استيقظت سكارليت تحت وطأة إرهاق متراكم من الأيام القليلة الماضية. ضغط عليها كضباب كثيف. كانت الغرفة غارقة في الظلام، سوى عن وميض خافت من الضوء يتسلل من تحت الباب. رغم ذلك، استبعدت قدرتها على العودة إلى النوم. بقيت ساكنة لوهلة. تحدقت في السقف الأملس قبل أن تطلق تنهدة خافتة مستسلمة. دفعت الأغطية جانباً. جلعت جلسة مستقيمة. استجابت البلورات السحرية المزروعة في الجدران بوهج أخضر خافت ولطيف.
مررت يداً خلال شعرها الأشعث قليلاً. نهضت وعبرت الغرفة نحو الخزانة الصغيرة المقابلة لسريرها. استلت منها مشطاً ومنشفة. بللتها بقدرتها على تحريك الماء قبل أن تنعش وجهها وتمسح جسدها. شعرت بيقظة أكبر قليلاً. فعّلت سحر التغير السريع. استبدلت بملابس نومها فستاناً أخضر زمردياً بسيطاً لكنه أنيق بحواف فضية. ألقت نظرة حول الغرفة. هذه الأقسام لم تكن سيئة، رغم كونها مؤقتة. وفرتها الجزيرة الصاعدة.
كانت أفضل مما توفره أغلب النزل. مع ذلك، لم تبدو مأهولة حقاً. احتفظت بمعظم أمتعتها في حقيبة الحفظ وحقيبة جُهام. إلى جانب سحر التغير السريع، كانت ترتيباً مريحاً، وربما أكثر راحة مما أتيح لها في عالمها الأصلي. أما الطعام، فكان مسألة أخرى تماماً. تسع حقيبة الحفظ المؤن، لكنها عجزت عن تخزين ما يُعد وجبة حقيقية. إن أرادت طعاماً لائقاً، فعليها المغامرة بالخروج. انتقلت نظراتها إلى الساعة السحرية المثبتة على الجدار البعيد.
ميزت روناتها المضيئة والمعقدة للغاية الساعة المبكرة. لم تنل القدر الذي ترغب فيه من النوم، لكن الأمر لم يكن منتصف الليل على الأقل. تستطيع تعويض أي نوم فائت في الأيام المقبلة. نأمل ذلك. غادرت غرفتها. خطت إلى ممر خافت الإضاءة حيث زادت بلورات أخرى سطوعاً لوجودها. كسر صدى خطواتها الخفيض وحده ذلك الهدوء بينما عبرت عدة أبواب مغلقة، لتصل أخيراً إلى المنطقة المشتركة من مقر إقامتهم.
تجاوزتها وعبرت المبنى باتجاه الكافتيريا. تلاشى ضباب النوم العالق تدريجياً. عاد فريقهم من قاعة الصدى متأخراً مساء أمس. لم تمِل سكارليت إلى انتظار تعافي كل السحرة قبل المغادرة مع مجموعتها الخاصة، حتى وإن أزعج نفاد صبره جاسبر قليلاً. لكنها كانت واثقة بمعقولية سلامة رحلتهم عودةً، ولم يكن الرجل في وضع يسمح له بإصدار الأوامر إليها. لم تكن المسيرة نفسها بالغة الراحة، خصوصاً مع فقدان كل من فين وروزا وعيهما.
حمل فينَ شينُ، بينما تولت سكارليت أمر روزا مستخدمة قوة تعزيز القوة لتاج بركة اللهب. كانت بطيئة ومحرجة وتتطلب ماناً كثيفة بعض الشيء ربما، لكنها أدت الغرض. مع ذلك، وللحيطة فحسب، انتزعت وعداً من كل من شين وأليسا بعدم إخبار الشاعر بالأمر لاحقاً. أبدى سحرة الجزيرة المتمركزون خارج قاعة الصدى قلقاً واضحاً لعودة فريقهم الصغير وحده، وهو أمر مفهوم إلى حد ما. قدمت لهم سكارليت تفسيراً موجزاً مؤكدة أن بقية السحرة على قيد الحياة وأن التهديد المباشر قد عولج، تاركة الباقي ليشرحه جاسبر.
