لم ترَ سكارليت ما حلَّ بالكائن الشاذ. فقد ابتلع الجرم والنطاق والذاكرة بأسرها جحيم أرلين الأعمى، حتى صار الرؤية وراء النيران الهائجة أمراً شبه محال. وما استطاعت تبينه سوى اندفاع كل جمرة ولهيب نحو هيئة الكائن الشاذ الضخمة، مصحوبةً بفرقعات رعدية وانفجارات مشؤومة ترددت أصداؤها في الأرجاء. واستمر هذا المشهد المشتعل ثواني معدودة، محتدماً مع لولبة النيران إلى الأمام لتصبغ الأفق بأمواج من القرمز الحارق.
وبدا لبرهة حقاً كأنهما جميعاً عالقون في بعدٍ مؤلفٍ برمته من النيران. وابتلعت الحريق الشامل المخلوقات المسخية التي صنعها الكائن الشاذ، ومعها الجذور المظلمة التي مدت أطرافها نحو مجموعتهم. غير أنه بمعجزة ما، لم يمسس أي قدر من الحرارة سكارليت أو حلفاءها. وراقبته وهي تبدأ تبهت شيئاً فشيئاً، بينما بقيت الجمرات الأخيرة معلقة في الهواء لتكشف عما تبقى من الكائن الشاذ. وذاك الكيان الذي اتسع سابقاً ليطمس المدينة برمتها تحته، لم يعد سوى كتلة متفحمة من الأحمر المذاب والرمادي الملتوي، وهي تتقلب على نفسها في محاولة للتجدد.
ومع انكشاف الكائن الشاذ، ظهر أولغولزكري — التنين الهائل — وبدا كأنه لم يصبه أذىً رغم إحاطة النيران به أيضاً. ولم يضيِّع التنين وقتاً رغم جراحه من معركته السابقة. وأطلق زئيراً مصماً تردد صداه عبر الذاكرة، ثم انتفض إلى الخلف ليقذف سيلاً من الأبيض اللافح الذي اصطدم بالكائن الشاذ قبل أن يندفع إلى الأمام بقوة عاصفة هوجاء. وشق صوت محطم الأجواء بينما مزقت مخالب أولغولزكري الكائن الشاذ المتجمد لتشظي أجزاء ضخمة من هيكله.
ثم رفع التنين الكيان — الذي بات أصغر من نصف حجمه — وجره عبر السماء قبل أن يرتطم به في الأرض بعيداً وراء المدينة. وأطلق الارتطام سحابة متدحرجة من الغبار والصخور المحطمة، وتناثرت شظايا الأرض في الأرجاء. وفي الأعالي، ارتعشت الشقوق البيضاء بلا عدد واختلت توازنها، بينما بدأ الضباب الرمادي لتأثير الكائن الشاذ في التبدد مع عودة الفضاء المشوه إلى شبه طبيعته. وحول سكارليت، حدق سحرة الجزيرة بذهول.
وبجانبها، نقرت سكارليت الأخرى بلسانها ضيقاً.
"أحقاً… كان ذلك تعويذة أولية؟"
تمتم غاسبار، فوقع بصره على ظهر أرلين.
"كانت كذلك"، أكدت سكارليت، محولةً بصرها هي الأخرى نحو أرلين.
وللدقة، كانت تعويذة إشعال أولية — تلك ذاتها التي عثرت سكارليت على صيغتها في معبد ملكة النار تحت بيت النار. لكن إلقاء أرلين لها تجاوز بكثير كل ما تخيلته سكارليت ممكناً. وفي الأفق، اهتزت الأرض مجدداً مع استمرار هجوم أولغولزكري على الكائن الشاذ، رغم ظن سكارليت أن الأمر لم يعد ضرورياً. فالكائن الشاذ — أو هكذا تجسيده الحالي — لم يكن عصياً على القهر، ولم تساورها شكوك في أن التعويذة للتو قد غلبته.
