لبعض الوقت، سارت سكارليت عبر فضاء خالٍ، وتردد صدى كل خطوة بجاذبية غريبة وخفيفة. كان الهواء كثيفاً وفارغاً في آن، يضغط عليها كحضور خفيّ. ومضت الظلال على أطراف رؤيتها — سرابات مترجحة اندمجت تدريجياً لتشكل شيئاً مألوفاً. تبلورت مساحة واسعة ومفتوحة — ساحة فريدميدو — وتداعت أطرافها في هاوية زاحفة. وفي قلبها، لعبت أشكال أطفال غامضة، وبدا ضحكهم باهتاً وبعيداً، كتقليد يكثف جهده للوصول إليها.
على شرفة منزل منعزل، جلست أرلين وبحجرها كتاب رمادي مجلد بالجلد. بدا مظهرها الآن بلا شائب، نقيّاً، وخالياً من الجراح التي كانت هناك من قبل. وعندما اقتربت سكارليت، رفعت أرلين نظرتها بهدوء. ترددْت سكارليت عند أصل الشرفة تتأملها، ثم صعدت واستقرت على الكرسي بجانب المرأة. امتد صمت قصير بينهما، لم يملأه سوى حفيف متخيل للريح وضحكات الأطفال الشبحية. بقيت نظرة سكارليت معلقة على الأشكال في الساحة، وحركاتهم تفلت بفارق ضئيل عن قبضة اليقين.
قالت أرلين بعد حين بصوت يشوبه تأمل هادئ: "لم أفكر قط في إنجاب الأطفال عندما كنت أصغر سنّاح. بدا الأمر وكأنه فكرة مجردة للغاية، شيئاً غريباً عني. في ذلك الوقت، كنت منشغلة — إما بإثارة إتقان تعويذتي التالية، أو أداء واجباتي، أو الاستعداد للمعركة التالية. دائماً خطوة أخرى إلى الأمام".
كانت عيناها على الأطفال أيضاً، وتلاشت كلماتها بتلميح من شيء يتوق لشيء.
"لكن كلما تقدمت في السن… أظنني أدركت أنني ما كنت لأمانع ذلك. بحينها، بالطبع، كان الأوان قد فوات تماماً".
التفتت سكارليت إلينا نظرت إليها لكنها لم تقل شيئاً، محولة انتباهها مجدداً إلى الساحة.
وتابعت أرلين بنبرة أخف قليلاً: "الأمر ذاته انطبق على اتخاذ تلميذ. لم أظن قط أنني أمتلك المزاج الملائم للتعليم".
قالت سكارليت: "هذا صحيح. كان بإمكاني بلا شك تأمين معلمين في مكان آخر — أناس أقل ميلاً للمقامرة بتهور بمثل هذه البساطة على بقائي".
ضحكت المرأة الأخرى، وكان الصوت جافاً لكنه لم يخلو من دفء.
"آه، لكني أجزم أنه خدمك جيداً في النهاية. الحب القاسي كما يسمونه، أمم؟ أم تدّعين الندم على مجيئك إليَّ للتوجيه؟".
اعترفت سكارليت بعد حين: "…لم أمانع ذلك".
ضحكت أرلين مرة أخرى، وكانت هذه المرة أنعم. وللحظة صمتت، ثم مدت يدها إلى رداءاتها وأخرجت [خنجر ناسج اللهب الأبدي]. لمع مقبض الخنجر في ضوء الشمس، والتقطت الحراشف على طول مقبضه الضوء. ومدته نحو سكارليت.
"هذا ملكك الآن".
قبلت سكارليت السلاح، وبدا وزنه أثقل مما تذكره. وحين انطبقت أصابعها حول المقبض، أحاط بها بريق خافت، وظهر إشعار أمام عينيها.
[اكتملت المهمة الجانبية: تعميد علامة الجمر]{مُنحت نقاط مهارة: 11} تجاهلته دون تفكير ثانٍ، وبقي تركيزها على الخنجر.
راقبتها أرلين.
قالت أرلين: "لناستج اللهب غرائزه، لكنك ستكتشفينها في الوقت المناسب، أنا متأكدة. أمل أن يكون مفيداً لك ولو بقليل".