افترضت بحلول هذا الوقت أن الجزيرة أرسلت تعزيزات وسحبت الآخرين. تمثل أحد الأمور التي فاجأتها عند عودتهم في قصر الوقت المنقضي. يُفترض أنهم قضوا يوماً يزيد قليلاً داخل قاعة الصدى. بدا لها الأمر أطول بكثير بالنظر إلى كل ما جرى. ثم مجدداً، وبالنظر إلى طريقة تنقلها بين الذكريات، ربما لم يكن ذلك غير متوقع تماماً. انتهت محاكمات القاعة، لكنها شككت في حقيقة انتهاء المحنة. منحها النظام إنجازات مهام لتطهير قاعة الصدى، مما يوحي بقدر ما من الإغلاق، لكنها كانت أعقل من أن تثق تماماً بحكمه في هذه المرحلة.
رغم تعقيده الظاهري، بدا أعمى، أو ربما غير مبالٍ، تجاه أغلب الأمور المتعلقة بالفرد الشاذ أو الذكريات التي خلقتها.
[الاسم: سكارليت هارتفورد][المهارات:[تحكم فائق بالمانا][تحراق فائق][تحراق كبيـر][تحريك ماء أعظم][تحريك ماء كبير][̼̭̬̋̈́̒͜ ̧̘̜́ͣ͛͛ͅ ͚̜̓͜ͅ ̢̰͚̾̏ͅ ̮̿͆̒͠ ̢̾̏ͅ ̢̾̏]][السمات:[مهابة رفيعة][متغطرسة][متعالية][قاسية][مهيمنة][مغرورة][عروق مانا من الدرجة الثالثة][المانا: 11875/12448][النقاط: 124]
منحتها مكافآت المهام تدفقاً لنقاط المهارات على الأقل. أكثر مما امتلكته دفعة واحدة من قبل. ظلت ممنوعة من ترقية مهاراتها في تحريك النار والماء، لكنها استطاعت بفضل هذا ترقية عدة مهارات أخرى إن أرادت. رغم ذلك، وجب عليها الانتظار والترقب إن كانت تريد الالتزام بالأمر. بدت الكافتيريا شبه فارغة عند وصولها. مكث بعض السحرة مردي الأداء الملونة قرب المدخل، وجلس شين في زاوية منكبّاً على كتاب.
اقتربت سكارليت من موزع طعام سحر أنتج خبزاً طازجاً وشايًا مُبخّراً وعناصر إفطار بسيطة أخرى عبر فتحة نقل أساسية للغاية. جمعتها على صينية وشقت طريقها نحو شين. رفعت رأسها باختصار مع اقترابها.
أخبرها: "أليسا لا تزال نائمة، وكذلك روزا".
أومأت سكارليت دون تفاجؤ. لم تكن أليسا شخصية صباحية، ومن واقع ما أخبرها به الآخرون، دفعت روزا نفسها إلى ما يتجاوز حدودها المعتادة بكثير. لم يدرِ أي منهم المدة التي سيغرق فيها الشاعر في اللاوعي. شعرت سكارليت بقلق طفيف حيال الأمر، لكن ساحرة فحصتها في اليوم السابق أكدت أن الأمر لا يعدو كونه حالة إنهاك مانا حاد على الأرجح. سيكفي الراحة للتعافي. رغم ذلك، توجب على سكارليت التحدث إلى المرأة لاحقاً للحصول على صورة أوضح لما حدث بالضبط.
وفقاً لما جمعته، انتظرتها أسئلة بالغة الدقة من جاسبر وبقية السحرة بشأن روزا خلال التحقيق القادم. احتاجت إلى إعداد إجاباتها. بعد تبادل قصير، تركت سكارليت شين لشؤون قراءته وحملت إفطارها عائدة إلى غرفتها. وضعت الصينية على الطاولة الصغيرة قرب الجدار وجلست. رفعت فنجان الشاي وعدلت حرارته بنفضة تحريك نار قبل أن ترتشف منه، بينما هامت نظراتها نحو الغرفة الهادئة والفارغة.
