عجزت سكارليت عن تفسير معرفتها، لكن أرلين تركت أثراً — خيطاً واهياً يكاد يكون معدوماً يشدّها كأنّه نداء همس. كان تتبّعه أسهل ممّا توقّعت، تياراً خفياً ينسج في الفراغات المجردة التي تلامس قاعة الأصداء. مستخدمةً القوة المستعارة — أو المسروقة — من شتات عدوّها، مزّقت نيران سكارليت الحواجز غير المادية التي تفصلها عن وجهتها. استسلم الطريق، منفرجاً كأنّه يفسح لها المجال.
أوّل ما عثرت عليه كان بقايا مهشمة لذكريات — الذكرى ذاتها التي غادرتها للتو. في الأعلى، انشق جزء من السماء بفعل تصدّعات بيضاء متحلّلة، مسلّطةً ضوءاً غريباً على مدينة زوفيريا القديمة في الأسفل. ظلّت المدينة في خراب ساكن، وتآكلت أطرافها وتلطّخت بضباب داكن طمس التفاصيل والعمق بينما تداعت الذكرى نحو الفراغ الزاحف. لن تدوم طويل أكثر من ذلك. في الأمام، منغرسةً في سفح التل المكسو بالصقيع وسط الركام، ترقّدت بقايا تجسّد المخلوق الشاذ: كتلة لولبية ملتوية من الرمادي والأبيض المرقط، تتحرك الآن كأنّها كائن بدائي عديم العقل.
شامخاً فوقه وقف أولغولزكريف، بهيئة التنين الضخم الواقف بطول وثبات. تلألأ شكله المكتسي بالحراشف مقابل الذكرى المتصدّعة، مشعّاً بتهديد يلامس الملوكية. أمامهما الاثنين، وبظهرها الموجه إلى سكارليت، كانت أرلين. تلاشى محيط المرأة لتداخل مع المحيط المتلاشي. التفتت قليلاً، ملقية نظرة من فوق كتفها نحو سكارليت. في اللحظة ذاتها، شعرت سكارليت بنظرة التنين تخترقها — نظرة قوية ومكبّلة، تشع بذكاء يفوق بكثير تلك الوحشية القريبة التي أظهرها سابقاً.
اعتبرها أولغولزكريف كما قد يعتبر العملاق حشرة. تفرّست فيها. حاسبةً. مهدّدة. حتّى كبنية من الذكرى، حتّى وهي ضعيفة بعد قتالها، كانت أولغولزكريف تننياً عريقاً قادراً على تسوية المدن بالأرض. رفعت أرلين يداً، وخفض التنين رأسه لينظر إليها. بدا وكأنّ تبادلاً صامتاً جرى بينهما. بجهر عميق وهدير أثّر على خصلات شعر سكارليت، خفق أولغولزكريف بجناحيه الهائلين وارتفع، ليختفي في الأطراف المتبددة للذكرى.
مع رحيل التنين، حولت سكارليت تركيزها إلى أرلين، التي وقفت تراقبها في صمت. ودون كلمة، التفتت أرلين، وانشقّ صدع ناري في الهواء أمامها لخطت داخله. لكن لم تكن لدى سكارليت أيّ نية لتركها تهرب. ومع تفكك البقايا الأخيرة للذكرى، تشبثت بذلك الأثر الخافت من قبل — متأكدة الآن تماماً أنّه أرلين — ولفّت نفسها بالنيران متبعة إياها. للحظة، غُمست في ظلام كثيف لزج، كمن يخوض في ضباب ثقيل يزداد كثافة مع كل خطوة.
ببطء، تراجع المقاومة، وصفا محيطها تدريجياً. امتدت سماء ليلة داكنة ومغيمة في الأعلى. ومن حولها، ارتفعت البقايا المتفحمة للمنازل، ظلالاً مسننة ضد ضوء القمر الشاحب. تصاعد الدخان من جثث متناثرة — جثث رأتها من قبل. مرّة أخرى، كانت في فريميدو، حيث خيم صمت غير طبيعي فوق الخراب. اجتاح بصرها الدمار المألوف. كشف المشهد عن مصير القرية بوضوح، ومع ذلك بدا هناك شيء مختلف بدقة. كأنّ كل شيء كان...