رفعت سكارليت نظرها.
"التعميد… أانتهى الأمر إذن؟".
"انتهى".
" ومع ذلك، ها نحن نجلست كلتانا".
انحنت ابتسامة صغيرة وواعية على شفتي المرأة.
"قد لا يكون هناك أي ثني للقواعد من أجلك، لكنني وجدت طريقة أو طريقتين بنفسي. على مؤقتتهما".
وأشارت نحو الساحة حيث كانت حواف الذاكرة تتفكك، والظلام يقترب بخطى حثيثة ليمحو ببطء المزيد والمزيد من القرية.
قالت سكارليت: "هذه الذاكرة تذبل".
أومأت أرلين.
"إلى الأبد".
"إذن هذه زيارتي الأخيرة".
"نعم".
راقبت سكارليت المشهد وهو يستمر في التداعي. عبر عقلها خاطر عابر — باستخدام قوة الفرد الشاذ لتغيير الأمر — لكنها دفعته بعيداً. كانت تعرف أنها لا تستطيع فعل ذلك. لأسباب عدة.
قالت أرلين بخفة: "ستتدبرين أمورك. إن لم يكن لسبب آخر، فهذا يحرر المزيد من وقتك، أليس كذلك؟ لا مزيد من المسير عبر الغابات لزيارة عجوز مشكسة تميل لإسقاطك أرضاً أكثر من بناءك. أليست هذه سبباً للاحتفال؟".
ردت سكارليت: "…كنت لأفضل خلاف ذلك".
بقت الكلمات معلقة في الهواء، لتفاجئ حتى نفسها بأنها نطقت بها بصوت عالٍ. وألقت نظرة أخرى على أرلين، متوقعة نصف توقع ردّاً ساخراً. وبدل ذلك، قوبلت بنظرة ثابتة ومقاسة.
قالت أرلين: "وأنا أيضاً".
تقوس حاجبا سكارليت بضعف.
"أتعنين ذلك حقاً؟".
أجابت أرلين ببساطة: "نعم".
ومر ظل عبر وجهها.
"لكن ذلك لم يكن خياراً حقيقياً أبداً، أخشى ذلك. فقد تقرر مصيري منذ عصور".
راقبتها سكارليت للحظة.
سألت أخيرًا: "…لهذا السبب تظاهرت؟".
لم تهتز نظرة أرلين.
"وما الذي تظنينه بدقة كان 'تظاهراً' مني؟".
أشارت سكارليت إلى الساحة، والشرفة، وكل شيء حولهما.
"أرلين التي التقيت بها هنا — تلك التي لم تعرفني قط. كانت تعيد ضبط نفسها في كل مرة. هكذا ظننت. أكان هذا كله تمثيلية؟".
لطول لحظة، صمتت أرلين. ثم أومأت ببطء.
"نعم".
"لماذا؟".
خرج السؤال من سكارليت فوراً تقريباً. لطالما اشتبهت في أن أرلين تعلم أكثر مما تفصح عنه — أنها تفهم طبيعة الحلقة وخصوصيات وجودها بشكل أفضل مما وضح في اللعبة. ومع ذلك، ومثل نسب أرلين المخفي، لم تعتبر سكارليت احتمال أن يكون نسيانها كله خداعاً. جفلت نظرة أرلين، كما لو كانت تنظر نحو أفق بعيد وهمي.
"…لماذا؟ لأن التمثيلية كان يمكن أن تكون الحقيقة بالسهولة ذاتها، ربما؟ أو ربما كان سيكون أفضل لو كانت كذلك".
صمتت للحظة أخرى، وبدت كلماتها ضاغطة على الفضاء بينهما.
تابعت بصوت أهدأ: "لم أكن متأكدة من أن أحداً مثلك سيأتي قط. لكن إن فعلت، فلم يكن هناك سوى شيء واحد أردته منك. ومن منظورك، كان سيكون أسهل في النهاية — وأكثر رحمة — مواجهة شخص ينسيك تماماً كل بضعة أيام. شخص ليس سوى ظل عابر في ذاكرة منكسرة أصلاً. ألا توافقين؟ لوجدت، في الواقع، تردد أقل".
حدقت بها سكارليت. أظهرت أرلين ابتسامة مشتاقة.
