جلست سكارليت في صمت طويلاً. أطالت النظر إلى الموضع الذي اختفت فيه أرلين. تناهت أطراف الذكريات نحوها أكثر. التهمت المزيد من الشرفة. لم تحول انتباهها إلا حين اقتربت الحدود الزاحفة منها. التفتت نحو مجموعة إشعارات المهام العائمة بقربها. بدا حضورها الموهج صارخاً وسط العالم الخافت. نفضت يدها بحردة وأبعدتها. ذابت الرسائل في الهواء وضيقَت نظرتها. في الظروف العادية، لربما رحبت بتدفق نقاط المهارات.
لم تشعر ببهجة الآن. بدا ظهورها أشبه بنتوء مزعج. تذكير غير مبالٍ بأن هذا كله ما زال يتقيد بالإطار الجامد نفسه، الشبيه بالألعاب. مُنفصل ومُنظَّم بعناية بطرق لم تفهمها تماماً بعد. عاد بصرها إلى الظلام أمامها وتصلب ملامح وجهها. ... لم يعجبها الأمر. بدا أشبه بالسخرية، كأنه اختزال لخيارات أرلين وأفعالها إلى مجرد نبضات في قصة. مضى الوقت وسكارليت جالسة لا تتحرك. حتى دنت حافة الذاكرة خطوات معدودة من قدميها.
لم تملك خياراً سوى النهوض أخيراً. التفتت نحو الكرسي الذي جلست عليه أرلين قبل قليل. استقر على مقعده كتاب رمادي مجلد بالجلد. خلا غلافه من أي علامات وبدا سطحه بالياً قليلاً. تركته أرلين خلفها. تقدمت سكارليت بخطوات والتقطت الكتاب. طالما رأت أرلين تقرأه متى ما سمح الوقت. لم تشاركها يوماً بما يكمن في داخله، حتى عند سؤالها. مرت أصابعها على حواف الغلاف فترددت. ألقت نظرة على حدود الذاكرة.
أرادت معرفة ما يكمن داخل هذه الصفحات بالضبط، لكنه لم يكن الوقت المناسب ولا المكان الملائم. خفضت ذراعها وألقت بصرها نحو المنزل خلفها. الشظية الأخيرة من الواقع في عالم يتلاشى سريعاً. بجانب الباب وعلى مقعده المعتاد، استقر صندوق مجوهرات خشبي صغير محمر اللون. تزخرفه شبكات ذهبية دقيقة. ظل هناك دائماً، في الموضع نفسه، في كل مرة زارته فيها.
[صندوق مجوهرات مقفل]{صندوق مجوهرات لامرأة.
لا تبدو هناك أي طريقة لفتحه} جهلت سكارليت عدد الساعات التي أمضتها في فريميدو. مئات، وربما آلاف، خلال الأشهر العديدة الماضية. لم تكن الدروس والخبرات التي شاركتها أرلين شيئاً يمكن تقديره بثمن. وهناك الهدايا أيضاً: [مدية صانعة اللهب الأبدية (سماوي)]، و[تميمة نار الثعالب (فريد)]، وعون أرلين ضد الكيان الشاذ. أكثر بكثير مما جاءت سكارليت من أجله أصلاً. لكنه نما ليصبح شيئاً أكثر أهمية بكثير.
مع ذلك، بقي هناك شيء تحتاجه سكارليت. مدت يدها إلى [كيس الاحتواء] حين ظهر إلى جانبها، وسحبت مفتاحاً مزخرفاً. لمع سطحه النحاسي المصقول بطلاء فضي خفيف.
[مفتاح صندوق المجوهرات]{مفتاح يبدو مخصصاً لفتح صندوق مجوهرات} لم تسمح لها أرلين باستخدامه حين أعطتها إياه للمرة الأولى.
ربما خشيت أن تكون تلك فرصتها الأخيرة لتمريره من دون كشف سرها. أدركت انهيار الذاكرة خلفها فتقدمت نحو الصندوق. توقفت لحظة، ثم انحنت وأدخلت المفتاح في القفل. انزلق بسلاسة واستقر في مكانه بنقرة. استسلمت الآلية بصوت معدني خفيف، ورفعت الغطاء برفق. رقدت ثلاثة أغراض بالداخل. كان الأول كرة براقة ذهبية اللون، وتنقشت على سطحها أنماط فلكية معقدة من شموس وأقمار ونجوم، وتداخلت معها رموز زوفيرية.