كان الشاي لائقاً، لكنه لم يضاهِ شاي غارسيد. التقطت قطعة كعك محلاة مغطاة بالمربى، أخذت قضمَة صغيرة، ثم أعادتها مكانها. لم تكن سيئة، لكنها عجزت عن مجاراة ما يقدم في فرايبروك. لا أنها نوت الإساءة لمن أعد الوجبات هنا؛ فإبهار الضيوف لم يكن الأولوية قط، حتى لو كانت ممثلة إمبراطورية رسمية. أخذت رشفة أخرى من الشاي، ووضعت حقيبة الحفظ على الطاولة ومدت أصابعها داخلها لتلامس الجلود الباردة.
سحبت من أعماق الحقيبة كتاباً رمادي اللون عتيقاً ووضعت على حجرها. بدا غلافه عارياً بلا عنوان ولا مؤلف ولا تلميحات لغايته. تفحصته سكارليت لوهلة، متتبعة الحزوز الدقيقة على عموده. كان هذا آخر ما تركته أرلين. العنصر الوحيد الذي لم تفحصه بعد. جهلت تماماً ما تنتظره. أكان يوميات؟ أم مذكرات؟ أم مجرد رواية رومانسية حميمة؟ تواجد هذا الكتاب في اللعبة لكنه لم يحمل أهمية تُذكر. بدا الأمر مختلفاً هنا في هذا العالم.
ما كانت أرلين لتتجنب إظهاره لها طوال كل هذا الوقت بلا سبب. أخيراً، وضعت سكارليت يدها بحزم على الغلاف متوقفة باختصار قبل فتح الصفحة الأولى. خلا الكتاب من الإهداءات، وفهرس المحتويات، وعناوين الفصول؛ واقتصر على فقرة واحدة كثيفة خطّتها يد خشنة وغير متناسقة. قرأتها سكارليت بعناية، وعقدت حاجبيها مع انتهائها. فصل النص الروتين اليومي لشخص مجهول؛ طقوسهم الصباحية، وجباتهم، ومقاضيهم.
أحداث دنيوية وُصفت بتلميحات زخرفية هنا وهناك. قلبت الصفحة لتجد المزيد من الشيء نفسه. قرئت كيوميات عادية. لمَ قرأت أرلين هذا؟ حوت الصفحات القليلة التالية تعليقات هامشية عرضية، صيغت بمعظمها على هيئة تعليقات ساخرة وملاحظات إضافية. أشار أحد التعليقات بجفاف إلى نزاع جار أبدي مع عربة يد، مما رسم ابتسامة خفيفة على شفتي سكارليت، لكن هذا كان كل شيء. امتلكت الكاتب موهبة واضحة للفكاهة، ورغم ذلك لم تحمل مشاركاتها أي معنى أعمق.
كونت فهماً أساسياً لحياة الشخص عبر تقليب الصفحات؛ عاداته، وغرائبه، وشكاوى مفاصله المتقدمة في السن، ونزاع طال أمده على ما يبدو مع الجزار المحلي. أشبه بقراءة عن شخصية روائية، لكنه ابتعد كل البعد عن آمال سكارليت. ثم تغير النبرة في ثمن الكتاب تقريباً. وصف الكاتب حلماً؛ رؤية حية ومقلقة من الليلة السابقة. سكنت أصابع سكارليت على الصفحة. سرد الحلم حياة ساحرة؛ امرأة بدت مهاراتها بلا نظير تقريباً بينما ضاعت غايتها.
