
سألت إيلين. مالت البارونة برأسها قليلاً.
"إنه يتعلق بما وصفتُه سابقاً"، قالت.
"الذكريات التي دخلتها لم تكن مرتبطة بدلمونت هارتفورد وحدها. بدا أنها استمدت أيضاً من جوانب من ماضيي الخاص. ونتيجة لذلك، تشكل بنى — صدى لنفسي — بداخلها. عندما عدت إلى قاعة الأصداء، تبعني ذلك البناء".
قاوم جاسبار الرغبة في الكلام. بدا هدوؤها الهادئ متعارضاً مع خطورة ما وصفته فعلياً. بالنسبة لشخص حارب تجسيداً للبارونة ونجا بالكفة، كانت فكرة إمكانية حدوث نسخ مماثل سخيفة بما فيه الكفاية بحد ذاتها. كان مظهر دلمونت هارتفورد والأصداء الأخرى متشابهاً، ربما، لكن ما أزعجه هو لا مبالاة البارونة المطلقة تجاه الظاهرة. في منتصف الطاولة الهلالية، قطّب المعلم الأعلى نيوبري حاجبيه قليلاً وهو يداعب لحيته الطويلة، ومبتسماً بعينيه نحو المرأة.
"قبل أن نشرع حتى في معالجة تداعيات ما قلته للتو، أريد أن أعلم كيف تمكنتِ من العودة إلى قاعة الأصداء".
حولت البارونة نظرتها إليه.
"بدأت الذكريات في التحلل كلما طال بقائي بداخلها. بينما تصدعت، استطعت لمس قاعة الأصداء عبر الشقوق. باتباع تلك اللمحات، وجدت طريقي للعودة".
لم تخف عبوسة نيوبري، لكن إيلين هي من تحدثت بعد ذلك.
"أعتقد أن ما يسأله المعلم الأعلى نيوبري هو كيف تنقلتِ في تلك العملية. لقد اعترفتِ بعدم فهم الذكريات تماماً، ومع ذلك تقترح كل من التقارير وتصريحك الخاص أنك مارستِ درجة من السيطرة عليها. أهذا افتراض غير صحيح؟"
"لا، هذا دقيق إلى حد ما"، اعترفت البارونة.
توقفت للحظة قبل أن تتابع.
"قد يُفسر الأمر على أفضل وجه كحدس، وربما، شيء متأصل. نظرية الحارس أشتون حول سلاسل النسب قد تحمل بعض الجدارة. ما أعرفه هو أنني احتفظت برابط للذكريات، مما أتاح لي درجة من التأثير عليها".
ألقى جاسبار نظرة على زملائه أعضاء المجلس، مقيماً ردود أفعالهم. لو كان عليه التخمين، فهي لم تكشف عن كل شيء، وبدا أن البعض الآخر شاركوه شكوكه. ورغم ذلك، كان تفسيرها معقولاً بشكل غريب في عدم احتماليته. إن كانوا يتعاملون مع سحر يعمل على مستوى يتجاوز الإدراك العادي — حتى تجاوز اعتراف أبرز سحرتهم — فمن المستبعد أن تتمكن شخصية مثل البارونة من شرحه بشكل أفضل، بغض النظر عن خبرتها المخفية.
كان الأمر أشبه بكيفية تفكيك الشعراء وسحرهم — معظمهم لم يستطيعوا قط شرح سبب عمل سحر هزلهم، سوى أنه فعل. رغم ذلك، أراد جاسبار بشدة إجابات أفضل للأشياء التي رآها. كانت هناك أمور لن تتوقف عن إزعاجه — السهولة التي اختفت بها البارونة وظهرت مجدداً داخل الغرفة الأخيرة للقاعة، على سبيل المثال. وإن كانت قد أعادت حقاً نسخة لنفسها، فهذا يطرح سؤالاً أكثر إثارة للاهتمام: أيمكن لسحرة الجزيرة تكرار مثل هذا الإنجاز في ظل الظروف المناسبة؟
بدا المعلم الأعلى نيوبري على مسار مشابه. كانت أصابع الرجل تداعب لحيته بكسل، مراقباً البارونة.
"إذن، نسختك هذه — لقد تبعتك ببساطة خارج الذاكرة".
"نعم".
"أكانت واعية بنفسها في تلك اللحظة؟ بطبيعتها الحقيقية؟"
"كانت كذلك".
سكنت يد نيوبري.
"إذن ما الذي يمنعك من دخول ذكرى أخرى واستعادة شخصيات أكثر براعة؟ احتمال فعل ذلك مع فرد بمستوى المعلم الأعلى أوبريان ليس خالياً من الجاذبية".
"لن يكون ذلك ممكناً"، ردت البارونة باستواء.
"وجد البناء لفترة وجيزة فقط خارج ذاكرته بسبب الطبيعة الفريدة لقاعة الأصداء. لن ينجو إلى ما بعد حدودها. علاوة على ذلك، أعتقد أن الذكريات التي أنشأته لم تعد متاحة".
"ولماذا هذا؟"
"لأن الكيان الذي تسبب في ظهور تلك الذكريات لم يعد موجوداً بنفس السعة. وبينما لا تزال الشكوك قائمة حول كيفية إنشاء الذكريات وكيف تتفاعل المسلات معها، أعتقد أنه من الواضح أنها كانت ناتجة ثانوية لتأثير ذلك الكيان على القاعة".
"تبدين متأكدة للغاية"، لاحظ نيوبري.
"في هذا بالذات، أنا كذلك".
تثبّتت نظرتهما، بلا أن يكسرها أي منهما، حتى تدخلت إيلين بسلاسة.