وكان الثاني عقيقاً كبيراً، واختلط في قلبه الدوار مزيج شاحب من الأخضر والرمادي، رغم أن حواف الضباب بهتت حتى تكادت تصبح شفافة. انبعث طنين خفيف من الداخل، يشبه التنهيدة الأخيرة لذكرى بعيدة. وكان الثالث عقداً فضياً بسيطاً، ويلمع تعليقه الياقوتي بخفت في الضوء القاتم.
[كرة التوفيق (2/2) (فريد)]{غرض بعيد عن المألوف، يبدو كأنه ينادي توأمه بانتظار رد} [عقيق الانعكاسات الخافت (فريد)]{مفتاح آخذ بالتلاشي للمسافات بين اللحظات، وُلِد من ميثاق بين مراقب جوال وساحر ذي غاية آفلة.
أعباؤه التي تزداد ثقلاً مع كل لحظة عابرة قد أُطلق سراحها أخيراً} [عقد فضي (غير شائِع)]{عقد فضي عادي، كان في يوم ما تذكاراً لأم ثم لابنة} استقرت عينا سكارليت على العقد وبقِيتا عليه لعدة ثوانٍ. هذا ما طلبت منها أرلين استرجاعه. الغرض الذي بدا أنه كان هنا طوال الوقت. فلتت منها ضحكة ساخرة وهي تلتقطه وتحمله أمامها. لم يكن هذا موجوداً في اللعبة، مما يعني غالباً أن أرلين تركته هنا خصيصاً من أجلها.
لم تدر سكارليت ما تكابده حيال ذلك. لم يحمل العقد أي قيمة حقيقية لها، لكنها على الأقل لم רد رميه. بفكرة واحدة، اختفى داخل مخزن [تميمة التغير السريع]. حولت انتباهها إلى العقيق وتأملت قلبه الدوار عن قرب. كان هذا الغرض مسؤولاً عن حلقة الوقت هنا في فريميدو داخل اللعبة، وانتهى الأمر. لم يُقدم أي تفسير إضافي أبداً حول كيفية إنشاء هذا المكان. أما هنا، ومع كل ما تعلمته سكارليت عن الذكريات وما شابه...
بدا واضحاً أن هناك ما هو أبعد بكثير. ربما خلق هذا الأثر الذاكرة مبدئياً، لكن أرلين مارست بوضوح مستوى ما من السيطرة عليه.
أما عن «الميثاق»
المذكور في وصفه، فلم تحتاج سكارليت لتخمين هوية «المراقب الجوال».
لقد عرفت ذلك دائماً. النبيل. لم تسعَ وراء عونه للوصول إلى فريميدو عبثاً في البداية إذن. ما بقي غامضاً مع ذلك هو سبب إبرام الننبيل لمثل هذه الصفقة مع أرلين في تلك السنين الخوالي، وما تبادلته المرأة بالمقابل. لم تفصل اللعبة قط في ذلك، وشكت سكارليت في مدى موثوقية تلك المعلومات في هذه الحالة على أي حال. لقد انحرفت قصة فريميدو بالفعل عما عرفت وتوقعت، وصارت المسألة في هذه النقطة متعلقة بمدى عمق تلك التغيرات.
أملت في الحصول يوماً على إجابة مباشرة من النبيل.
فبينما وصفه النظام هنا بأنه «مراقب»، لم تكن أفعاله بمثل تلك البساطة.
بدا المصطلح ملائماً أحياناً. لكنه لم يكن سلبياً بأي حال في أحيان أخرى. جعل هذا التناقض نواياه ودوافعه الحقيقية صعبة التحديد. مررت سكارليت إبهامها على [عقيق الانعكاسات الخافت]، مراقبة الضوء المتلاشي ينبض بخفت في داخله. تأملته لحظة أخرى قبل أن تنزلقه داخل [كيس الاحتواء]. تيقنت تماماً من فقدانه القدرة على خلق ذاكرة ما أن ينهار هذا المكان، لكن ذلك لم يجعله عديم الفائدة بالضرورة.
قد يظل أثر مُتشبِع بتلك القوة قادراً على خدمه أغراض أخرى. بخلاف الننبيل، لم يمارس هذا النوع من القدرة سوى الكيان الشاذ وثاينينث، لذا فحتى الآثار المتبقية من تلك القوة قد تثبت قيمتها. تحولت نظرة سكارليت إلى الغرض الأخير في الصندوق. أشرقت الكرة ذهبية اللون بخفت، محتضنة الضوء الآفل. بدت نقوشها العناية كأنها تلمع لفترة وجيزة، كأنها تقاوم الظلام الغازي. تتبعت الرموز الزوفيرية عبر سطحها.