انقضى أوان شبابها وهامت في العالم بغير وجهة محددة، عالقة بين الانزلاق في غياهب النسيان أو إيجاد مسار جديد. تعرفت سكارليت على الوصف. كانت أرلين. لا بد من ذلك. لم يكن حلماً عادياً. قلبت أصابعها الصفحة بنفاد صبر تقريباً، لكن المدخل التالي عاد إلى المظالم الدنيوية؛ صدام تافه آخر مع الجزار، هذه المرة بسبب عملة عنيدة بشكل خاص، أياً ما تعنيه. تنهدت سكارليت لكنها واضحة، متفحصة كل صفحة تالية حتى ظهر مدخل حلم آخر.
أخبر هذا الحلم عن لقاء الساحرة بجُنتلمان غامض وقط مظلم في قرية مهجورة. عُقدت صفقة. تابعت سكارليت القراءة، لتربط شظايا قصة الساحرة المتناثرة المنسوجة بين يوميات اعتيادية. رسمت الأحلام صورة مؤلمة للمرأة التي حبست نفسها في أنقبار قرية مزدهرة سابقاً، مكررة أيامها كصدى أجوف للماضي. لم يحدد النص مدة مكوثها هناك؛ أسابيع أم سنوات أم عقود أم أكثر. ثم وصل زائر ذات يوم؛ دخيل ومغامر وبطل مرتقب.
عاد الدخيل إلى القرية كل بضعة أيام، مقدماً نفسه في كل مرة كأنها مقابلته الأولى مع الساحرة. عرضت عليه الساحرة مهاماً أحياناً؛ مهام لإنجازها في العالم خارج القرية. ساعدت الدخيل على النمو مانحة إياه قطعاً أثرية قيّمة وإرشادات ومكاناً لشحذ مهاراته. استمر هذا النمط حتى ساعد الدخيل الساحرة في المضي قدماً، محرراً إياها من دورتها. بعد ذلك، مضى الدخيل ليصبح بطلاً حقيقياً، مانعاً انهيار العوالم في حدث كارثي لم يُوصف حجمه.
بلغت سكارليت نهاية مداخل الأحلام المتكررة في منتصف الكتاب تقريباً. جلست في صمت لوهلة مطوّلة، متأملة الصفحات المفتوحة ومفكرة. صورت الأحلام السرد الأصلي للعبة بلا شك؛ وتحديداً المسار الجيد، حيث نجح اللاعب في إنقاذ العالم على حافة الدمار. رغم تراجع تفاصيلها وتكسرها مقارنة بقصة اللعبة، إلا أن التشابهات كانت لا تُنكَر. على غرار كتاب معين اكتشفته سكارليت في أجنحة الأميرة الأولى.
عادت يدها إلى حقيبة الحفظ، لتسحب الكتاب الآخر؛ مجلداً زمردياً مصمماً بدقة بحواف مذهبة ونصوص معقدة على وجهه. عكس مظهره تبايناً صارخاً مع يوميات الجلد المتواضعة التي تركتها أرلين، ورغم ذلك تقاسم الاثنان خيطاً مشتركاً. احتوى الاثنان على رؤى حول مصير هذا العالم، رغم تأليفهما على الأرجح بفارق قرون. حاولت سكارليت تتبع أصول كتاب الأميرة عند عودتها لأول مرة من إيليستيد.
حتى مع مساعدة بيلدون، لم تحرز أي تقدم. كان لغزاً خططت لإعادة زيارته، لكنها لم تتوقع العثور على دليل محتمل هنا. إن لمح مؤلف يوميات أرلين المستقبل عبر الأحلام، فهل صدق الأمر ذاته على صانع كتاب الأميرة؟ إن كان الأمر كذلك، فما القوة الكامنة خلف تلك الأحلام؟ استحال الأمر صدفة. سيكون المسؤول؛ أياً كان أو أياً ما كان، هو من تبحث عنه سكارليت. والسؤال هو: أي نوع من الكيانات امتلك القدرة على ممارسة قوة مماثلة؟
ملك، ربما. لكن وحسب فهم سكارليت، حتى الملوك تجنبوا التدخل المباشر في المصير، وكأنهم خافوا زعزعة توازنه. كما أن قراءتهم للمصير لم يُفترض أن تبلغ هذه الدقة. أية احتمالات أخرى تواجدت؟ الجُنتلمان؟ بدا ممكناً، لكن هذا لم يطابق طرقه المعتادة. ولم يكن الفرد الشاذ لينظم شيئاً كهذا مطلقاً. عادت أفكارها لتدور حول أرلين. أشارت اليوميات إلى معرفة المرأة المستفيضة بمستقبل محتمل تفوق ما شاركته يوماً، حتى نحو النهاية.
