نظرت آرلين إلى سكارليت في صامت، وبدت ملامحها حيادية.
"أنت هنا للتعلم مني؟"
"…نعم. هذا صحيح"، قالت سكارليت وهي تتفرّسة بدقّة.
للحظة، تضيّقت عينا آرلين، كأنها تقشّر طبقات من المعنى من كلمات سكارليت. ثم استرخَت ملامحها قليلاً، وأشارت إلى المساحة المفتوحة أمام الشرفة.
"أريني ما يمكنك فعله".
راقبته سكارليت لثانية أخرى قبل أن ترفع يدها بيسر المعتاد. تشابكت عشرات خيوط النار الدقيقة في أنماط معقدة ومغناطيسية، مشكّلة دوامة ملتهبة. لقد أدّت هذا العرض بالذات مرات أكثر مما تستطيع إحصاءه. راقبت آرلين بتعبير متمفصل، ثم أومأت أخيراً.
"هذا يكفي".
أطفأت سكارليت النيران.
"سأعلّمك"، قالت آرلين، وهي تنهض من مقعدها.
كانت سكارليت تعلم من التجربة أن جلسة مبارزة ستأتي بعد ذلك. لكن لم تكن هذه هي الغاية من وجودها هنا. خطت على الشرفة، وصار رأسها بمستوى رأس آرلين.
"أنا لست هنا من أجل هذا النوع من التدريب".
أماتت آرلين رأسها، وهي تتأملها بفضول.
"ألا؟ إذن لأجل ماذا قد تكونين هنا؟ إن كانت أسرار خبزي ما تبتغينه، فسأضطر لإخابتك".
حافظت سكارليت على نظرتها، بينما امتد الصمت بينهما.
"…تحدثت مع ديرمونت".
خفت المرح الخفيف في عيني آرلين، فبدتا هادئتين وبعيدتين.
"…أوه؟ ما كنت أظن أنه يعرف كيف يجدني. وأقل من ذلك أن يرسل مثلك مكانه. أكان لديه أي شيء محدد ليقوله؟"
ترددت سكارليت، وهي تراقبها. للحظة خاطفة، فكرت في ألا تقول شيئاً. أن… تتجاهل الأمر ببساطة. إن كانت هذه النسخة من آرلين جاهلة حقاً ومنفصلة عن العالم الحقيقي كما بدت، لاستطاعت سكارليت فعل ذلك בדיוק. يمكنها مواصلة التدريب هنا كالمعتاد، والمبارزة، والتعلم، وحفظ السلام. العودة إلى هنا بقدر ما تشاء والتحدث مع آرلين. سيكون الأمر سهلاً للغاية. لكن ذلك سيكون خيانة لكل الوقت والجهد الذي أنفقته آرلين عليها.
خيانة للوعد الذي قطعته سكارليت ذات يوم في المقابل. كانت تعلم ما كانت تقدم عليه منذ البداية. وقات حسمت أمرها منذ زمن طويل. واليوم، أرادت أجوبة أيضاً.
قالت أخيرًا: "أخبرني ديرمونت عن إرث عائلي امتلكته ذات يوم. شيئًا تركته لك والدتك. قلادة".
كان العثور على تلك القلادة المهمة الأخيرة التي منحتها إياها آرلين — المحاكمة الأخيرة قبل أن تمنح سكارليت ما تريد. تحولت نظرة آرلين قليلاً، متوجهة نحو ساحة القرية حيث يلعب الأطفال، وحمل النسيم ضحكاتهم.
"أنا أعرف القلادة التي تقصدينها. ماذا عنها؟"
"ما زلت تحتفظين بها، أليس كذلك؟"
لم ترد آرلين. وبدلاً من ذلك، نمت ملامحها ببعد. لاحظت سكارليت التغيير فوراً. شرعت الجمرات في الاشتعال في الهواء، منجرفة إلى أعلى مثل اليراعات، ورسمت ومضاتها ظلالاً متراقصة. انتشر حجاب ضبابي حولهما، ناعماً في البداية، ثم متكاثفاً. ذاب العالم، كأنما لوحة مرسومة تُلطخ بضربات السخام والغبار. ثم — كانت تقف في الحقل خارج فريديميدو، غارقة في حلَك الليل. استعرت النيران عند حفرة القرية، واستهلكت ألسنتها الجائعة المنازل بينما كان القرويون الذعرون يصارعون لإخماد الحريق.
كانت صيحاتهم مكتومة تحت طقطقة الخشب المحترق التي لا تهادن. خنقت الدخان السماء، ملطخة الأفق بلوارم أحمر غاضب. استدارت سكارليت ببطء، مواجهة آرلين. وقفت المرأة كما فعلت قبل لحظات — خطوط التعب محفورة في وجهها، وخصلة بيضاء تخترق شعرها الداكن. لكن هذه آرلين كانت مختلفة. لطخت الدماء رداءها، داكنة وممتدة من جرح في خصرها. ومع ذلك، كان تعبيرها فارغاً بشكل مخيف، كأن كل إحساس قد نزف بعيداً منذ زمن طويل.