لم تكن هذه مرتها الأولى في النظر إلى أحدها، لكن تلك الرموز بدت عديمة المعنى بالنسبة لها في المرة السابقة. أما الآن، فقد وفر الإرث الذي خلفه ثاينينث معناها المتشابك متعدد الطبقات بسخاء. وجدتها مضحكة، تقريباً. كان هذا الغرض ما شرعت في الحصول عليه أصلاً؛ أشهر من التخطيط والجهد لأجل هذه الكرة وحدها. ورغم ذلك، وحين صار بين يديها الآن، بدا وكأنه أقل الأشياء أهمية هنا. ...ربما يأتي الإشباع لاحقاً.
التقطت الأثر - وبارد كان معدنه على راحة كفها - وألقته في كيسها بلا مراسم. حصلت على توأمه أصلاً من أتباع إيتار في سلسلة أخرى من الأحداث المفرطة في دراميتها، وصنع هذا مجموعة مكتملة. وفي حين لم تكن [كرة التوفيق] الأولى بحوزتها تقنياً بعد الآن، فلم يعد لذلك أهمية تذكر. امتلاك الاثنتين في الموضع نفسه كان بلا فائدة. التفتت إلى الوراء فلم تبصر سوى سواد بلا نهاية. ستلتهم حدود الذاكرة قريباً ما تبقى من هذا المكان لتمحوه كلياً.
لم تملك رفاهية التباطؤ أطول مما فعلت. ألقت نظرة أخيره على الكتاب القابع في يدها وخزنته. ثم، واصلة إلى خيط الارتباط الأزلي للإرث، استمدت قوته. مزقت ومضة نار متأرجحة صدعاً وعراً في الهواء أمامها. قاومت بقايا الذاكرة، لكنها عجزت عن إيقافها بعد الآن. عبرت سكارليت الشق. انبثقت على منصة دائرية واسعة، معلقة في امتداد من الغسق القاتم. تدحرج الضباب الرمادي الثقيل عبر السماء، وقطعته شقوق بيضاء متألقة.
وقفت لبرهة متبدلة بلا حراك، وتفحصت الفضاء الشاسع والأثيري. بدت المكان في المرة السابقة التي زارته فيها... غير مستقر، كأنه يقاوم حضورها. زالت تلك المقاومة برمتها الآن. شعرت بتحكم أكبر بكثير. وأكثر من ذلك، شعرت كأنها تمتلك هذا المكان. وبطريقة ما، فعلت. شيد ثاينينث هذا الفضاء ثم لوثه جزء من الكيان الشاذ. دُمر ذلك الجزء منذ ذلك الحين في محاولته لبناء ارتباط أقوى بالعالم المادي، مخلفاً وراءه بقايا من قوته؛
عديمة الشكل وغير مثبتة. وإن عجز عن استعادة هذا النطاق، فقد كانت سيطرة سكارليت بلا منازع عملياً. تساءلت عما يعنيه ذلك لمستقبلها. أكدت مسبقاً قدرتها على استغلال القوة المتبقية هنا للتنقل والتفاعل مع الذكريات المرتبطة بأرلين، لكنها لم تتيقن من قدرتها على فعل ما هو أبعد من ذلك. هل بوسعها مد تأثيره إلى العالم المادي؟ كانت قاعة الأصداء شيئاً آخر؛ فقد اتصلت بهذا الفضاء مباشرة، لكن حتى الكيان الشاذ تطلب ثغرات عديدة للتأثير على العالم المادي.
كان من المنطقي انطباق الأمر ذاته عليها. لقد واجهت مشاكل حتى داخل ذاكرة أرلين.
قالت صوت بارد ومدروس من الخلف: "اعتقدت أن دوري في هذا قد انتهى، بيد أنك تبدين مصممة على استدعائي إلى هنا مجدداً، حتى رغماً عن إرادتي".
التفتت سكارليت. واجهتها صورة لنفسها، تراقبها باستياء مستسلم.
قالت سكارليت: "أمورنا لم تنته بعد".
ثبتت الأخرى بصرها عليها للحظة، ثم التفتت نحو الأفق البعيد ذي اللون الرمادي.
"إذن... لقد رحلت الآن، أفتترض ذلك؟"
صمتت سكارليت لبرهة ثم أومأت: "فعلت".
"أثق في أنك لا تتوقعين مني رثاء رحيلها، بالنظر إلى الفوضى التي سببها عبثها".
"لم تكن لدي توقعات كهذه".
"جيد".
تأملت سكارليت المرأة أمامها.
"أخبريني؛ فيما يتعلق ببقايا قوة الكيان الشاذ هنا... هل سيكون ممكناً لي استغلالها، حتى خارج هذا المكان؟"
عاد انتباه الأخرى إليها، وعقدت حاجبها الأنيق.