غير بؤري قليلاً، لعدم وجود كلمة أفضل. كذكرى تُرى عبر زجاج مثلج — بعيدة شيئاً فسيحاً. بالنظر في الشوارع المقفرة نحو مركز القرية، ترددت سكارليت. …أجلبتها أرلين إلى هنا عمداً؟ كيف؟ لم يبدو هذا المكان كذكرى تماماً. مرّت ثوانٍ قليلة، ثم بدأت سكارليت بالتحرك، وكانت خطواتها مدروسة وهي تتأمل البقايا الأشباح لفريميدو. كانت هذه نهاية القرية، كما حدثت واقعياً مرة، وكما ربما حدثت في الذكريات التي اختبرتها لو لم يتدخل فايل.
طالما وجدت المشهد نفسه بغيضاً، رغم أنّه لم يثر أبداً مشاعر قوية داخلها — وهي حقيقة وجدت فيها عزاء واضطراباً في آن واحد. لكن هذه المرة، بدت الآثار الخافتة للمشاعر عالقة في الهواء نفسه. لم تكن مشاعرها — كانت متأكدة تماماً — وبدل الشعور بها، بدا وكأنّها تستطيع تمييزها: غضب مغلي، ندم مؤلم، وعدم تصدق متبلد طاغٍ. أخيراً، وصلت إلى مركز القرية. وهناك، في قلب الخراب، وقفت البقايا المحترقة لمنصة خشبية.
واستقر فوقها سانكتروم منصهر، وأمام ذلك، وسط بحر من الجثث المحترقة، وقفت أرلين. توقفت سكارليت، وتضيّق بصرها. وقفت المرأة بصلابة، وملطخة رداؤها بدمائها الخاصة، كأنّها محاصرة في غيبوبة. ومع ذلك، عرفت سكارليت غريزيّاً أنّ النداء عليها لن يجدي نفعاً. بعد لحظة طويلة، اقتربت سكارليت، دائرةً لتقف أمامها. لم تكن هذه أرلين ذاتها التي قاتلت بجانبها للتو ضد المخلوق الشاذ. كانت هذه أرلين الأصغر التي صادفتها في الذكريات السابقة.
تفرست عيناها الفارغتان نحو الأرض، وخلا تعبيرها من الحزن والذنب الذي تذكرته سكارليت. كل ما بقي كان لبالام مفرغاً. …أهكذا حدث الأمر حقاً، ذات زمان؟ تردّدت أصداء خطوات من الخلف. التفتت سكارليت بينما حولت أرلين انتباهها للصوت. اقتربت شخصية مرتدية رداءً أبيض ناصعاً، وقد توارى وجهها تحت قلنسوة عميقة. منيث.
“الكثير من الموت...”
كان صوت المرأة رابضاً لكنّه حمل وزناً غير طبيعي وهي تستوعب المحيط. وقعت نظرتها على أرلين.
“بغض النظر عن ولاءاتهم، أستحق هؤلاء الأطفال حقاً مثل هذا المصير؟”
التوى وميض غضب عبر وجه أرلين. رفعت يداً، وتوهج شرارة نار في كفها — لكنّها ترددّت. خلف منيث، متمسكة بطرف رداء المرأة الزوفيرية، وقفت طفلة صغيرة مغطاة بالرماد. تطلّعت عينان واسعتا الخوف نحو أرلين. بدا خوف الطفولة الخام وكأنّه هز شيئاً في أرلين، كأنّه يعيدها إلى الواقع بصدمة. لم تقل أرلين شيئاً، لكن عينيها ظلتا مسمرتين على الفتاة، وعاصفة المشاعر في داخلها واضحة: رعب محض يمتزج بغضب غير منطقي.
“الحرب، الكراهية، الانتقام — إنّها دروب يسهل المشي فيها كثيراً”، تمتمت منيث.