بل إنها عجزت عن تخيل كائن واحد يمكنه صمود شيء كهذا. وبدت التعويذات الأولية أشبه بشفرة غش تفوق ما أدركته. لكنها جعلت تتساءل عن كمية المانا التي تطلبتها تلك المآثر. ومع انطفاء آخر بقايا تعويذة أرلين وخفض المرأة يديها، رفع ديلمونت الحواجز الواقية لمجموعتهم. وأزالت مينيث يدها التي ظلت على ظهر أرلين، متراجعةً إلى الخلف بينما انساب رداؤها الأبيض مع الحركة. ولم تلتف أرلين، مبقيةً بصرها للأمام كأنها ما زالت تتابع المعركة.
وتجسد شرخ في الهواء أمامها ليعرض مشهداً لسماء تخنقها الرماد ونيران لا تنتهي. ودخلت دونه بكلمة.
"أرلين، انتظري"، نادت سكارليت، لكن البوابة كانت قد أغلقت.
وتوقفت، مستديرةً بحادة نحو ديلمونت ومينيث.
"أين ذهبت؟"
"لا أعلم"، أجاب ديلمونت، مبقياً عينيه معلقتين على الفضاء الذي اختفت فيه أرلين.
وانزلق بصر مينيث نحو المدينة وما وراءها.
"…لعبرها ذهبت لتضمن معالجة التهديد بالكامل."
ودرست سكارليت الاثنين بينما ساد الصمت قمة التل. وعلق عبق العشب المحترق والرماد اللاذع في الأجواء، وتخللته أصوات قتال أولغولزكري البعيدة. أما سحرة الجزيرة، الذين توقعت سكارليت امتلاتهم بالأسئلة، فبدوا هادئين على نحو مدهش، كأنهم يصارعون استيعاب فداحة ما شهدوه. وانحسرت حدة اللحظات السابقة، مخلفةً هدوءاً غريباً نوعاً ما. والتفت ديلمونت إلى سكارليت.
"إذن، أنت طالبة أختي، هاه؟"
وتفرس فيها باهتمام.
"…أالتقينا من قبل؟"
لاقته سكارليت بنظرة، مضيقةً عينيها قليلاً.
"…لست متأكدة. أالتقينا؟"
ولم تكد تملك الوقت لاستيعاب ذلك برمته، لكن كيف وجد هؤلاء أنفسهم هنا أصلاً؟
ليس أرلين وحدها، بل ديلمونت أكبر سناً وهذه «مينيث»
أيضاً. لابد أنهما من منشآت الذاكرة، أليس كذلك؟ لم توجد تفسير آخر. …لكن أرلين عرفتها — وأقرت بسكارليت كطالبة لها. وعنى هذا أن المرأة تذكرت أموراً من خارج تلك الذكريات، وهي حقيقة لا معنى لها إن كانت مجرد منشأة. فما الذي جرى هنا إذن؟ وبدا ديلمونت كأنه يزن ردها قبل أن يجيب.
"لا أعلم"، قال أخيرًا، ناقراً بعصاه على الأرض بتدبر ومداعباً ذقنه الملتحية.
"أشعر كأنني رأيتك من قبل، لكني لا أستطيع تذكر أين."
وتحرك بصره، ليقع على يد سكارليت حيث لمعت [خاتم هارتفورد العقيقي]. واتسعت عيناه قليلاً قبل أن ترتد مجدداً إلى وجهها. وشرع يحدق.
"…الساحرة المساعدة غريفيث، أكنت أنتِ؟"
وتوترة سكارليت. ألم يكن ذلك هو الاسم الذي استخدمه نائب عميد برج إيليستيد معها في الذاكرة حيث علمت أرلين بموت أبويها؟ أتراه تذكر تلك اللحظة إذن؟ وقبل أن تستطيع الرد، هز ديلمونت رأسه.
"لا، لا يهم الآن، أليس كذلك؟ فليس أي من هذا حقيقياً على أي حال، أظن."