"على الأقل، كانت تلك الخطة. لكنك أنتِ —"
أطلقت زفيراً ناعماً وهي تهز رأسك.
"لديك طريقة لتعقيد الأمور. لم أكن أتوقع بالتأكيد الانجرار إلى ذكرياتك الأخرى تلك، ناهيك عن تلك الفوضى مع الفرد الشاذ. بعد ذلك، حسنًا… أصبح الحفاظ على التمثيلية أصعب بكثير".
سألت سكارليت: "…أكان أي من هذا ضرورياً؟".
أجابت أرلين بلا تردد: "أنت تعلمين أنه كان كذلك".
قالت سكارليت: "أنا أعلم… ومع ذلك، لا يسعني إلا أن أسأل — أكان ضرورياً حقاً؟".
الوجود هنا في فريدميدو، المحبوسة في هذه الحلقة التي لا تنتهي. العاجزة عن المغادرة أو وضع حد لها. درست أرلين وضعها للحظة مطولة، وكان هناك شيء غير مقروء في عينيها.
"طرح منيبيث شيئاً مشابهاً ذات مرة".
حاد انتباه سكارليت عند الاسم.
قالت أرلين: "فكرت في بدائل. أكثر مما يمكنك تخيله. لكن بعض المسارات تقرر لحظة تضع قدمك عليها، سواء بالقدر أو التصميم. لقد ختم مصيري يوم دخلت فريدميدو".
عبست سكارليت.
"بهذا، أتعنين حرفياً؟".
"حرفياً، مجازياً — أيهما".
هزت أرلين كتفيها بضعف، وسقط شعره الأسود فوق كتفيها.
"ربما كانت ببساطة الطريقة التي كنت عليها، وتقرر مساري منذ لحظة ولادتي. في النهاية، كان الخيار خياري. ورغم أنني ندمت على أشياء عديدة، فهذا ليس واحداً منها. لما كنت هنا الآن، لولا ذلك الخيار".
اعتبرتها سكارليت لعدة ثوانٍ. وأخيراً، تكلمت.
"لا أستطيع القول إنني أفهم".
ابتسمت أرلين برصانة.
"لم أتوقع منك ذلك قط".
كان وضع المرأة مسترخياً، واستقرت إحدى يديها بخفة على الكتاب في حجرها. وبدا الثقل الذي عادة ما يعلق بها قد خف، حتى وإن ظلت ظلاله تطارد عينيها. لماذا اختارت أرلين هذا؟ لتكون حبيسة داخل هذه الحلقة، تعيش الأحداث نفسها بلا نهاية؟ أكان عقاباً؟ اعتقدت سكارليت ذلك في البداية، لكنه لم يبدو ملائماً تماماً.
فركت أرلين أصابعها فوق الغلاف البالي للكتاب، وقالت وهي تنظر إلى الأسفل: "لن أحاول شرحه لك. في الواقع، أتمنى ألا تفهميه أبداً. الفراغ الغريب الذي يستمر حتى تعلمي كيف تضحكين، تبتسمين، تعيشين وسط الآخرين — لكنك تنسين ما يعنيه الشعور بالكمال. عندما تصبح اللامبالاة جزءاً من غرضك وجوهرك، يبدأ حتى أبسط الأشياء اللامنطقية في اكتساب المعنى".
شدت سكارليت قبضتيها قليلاً عند الاستسلام الهادئ الذي سمح لها بسماعه في صوت المرأة. سمحت أرلين للصوت بالاستقرار مجدداً قبل أن تطلق نفساً خفيفاً.
"في نهاية اليوم، مع ذلك، الأمر ليس أكثر تعقيداً من هذا حقاً — عُرض عليَّ خيار، واتخذته. اعتقدت أنه كان ما استحقته وما احتجت لفعلة".
وجدت سكارليت نفسها تسأل: "…ومتى كان ذلك؟ منذ متى وأنت هنا؟".
مضى قرنان في العالم الخارجي. بالنسبة لأرلين، الحبيسة في هذا المكان، كم بلغ ذلك الطول؟ كيف لأحد أن يحتمل ذلك؟ لعبت ابتسامة خافتة أخرى على شفتي أرلين، رغم أنها لم تصل إلى عينيها هذه المرة تماماً.