بجانبها، ترقد جثة متفحمة بلا حركة. كان الشكل نحيلاً، وجلده الرمادي الجلدي محترقاً ومتقشراً، ورداؤه ممزقاً. ورغم موتها الواضح، رفض الجسد التفتت، وكان اللحم المحترق يحيك نفسه بغرابة بينما استمرت النيران في التهامها. عرفتها سكارليت. لقد رأت هذه الذاكرة من قبل، بعد كل شيء. لقد كان ذلك الشخص الذي حاربتْه آرلين قبل وصول فيل. هذا يعني أنه كان ينتمي إما إلى الحلف المقدس أو قبيلة الخطيئة.
بدا أن مصيره قد حُسم. ليس أن أيّاً من ذلك كان يهمها. ركزت على آرلين. هذه النسخة منها ما زالت تحمل جروح مواجهتها الأولى مع فيل. ومفترض أنها كانت مستنزفة أيضاً من المعركة مع ذلك الرجل، والمنا نفدت. ربما كانت هذه أكثر لحظة ستراها فيها سكارليت ضعيفة على الإطلاق. ومع ذلك، حتى في هذه الحالة، لم تكن سكارليت لتفاجأ إن ظلت آرلين واحدة من أهول السحرة الذين عرفتهم قط. السحرة نفسها التي ستجلب الخراب للقرية خلفهم قريباً جداً.
وكانت مهمة سكارليت هي إيقافها. تحركت آرلين، رافعة يدها. التفت الأصابع، وومضت التعاويذ لتنبض بالحياة في أطراف أصابعها. توترت سكارليت. تأجّج ختم قرمزي في الهواء أمام آرلين. وبعد خفق قلب، انطلقت كرة نار بحجم ذئب زئيرًا، مندفعَة نحو سكارليت. تفاعلت فوراً. تصاعد الماء في جدار أمامها، مصطدماً بالنار في انفجار هيسّي من البخار. تصاعد السحاب الكثيف بينهما، محيطاً الحقل بضباب أبيض.
وعندما خفّ، خفضت آرلين يدها، مراقبة سكارليت بصمت.
"…أتعرفين من أنا؟"
سألت سكارليت. لم تأتِ استجابة آرلين بالكلمات. ظهرت وابل من سهام النار الددّارة خلفها، منطلقة نحو سكارليت في هجوم مميت. استحضرت سكارليت أقراصاً رقيقة كالشفريات من الماء كدروع صغيرة في أنحاء الفضاء. واحدًا تلو الآخر، خبت المقذوفات الملتهبة، تاركة ورائها خيوطاً باهتة فحسب. لقد حاربت هذا السحر كثيراً من قبل. كانت تعرف كيف تتصدى له، وكيف تحافظ على مانا الخاصة بها مع تفكيك هجوم آرلين.
ويمكن للمرء حتى القول إن هذه كانت اللحظة التي طالما تدربت من أجلها طوال الوقت. كل تلك الساعات، والأيام، بل وحتى الأسابيع التي أمضتها في صقل مهاراتها — استعداداً لمواجهة ساحرة مثل آرلين. أشعلت أربع تعاويذ مميزة حولها، محاصرة إياها. ودون تردد، فعّلت [رداء الشكل] الخاص بها، مذابة نفسها في ضباب وظاهرة من جديد على مسافة قصيرة. لكن مجموعة أخرى من التعاويذ كانت تنتظر بالفعل، متوهجة بوعيد.
ك بالكاد أتيحت لها الوقت للتفاعل قبل أن تتدفق سيول النار الحارقة نحوها. سيطرت الغريزة المصقولة. استحضرت حاجزاً — نصف ماء ونصف لهب — تماماً حين اصطدم الهجوم بدفاعاتها. لفت الحرارة رؤيتها، ودفاعها بالكاد يصمد تحت التدفق الذي لا يلين. حتى مع دفع تحكمها بالنيران ضد نيران آرلين، كان سحر آرلين يكاد يكون ساحقاً. لم تكن الساحرة الأكبر سنّاً لتسمح لأي شخص بالتدخل في تعاويذها، بغض النظر عن حالتها.
لم تستطع سكارليت تحمل ترك الهجوم يطول. اتخذت قراراً في أجزاء من الثانية — شيئاً لم تجربه في القتال الفعلي بعد. مستجيدة بقوة [تاج مباركة اللهب] على رأسها، شعرت به يتحرك. سُحبت الطاقة من النار المحيطة، مخففة بعض الضغط. استنزف ذلك بعضاً من مانا الخاصة بها في العملية، لكن اندفاعاً من القوة ملأها بالمقابل. لم تتردد. أطلقت حاجزها في موجة صدمية، مرسلة قوة انفجارية إلى الخارج.
انتفخ الماء والنار معاً، مانحين سكارليت لحظة وجيزة من الفرصة. استقرّت عيناها على التعاويذ التي ما زالت تحيط بها. وبأقل نقرة من أصابعها، التفتت نفاثات الماء حول كل ختم. انقبض السائل، مخنقاً السحر في داخله. دفعة واحدة، ومضت التعاويذ وماتت. ثم، بلا توقف، رفعت يدها نحو آرلين. ظهر تشكيل من سهام النيران البيضاء الساخنة الخاصة بها، وكانت نيرانها حادة وكاد تجوع. وبحركة واحدة، أرسلتها منطلقة للأمام.
