"هذا فاتن حقاً، حقاً"، تمتم المعلم بيني.
"أَتستشعر ذاك التجاوب السحري الخفيف هكذا؟ كأننا نشهد تداعياً لترددات الأثير، غير أنني لا أستبين مصدرها. أَتراها مرتبطة بشبكة تذكارية ما؟ تشبه ما رُصِد في غرفة الذكرى، أليس كذلك؟ مذهل. لو كان هذا مجال اختصاصي فقط. أتمنى لو أن الساحر القديماً وارد هنا ليجلي هذه الأنماط بتفصيل أكبر. ألا ترى أن هذا قد يحدث ثورة في فهمنا للآثار الأثيرية؟"
أصدر غاسبار همهمة مجيباً، وأومأ موافقاً، بينما كان انتباهه يتشتت. حماس بيني كان مفهومًا، لكن غاسبار كابد ليركز. استقرت مذكرة مهرومة بثقل في كفّه، بعيدة عن اللمس منذ مدة. أأضاع ريشته في مكان ما؟ لم يسعفه تذكره تماماً. ظن أنه يستطيع استخدام التحريك الحراري للكتابة، كما فعل مراراً في سني شباطه، لكنه شك في دقة تحكمه بحالته الراهنة. آثر ألا يحرق مذكرته عرضاً. ظل بيني، بفضل ما يبدو مصدراً لا ينضب للطاقة، يخط ملاحظاته بجنون، متردداً بنظراته بين كتابته وأحد قرصي الفضة الضخمين المصقولين والمعلقين في الهواء فوقهما.
تلألأ سطحه العاكس بصور شبحية — أشكال باهتة ومتحولة تومض وتتلاشى كذكريات منسية ضاعت في طيات الزمن. لم يستطع غاسبار إنكار أهمية هذا المكان. فالاكشافات من هذا القبيل تطفو على السطح مرة في الجيل ربما. كانت مسؤوليتهما — كساحرين وأعضاء مجلس — تقصيه بعمق، لنفض الغبار عن أسراره طبقة تلو طبقة. ورغم ذلك، وجد غاسبار نفسه في هذه اللحظة عاجزاً تماماً عن الارتقاء لمستوى الحدث.
ظل إرهاق الأحداث الأخيرة يثقل كاهله كعباءة — الفوضى المبهمة، المحاكمات التي لا تلين، النزف المستمر لماناه. كان ذلك طبيعياً تماماً. مهما يكن الأمر، فقد افتقر للوضاءة لفك رموز المانا المعقدة المتشربة في الغرفة، أو لفك شفرة الحواجز القديمة من حولهما. بدلاً من ذلك، وجد نفسه مندهشاً من جلد بيني. المعلم البدين، الذي بدا قبل ساعات فقط على حافة الانهيار، كان مهيباً. فقدرته التحملية الغريبة كانت معروفة جيداً في الجزيرة.
طالما لم يكن الموقف عصيباً أو مهدداً للحياة، بدا الرجل مالكاً لنهر طاقة شبه لا نهائي يقارب حدود اللامعقول. كان ذلك أحد الأسباب العديدة التي جعلت غاسبار يتجنب الشرب معه. مع ذلك، شعر بالامتنان على الأقل لكونهما لم يعودا في وضع يتربص فيه الخطر الممات في كل زاوية. تاهت نظرات غاسبار في أرجاء الغرفة الواسعة، بينما تناثر مونولوج بيني فوقه كخرير جدول بعيد. ورغم أن الفضاء احتفظ بندوب المعركة الأخيرة المدارة هنا، إلا أنه كان يندمل تلقائياً.
التئمت الحجارة المكسورة والجدران المحترقة إلى حد كبير، كأن السحر القديم في الداخل يرفض الاستسلام للدمار ببساطة. كانت أعجوبة بحد ذاتها، وأمراً اهتم غاسبار بدراسته. لكن ذلك كان عليه الانتظار لوقت لاحق. بالقرب من المدخل، أقامت مجموعتهم معسكراً مؤقتاً من نوع ما. تناثرت البطانيات والطعام والإمدادات الأخرى بينهم. كان ما يقارب أربعة أخماس عددهم عاجزين بطريقة أو بأخرى، سواء بسبب نضوب المانا، أو الإصابة، أو الآثار اللاحقة للإفراط الخيميائي.