ربما توقعت مسار حياتها قبل عقد صفقتهم مع الجُنتلمان؟ ...أكان ذلك جزءاً من دافعها؟ أشعرت بأنها فقدت مكانها في زمنها واختارت المعاناة في فرايميدو، معتقدة أن باستطاعتها تمهيد الطريق لهذا البطل المستقبل؟ أزعجتها الفكرة قليلاً. لم تعتقد بصلاحية كل أفعال أرلين، لكنها شعرت بأن المرأة استحقت ما هو أفضل من المصير الجاحد الذي تلقته. واستاءت سكارليت خصيصاً من الجُنتلمان لأنه مكّن ذلك.
تابعت تقليب الصفحات بينما دارت عقلها بأفكار ونظريات بلا حدود، حتى بلغت ما بدا المدخل الأخير. كان وداعاً من نوع ما. تأمل الأحداث الكاتب بشأن التقدم بالعمر، عاكساً بخلطة من الفكاهة والاستسلام مجرى حياته. حتى الجزار، خصمه القديم، اعتذر أخيراً، ليشاركا لحظة تصالِح نادرة على زجاجة براندي. بقت نظرات سكارليت معلقة على الصفحة. جهلت هوية هذا الشخص تماماً، كما انعدمت فرصة بقائه حياً.
ورغم ذلك، حمل وداعهم مسحة غير متوقعة من الكآبة. بقي ما يقارب نصف الكتاب، لكنها توقعت أن يظل باقي الصفحات فارغاً. بدل ذلك، وعند قلب الصفحة التالية، وجدت كتابة أخرى، بخط يد مختلف هذه المرة. كانت الحروف أنيقة ودقيقة ومصقولة. وكتبتها أرلين. ضم المدخل الأول بعض الأفكار الموجزة حول المؤلف الأصلي. كتبت أرلين ببهجة خفيفة عن غرائبه وملاحظاتها، معبرة عن انبهار خفيف بأحلامه، رغم اعترافها بعدم دراية ما إذا كان عليها أخذها بجدية.
ولاحظت بعرضية شبه تامة قدرتها على رؤية أجزاء من نفسها في المرأة الموصوفة بالأحلام. بدا أن المدخل الثاني كُتب لاحقاً. بحلول ذلك الوقت، لاحظت أرلين تنامي التوازيات بينها وبين الساحرة، حتى وهي تختار صرف النظر عنها كصدفة غريبة. بدت وكأنها أدركت الحقيقة بحلول المدخل الثالث. رغم عدم بلوغها ذكرى فرايميدو وقت الكتابة، إلا أنها أدركت كون الأحلام لمحات لمستقبل محتمل؛ مستقبلها هي.
كان إدراكاً استبعده أو تقبله القلة. وصلت أرلين إلى فرايميدو بحلول المدخل السادس. عكست قرارها بالذهاب إلى هناك، مقرة بكونه خياراً تجنبه الأغلب. واقترابه من الجنون. أضافت بسخرية ربما أنها لم تكن قط الأكثر عقلانية منذ البداية. بعد ذلك، واستناداً إلى ما كتبته، طالت الفترات الفاصلة بين المداخل. ازدادت النبرة تأملاً، وامتلت بتأملات حول الندم، والفرص الضائعة، والمسار المجهول أمامه، والمحادثات المتخيلة العرضية مع المؤلف الأصلي، كأنها تتابع قصتهم.