"لمَ تسألين عما تعرفينه مسبقاً؟ يعمل ختم ثاينينث دون تمييز. هوية المستخدم غير مهمة؛ فما دامت القوة قائمة داخل العوالم، فستبقى مكبوحة".
"لقد استغلت زمرة التكريس تلك القوة للتلاعب بالمصير، ولقبيلة الخطيئة مقادسها".
"بالتاكيد. لكن أياً من الطريقتين ليست مما يمكنك نسخه. وإن كان المصير ما ترومين تغييره، فلن تحتاجي يוםاً إلى قوة مستعارة لإنجازه. فمجرد وجودكِ يفعل ذلك سلفاً، سواء نويته أم لا".
ألحت سكارليت: "وإن سعيت لمد هذه القدرة إلى الآخرين؟ لمنحهم القوة نفسها التي أمتلكها؟"
أطلقت نظيرتها ضحكة خفيفة خالية من المرح.
"حينئذ ستستجدين النحس".
أمالت رأسها قليلاً وتألق عيناها بلون الكهرمان.
"القوة التي تستمدينها من هنا ليست ملكاً لتمنحيها. أنت تختلسينها من مصدرها الأصلي، وما يكفيك عواقب استخدامها هو بنية هذه الذاكرة وحدها، مجتمعة مع إرث ثاينينث وما يجعلك أنت من غرائب. حاولي مشاركتها إن شئت، لكني أشك في أنك حمقاء إلى حد تحمل تكلفة طيش كهذا".
صمتت سكارليت. بصراحة، افترضت ذلك مسبقاً بالفعل. ظلت الآليات الدقيقة التي تحدت بها زمرة التكريس المصير غامضة، لكن أياً كانت الطريقة التي استخدموها، فمن المرجح أنها لم تكن شيئاً تبدي أي اهتمام بنسخه. ولم تكن بحاجة إليها حقاً أيضاً، فكما قالت المرأة، كان حضورها المجرد كافياً لدفع المحيطين بها بعيداً عن الطرق التي رسمها المصير. لم يكن سؤالها متعلقاً بالجدوى بقدر ما تعلق بتأكيد حدود هذه القوة المتاحة لها.
وبدا أن استخدامها سيغدو صعباً خارج هذه الذكريات. وليس كأنها تستطيع الوثوق تماماً بإجابة المرأة. استمر الاثنتان في مراقبة بعضهما البعض، وكتفت سكارليت الأخرى ذراعيها.
"إذن؟ أفتترض أن هذا ليس كل ما جلببتني إلى هنا لأجله".
أجابت سكارليت: "...لا، أنت محقة. كانت نيتي في البداية انتزاع المزيد من المعلومات منك. لإجبارك على إجابات رفضت التطرق إليها من قبل".
لم تتغير ملامح سكارليت الأخرى، لكن ومضة من شيء ما لمعت في عينيها؛ تسلية ربما.
تابعت سكارليت: "لكن تلك النوايا كانت جوفاء في نهاية المطاف. كلانا تعلم أنني أفتقر إلى الوسائل لانتزاع أي شيء منك".
حنت نظيرتها رأسها قليلاً.
"كنت أنت من رفض اقتراحي. ماذا بقي لنناقشه؟"
سألت سكارليت: "أترتضين حقاً التلاشي إلى العدم إن كان ذلك ثمناً لصمتك؟"
"لا أهمية لذلك بالنسبة لي".
تأملتها سكارليت بحذر: "...ذلك الجزء منك لا يشبه 'سكارليت هارتفورد' أبداً".
أظلمت ملامح المرأة، لكنها لم تقدم أي رد.
تحدثت سكارليت بعد توقف: "...بغض النظر، لسنا هنا لمناقشة طبيعة الهوية التي ندعيها كلانا، ولا لضغطك بأسئلة لا تنوين الإجابة عنها. وكوني على وئام تام، فلن أتناول أبداً الصفقة التي اقترحتها علي من قبل".
"أحقاً؟ إذن ما غرضك من هذه المهزلة، أرجوك؟ لقد ضمنت استمرار وجودي في هذه الحالة العاجزة، بلا معنى كما هي. من الواضح أننا لن نبقى سوى خصمين؛ حبيسَي المعارضة الآن وفي المستقبل. لربما افترضت أن نيتك كانت إدانة عدوتك في هذا البرزخ المكسور من باب الحقد، لكن ذلك يبدو أدنى منك بطريقة ما".
هزت سكارليت رأسها: "لا، أنت محقة. سببي أبسط بكثير".
قابلت نظرة سكارليت الأخرى باستقامة وبلا تزحزح.
"قد نكون خصمين، الآن وربما للأبد، لكن لدي اقتراح خاص بي هذه المرة".