أصابت في تتابع سريع — لكن آرلين بالكاد ارتعشت. تحركت يدا المرأة الكبرى بحركات سريعة ومقصودة. انفجرت كرات نار متعددة نحو سكارليت، كل واحدة تخترق الهواء بدقة مميتة. وفوق، بدأت كرة أكبر من النار تتجمع، نابضًا بقلبها المنصهر بوعيد. اخترقت سكارليت كرات النار القادمة بنفاثات ماء حادة، مغرقة إياها قبل أن تتمكن من الوصول إليها. لكن الكرة المتنامية في الأعلى تطلبت المزيد من الاهتمام.
شكّلت قفصاً لولبياً من الماء حولها، مغذية المانا بما يكفي لإجبار العناصر المعاكسة على التوتر ضد بعضها البعض. اشتد الاصطدام — ثم، بانفجار داخلي حاد، ذابت القوتان معاً في سحابة من البخار والجمرات الهيسّة. وحتى بينما تلاشت بقايا التعويذة، تشكلت حلقة من ألغام الماء حول آرلين. انفجرت في مجموعة من الانفعالات المتفرقعة، مرسلة ماءً مغلياً عبر الهواء. ودون تفويت نبضة، تابعت سكارليت بعدة شفرات سائلة حادة الحواف شقّت طريقها نحو شكل آرلين.
وجدت كل ضربة هدفها — فقط لتذوب بلا ضرر ضد حاجز مانا متلألئ. ضغطت سكارليت، وانسابت الهجمات بسلاسة إلى هجمات مضادة بينما كانت تماثل تعاويذ آرلين. تدريجياً، استقرت معركتهما في إيقاع، يشبه تقريباً إحدى جلسات التدريب الخاصة بهما — إلا أن هذا لم يكن تدريباً. ثم، بلا إنذار، رفعت آرلين يداً واحدة. اندفعت موجة من النيران النقية منها، كاسحة عبر ساحة المعركة. استهلكت كل أثر متبقي لسحر سكارليت، جدار من الحرارة اصطدم بحاجزها الذي نصبته على عجالة.
ثم، فجأة كما جاءت، انحسرت النيران، تاركة وراءها صمتاً مشحوناً. ظلت نظرة آرلين ثابتة.
"هذا لن يكفي"، قالت ببرود.
أفرغت سكارليت زفرة ببطء، مخفضة ذراعها.
"…أعلم".
لم تخدع نفسها بالاعتقاد بأن هذه التكتيكات وحدها ستسقط آرلين. ضد أي ساحر آخر، ربما. لكن آرلين لم تُسقطها قط أي شيء ألقته عليها سكارليت. وحتى جرحى، كانت قوة لا تشبه أي شيء واجهته سكارليت، باستثناء الوحوش مثل فيل. لكن سكارليت لم تعطِ كل ما تمتلكه في أي من هجماتها. ليس بعد.
"أخبريني"، قالت بينما تشكلت رماح الماء في الهواء حولها، متلألئة في الضوء الخافت.
استقرت رؤوسها بلا خطأ على آرلين.
"أي نسخة منها أنت؟ أي 'آرلين' أواجه؟"
اشتعل تشكيل من رماح النيران خلف آرلين، عاكساً ترسانة سكارليت. وكأن باتفاق صامت، هاجمتا معاً. اصطدمت معظم مقذوفاتهما في منتصف الهواء، منفجرة في ووابل من البخار والشرر. تحركت آرلين بلا تعبير، مستحسنة بسلاسة المزيد من رماح النار بينما تستدعي في الوقت نفسه نيراناً انفجرت تحت قدمي سكارليت. تصدت سكارليت بمزيج سريع من التحكم بالنيران وسحر الماء، معطلة الحريق قبل أن ترد بابلها الخاص.
استمرت معركتهما هكذا — دقيقة، مقدرة، لا تهدر أي منهما مانا أكثر من الضروري. عرفت سكارليت الأمر على حقيقته. كان هناك ثقل خلف كل هجوم، وقصد الإصابة أكثر من التطهير. إن تخلت سكارليت عن حذرها، ولقد لثانية واحدة، لتكون العواقب وخيمة. لكن هذا لم يكن آرلين تطلق الدمار كما فعلت ضد فيل أو الكائن الشاذ. كان مضبوطاً. كأن المرأة ما زالت تمسك نفسها. تختبرها. أو تتردد. التقطت سكارليت اللحظة الفاصلة تماماً حين ألقت آرلين عموداً من النار الحارقة حولها.