"الأمر ليس فظيعاً كما تخشين. لكنه ليس مستصاغاً كما تأملين، أيضاً".
تحولت نظرتها لتصبح بعيدة مجدداً، كما لو كانت تغربل ذكريات مدفونة منذ زمن طويل.
"لقد بدأت أنسى أشياء. أشياء صغيرة — لون غرفة طفولتي، صوت صوت أمي، الطريقة التي وبخت بها دلمونت ذات مرة لمطارضته وجهاً جميلاً آخر".
نظرت إلى سكارليت مجدداً، واعتلت ابتسامتها.
"لقد ساعدت ذكرياتك في ذلك. لقد أعادت قطعاً ظننت أنها ضاعت. وأرتني ما آلت إليه حال دلمونت، بعد آخر مرة رأيته فيها. على ذلك، أنا ممتنة".
قالت سكارليت: "لا أعرف سبب شكرك لي. حتى أنا لا أستفهم تماماً ما جرى داخل تلك الذكريات، ولا كيف جررْتِ للانجرار إليها".
أمالت أرلين رأسها قليلاً.
"للحقيقة، لست خبيرة في أمور كهذه أنا أيضاً. ذكريات كهذه… تشبه الصدى، مرتبطة بشيء خارج هذا العالم. شظايا مما كان ذات مرة. يترك كل كائن أثره، مهما صغر، وذاك الأثر مرتبط جوهرياً بوجوده. عندما خلقت تلك الذكريات، أتيت معها — حتى وإن تطلب الأمر بعض الوقت لأجد موطئ قدم لي، إن جاز التعبير".
انطبقت شفتا سكارليت معاً بتفكر. بدا ذلك شبيهاً نوعاً ما بما قاله لها النبيل.
قالت بعد لحظة: "عندما أرسلتني لأول مرة للعثور على دلمونت وذلك العقد، هل توقعت هذه النتيجة؟".
هزت أرلين رأسها.
"إذا كنت تعنين إن كنت أعلم أنك ستدئين العمل بالذكريات، فلا. توقعت أن تتعلمي عن دلمونت، لا أكثر".
"…أرى".
سقطت نظرة سكارليت بينما كانت تقلب [خنجر ناسج اللهب الأبدي] بين يديها. توهج نصل الأثر السماوي بلطف، وبدت الأنماط المنصهرة تحته على وشك التحول تقريباً.
سألت أخيرًا مغيرتاً الموضوع: "هل تواصلت يوماً مع ملكة النار؟".
أجابت أرلين: "لقد فعلت".
عادت عينا سكارليت إليها.
"وكيف كان ذلك؟".
قالت أرلين بتسلية خفيفة: "أفترض أنك مهتمة بالأمر؟"، رغم أن تعبيرها أصبح أكثر رصانة مع متابعتها.
"لكن التفاعلات مع السيادة ليست ما يمكن للمرء أن يسميه 'محادثات'. نادراً ما تكون مباشرة من كيف أفهمها، وأقل كثيراً ما تكون ممتعة. بمعنى ما، ربما ختم مصيري يوم وصلت إلى فريدميدو. وفي معنى آخر، كان يوم أصبحت سيدة ناسج اللهب".
تجعد جبينها قليلاً.
"السيادة أقل بكثير من أن تكون كلية القدرة وأكثر بكثير تقييداً مما يظنه معظم الناس. ويمتد ذلك التقييد، إلى حد ما، لأولئك المرتبطين بقوتها".
عبست سكارليت.
"تلك الواقعية، جنباً إلى جنب مع طبيعة التعميد، هي السبب في أنني لم أكن لأمرر ناسج اللهب لشخص آخر عادة".
التقت نظرة أرلين بنظرتها.
"لكنك أثبتت أنك حالة فريدة. شخص لا يحتاج إلى القلق كثيراً بشأن أي منهما".
بقيت سكارليت هادئة لبضع ثوانٍ، تزن كلماتها.
"وهل حقاً لا توجد طريقة بديلة لنقل الملكية بخلاف طقوس التعميد؟"
سألت.