وتفحص محيطهم قبل أن يلتفت إلى سحرة الجزيرة، فوقعت عيناه على غاسبار.
"أي عام هذا؟"
ورمش غاسبار، مرتفعةً حاجباه وميضاً من مفاجأة حاول إخفاءها سريعاً.
"إنه عام ألف ومئة وأربعة وأربعين."
ومجدداً، اتسعت عيناها ديلمونت، ملقياً نظرة أخرى على السحرة قبل أن يعيد بصره إلى المدينة البعيدة.
"…ماذا فعلتِ يا أرلين؟"
تمتم. وتنحنح غاسبار.
"أحم، إن سمحتم…"
والتفت إليه ديلمونت.
"نعم؟"
واشتد قبضتا غاسبار على عصاه، مزدادةً ملامحه صرامة.
"…أأكون مخطئاً إن افترضت أن اسمك هو ديلمونت هارتفورد؟"
وأومأ ديلمونت.
"لا، هذا صحيح. واسمك أنتِ…؟"
وحافظ غاسبار على نظرته لبرهة قبل أن يلقي نظرة خاطفة على سكارليت.
"…أنا الساحر الأعظم غاسبار هارتفورد، عضو مجلس جزيرة الصعود."
وارتفع حاجبا ديلمونت، ولو بجزء يسير.
"…أرى."
وبقى غاسبار صامتاً، كأنه غير متأكد من كيفية المضي، وتلا ذلك توقف محرج. وبعد لحظة، تحدث ديلمونت بنبرة متأملة.
"ما سعيت قط لترك أي إرث دائم في الجزيرة"، قال، متفرساً في غاسبار.
"لكي أكون صريحاً، لم أكن متأكدًا قط إن كنت أراهم أفضل كثيراً من الإمبراطورية."
وتصلب غاسبار قليلاً عند هذا، واشتدت ملامحه.
"لكن"، أضاف ديلمونت، تاركاً ابتسامة خافتة ترتسم على وجهه، "أظن أنني لا أرفض الفكرة تماماً أيضاً. آمل فقط ألا يكون إرثاً ثقيلاً، مع ذلك."
وبدا غاسبار كأنه يرتخي قليلاً.
"لم يكن كذلك البتة… سيدي."
وحدقت سكارليت في الرجل في شيء من عدم التصديق.
"وأفترض أن اسمك ليس غريفيث حقاً بل هارتفورد أيضاً؟"
سأل ديلمونت، محولاً بصره الحاد نحو سكارليت والخاتم في إصبعها.
وصمتت سكارليت لبرهة قبل أن ترد، "نعم."
"إذن أأنتِ سلالة ليان؟"
وسكنت، ثم أومأت ببطء.
"بالتأكيد."
ولم تؤكده يقيناً، لكنه بدا التفسير الأرجح. فلم يرث لا أرلين ولا ديلمونت بارونية هارتفورد، مما يعني أن أختهما كانت على الأرجح أسلاف سكارليت.
"لم أحدثها منذ سنوات"، قال ديلمونت، متغيرةً ملامحه ومخلفة مزيجاً غير مألوف من المشاعر يعبر وجهه وهو يراقب سكارليت.
"أظن أنها ما زالت تحمل ضغينة ضدي، ولا أستطيع القول إن مشاعري تجاهها — أو تجاه عائلتنا — بسيطة. لكن… على الأقل، أنا مرتاح لأن البيت صامد بعد كل هذه السنين. وبما أن أرلين اختارت اتخاذك طالبة، أثق أن شخصيتك ليست ناقصة تماماً."
وتحول اهتمامه إلى سكارليت الأخرى بجانبها.
"…سأختار ببساطة عدم الخوض في… أياً كانت الظروف هنا."
وملتفتاً نحو مينيث، حدق في الزوفرية ذات الرداء الأبيض بفضول واضح.
"لم تسنح لنا فرصة التعارف أبداً. من أنتِ، إن لم تمانعي إخباري؟"
والتفت المرأة نحوه، مستقرةً عيناها الشاحبتان واللتان بلا تركيز على وجهه.