وبدلاً من المقاومة، سمحت للنيران بالتسلق — مستمدّة من [تاج مباركة اللهب] لسحب أكبر قدر ممكن من حرارتها بينما كانت تغلف نفسها بطبقة سميكة وواقية من الماء. امتصت القطعة الأثرية الطاقة، عائدة إليها كقطرات من بناء القوة في الداخل. اغتنم الفرصة. مفعّلة [رداء الشكل]، اختفت — ظاهرة مباشرة أمام آرلين. ولأول مرة، عبرت لمحة من المفاجأة وجه المرأة. ضربت سكارليت. اتصلت قبضة يدها بجانب آرلين المصاب، حاملاً الصدمة قوة أكبر مما توقعت.
ترنحت آرلين قليلاً، رغم أن دفاعاتها امتصت معظم الضربة. ومع ذلك، كان ذلك كافياً. استحضرت سكارليت سلاسل من الماء في نفس النفس، رابطة إياها حول أطراف آرلين قبل أن تتمكن من التعافي. اشتعلت النيران على طول القيود، متلوية ضد القيود السائلة. شدّت سكارليت فكيها، صابة المزيد من قوة الإرادة في سحرها. حاربت لقمع النار بتحكمها بالنيران، موجهة قوة الطوق لامتصاص أسوأ ما فيها بينما تعزز السلاسل بكل أوقية من تحكمها بالماء.
ارتفعت نظرة آرلين من القيود، مقترنة بنظرة سكارليت باعتدال.
"…أتنوي إبقائي مكبلة إلى الأبد؟"
"لا."
كان صوت سكارليت هادئاً ولكنه ثابت.
"كنت أتمنى فقط لحظة — لحظة واحدة لأرجوك، بإخلاص، مرة أخيرة."
فتشت عيناها وجه المرأة.
"أي آرلين أنت؟"
أمسكت آرلين بنظرتها. ثم، تحرك شيء ما. عاد أثر ضئيل من العاطفة إلى تعابير آرلين. ببطء، أطلقت زفرة، تنهيدة منخفضة ومقاسة.
"'عنيدة، غير اجتماعية، لاذعة…'"
رسم منعطف خافت ومرير شفتيها.
"وبالتأكيد مالئة لاتخاذ خيارات سيئة".
ارتفعت حاجبا سكارليت في مفاجأة طفيفة. فجأة، وخز شعور بعدم الراحة في مؤخرة عقلها. صرخت غريزتها فيها، وفعلت [رداء الشكل] الخاص بها في نفس اللحظة التي مزق فيها شعاع من النار البيضاء المحرقة المكان الذي كانت تقف فيه للتو. أصاب آرلين بدلاً من ذلك — فقط ليتبدد بلا ضرر عند التلامس. حدت نظرة سكارليت. كان هذا الهجوم تحكماً نارياً نقياً. وكان أيضاً أقوى تعويذة أطلقتها آرلين حتى الآن.
مهما كانت المانا التي استنزفتها، شككت سكارليت في أن المرأة تستطيع تكرارها بسهولة.
[المانا: 7564/12448]
أما بالنسبة لسكارليت، فقد استطاعت إبقاء هذا لفترة أطول قليلاً. بينما أعادت تركيزها، أدركت أن آرلين قد استغلت اللحظة لتحرير نفسها. سوت المرأة عينيها بسكارليت، صامتة مرة أخرى. ثم، بقصد، مدت كلتا يديها. بدأ تشكيل جديد في التبلور بينهما. ضيّقت سكارليت عينيها، دارسة التعويذة. نسجت تعاويذ مترابطة معاً، مشكّلة بنية معقدة تشبه القيود. التوت النيران خلال النمط، نابضاً وهجها بإيقاع خطير.
لم تعرف أي تعويذة كانت هذه. خفف الحذر عقلها وهي تتابع التعاويذ وهي تتصل، مشكّلة دائرة دوّارة تحترق بأشَد سطوع مع كل ثانية تمر.
"درس أخخير، ربما"، قالت آرلين، وصوتها شبه تأملي.
"واحد قد يمنحك شيئاً حقاً، هذه المرة".
اتسعت عينا سكارليت عندما التقطت التأكيد غير المتلفظ خلف تلك الكلمات.
"هناك قليلون غيرك يمكنهم الاستفادة من هذا".
اختفت يد آرلين لفترة وجيزة في رداءها قبل أن تظهر بخنجر. تلمع قبضته بمقاييس دموية مظلمة، والنصل نفسه يشبه صخراً منصهراً مجمداً في الزمن، ممزوجاً بشقوق نارية. رفعتها عالياً، وتلعق النيران حافته، ثم غرزته في قلب دائرة التعاويذ الدوّارة. اندلعت موجة صدمة من السحر الخام. توسعت الدائرة في لحظة، محيطة بهما معاً في حضنها شبه الأعمى. حفرت تعاويذ ملتهبة في الأرض بينما اشتعلت أعمدة من اللهب تنبض بالحياة على طول المحيط.
تشققت الأرض تحتهما وتفحمت، وفوق، ظلمت السماء إلى هاوية مخنوقة بالرماد، كثيفة برائحة الكبريت المحترق دائماً. اخترق صوت آرلين الحرارة المتنامية.
"خنجر ناسج النار الأبدي يعترف دائماً بسيد حقيقي واحد".