"على فرض أننا قبلنا ذلك التفسير، أيتها البارونة، ماذا حدث بعد ذلك؟ وفقاً للبيانات التي راجعناها، تزامنت عودتك مع تصعيد في الأحداث داخل الغرفة الأخيرة للقاعة. مع ذلك، هناك القليل من الوضوح حول ما استتبعه ذلك حقاً".
"كنت هناك، وحتى أنا أُقر بكوني مذهولاً من كل ذلك"، تحدث ماغيستر بيني من مقعده، وبدا تعبيره أكثر صرامة مما اعتاد عليه الرجل.
بقي جاسبار صامتاً، منتظراً رد البارونة. تسلّل شعور خفيف بالمفاجأة عليه عندما أدرك أنه حتى الآن، كانت إجاباتها... موزعة بشكل غير متوقع. حتى لو لم تكن تكشف عن كل شيء بعد، فقد ظلت متزنة. لقد توقع عرضاً لتعجرفها المعهود، وربما حتى بعض العداء الطفيف قبل أن تكشف عن ورقتها. لكن أكان يسيء الحكم عليها مرة أخرى ببساطة؟ ربما. لكن لا يزال هناك الكثير لمناقشته، والعديد من الموضوعات التي ستثير بلا شك توترات داخل القاعة.
سيحجب الحكم حتى ذلك الحين.
"أعتقد أن الذكريات التي اختبرتها مرتبطة ارتباطاً وثيقاً بغرض قاعة الأصداء الأصلي"، قالت البارونة هارتفورد.
"بمعنى ما، يمكن اعتبارها ربما امتداداً للرؤى الأصغر التي صُممت مسلات الذكرى لإظهارها. إنه بسبب ذلك أيضاً أعتقد أن الكيان الذي غزا القاعة سعى لاستغلال هذا الاتصال، مظهراً نفسه داخل إحدى تلك الذكريات. المشهد الذي أشرتَ إليه سابقاً — حيث اصطدم بتنين قديم — كان محاولته لتثبيت نفسه داخل واقعنا".
"واقعنا، أتقولين؟"
رفعت المعلمة العليا إيلين حاجبها قليلاً.
"أتقترحين أن هذا الكيان نشأ من خارج العالم المادي؟"
"نعم"، أجابت البارونة دون تردد.
"وليس هذا أول مرة يخترق فيها هذا العالم. الحدث المصور في تلك الذاكرة، الذي شهده المعلم الأعظم هارتفورد والآخرون، لم يكن مختلقاً. لقد كان إعادة إنشاء لحادثة تاريخية".
"ألديك أي دليل على هذا الادعاء؟"
قاطع فلوين.
"أم علينا أخذ هذا كحدس؟ في الواقع، الكثير مما قلته حتى الآن يبدو واهياً — كلمات بلا وزن. العديد من ’أعتقد‘. أَنَسْتَمِع إلى شهادة مستنيرة أم تخمين خامل؟"
نظرت المرأة إليه، دون أن يهتز تعبيرها.
"إنه حدس، بطبيعة الحال. دعوني أذكركم بأنني هنا لأروي تجربتي، لا لأقدم حقائق لا جدال فيها. لكم أن تأخذوا منه ما تشاؤون".
لم يبدُ فلوين متسلّياً بشكل خاص بردها، لكن جاسبار، لمرة واحدة، كان كذلك. وجهت إيلين النقاش للأمام.
"أود توضيح نقطة واحدة تتعلق بظهور هذا التنين القديم"، قالت.
"مما فهمتُه، لم يكن جزءاً من الذاكرة في الأصل. أهذا صحيح؟ لقد أجرينا بعض النقاش حول هذا قبل وصولك".
"ما تقولينه صحيح"، أكدت البارونة، محولة تركيزها إلى المعلمة العليا.
"لم يكن التنين حاضراً في البداية. لقد كان شيئاً... قدمتُه".
حادت نظرة إيلين قليلاً.
"لقد قدمتِه؟"
"نعم، رغم أنه ليس بالروعة التي قد يبدو عليها. بما أنني كنت على دراية بالسجل التاريخي للحدث من أبحاث سابقة، كنت أعلم أن تنبيناً قديماً كان متورطاً. كما ذكرت مسبقاً، بحلول تلك النقطة، كنت قد اكتسبت درجة من التأثير على الذكريات. لقد استطعت ببساطة... استعادة ما كان موجوداً في الأصل".
درست إيلين البارونة لعدة لحظات طويلة.
"...بروايتك الخاصة، إذن، لقد تلاعبتِ بظواهر غامضة تفوق بكثير قدرة حتى أكثر سحرتنا خبرة — وكل ذلك بتدريب رسمي ضئيل أو فهم مسبق لمثل هذا السحر. سيصف معظم الناس ذلك بأكثر من مجرد رائع".
سكتت البارونة لفترة قبل أن تجيب.
"...أفترض أنهم يفعلون".
تركت ضحكة خفيفة شفتي إيلين، ثم تحولت ملامحها لتصبح أكثر جدية.
"هناك الكثير لتحليله حول هذا الحادث، لكن لنركز على الكيان الذي قاتله التنين، والسبب وراء كل هذا ظاهرياً. بما أنكِ تدعين الإلمام بالسجلات التاريخية لهذا الحدث، أيعني ذلك أنكِ تعرفين أيضاً ما هو هذا الكيان؟ تظل طبيعته لغزاً لنا".
جاء تحول دقيق على البارونة إذ استقام وضعها، وبدا أن توتراً معيناً استقر في الغرفة.
"هذا السؤال ليس بهذه السهولة للإجابة"، قالت، وازنة كل كلمة.
تحركت عيونها عبر المجلس المجتمعي قبل أن تتابع.
"...هل أيٌّ منكم على دراية بمصطلح ’الواحد الشاذ‘؟"