“رأيت الكثيرين ممن التهمتهم سهولة تبرير هذا الغضب واليأس لأنفسهم. إنّها تحفر الروح أعمق من أي نصل. يحل العمى، إلى أنّه حتى أولئك الذين تدعوهم أعداء لا يعودون يُرون حقاً”.
ظلت أرلين صامتة، وتجمدت يدها في منتصف الحركة. توقفت نظرة منيث عليها قبل أن تنزلق نحو الفتاة خلفها.
“في عالم مثالي، لما وجد هؤلاء الصراع ليذرع هذه الكراتين في داخلك. وفي عالم شبه مثالي، لوجدت عدالة للألم الذي كابدته ليلتك”.
عادت عيناها المقنعتان إلى أرلين.
“...ولو كان أي من هذين العالمين، لربما لم تكوني غارقة هكذا في نزاعات القدر”.
قابلت أرلين نظرة المرأة.
“أتقتلانينا هنا كلاكما؟”
كان صوت منيث هادئاً. طال الصمت. ثم ببطء، خفضت أرلين يدها، فانطفأت النيران في كفها. ومع سقوط ذراعها، تذبذب العالم حول سكارليت، مذاباً في رؤيا أخرى. الآن، وقفت أرلين وحدها في المربع نفسه. قلّ التصاق رائحة الخشب المحترق واللحم الكريهة بالهواء، واستُبدل هدوء الليل بثقل شمس الصيف الحارة القاهر. راقبت سكارليت بينما ظهرت منيث مرة أخرى، وحدها هذه المرة. تحدثت برفق، سائلة أرلين إن كانت هذه طريقتها لترك الأمور.
لم ترد أرلين. رحلت منيث، لتشهد عودتها في اليوم التالي، والذي يليه. تكررت هذه الدورة أمام عيني سكارليت كبكرة ذكريات باهتة. في كل مرة، بدت هيئة أرلين أكثر إنهاكاً وتعباً، لكنّها رغم ذلك ظلت واقفة، لا تتزعزع. شعرت سكارليت بإحباط متصاعد وهي تراقبها — امرأة تحترمها بحق — تائهة ومبالية، لكن لم يكن بوسعها فعل شيء. أخيراً، في يوم ما، حين عادت منيث، قامت أرلين بشيء مختلف.
تفرست في منيث بنظرة بعيدة باحثة قبل أن تسأل: “من أنت؟”
ابتسمت منيث فقط.
“ذكرى أولئك الذين نسيهم القدر”، أجابت.
“القدر، تقولين...”
تمتمت أرلين، لنفسها تقريبا. لم يكن واضحاً لماذا، لكن بعد ذلك التبادل، اتبعت أرلين منيث في صمت، ومعاً تركت فريميدو خلفهما. قادت رحلتهما إلى مستوطنة مخفية في وادٍ وعر. كانت أقرب لملاجئ مؤقتة منها لقرية: مساكن مرقعة متناثرة على التضاريس غير المستوية، جُمّعت معاً من بقايا الخشب والحجر، وأي مواد أخرى متاحة. كان العديد من الناس نحفاء، ورُسمت خطوط الإجهاد على وجوههم، ومع ذلك عرض بعضهم الطعام والماء على أرلين رغم مصاعبهم.
لوقت، بدت أرلين كأنّها تهيم في المستوطنة، مساعدة في المهام الوضيعة ومستخدمة سحرها بطرق عملية وعادية، كأنّها تتأمل غايتها الخاصة. وحسب ما استطاعت سكارليت استنتاجه، كانت أرلين لا تزال في حرب مع نفسها، لا تزال تؤجج غضباً دفيناً يتعارض مع ضميرها وقيمها. لقد هزّت أفعالها في فريميدو ذلك الأساس بلا رجعة، سواء أكان ذلك عن قصد تماماً أم لا. لم تستطع سكارليت التفاعل تماماً، لكنّها فهمت الإحباط المصاحب لفقدان السيطرة.