امتد خيوط أثيري رفيع من النار من صدرها إلى الخنجر، الذي كان يحوم الآن في منتصف الهواء، متلوياً نيرانه مثل كائن حي.
"تتطلب عملية تغيير ولائها إما تدخلاً إلهياً مباشراً أو إرادة السيد الحالي".
تأرجح تركيز سكارليت بين الخنجر والمرأة، وأفكارها تتسابق. بحلول هذه النقطة، لم تكن متأكدة حتى ما إذا كان هناك مغزى من الدهشة بعد الآن. في اللعبة، كانت المعركة النهائية مع آرلين دائماً تتعلق بشيء واحد فقط — إيقاف المرأة الضعيفة عن تدمير فريديميدو. لكن هنا؟ هنا، كان الكثير مختلفاً. في الواقع، كان من الممكن أنه كان مختلفاً دائماً، منذ البداية تماماً، ولم تدرك ذلك قط.
خطت آرلين خطوة للخور، وتترك قدماها آثاراً محترقة بينما التوت النيران حول كاحليها، متصاعدة في رقصة بطيئة وواعية.
"النار أكثر من مجرد فوضى وحدها"، قالت، وعيناها تتحركان مؤقتاً إلى الخنجر.
"لكنها لا تُدعى عنصر الدمار بلا سبب".
ارتفعت درجة الحرارة بينما بدا أن الهواء نفسه يتموج.
"في حالتي، لم أضطر قط للرور بهذه العملية بنفسي"، تابعت آرلين.
"ضربة حظ، يمكنك قول ذلك. وأما عن تمرير العباءة — فلم أكن أنوي قط فعل ذلك. ولا حتى لتلميذ. الروابط مع السيادة تأتي بالكثير من المخاطر، وهذا…أكثر من كثيرين".
عادت نظرتها إلى سكارليت.
"لكنني أفترض أنك أنت، من بين كل الناس، لن تضطري للقلق بشأن ذلك".
ثم، بنفس واحد، بدأت في الترانيم.
"نار أبدية، حاملة الإرادة، وجهي هذا النصل، حققي الطلب. ملكة النار، شاهدي واربطي، دعي المختارة في النار تُعرف."
"…ما الذي تفعلينه بالضبط؟"
سألت سكارليت، وكانت نبرتها أكثر حدة مما قصدت. لم تتوقف آرلين. تعمّق صوتها، مرتدداً بالسحر.
"في قسم حارق، الولاء يحترق، عبر النار المقدسة، يتحول مسار جديد. من واحد إلى تالٍ، اشتعل هذا النصل، اختم الرابط في طقس متوهج."
انتفخت النيران حول آرلين، وبلغت شدتها ذروتها بينما كان شعرها الأسود كالغراب يتقلب مثل حبر عالق في تيار خفي.
"أنا أمرر لك شعلة لم أُقَدّرها قط بنفسي"، قالت بلمحة سخرية.
"وأجبر يدك. لم يتبق وقت للتردد يا سكارليت".
اشتعل [خنجر ناسج النار الأبدي] في سيل مفاجئ ومُعم. تشع نبضة من الطاقة الخام إلى الخارج، مصطدمة بسكارليت مثل موجة مد من الحرارة النقية وغير المغشوشة. التقت أنفاسها بينما تدفق اندفاع من المانا إلى جسدها.
[المانا: 8794/12448]
[المانا: 9912/12448]
[المانا: 11394/12448]
[المانا: 12448/12448]
"هذا هو تعميد علامة الجمر"، قالت آرلين، مراقبة إياها بدقة.
كان هناك شيء مختلف في وقفتها الآن — أقل تعباً، وأكثر…حزماً.
"الطريقة الوحيدة لسيد ناسج النار لتمرير ولائه لآخر".
أعطت إمالة صغيرة ومرفوضة تقريباً لرأس عديم المعنى.
"إنه طقس عديم الفائدة عادة. خطر، وبتكلفة سيجدها قليلون تستحق العناء. قوة ناسج النار هائلة بالفعل بدون هذا الطقس لربطها بك".
فوق، اندلع عمود من النار من [خنجر ناسج النار الأبدي]، مخترقاً السماء القرمزية. لمعت أبراج من النار لتنبض بالحياة في أعقابه، مثل عمالقة ملتهبة واسعة تنظر إلى مبارزتهما. استوعبت سكارليت المشهد، متسائلة كيف أنها لم تسمع بهذا من قبل. ثم أعادت تركيزها على آرلين.
"…وما هذه 'التكلفة'؟"
"الموت"، أجابت آرلين ببساطة.
"التعميد لا يترك سوى واحد واقفاً، ويصبح ذلك الشخص سيد ناسج النار".
عبست سكارليت.
"هذا لا يرحم".
عرضت المرأة ابتسامة آسفة.
"ملكة النار لم تُعرف قط برحمتها".
تحولت أفكار سكارليت إلى زيارتها لبيت النار، والمحاكمة التي عانتها في الهيكل أدناه.
"أهو قصدك قتلي هنا إذن؟"
سألت في النهاية. هزت آرلين رأسها.