أجابت أرلين: "ليس من دون تدخل ملكة النار نفسها. بمجرد أن يبدأ التعميد، لا يمكن إيقافه حتى يتم تقرير المنتصر. وللطقس، على الأقل، شبه آلية لضمان بقاء كلا المشاركين مستثمرين في الوصول إلى تلك النتيجة".
التفتت أصابع سكارليت قليلاً حول مقبض الخنجر. وجد جزء صغير منها الأمر مستقبحاً، لمجرد التفكير في كيفية حصولها عليه.
"…كاد يغلب عليَّ ألا أتلقاه قط".
قالت أرلين: "أعلم أنك لا تعنين ذلك".
هربت ضحكة خالية من الفكاهة من سكارليت. وأمالت رأسها.
"لا، أنت على حق".
وسمحت لناسج اللهب بالتلاشي في الأثير بفضل [تعويذة التغيير السريع] خاصتها وهي تهز رأسها.
"ومع ذلك، من المضحك تقريباً كيف أن جزءاً من عقلي، حتى الآن، لا يمكنه إلا أن يتوقف عند المزايا التي منحني إياه هذا. وعن أفضل طريقة لاستخدامه لصالحي".
من زاوية عينها، رأت أرلين تتأملها بتركيز.
سألت المرأة: "أتظنين أن هذا يعود إلى جزء 'سكارليت' منك أم جزء 'إيمي'؟".
توقفت سكارليت، محولة انتباهها الكامل إليها مجدداً. استمرت أرلين في مراقبتها لفترة.
قالت المرأة: "أَتذكرين المحادثة التي أجريناها ذات مرة حول موضوع مشابه؟ كان ذلك عندما علمت لأول مرة بظروفك الفريدة نوعاً ما — حياتك الماضية، اسمك، و'نظامك' الغريب هذا".
أجابت سكارليت: "نعم. أتذكر".
"في ذلك الوقت، بدوت مترددة — غير متأكدة من أين تنتهي 'سكارليت هارتفورد' وأين تبدأ 'إيمي بيرنال'. أتقولين إن الأمر لا يزال كذلك؟".
ردت سكارليت: "…ليس بنفس القدر، لا".
"أه؟ وما الذي تغير؟".
"لقد اعتدت على الأمر ببساطة. كلما قضيت وقتاً أطول بصفتي سكارليت هارتفورد، كلما فكرت في نفسي على أنني هي. ليس الأمر أنني لم أعد أشكك في ذلك، ولا أنني توقفت عن تأمل المسألة، ولكن…"
عرضت أرلين: "أصبح قبول الوضع والعيش كما أنت أسهل".
أومأت سكارليت ببطء.
"نعم".
"براغماتية، لكن هذا ما توقعته منك".
اعتبرتها أرلين قليلاً قبل أن تضيف: "إن كان يوفر أي عزاء، فأعتقد أنك وسكارليت الأخرى مختلفتان تماماً عن بعضكما البعض".
رمشت سكارليت.
تابعت المرأة: "لقد كانت مشابهة لك في نواحٍ عديدة، لكنني أحذرك من التقليل من تأثيرك أنت كإيمي. من واقع ما رأيته، شكل ذلك الجزء منك بعضاً من أهم القرارات التي اتخذتها. أنت بعيدة كل البعد عن الوحش عديم المشاعر الذي خشيت يوماً أن تصبحيه".
نظرت سكارليت إلى المرأة، غير متأكدة حقاً مما يجب أن تقوله.
"…شكراً لك؟".
أعقب ذلك صمت قصير قبل أن ترتكن أرلين قليلاً إلى الوراء في مقعدها.
تأملت قائلة: "أجد نفسي مهتمة. لم أحظ قط بفرصة سماع الكثير عن حياتك القديمة. عالمك القديم".
ردت سكارليت: "…لو كنت مهتمة إلى هذا الحد، لكان بإمكانك السؤال ببساطة. لكنت أجبتك".
"أهذا استياء أسمعه؟".
"أمفترض بي أن أكون ممتنة لأنك كنت تخدعينني طوال هذا الوقت بدلاً من ذلك؟".
هزت أرلين رأسها، وظهرت مسحة من الاعتذار على ملامحها.
"لا، سيكون ذلك كثيراً لطلبه، أليس كذلك؟ آسفة".