أما القادرون على الوقوف حتى الآن — وغاسبار منهم — فقد تبادلوا الأدوار في رعاية الباقين. الآن، وقد عاد الهدوء، لم يبقَ الكثير لفعله سوى الانتظار. سيستغرق الأمر وقتاً لاستعادة رفاقهم قوة كافية لمغادرة المكان، ولم يكن غاسبار ليهمش أحداً بإرساله عبر هذه القاعات بمفرده. تاقت نفسه للراحة، ورغم حالته المضطربة، طارده في عقله كثير من الأسئلة بلا جواب. والمفارقة، بطبيعة الحال، أن إرهاقه وظروفهما الحالية جعلتاه عاجزاً عن التعامل السليم مع أي منها.
وبصفته أحد الساحرين القلائل ممن احتفظوا بما يكفي من المانا للتعويذ، فقد أخذ على عاتقه أيضاً الحفاظ على حراسة يقظة. لم يستطيعا المخاطرة بسقوط المجموعة بأسرها في سبات غير محروس بمكان لا يزال مزيناً بتهديدات محتملة. المعلم بيني، يحسب له، تطوع للمساعدة. انزلقت عينا غاسبار نحو زوج جالس بالقرب من رفاقهما فاقدي الوعي — أليسا وشين. كانت أليسا تستند إلى شين، وعيناها مغمضتان من الإرهاق.
كان الحارسان الشابان يتبادلان الأدوار في الحراسة، لضمان بقاء واحد منهما على الأقل متيقظاً لحماية الآخرين. كان شين، من جهته، يقرأ كتاباً بهدوء، حتى ورأس أليسا مستند عليه. مجتهد للغاية، لشاب ليس بسحر ولا باحث. من واقع ما رآه غاسبار، امتلك شين ذكاء يفاقم معظم من هم في عمره، حتى وإن قل كلامه. لقد كان، ربما، الأعظم رسوخاً والأكثر عادية بين حاشية البارونة هارتفورد. بعد توقف قصير، أعاد غاسبار انتباهه إلى القرص العائم في الأعلى، مؤمئاً مع تأملات بيني المستمرة.
وكما هو الحال مع معظم الأشياء من صنع زوفيريا، استحال تقريباً استنتاج الغرض الحقيقي للأثر من مجرد المراقبة، لكن هذا بدا حاملاً لصلة ما بغرفة الذكرى. ولن يفاجأ إن ارتبط بالمصفوفات التي منحت تلك الغرفة اسمها. تحول مفاجئ في السحر المحيط من خلفه انتشل غاسبار من أفكاره المتعبة. استدار في الوقت المناسب لرؤية عمود من اللهب يثور في مركز الغرفة. ومن قلب أعماقه المومضة، برزت هيئة امرأة ذات شعر أحمر لا تقبل الخطأ.
سكت ثرثار بيني هو الآخر مستديراً لينظر إلى الوافدة الجديدة، فبات تعبيره أكثر هدوءاً.
"...أتلكم البارونة هارتفورد؟"
رمى غاسبار نظرة جانبية نحوه. قبل الأحداث هنا، كان الرجل أحد أشد داعمي جهود البارونة في الجزيرة من جانب المجلس، لكن شيئاً من ذلك الحماس ذبل جلياً. لم يكن المعلم ممن يحكمون بتسرع أو يقفزون إلى استنتاجات، لذا شك غاسبار في تغير رأيه كلياً. ومع ذلك، لاح حذر جديد في نظراته وهو يطالع سكارليت. وكيف لا. من واقع ما شهده غاسبار، يحسن بالجميع الاقتراب منها بمزيد من العناية. أكثر بكثير مما يفعله أغلب الناس على الأرجح، على أقل تقدير.