"مينيث. صديقة لأرلين."
"لقد سمعت قدراً من ذلك"، رد ديلمونت، مستمراً في تأملها.
"…وهي إجابة جيدة كأي إجابة أخرى، ربما."
ولسبب ما، بدا راضياً بترك الأمر عند هذا. وربما يعود ذلك لإدراكه طبيعته كمنشأة. غير أن سكارليت لم تكتفِ.
"تجاوزاً لكونك مجرد «صديقة» لأرلين"، قالت بحزم، مثبةً عينيها على المرأة، "من أنتِ بالتحديد؟ لقد سمعت اسم مينيث من قبل. أأنتِ الشخص ذاته؟"
ورعت سكارليت بابتسامة هوائية غامضة.
"بمعنى ما، أنا لست أحداً. فتلك التي تفكرين بها توقفت عن الوجود منذ زمن طويل، وما يثثل أمامك ليس سوى… ذكرى لذكرى، على أفضل تقدير."
"تلك إجابة غير مرضية البتة"، أجابت سكارليت.
"وهي كذلك"، وافقت المرأة ببساطة.
وعبست سكارليت. وعلى الأقل، أكد ذلك فكرة كون مينيث وديلمونت منشأتين، وبدا الاثنان مدركين لطبيعتهما إلى حد ما. لكنه لم يوضح ما إذا كانت مينيث — أو كانت يوماً — حاكمة سيادة، أو كيف تواجدت هنا أصلاً. ولم تكن سكارليت ولا الكائن الشاذ مسؤولين عن ظهورهما المفاجئ. …أفتكون أرلين مسؤولة إذن؟ أتملك تلك النوعية من القوة؟ وتحرك بصر مينيث متجاوزاً سكارليت، ليجتاح غاسبار والماجستير بيني وسحرة الجزيرة.
واستقرت عيناها لفترة قصيرة على رفاق سكارليت — وبالتحديد هيئتي فيني وروزا الثابتتين. وكانت روزا قد سقطت واعيةً للإرهاق في نقطة ما، وهي تفصيلة لم تلحظها سكارليت سوى الآن.
"نسل غريهالير، ومن تطأ الحجاب"، تمتمت مينيث.
"مناظر نادرة."
وأخيراً، عاد بصرها إلى سكارليت ونسختها المزدوجة، مستقراً على الأخيرة بكثافة ثابتة.
"أترغبين في قول شيء؟"
سألت سكارليت الأخرى، بمسحة من الانزعاج في صوتها. وبقيت مينيث صامتة لبرهة، كأنها لم تسمع السؤال. ثم تحدثت أخيراً.
"أيهما أنتِ؟"
"…لا واحدة منهما"، أجابت سكارليت الأخرى، عاقدةً ذراعيها.
"أو ربما الاثنتان. ولو كنت إحداهما بالكامل، لما بقيت واقفة هكذا عاطلة بينما كل هذا يتكشف."
وأمالت مينيث رأسها بتدبر، دون تقديم أي رد إضافي. واستطاعت سكارليت استشعار مدى إحباط ذلك لنظيرتها. بل تفهمت الأمر إلى حد ما. فلكل هذه النسخة الأخرى من نفسها قيود واضحة فيما تستطيع فعله دون استمداد من قوة سكارليت أو الكائن الشاذ. وانطلقت صرخات فزع بغتة بين السحرة، وطلعت سكارليت لترى كسوراً تظهر في أطراف الذاكرة. وكان الفضاء يتفكك كالزجاج الهش، مفسحاً المجال لامتداد من الظلام الخالص.
ولم يعد تجسيد الكائن الشاذ يملك القوة الكافية لدعم هذا المكان.
"بحق — ألن ينتهي هذا أبداً!؟"
تردد صوت غاسبار الممتعض وهو يبدأ في إطلاق الأوامر. وتحرك السحرة سريعاً لمساعدة أولئك الذين سقطوا خلال القتال سابقاً، بينما ثبت البقية أنفسهم. وأسرعت شين وأليسا إلى جانب سكارليت.