حولت سكارليت نظرها إلى الأمام. كانت الذاكرة قد تقلصت أكثر، وتآكلت حدود ساحة القرية باستمرار بفعل الفراغ الزاحف.
سألت أخيرًا: "…ما الذي كنت مهتمة به بالضبط؟".
بدت أرلين كمن يدرس الأمر لثوانٍ.
"أذكر أنك ذكرت أنك كنت 'محررة محتوى'؟".
"نعم".
"أستمتعت بذلك؟".
"ليس كثيراً. كانت مجرد المهنة التي وجدت نفسي فيها".
"ممم".
أصدرت أرلين صوتاً خفيفاً ومتفجراً.
"أكان هناك شيء آخر رغبت في متابعته؟".
ترددت سكارليت. وعندما لم تجب فوراً، ابتسمت أرلين بخبث.
"أعليَّ اعتبار صمتك اعترافاً؟ أهو شيء لا يمكن التحدث به في مجتمع مهذب؟ إن كنت قلقة من أن أشاركه مع باردك الأليف، فمن غير المرجح أن يكون ذلك مشكلة".
قالت سكارليت باقتضاب: "ليس شيئاً من هذا القبيل. بل هو مصطلح غير مألوف لك، لذا لا أرى جدوى تُذكر من مناقشته. إلى جانب ذلك، لم يكن سوى حلم راودني في طفولتي المبكرة".
اقترحت أرلين: "يمكنك شرحه".
"لقد كان طموحاً تافهاً وغير ملحوظ".
"أشك في أنني سأجد الأمر كذلك".
التفتت سكارليت نحو المرأة، متسائلة عما إذا كان الأمر يستحق الانغماس في السؤال. أخيرًا، أطلقت زفيراً طويلاً.
"…عندما كنت صغيرة، رغبت في أن أكون رائدة فضاء".
ارتفع حاجبا أرلين.
"أنت محقة في أنني لا أملك أدنى فكرة عما يعنيه ذلك".
قالت سكارليت، لتكسب نظرة متشككة بالمقابل: "يشير إلى فرد يسافر إلى الفضاء. داخل مركبة فضائية. مركبة تطير وراء حدود هذا العالم".
سألت المرأة بأكثر من مجرد ملاحظة من عدم التصديق: "…وتعتبرين ذلك 'غير ملحوظ'؟".
أطلقت سكارليت نظرة جافة عليها، ثم تنهدت قبل أن تشرع في الشرح — مفصلة ما هو رائد الفضاء، وما يكمن في اتساع الفضاء، وبرنامج أبولو الفضائي، وعجائب تكنولوجيا عالمها القديم. استمرت محادثتهما، لتتلوى إلى بقايا حياة سكارليت القديمة ممزوجة بإشارات إلى الثقافة، والابتكارات، والروتين الهادئ الذي بدا ذات يوم غير ملحوظ لكنه بدا الآن كآثار لعصر خلت. استمعت أرلين عن قرب، وكانت ردود أفعالها مزيجاً من عدم التصديق المكتوم، والفكاهة، والفتنة، والوميض العرضي من عدم التصديق أو الرعب.
لم تكن سكارليت متأكدة تماماً من سبب مشاركتها لتلك الأمور أو لماذا سألت أرلين في المقام الأول. كان رجح أن يكون هذا لقاءهما الأخير، كلماتهما الأخيرة لبعضهما البعض، وها هي، تبددها على تفاهات وذكريات خاملة لعالم لا صلة له بهذا. ومع ذلك، وبغراابة، لم تانع. لقد كان… مريحاً بطريقة ما. لحظة عابرة من البساطة، تذكر بالمرة الأولى التي أفضت فيها لـأرلين. لكن كل ذلك سينتهي قريباً.
وصل الظلام إلى الدرجة الأولى من الشرفة. لقد تلاشت أصداء ضحكات الأطفال تماماً، ولم يبق سوى رقعة صغيرة من الساحة سليمة. حولت أرلين نظرها نحو الفراغ أمامهما، وكان تعبيرها متأملاً. ثم بعد لحظة طويلة، التفتت مجدداً نحو سكارليت، وتجهت عيناها نحو إصبعها.