دافعاً مذكرته داخل رداءه، شد غاسبار قبضته على عصاه وبدأ يعبر الغرفة. تردد المعلم بيني قبل اللحق به، متخذاً خطوه خلفه بقليل. بقيت البارونة في مكان تجسدها، متفقدة الغرفة ببطء، متوقفة لحظياً عند أعضاء حزبها — كان شين قد تنبه لوصولها بالفعل مغلقاً كتابه وموقظاً أليسا — قبل أن ترسو بنظراتهما على غاسبار وبيني مع اقترابهما. توقفا على مسافة قصيرة منها. درسها غاسبار بعناية، مدركاً أنها تفعل المثل معه.
لم يفضح تعبيرها الكثير، فكان سلوكها الرزين قناعاً ألف تعرفه.
"...لقد غبتِ لبعض الوقت"، قال أخيراً.
تقوس حاجبها قليلاً.
"أحقاً؟"
"نعم."
"وهل حدث شيء أثناء غيابي؟"
"لا شيء يذكر."
"جيد."
أومأت لنفسها، وجال بصره مرة أخرى في الغرفة.
"يبدو أن هذا المكان قد تغير. ألم يكن في حالة أسوأ بكثير حين غادرت؟"
أمال غاسبار رأسه.
"البنية مطعمة بمصفوفات ترميم. وهي تضمن اندمال الغرفة ذاتياً."
"أه؟ فاتن."
استقر اهتمام المرأة على جزء منقوش بالرموز من الجدار الأقرب قبل أن ينجرف صعوداً نحو السقف، الذي تلألأ كسطح مرآة سائلة هائلة.
"...هذه الغرفة فريدة حقاً"، تمتمت.
قطب غاسبار جبينه حين عادت نظرتها إليه.
"...يجب أن تدركي أن لدينا أسئلة، أيتها البارونة"، قال.
"أدرك ذلك"، أجابت ببساطة.
"أستجيبين لها؟"
"لا أعرف. يعتمد ذلك على الأسئلة."
"فأي أسئلة ستجيبين عنها؟"
ملت برأسها تطالعه مطولاً، ثم التفتت إلى المعلم بيني.
"...علينا أن نرى."
قبل أن يستطيع غاسبار الرد، التفتت نحو رفاقها.
"أثق في أن أحداً من قومي ليس مصاباً إصابة بالغة؟"
"ذلك الفتى فين سيحتاج إلى راحة معتبرة للتعافي، لكن بخلاف ذلك، لا"، قال غاسبار.
ثم مردفاً بنبرة وازنة: "لكنني أرجو ألا تهربي من الإجابة عن سؤالي بشكل لائق."
واجهت عينيه بهدوء.
"أنا لا أتهرب من شيء. ما زلت ببساطة لم أقرر ما أنا مستعدة لمشاركته معك."
عمق غاسبار قطيبه.
"دعيني أذكرك، أيتها البارونة، بأنك على الجزيرة الصاعدة — داخل أحد أقدس ملاذاتنا وأكثرها حماية. إن كنت تقدرين علاقتك بالم المجلس، فأنصحك بالتعاون."
حمل كلامه وزناً، وإن ربما أقل مما تمناه. لم يعد متأكداً كما كان مرة أن الجزيرة الصاعدة تستطيع — أو ينبغي لها — إكبار شيء منها. ومع ذلك، كانت فكرة منحها العنان المطلق، خاصة بعد ما رأى، مقلقة بعمق. لا تزال هناك شكوك كثيرة وأسئلة بلا جواب بخصوص ما حدث هنا — أين اختفت البارونة، وأي قوة أفسدت قاعة الصدى، وأي دور لعبته في كل ذلك. التداعيات فاقت الشتائم الشخصية بكثير؛ لقد تعلق الأمر بسلامة الجزيرة الصاعدة نفسها.
دخلت حِدّة قاطعة نبرة البارونة.