"نلتا نعلم أن الأمر ليس كذلك. لو لم يكن ذلك القطعة الأثرية على رأسك، لما أخبرتك يوماً بالتعميد".
درستها سكارليت، ثم زفرت.
"…إذن هذا هو المكان الذي اخترت فيه مواجهة نهايتك"، تحدثت بهدوء.
"نعم".
حلّ الصمت بينهما.
"أترين ما إذا كانت هناك طريقة للالتفاف على هذا؟"
سألت آرلين، رافعة حاجبها.
"تظنين ربما، بما أنني مجرد جزء من هذه الذاكرة، يمكنك ثني القواعد؟"
"لا، ليس هذا—"
"جيد"، قاطعت آرلين.
"لأنني لست مجرد نتاج لهذه الذاكرة. لم أكن قط".
ماتت الكلمات التي قصدت سكارليت قولها على شفتيها. نظرت إلى آرلين، وسببت الحرارة دماءها لتنبض في أذنيها.
"…إذن دعيني أسألك هذا"، قالت ببطء.
"أأنت من أنشأ هذه الذاكرة؟"
أومأت آرلين.
"أنا هي".
"وكل تلك المرات التي عدت فيها إلى هنا… كان دائماً—"
عاد ابتسامة آرلين الخافتة.
"أشك في أنني بحاجة لتوضيح ذلك".
"…لماذا؟"
سألت سكارليت. كان التحول في تعابير المرأة يكاد يكون غير محسوس، لكن الثقل في صوتها لم يكن كذلك.
"…نحن نفقد الوقت".
اكتسحت ذراعها إلى الخارج، وتلفت الجمرات في الهواء. تجمعت، متبلورة إلى كتلة من كرات النار المتوهجة، متورطة معاً في جحيم متموج. كانت الحرارة المحضة كافية لجعل سكارليت تتوقف.
"لا أعرف ما إذا كان إيتريس يستطيع حقاً رؤية ما يجري هنا"، اعترفت آرلين، "لكن ناسج النار شاهد نفور. بينما ليس لدي أي نية لكسب هذه المبارزة، فهذا لا يعني أنني أملك حرية كبح نفسي".
ثبتت عيناها على عيني سكارليت.
"إذن، يا سكارليت، إن كنت قد تعلمت أي شيء مني، فتذكريه الآن. لا تترددي. أعطي كل شيء من البداية".
رفعت سكارليت يدها. وصلت إلى تحكمها بالنيران — واستجابت النار. اندفعت نحوها مثل قوة حية، مدّ أولي حريص على الاستهلاك. وبسهولة غريبة، أزهرت النيران فوق كفها، مترجفة ومفرقعة كأنها كانت تنتظرها طوال الوقت. كان الإحساس قوياً، ويكاد يكون مسكراً.
"قلت كل شيء"، رددت آرلين.
ثم، بحركة واحدة، أرسلت عاصفة كرات النار للأمام. بالكاد كان على سكارليت التفكير. فعلياً بالغريزة، اندلع جدار من النيران أمامها، مقسماً ساحة المعركة إلى اثنين. لكن بعد ذلك اخترقت كرات نار آرلين الحجاب، ووجدت سكارليت نفسها مهجوماً بانهيار جليدي غلب دفاعاتها أسرع بكثير من أي شيء قبله. انفجر الألم في كتفها الأيسر بينما فرقع شيء ما، واندفع الهواء من رئتيها. لو لم تكن مقاومتها العالية للنار والتعاويذ الواقية من بقية عتادها، لكان ذلك الهجوم وحده قد أنهى المعركة.
شدّت على أسنانها، مستقرة نفسها بأسرع ما يمكن، ومصممة على ألا تُفاجأ مرة أخرى. ثم، ترددت — لأقصر لحظة فقط — مدركة أن الألم في كتفها كان يتلاشى بالفعل. وهناك لاحظت. كانت النيران الشاهقة المحيطة بساحة معركتها تنحني نحوها. تدفقت تيارات النار إلى الطوق على رأسها، مغذية إياه في سيول ثابتة دون حتى أن تحاول. صحيح. كان لـ[تاج مباركة اللهب] تأثير استشفائي. لقد جربته من قبل — لكنه لم يعمل قط بهذه السرعة…
"ركزي، يا سكارليت".
اخترق صوت آرلين الضباب. اقتربت وابل آخر من كرات النار نحوها. هذه المرة، فعّلت سكارليت [رداء الشكل] الخاص بها، مختفية في الوقت المناسب للتهرب من ضربة تالية. ظهرت مرة أخرى بعد نفس، متصترفة بانفجار من النار والماء. بدا استخدام التحكم بالماء هنا…خاطئاً. مفقوداً. مثل إجبار قوتين متنافرتين معاً. تبخر إلى بخار تقريباً فوراً، لكنه ما زال ينجح في صرف جزء من هجوم آرلين. بدلاً من المضي قدماً، قررت سكارليت اتباع نصيحة المرأة.