استطاعت سكارليت تمييز كتابة هذه المداخل أثناء الحلقات اللانهائية التي عانت منها أرلين في فرايميدو. بدا منطقياً أن تكون شحيحة بالكلمات، لكن الإرهاق الدفين تسلل خلال كتابتها. وبدا الأمر محبطاً للقراءة. ثم بلغت سكارليت الجزء الذي ظهرت فيه هي نفسها في السرد؛ منظور أرلين للقائهم الأول. رسم عبوس خفيف تجعيدات على ملامح سكارليت أثناء قراءتها للوصف الأولي. نعتتها أرلين بالغطرسة والتعالي، بموهبة شفقة في السحر؛
بعيدة كل البعد عن الانطباع اللامع المتوقع للدخيل البطل المرتقب لظهوره. ورغم ذلك، لاحظت أرلين إعجاباً بمثابرة سكارليت، وفضولها حول مشاركتهما لاسم هارتفورد. حتى إنها دعت بسخرية موافقتها على تعليم سكارليت إن أتقنت أسرار الخبز أولاً. عجزت سكارليت عن التيقن إن كانت المرأة جادة، لكنها رجت بصدق عدم كونها كذلك، وإلا لأهدرت وقتاً كبيراً تحاول إقناع المرأة بتعليمها حقاً.
بعد وصول سكارليت، أصبحت مداخل أرلين أكثر تكراراً بكثير. امتلأ ربع الكتاب تقريباً بملاحظاتها المفصلة؛ تعليقات حادة على مزاج سكارليت، تأملات حول أفضل سبل تعليمها، وأفكار متناثرة حول المصير ودور أرلين فيه. صُممت بعض المداخل كخطط دروس، بينما مالت أخرى للفلسفة. برز مدخل واحد بشكل خاص. كُتب بعد كشف سكارليت لأرلين بعدم كونها من هذا العالم ومعرفتها بالمستقبل. حيّرت تلك المحادثة سكارليت دائماً.
تقبلت أرلين اعترافها الغريب بسهولة بالغة آنذاك. تفهمت السبب الآن. قارنت أرلين ما أخبرتها به سكارليت بالأحلام المسجلة سابقاً في اليوميات وتجاربها الخاصة. امتلأت الصفحات التالية بتأملات حول دلالة كل ذلك. إن كان هذا العالم مجرد انعكاس للعبة بعيدة أخرى عالمياً، فما غايتها؟ وما غاية أرلين؟ توصلت إلى استنتاج في النهاية. لم يهم الأمر. طالما عاشت وعاش الآخرون، وتنفسوا وفكروا، فكفى ذلك.
مع قراءة سكارليت، شعرت بفهم أعمق لكيفية إدراك أرلين لها. ما ظنته يوماً علاقة أحادية الجانب إلى حد كبير، تتذكرها سكارليت دائماً وتنسيها أرلين، ترك بلا شك أثراً أعظم بكثير على المرأة مما أدركته. وحتى إن لم يفارق الخمول كتابات أرلين بالكامل، بدا حضور سكارليت وكأنه بث فيها معنًى جديداً. ترددت عند بلوغ الصفحات الأخيرة من اليوميات. كانت المداخل القليلة الأخيرة مكتظة بكثافة، وازداد خط اليد ضيقاً، وكأن أرلين أدركت كتابتها للكثير وعزمت على حشر أكبر قدر ممكن.
عكست في مدخلها الأخير منح سكارليت مهمة استرجاع قلادتها، معتقدة أن الاثنتين مطّتا نهاية فرايميدو أكثر مما ينبغي. لم ترغب أي منهما بالكامل في إراحة القرية، حتى بعد العزم على فعل ذلك. قلبت سكارليت إلى الصفحة الأخيرة لتتفاجأ بخلوها مقارنة بسابقاتها. كُتبت رسالة قصيرة بالأعلى فقط. إلى سكارليت وإيمي، أيا منكم اخترت، استمتعت بوقتنا معاً تماماً. أعتقد أنكم ستجدون طريقكم وتسيرونه حسناً.