"أجد من الغريب أن تطلب إجابات مني بينما حجبت إجابات حاسمة عني."
توقف غاسبار.
"...أفترض أنك تقصدين ديلمونت هارتفورد."
"أفعل."
صمت لبضع ثوانٍ.
"أيكفي اعتذار لتخفيف غضبك في تلك المسألة؟"
"لا يكفي."
شبكت ذراعيها، مراقبة إياه عن قرب.
"...ومع ذلك، أوافق على أن الكثير بحاجة للنقاش. وأشك في أنك وحدك تحمل صلاحية البت في أمور كهذه. مجلسكم الباقي، أفترض، سيرغب بقول في كيفية معالجة أحداث هنا؟"
"...ماذا تقترحين؟"
سأل غاسبار بحذر.
"تحقيقاً رسمياً"، أجابت المرأة.
"سأعرض سردي، وستعرض سردك. وحينها، نأمل التوصل إلى توافق حول الكيفية المثلى للمضي قدماً."
ضاقتا عينا غاسبار. تحقيق رسمياً؟ بمجرد عودتهما، سيطالب المجلس بشيء مشابه على الأرجح على أي حال، لكن أن تقترحه هي بنفسها؟ ما هدفها؟ لقد توقع نصف توقع منها أن تروغ، بل وتحاول إسكاته. ومع ذلك، هذا…هذا عكس ذلك. …أعليه القلق؟ بدت الفكرة سديدة بما يكفي على السطح. لم تكن هناك جوانب سلبية ظاهرة للمجلس — على الأقل، لا شيء يستطيع عقله المنهك استحضاره. ومع ذلك، أزعجته تلك البساطة بالذات.
بدا أن هذه المرأة قد عاثت في سحر يقارب المحظور، وربما عقدت اتفاقات مع شياطين أو كيانات خطرة أخرى. أمور كهذه لا يمكن تجاوزها ببساطة. فلماذا كانت هادئة إلى هذه الحد؟ أَلأنها لم تدرك بعد المدى الكامل لما رآه غاسبار؟ أم أن هناك أمراً خلف اقتراحها يتجاوز ما يظهر للعين؟
"أعتقد أنها فكرة ممتازة"، تدخل المعلم بيني.
"ستتيح للطرفين مشاركة وجهات نظرهما والوصول إلى فهم أتم. لقد كانت البارونة حليفاً لا يُقدر بثمن طوال فترة وجودها على الجزيرة، ولربما أكثر من ذلك خلال هذه الاستكشافية بطرق لم ندركها تماماً بعد. من الإنصاف فقط منحها فرصة عرض سردها في بيئة محايدة."
ألقى غاسبار نظرة على زميله، غير متأكد أيبوح بشكوكه. وحين عادت نظراته إلى البارونة، لم تكشف تعابيرها الكثير، غير أن شيئاً ما في عينيها أوقفه لحظة. …لن يفاجئه إن حاولت استغلال التحقيق لإثارة قضية صلتها العائلية بالساحر الأكبر ديلمونت — وفشلها في إفصاحها له. بعض أعضاء المجلس سينقضون على ذلك، متلهفين لتشويحه، رغم موافقتهم السابقة على تعاونه معها مع علمهم التام بالظروف.
لكن القليل كان بيده فعله حيال ذلك في هذه اللحظة بالذات. رغم كل تحفظاته، قد يكون التحقيق السبيل الأوثق لاستخلاص المزيد من الأجوبة منها.
"حسن إذن"، قال أخيراً.
"ما إن نعود، حتى أضمن ترتيب تحقيق مع المجلس في أسرع فرصة."
"ممتاز."
استدارت البارونة، منتقلة باهتمامها ثانية نحو أليسا وشين، اللذين نهضا وشقا طريقهما نحوها.
"إذن أترك ذلك بين يديكم الكريمتين. أما أنا، فسأصحب تابعيّ معي لمغادرة هذا المكان. لم أنل راحة ملائمة منذ وقت طويل جداً، وأنا بأمس الحاجة إليها."