"ما المفروض فعله؟"
سألت أليسا بوجه قلق. وراقبت سكارليت الذاكرة المتهشمة، ثم ركزت على شق أبيض مجاور يقطع أجزاء من سفح التل. ورافعتا يدها، استحضات لهيباً صغيراً ودفعته في الشق، واجدةً شبه انعدام للمقاومة هذه المرة. ولم تكن متأكدة تماماً مما سيحدث إن مكثوا بعد انهيار الذاكرة، لكنها كانت واثقة تماماً بقدرتها على إعادتهم جميعاً إلى قاعة الصدى إن دعت الحاجة.
"سنكون بأمان"، طمأنت أليسا، ثم التفتت مجدداً إلى مينيث.
"وأنتِ… ألن تشرحي كيف أنك ما زلت حية؟"
أعسى أن يكون ذلك جانباً خفياً للعبة لم تعلمه؟ أم انحرافاً آخر عن القدر؟ وبقيت مينيث صامتة، لذا أخرجت سكارليت [آلة الفلك المتنافرة المتقاربة]، آملةً أن تلقي بعض الضوء على الأمور. ومع ذلك، تذبذب مؤشر الأثر بعشوائية. وحدث ذلك أي وقت أخرجتها قرب قاعة الصدى أو داخل ذاكرة، لذا لم تكن جديرة بالثقة هنا. وبدا أن بصر مينيث يومض نحو الآلة، لكن لم يكن واضحاً ما إن كانت قد سجلت وجودها حقاً.
وقبل طويل وقت، تحول اهتمامها إلى المشهد المنهار.
"أظن أنني أتفهم فضولك — وما ترينه في وجودي هنا"، قالت من بعيد.
"لكنك قد تولينه تفكيراً يفوق قدره. ونصيحتي بسيطة: لا تشغلي بالك بي. والحقيقة أنني توقفت عن كون ذات صلة منذ زمن بعيد، ولم أعد أقحم نفسي في أمور كهذه. ويمكن وصف اليوم بالاستثناء النابع مما خلفه صدى."
"وماذا يعني ذلك؟"
سألت سكارليت. ولم تقدم مينيث أي رد آخر، مبقيةً تركيزها مثبتاً على الأفق. وعبس حاجب سكارليت أكثر فأكثر. أكان هذا مجرد بقية أخرى لحاكم سيادة لم تفعل سوى تركها بمزيد من الأسئلة إذن؟ خلافا لتينيث، الذي مات بلا شك، ألمح حضور مينيث إلى صلة أعمق بأرلين — وأنها كانت حية مؤخراً نسبياً. وإن كانت حقا زوفرية — وحاكمة سيادة — فلن يكون مستحيلاً بقاؤها حية في مكان ما. وإن كان الأمر كذلك، فربما تتمكن سكارليت يوماً من إيجادها والمطالبة أخيراً بالإجابات التي تحتاجها.
ورغم ذلك، وبالنظر لعدم امتلاك لا تينيث ولا الكائن الشاذ لكل تلك الإجابات، لم تكن متأكدة تماماً من اختلاف مينيث عنها.
"أيتها البارونة"، قاطع صوت غاسبار أفكارها.
فالتفتت إليه.
"إن كنتِ تعلمين مخرجاً من هنا، فأرجو أن تستخدميه"، قال.
وخلفه، ألقى الماجستير بيني وعدة سحرة آخرين نظرات متوجسة نحو المدينة الباهتة في الوادي بالأسفل. وكان الفراغ المظلم المتسلل إلى الذاكرة يزحف مقترباً. وضغطت سكارليت شفتيها بعضهما ببعض. أرادت الانتظار، لترى ما إن كانت أرلين ستعود. وبدا تفويت هذه الفرصة لمواجهتها بمثابة التخلي عن أفضل فرصة لها لإيجاد بعض الإجابات على الأقل.