في أحد الأيام، تعرضت المستوطنة للهجوم. نزل رجال ونساء يحملون ألوان إمبراطورية غرينال، مستهدفين كل من قد يشكل تهديداً. تعرفت سكارليت على قسوة الهجوم — فقد عكس فوضى الذكريات السابقة التي شاهدتها — لكن هذا الهجوم بدا أكثر شراسة، كأنّ الجنود لم يؤمروا سوى بزرع الدمار. راقبت أرلين بتردد مصدوم، متأرجحة بين الاستسلام واليأس. أخيراً، تدخلت. لم يتطلب الأمر الكثير لتهزم كل جندي على حدة، وتتحطم صفوفهم.
ومع ذلك لم تقتلهم أرلين، حتى وإن تركها ذلك متصارعة وغير مرتاحة. حين عادت منيث بعد أيام — وغالباً ما انتهت غياباتها الدورية برفقة لاجئين جدد — ساعدت المستوطنة على الانتقال، مستخدمة سحراً مشابهاً بشكل غريب لسحر قبيلة الخطيئة. بعد ذلك بوقت قصير، ظهرت القبيلة نفسها. وصل رجال ونساء بملابس داكنة وعلامات وجه مميزة قرب المستوطنة الجديدة، متهمين منيث والناس هناك بالجبن والخيانة.
هددوا بإعادتهم إلى «الطريق الصحيح»
بالقوة. هذه المرة، تدخلت أرلين بقليل من التردد. لكن، مجدداً، امتنعت عن القتل، حتّى عندما اتضح أن سكان المستوطنة أنفسهم كانوا أعضاء في القبيلة. اكتفت أرلين بالبقاء في الخلف، مؤدية المهام بصمت. حتّى عندما جلب منيث الفتاة الصغيرة من فريميدو — التي أصبحت الآن بين مجموعة أطفال يتامى — وانتشار رد فعل الفتاة الخائف تجاه أرلين همسات من القلق، لم يتغير سلوك المرأة. راقبت سكارليت نسخة أرلين الهادئة هذه: امرأة تعيش في عزلة نسبية، تدافع عن المستوطنة ضد التهديدات بينما تظل بمعزل عن أهلها.
لم يعد السكان يتحدثون إليها كما فعلوا سابقاً. بدا أن تفاعلاتها الحقيقية الوحيدة كانت مع منيث، وتدريجياً، بدأت أرلين ترافق الزوفيرية في رحلاتها. لمحت سكارليت شظايا من هذه الرحلات: أرلين تساعد منيث في زيارة مستوطنات القبيلة التي دمرتها الحرب، مقدمة الإغاثة للناجين وممدّة يد العون لمن فقدوا إرادة القتال، قلة كانوا هم. تصادمت أرلين مع جنود وسحرة إمبراطوريين في أكثر من مناسبة، مظهرة الرأفة غالباً حتى عندما انتشرت حكايات أفعالها داخل الإمبراطورية، مصورة إياها كشخصية سيئة السمعة.
في إحدى الرؤى، تسللت أرلين إلى عقار هارتفورد في فريبروك للتحدث مع أشقائها، لتواجه محاولة — فاشلة — من ليان، التي استبد بها الغضب، لقتلها، ملقية باللوم على خراب اسم عائلتهم. وحدها ديلمونت تكلفت عناء الاستماع. بمرور الوقت، قبلت حفنة من لاجئي القبيلة أرلين، وإن كان ذلك فقط من أنقذتهم شخصياً. إلى جانب منيث، أنشأوا في النهاية ملجأً جديداً ودائماً لهؤلاء الناس — قلباً جديداً كما أُطلق عليه — بعيداً عن متناول الإمبراطورية.
داخل هذا الملاذ، وجدوا شبهاً ما من السلام، رغم شك سكارليت في أن أرلين شاركت فيه حقاً. كلما تفاعلت المرأة أكثر مع الناس الذين حاربتهم يوماً، بدا الوزن الذي تحمله أثقل. مُبتلاة بالأحلام والذكريات، ومطاردة بالتحامل الشديد الذي مارسته يوماً ضد محاربي القبيلة بغض النظر عن الظروف، ومصابة بخيبة أمل من نوايا بلدها، والأهم من ذلك كله، معذبة بفريميدو، حملت أرلين أعباءها في صمت.