كنتم بلا شك طالبي المفضل. بقت عينا سكارليت معلقتين على الكلمات لعدة ثوانٍ. زفرت ببطء وهزت رأسها. أهناك أي مغزى أساساً لملاحظة كونها الطالب الوحيد للمرأة؟ ...على الأقل، سُرت لمنحها أرلين شيئاً ما، مهما صغر، نحو النهاية. انجذبت انتباهاتها للأسفل حيث تلتها فقرة أطول. ملاحظة: تساءلتم بلا شك عن مصدر حصولي على هذه اليوميات، أليست كذلك؟ لم يبقَ لي سبب للكذب أو إخفاء الأشياء، لذا سأخبركم بالحقيقة البساطة: لا أعلم يقيناً.
كانت بحوزتي لفترة، وبدا الأمر طبيعياً دائماً. لم أشكك في الأمر لسبب ما حتى أخبرتموني عن عالمكم هذا ونظامكم. بعد ذلك، استطعت فقط جمع أوهن الذكريات عن زيارة مكتبة في إيليستيد حيث رشحها لي رجل، لكن هذا كل شيء. مرت أعوام كثيرة منذ وقتي ليجدي نفعاً ما أقوله. مع ذلك، إن نويتم التحقيق، فلعلكم تبدؤون بكلمة أوريليان. عقدت سكارليت حاجبيها. حتى أرلين ذاتها عجزت عن التيقن من كيفية حصولها على الكتاب؟
إذن... ماذا؟ تقبلت ببساطة احتوائها المتزامن على معرفة المستقبل؟ ألمح ذلك لوجود شكل من التلاعب العقلي. أي نوع من القوة تطلب تنظيم شيء كهذا؟ أكد هذا شبه المؤكد لششكوك سكارليت. فإلى جانب نفسها، ووجود محتمل للاعب آخر، الفرد الشاذ، والزمرة، والجُنتلمان، تواجد فاعل آخر شارك بنشاط في تشكيل مصير هذا العالم. كيان أكثر دقة، وربما نفوذاً، من البقية مجتمعين. عجزت سكارليت عن منع تساؤلها عما إذا كانت هذه القوة مسؤولة عن أكثر من مجرد وضع كتب مماثلة في يدي أرلين، والأميرة على الأرجح.
أكانت المسؤولة أيضاً عن بعض الصدف التي واجهتها بنفسها في هذا العالم؟ وحتى بتجاهل الظواهر الكبرى، كلغة هذا العالم المماثلة للإنجليزية، فإن مشاركتها واسم هارتفورد مع أرلين بدا لها غريباً دوماً. ثم تواجدت أمور أصغر وبدت تافهة. كيوم لقائها بكل من روزا وفين في نفس النزل، رغم سعيها وراء فين وحده بالبداية. عزت أجزاءً من الأمر إلى المصير في نواحٍ عدة، لكن السؤال ظل قائماً حول موجه المصير.
تمثل شكها منذ زمن في ارتباطه بالنظام. إن امتلك أي كيان القدرة على التلاعب بالأحداث بهذه الدقة؛ زرع الرؤى كأحلام، التأثير في الذكريات، وحياكة صدف مستحيلة الظاهر، فبدا صانع النظام الجاني الأرجح. لكنها لم تجد حتى الآن ما يلمسه ملموساً لدعم تلك النظرية. والصادق أن الدليل القاطع غاب عنها بعد. على الأقل، منحتها أرلين خيطاً. ورغم قدم الكلمة ووهنها، تجاوز ما امتلكته من قبل.
أوريليان. أاسم هو؟ أم مكان؟ أم لقب؟ جهلت الأمر. لكن بأي حظ، سيشير بها نحو القوة الكامنة خلف هذا كله. شيء تستطيع تعيينه. شيء تستطيع لومه. ومهما طال الزمن، ظنت سكارليت اضطرارها لمطاردة هذا اللغز في النهاية، طالما بقيت في هذا العالم. وستخوضه حتى النهاية. فلأنها اختارت ذلك، بدت غير شيء إن لم تكن عنيدة. ورربما أكثر من مجرد تافهة قليلاً.