"سننتظر قليلاً بعد"، قالت، مثبة عينيها في الاتجاه الذي رأت فيه أرلين آخر مرة.
وعبس غاسبار، لكنه امتنع عن الجدال. ووقفوا في صمت متوتر، مراقبين الذاكرة وهي تواصل الذوبان، مع زحف العدم الأسود باقتراب مزعج.
"أيتها البارونة"، أعاد غاسبار القول مجددا بنبرة قاتمة.
ونظرت إليه سكارليت، ثم نقرت بلسانها والتفتت إلى ديلمونت للمرة الأخيرة.
"لدي سؤال واحد قبل أن نرحل."
وتفرس فيها الرجل بنبرة موزونة، رغم هدوئه الغريب رغم انهيار الذاكرة الوشيك.
"نعم؟"
"ذكرت أرلين تذكاراً لها يوماً — عقداً فضيآً بقلادة ياقوتية. وأخبرتني أنك آخر من امتلكه."
وانعقد حاجبا ديلمونت بينما رماها بنظرة غريبة.
"…أظنني أعرف العقد الذي تقصدينه. لقد كان إرثاً يخص أمنا، وانتقل إلى أرلين قبيل وفاتها بفترة قصيرة."
"إذن أتعلم أين أجدها الآن؟"
ودرسها بعناية، ثم هز رأسه.
"ليست لدي أدنى فكرة. بل لا أعلم لِمَ قد تخبرك بأنني أمتلكه."
"…ماذا تعني؟"
"على حد علمي، احتفظت به أرلين لنفسها. ولم تعهد به لي قط."
وحدقت فيه سكارليت.
"إذن لماذا—"
"سكارليت!"
اخترق صوت أليسا الأجواء، والفتاة تشير خلفهما. والتفت سكارليت لترى الأرض تحت روزا وفيني والسحرة المتعافين تذوب بسرعة.
"ليس لدينا الكثير من الوقت، أيتها البارونة"، حث غاسبار.
"لا أستطيع تخيل سبب قول أختي إنني امتلكت العقد"، قال ديلمونت.
"لكن إن كنتِ تبحثين عن إجابات، فمن الأرجح أن تجديها معها، لا معي. أما الآن، فيبدو حقاً أنك لا تملكين ترف المكوث هنا أكثر."
وألقت عليه سكارليت نظرة أخيرة ممتعضة، لكنها أدركت نفاد الوقت فعلياً. وألقت نظرة على مينيث، التي لم تكن تعيرها أي انتباه، ثم تطلعت داخلياً نحو الإرث والصلة التي باتت تالفها بسرعة متزايدة. ووسط تمتمات السحرة القلقة وصيحة آمرة من غاسبار، وجهت سكارليت ما تبقى لها من مانا. وانفجرت النيران حول مجموعتهم الكبيرة. وانطلقت صرخات متباطة باختصار، لكنها تلاشت بينما لفتهم النيران، شاقةً طريقها عبر الذاكرة الهشة الآن.
وفي ومضة، عاد محيطهم إلى الغرفة التي تواجدوا فيها جميعاً من قبل، دون أن يمسه تأثير الكائن الشاذ. واختفى ديلمونت ومينيث. ولمفاجأة سكارليت، اختفت سكارليت الأخرى أيضاً. وأطلق بقية المجموعة تنهدات ارتياح جماعية، هادئين بوضوح وهم يتأملون المحيط المألوف. وفي تلك الأثناء، مسحت سكارليت الغرفة ببصرها قبل أن تلتفت إلى أليسا وشين.
"أنتما الاثنان، ابقيا هنا واحرسا الآنسة هيل وفيني."
"انتظري، إلى أين ذهبتِ؟"
سألت أليسا بفزع. ودارت المزيد من النيران حول سكارليت، مشوهة الهواء.
"لا أعلم"، أجابت.
"لكنني أنوي العثور على معلمة معينة لي — وإن كان ذلك آخر ما أفعله."