بغض النظر عن الظروف — بغض النظر عما سيأتي لاحقاً — كان عليها أن تبذل قصارى جهدها قبل أن تبدأ في القلق بشأن أشياء أخرى. تأجّج الطوق على رأسها. انسكب ضوء النار إلى الخارج بينما تحول إلى تاج مشع من الطاقة المنصهرة، طاقة خام تندفع حولها. النيران التي كانت في يوم من الأيام ملكاً لآرلين انحنت نحوها بدلاً من ذلك، متدفقة فيها مثل الأنهار إلى المحيط. ملأت الطاقة حتى حافتها، كأنها تستطيع إشعال غابة بأكملها بفرقعة أصابعها.
اختفى الألم في كتفها تماماً، وبغض النظر عن مقدار المانا التي أحرقتها، شعرت احتياطاتها بأنها لا تُسبر. وكأنها تستطيع مواجهة العالم. ثم، أنهت آرلين تعويذتها التالية. تشرك رأس تننين ضخم فوقها، منحوت من النار، فمه المفتوح يتوهج بحرارة بيضاء معمية. صرخت غرائز سكارليت في وجهها للتحرك. لكن الجحيم المتدفق في داخلها حثها على الوقوف في مكانها. لمواجهة النار بالنار. لم تفعل أي منهما.
بدلاً من ذلك، وصلت إلى نبع المانا الذي بدا بلا حدود والذي كان يتدفق خلالها — حتى بينما كان يجهد تحت الطلب — واستدعت الماء. بحر منه. حارب السائل فوراً للتبخر، هيسّياً بعنف تحت الحرارة الشديدة، لكنها أجبرته على البقاء. صبت المزيد من المانا في تحكمها بالماء أكثر مما فعلت قط من قبل. ارتفع الكتلة المتورطة من الماء، متخولة إلى لوياثان شاهق، عملاق بلا شكل ارتفع لمقابلة تننين النار وجهاً لوجه.
اصطدمت القوتان العنصريتان في انفجار من البخار الساخن، سحابة متموجة من البخار اجتاحت ساحة المعركة بأكملها. استحضرت سكارليت حاجزاً من النار لحماية نفسها، ماسحة الضباب بحثاً عن أي أثر لآرلين. تذبذبت دفاعاتها بينما اخترقت الأقواس الملتهبة الضباب، قاطعة نحوها واحدة تلو الأخرى. تصدت لمزيد منها التي تلت، لكن العديد منها لا يزال يضرب، محرقاً في لحمها. ألم. عذاب حارق وجيز.
ثم زال. حكت طاقة الطوق الجروح في ثانية. شدّت سكارليت قبضتها، مواصلة مسح الضباب الكثيف بينما مدت حواسها. اندفع وابل آخر من النيران نحوها، لكن هذه المرة اعترضت كل واحدة منها قبل أن تصيبها، تكاد النار تلامس دفاعاتها قبل أن تخبو إلى العدم. من خلال الضباب المتحول، حددت أخيرًا موقع آرلين، معتمدة على تحكمها بالماء للكشف عن الاضطرابات في الهواء الرطب. وبموجة من يدها، فرّقت سكارليت كل البخار في لحظة، وفي نفس النفس — تماماً كما أعيد شحن [رداء الشكل]
الخاص بها — انتقلت آنياً مباشرة أمام آرلين. لم تكن تعرف أول شيء عن إلقاء لكمة سليمة، لكن ذلك بالكاد كان يهم عندما شعرت كأنها تستطيع إسقاط فيل. اتصلت قبضتها بخصر آرلين مرة أخرى — وهذه المرة، أرسلت القوة تطير بها. أطلق الألم النار عبر يد سكارليت. كانت متأكدة تماماً أنها كسرت شيئاً. لكن بالسرعة نفسها، شفَتِها النيران التي تغذي طوقها، محيطة بها الحرارة المستمرة مثل عباءة من النار المتنفسة.
هبطت آرلين بقوة على ظهرها، ولأول مرة، رأت سكارليت كم أخذت هذه المعركة منها. حتى هي، المعززة بأي قوة غذت هذه الطقوس، لم تكن آرلين غير مهتزة كما بدت. لطخت المزيد من الدماء رداءها، ولأقصر لحظة، عبرت تكشيرة وجهها بينما كانت ترقد هناك بلا حركة. تسلل شعور بالذنب إلى صدر سكارليت. ثم تحركت آرلين، وتلألأت النيران وتنبض بالحياة حولها بينما نهضت، مشيرة إلى أن المعركة لم تنتهِ.
عزمت سكارليت نفسها، وتأجّج طوقها أكثر بينما صقلت تركيزها، متناغمة مع كل تحول في موقف آرلين. كان بإمكانها تقريباً الشعور بضغط تعميد علامة الجمر يهبط عليها الآن، مثل حرارة لا تليق تشعل روحها، حامّلة إياها على أخذ المزيد، حرق المزيد، استخدام المزيد. بصراحة، بدأ الأمر يزعجها — لكن ذلك كان أقل اهتماماتها. رفعت آرلين كلتا يديها، ومعهما، اندلع عمود توأم من النيران الملتفة على أي من الجانبين، متلوياً صعوداً إلى أشكال واهية لتوحشين.