سألت: "أتعلمت كيف تستخدمين ذلك بعد؟".
اتبعت سكارليت نظرتها.
[خاتم عقيق هارتفورد (فريد)]{مبارك بقوة مجهولة، توارث هذا الخاتم أجيال عائلة هارتفورد، وغالباً ما يرتديه رئيسها.
يبدو أن هناك ناراً نائمة تحترق في داخله} أثار المنظر ألمًا خفيفاً وحلواً ومراً في دواخلها.
اعترفت: "لا".
انحنت أرلين للأمام قليلاً.
"أتريدين مني أن أريك؟".
صمتت سكارليت للحظة وجيزة، ومر إبهامها فوق سطح الخاتم الذهبي. ثم، أخيرًا، أومأت.
"نعم".
أشارت أرلين لتمد يدها. فأخرجت شفرة صغيرة من رداءاتها، ورسمت خطاً رفيعاً من الدم عبر إبهام سكارليت وضغطت قطرة على سطح العقيق، ملطخة الحجر بلون أحمر أعمق.
"الآن، استحضري لهبة وتلي هذه الكلمات: 'بالنار التي تحرسنا، استيقظي'".
حدقت بها سكارليت، ثم امتثلت.
استحضرت شلهبة صغيرة وسمحت لها بملامسة الخاتم بينما نطقت: "بالنار التي تحرسنا، استيقظي".
ومض العقيق، لتستيقظ ناره الخامدة وتنبض بتوهج ثابت وإيقاعي.
شرحت أرلين: "صنع هذا الخاتم بواسطة والد أبي مع معلمي. إنه يقوي السحر الناري إلى حد ما، لكن قيمته الحقيقية تكمن في قدرته على اكتشاف الأخطار الوشيكة وتحذير منها. وقاية خفيفة لأولئك الذين يستخدمونه".
اتسعت عيناها قليلاً وهي تفحص الخاتم. آلية تحذير، أساساً. قد يثبت ذلك أهميته البالغة. قلبت أصابعها، مراقبة بريق الخاتم الخافت.
"شكراً لك".
قالت أرلين وهي تستند للخلف: "اعتبريه هدية من هارتفورد إلى أخرى".
توقفت سكارليت، والتفتت إليها مجدداً.
"…لكنني لست هارتفورد حقيقية".
"بالنسبة لي، بالكاد يهم ذلك".
لانت ملامح المرأة.
"سأكون فخورة بنداءك سليلة لبيتي".
لسبب ما، ترددت تلك الكلمات بشكل أعمق مع سكارليت مما توقعته. انتصبت قليلاً، جامعتاً شتاتها.
قالت بعد حين: "…وفي هذا الصدد، ألا تجدين الأمر غريباً أنه، من بين كل الأفراد لي لأحتلهم في هذا العالم، كانت هارتفورد؟ العائلة ذاتها التي تنحدرين منها؟".
ردت أرلين: "غريباً؟ بالتأكيد. عندما جئت إليَّ لأول مرة، بالكاد عرفت ما أصنعه به. غريبة تدعي اسمي. لكن لا يمكنني القول إنه فاجأني".
"ولماذا هذا؟".
"لأن للقدر خصوصياته".
ضاقت عيناها سكارليت.
" وما الذي تعرفينه بالضبط عن القدر؟".
ردت أرلين: "أقل بكثير منك، بلا شك. وربما أكثر بقليل مما شاركته بالفعل. فهم منيث أكثر بكثير عن أمور كهذه مما فعلت أنا قط".
مظلم تعبير سكارليت نوعاً ما.
"…وما الذي تعرفينه عن منيث؟".
صمتت أرلين للحظة.
قالت أخيرًا: "أتمنى لو استطعت إخبارك. بصدق، أرغب بذلك. لكن لا يمكنني".
"لماذا لا؟".
كانت ابتسامة المرأة خافتة.
ردت: "لأن للقدر خصوصياته. تلك ليست كلماتي، بل كلماتها هي. كانت منيث صديقة وحليفة في آن، لكن علاقتنا بنيت على تبادلات ضرورية".
امتصت سكارليت ذلك لثوانٍ معدودات.
سألت أخيرًا: "هل ما زلت قادرة على مقابلتها اليوم؟".