خارجياً، حافظت على انفصال غير طبيعي، حاميتها برودتها من العالم. ثم في أحد الصباحات، استيقظت أرلين لتجد الفتاة الصغيرة من فريميدو — وقد أصبحت أكبر سناً — تحاول قتلها. كان ذلك آخر يوم تقضيه أرلين في ذلك المكان. لم تر سكارليت ما أدى إلى المواجهة، ولا أعقابها. عرفت فقط أن أرلين لم تؤذِ الفتاة ولم تدنها. بعد ذلك، هامت أرلين على وجهها. تنقلت عبر البلدات والمدن البراري، وبدا مسارها بلا هدف.
أحياناً، مدت يد العون للغرباء. وأحياناً أخرى، تجولت فحسب، كأنّها تقضي وقتاً. أخيراً، أعادتها رحلتها إلى فريميدو. بحلول ذلك الوقت، استعادت الطبيعة القرية. تسلقت اللبلاب والزهور البرية فوق المنازل المنهارة، ونبتت غابة من الشتلات بين الأنقاض. وقفت أرلين وحدها في قلب القرية، بوجه غير مقروء، وعقل غارق في التفكير العميق. بعد بعض الوقت، ترددت أصداء خطوات خلفها. لم تحظَ سكارليت برؤية ما تلا ذلك.
سمعت فقط مواء خافت لقطة قبل أن يذوب المشهد، متحولاً إلى أخضر نابض. فجأة، وقفت سكارليت في مقهى صغير. امتزجت رائحة العشب الطازج بعبق التربة الرطبة والأوراق المتبرعم. وفوقها، تخلل ضوء الشمس الأغصان، غامراً الغابة بضوء ذهبي. رمشت، مستوعبة التغيير. كان الأمر كالإستيقاظ من حلم طويل. شعرت تلك الرؤى السابقة كشيء بعيد، ذكريات مرتبطة بقصة شخص آخر. لكن هذا المكان، هذا الإحساس — كانت هذه ذكرى حقيقية.
لتحديد بدقة، كانت ذكرى أرلين. تدفق شعور بالحيوية داخل سكارليت عندما أدركت أن مخزونها من المانا قد استُعيد بالكامل. اجتاح بصرها الغابة، وبدت مساراتها المألوفة كأنّها تدعوها للأمام. عبرت ومضة تصميم عينيها. بعد ما رأته، ظنت أنها فهمت ما تعنيه كل هذه الأمور. بدأت بالمشي، وأخذتها خطواتها خارج المقياس ونحو الغابة الكثيفة. ارتفع صوت النهر اللطيف كلما اتبعت المسارات، معرجة أعمق في الغابة.
وأخيراً، خرجت إلى مرج واسع مخفي عن العالم الخارجي. وهناك، بلا مساس من النار، انتظرتها فريميدو. عابرة المرج، دخلت سكارليت القرية. لم تمنح نظرة للقرويين الذين راقبوها بمزيج من الفضول والحذر. كانت خطوتها هادفة، ولم ينقطع تركيزها حتى عندما لعب الأطفال في ساحة القرية. مرت بجانبهم، متوقفة أمام شرفة جلست عليها امرأة سوداء الشعر، متسمرة التركيز ببعد على الأطفال. أخيراً، أدارت أرلين رأسها، ومستقرة بنظرتها على سكارليت.
“أه؟ زائرة؟”
قالت المرأة، بصوت هادئ وثابت. تفرست فيها سكارليت بهدوء لعدة لحظات، مقابلة عينيها الخضراوين الشاحبتين.
“...سررت بمعرفتك”، بدأت، مرددة كلمات قالتها مرات لا تحصى من قبل — وربما لن تقولها أبداً مرة أخرى.
“أنا سكارليت هارتفورد. أتيت لأتلقى تعليمك”.