استقرت عيناهما المتوهجتان على سكارليت لجزء من الثانية قبل أن تنقضا، مندفعتين نحوها بسرعة حارقة. رفعت سكارليت ذراعيها واستدعت كل الماء الذي تستطيع جمعه مرة أخرى، مشكّلة إياه في سيل ملتف قابل الوحوش في اصطدام مدوٍ، مرسلة الصدمة موجة أخرى من الضباب الحارق لتتدحرج عبر الحقل.
"ما كنت لأدعاك المتعلمة الأسرع قط"، ردد صوت آرلين عبر الضباب.
"لكن طالما استوعبت ما يهم".
بلا إنذار، قطع صاعقة مسننة من النار عبر الضباب، ضاربة جانب سكارليت. ترنحت، والألم يطلق النار عبرها، لكنها تعافت فوراً تقريباً. بالكاد أتيحت للنيران الوقت للحرق قبل أن يحيكها طوقها معاً. وبموجة قوية من يدها، طردت آخر البخار، كاشفة عن آرلين من خلال الحجاب المتناقص. جمعت قوتها واستحضرت مجموعة كثيفة من رماح الماء مرة أخرى، العشرات والمئات منها، تحوم في الهواء بالأعلى، جاهدة ضد غضب كل المانا المندفعة خلالها.
استجابت آرلين بالمثل، مستدعة رماح النار المشتعلة الخاصة بها. لفترة وجيزة، كانت ساحة المعركة هادئة، تملأ النار والماء الفضاء بينهما في توازن هش ومميت. اشتعال الهواء بخطوط النار ونفاثات الماء بينما أطلقا سحرهما. لم تستطع سكارليت معرفة عدد هجماتها التي أصابت — ولا عدد هجمات آرلين التي أصابتها. لكن الحروق الحادة التي مزقت دفاعاتها شفيت قبل أن تهتم حتى بالقلق بشأنها.
عندما سقط الرماح النهائي، ومسحت مرة أخرى كل الضباب المتتبع، رأت ذلك. لمرة واحدة، كانت هجماتها السحرية قد تركت علامة بالفعل. وقفت آرلين غير مستقرة قليلاً، وضعت يدها على جانبها، مع تمزق جديد في رداءها على ذراعها العليا. لم يكن كثيراً، لكنه كان شيئاً. وضد آرلين، كان الشيء أكثر بكثير مما تمكنت منه قط من قبل. لم تكن سكارليت متأكدة مما إذا كان يجب أن تشعر بالسوء حيال الاندفاع الطفيف للفخر الذي منحتها إياه هذا النصر الصغير.
مرة أخرى، استمدت من نبع القوة في داخلها، جامعة إياها لضربتها التالية. فوقهما، قريباً من آرلين، بدأت في تشكيل كرة ضخمة من النار والماء، يتلوى العنصريان بعنف معاً — ألغام ماء غير مستقرة بالكاد تحافظ على شكلها تحت قوة قوتها الخاصة. طلبت النار المزيد من الاهتمام منها، مهددة بتمزيق نفسها، لكنها ركزت، مجبرة إياها على الاستقرار، محتوية القوة المدمرة في الداخل. كانت مستعدة لتفجيرها.
لكن…توقفت. لم تتحرك آرلين. لم تبذل أي جهد لإيقافها. لقد…وقفت هناك فقط. كانت نتيجة هذه المعركة قد حُسِبت قبل أن تبدأ — ولن يتغير ذلك. لكن سكارليت كانت تتوقع على الأقل مواجهة نهائية واحدة. شيئاً يستحق ساحرة مثل آرلين. أمالت المرأة رأسها، ناظرة إلى الكرة، وأطلقت ضحكة منخفضة. لمع مرح حقيقي في عينيها.
"حتى الآن، ما زلت مهووسة بتلك".
تحولت نظرتها إلى سكارليت مرة أخرى.
"حسناً؟ أستفجرينها؟"
عبست سكارليت، بلا حراك. هزت آرلين رأسها ببطء.
"يبدو أنني سأضطر لتصرف كمعلمة مرة أخرى، إذن. كان ينبغي أن يكون هذا كافياً، كما أعتقد".
"انتظري"، قالت سكارليت، خطوة للأمام، لكن آرلين كانت تنظر إليها بالفعل، شيئاً ناعماً في تعابيرها.
"لقد فعلتُ، يا سكارليت. منذ وقت طويل".
بحركة أخيرة وصغيرة، رفعت يدها وأشارت إلى ألغام الماء. انطلق خيط رفيع من النار من أطراف أصابعها، متصلاً بالكرة غير المستقرة. تموج سطحها. ثم — انكسرت. انفجار رهيب من البخار والماء الغاضب انفجر في الهواء، متدفقاً لأسفل في اندفاع عنيف. مزقت قوة ذلك ساحة المعركة، موجة صدمة مصمة من الحرارة الحارقة والبخار جارفة كل شيء في أعقابها. وفي مركزها — وقفت آرلين.