"ممكن. لكني لن أعرف كيف. إن أردت العثور عليها، فلا يسعني إلا أن أقدم لك أطيب تمنياتي".
مر الظلام بالدرجة الأولى من الشرفة. التفتت أرلين برأسها، متفرسة في الفراغ.
قالت بصوت هادئ: "لقد أضحى الوقت متأخراً. ينبغي عليك المغادرة على الأرجح".
هبطت الكلمات أثقل مما توقعت سكارليت. حدقت للأمام، مراقبة الهاوية وهي تبتلع آخر بقايا الساحة.
"…لا يزال هناك الكثير مما رغبت في تعلمه منك".
هزت أرلين رأسها بخفة.
"الحقيقة هي أنه لم يبق القليل لأعلمك إياه. ما يعيقك الآن ليس نقصاً في المعرفة، ولا مهارة. حتى بدون النظام وكل ما يمنحه لك، فقد تجاوزت الكثير مما كان يمكنني توقعه. أنت قادرة تماماً بنفسك، بلا توجيه".
انضغطت شفتا سكارليت في خط رفيع، لكنها لم تجادل.
أضافت أرلين بعد توقف: "لكنت علمتك المزيد، لو كان هناك وقت".
وألقت نظرة على سكارليت، وبدت اليقين في نبرتها.
"لكنك ستكونين بخير. أنا أثق بك".
بحركات متعمدة، نهضت من كرسيها. ولثوانٍ قليلة، وقفت هناك، ملقية نظرة على آخر بقايا الذاكرة.
"…الآن وقد حان الوقت، يبدو الأمر غريباً حقاً، أليس كذلك؟ معظم أولئك الذين يتذكرونني قد رحلوا منذ زمن طويل، وأظن أن سجلات الإمبراطورية ليست لطيفة جداً تجاه اسمي".
امتد صمت هادئ. وعندما تحدثت أرلين مجدداً، كانت أكثر هدوءاً.
"هناك شيء استمر في أفكاري لفترة الآن".
التفتت مجدداً نحو سكارليت، ومست ملامحها رصانة لطيفة.
"ذات مرة، أخبرتني أنك لست متأكدة إن كنت قد بكيت من أجل شخص آخر قط. كما لو أن تلك الحقيقة أقضت مضجعك".
لم تقل سكارليت شيئاً، منتظرة.
تابعت أرلين: "لا أظن أنه شيء تحتاجين لتغييره. لكن… إن جاء يوم تجدين فيه نفسك تذرفين دمعة من أجل شخص ما، أتمانعين ربما توفير واحدة لمعلمة عجوز؟".
سكنت سكارليت. انفرجت شفتاها قليلاً، لكن أي كلمات لم تصدر. ابتسمت أرلين فقط. ابتسامة حقيقية وصادقة.
قالت: "لأول مرة، سأخذ إجازتي أولاً. وداعاً، سكارليت هارتفورد. وداعاً، إيمي بيرنال".
نفست نفساً صغيراً.
"آمل أنه في نهاية عاصفة الحياة تلك الخاصة بك، تجدين نفسك في مكان ترغبين حقاً في التواجد فيه".
منحته إيماءة أخير قبل أن تستدير. وبدون تردد، خطت إلى الأمام، مسيرة نحو حافة الشرفة. ابتلعها الظلام بزيادات بطيئة وثابتة، وتلاشى شكلها في الهاوية — إلى أن اختفت، كما لو أنها لم تكن هناك قط.
[اكتملت المهمة الجانبية: ماضي المعلمة]{مُنحت نقاط مهارة: 7} [اكتملت المهمة الجانبية: أمنية المعلمة]{مُنحت نقاط مهارة: 7} [اكتملت المهمة الجانبية: بركات المعلمة]{مُنحت نقاط مهارة: 7} ومضت الإشعارات لتتأصل في الوجود، لكن سكارليت تجاهلتها.
جلست بلا حركة، وعيناها مثبتتان على الفضاء الفارغ حيث اختفت أرلين.
تمتمت أخيرًا، وكانت الكلمات بالكاد فوق النفس: "…وداعاً".
[اكتملت المهمة: الوداع لأرلين]{مُنحت نقاط مهارة: 20}