مع التواء العالم من حولها، شعرت سكارليت بأن الهواء يثقل، كأنه يستعد لانقلاب عظيم. بدأت الغرفة الحجرية التي تقفان فيها تتلاشى عند الأطراف، وانحنت جدرانها وتكسرت ثم أعادت تشكيلها حتى امتد أمامهما مشهد طبيعي جديد كلياً. صرن الآن يقفن فوق تل عالٍ، يشرفن على وادٍ شاسع تتوسطه مدينة مترامية الأطراف. كانت المدينة شبكة متاهية من المباني الشاهقة المنحوتة من الرخام الأبيض والحجر الرمادي البارد.
امتدت الجسور المقوسة عبر الفسحات الواسعة، بينما علت القمم نحو السماء بأناقة شبه جريئة. كانت حاضرة هائلة المقياس، وفقاً لمعايير هذا العالم على الأقل، وتذكر عمارة فيها بالتصاميم القديمة للجزيرة الناهضة والأبنية الفخمة للبلاط الصاعد في إيليستيد. بعبارة أخرى، مدينة زوفيرية. نثرت الشقوق البيضاء الشوارع والأسطح، محلقة كجروح مفتوحة في الواقع، وتلألأت أطرافها بضعف. رغم أن المدينة بدت صلبة، وملموسة تقريباً، إلا أن هذه الكسور أضفت عليها طابعاً مخيفاً، شبيهة بلمحات عابرة تخترق فراغاً مزعجاً ينخر حوافها.
لم تتحرك أي علامات للحياة داخل أسوارها. ملأ الهواء طنين عميق ورعدي، يتردد صداه عبر الأرض من تحت أقدامهما. ارتفعت نظرة سكارليت. فوق أطول المباني، لاح ذلك الشكل الغامض نفسه من قبل — كتلة رمادية هائلة ومتغيرة، يستحيل إدراكها تماماً. التفت وانبسط، منبعثاً من شبكة من الشقوق التي مزقت السماء. كاد حجمه الهائل يرفض الاستيعاب. نبض شكل الكيان بطاقة مزجت، محرفة المشهد المحيط به كأنه مستعد لابتلاع المدينة أدناه.
بجانبها، سمعت سكارليت عدداً من الأنفاس الحادة. —مدينة زوفيرية…— تمتم جاسبر، بنبرة منخفضة ومفعمة بعدم التصديق بينما مسحت عيناه الواسعتان مشهد المدينة القديمة. —كيف يمكن أن يكون هذا؟— لم تجب سكارليت. انصب تركيزها على الكيان العلوي.
رغم أنها كرهت الاعتراف بذلك، إلا أن جزءاً بدائياً منها خدشها لتدير وجهها وتهرب، صرخ بأن هذا الكيان لا يشبه أبداً مواجهة «نظيرتها».
شعرت، في صميم كيانها، بأنه شيء شاذ حقاً. —هل نحن…فترض بنا قتال ذلك؟— اهتز صوت أليسا، وتبرأ الارتعاش في كلماتها من الخوف والريبة. راقبت سكارليت بينما التفتت خيوط الطاقة الرمادية الداكنة لولبياً من الكيان الشاذ، مصطدمة عبر المدينة بقوة ألف نيزك. وحيث حطت، التلت الأشكال الداكنة وتلوت، متخذة أشكالاً جديدة — بعضها يشبه المخلوقات الحقيقية لكنها مشوهة، وأخرى غير قابلة للتمييز البشري تماماً.
بدأت هذه المسوخ تحوم ببطء في الشوارع. كان هناك شيء في هذا المشهد بدا…مألوفاً. ضاقت عيناها. …لقد رأت هذا من قبل. عندما واجهت بقية ثاينيث للمرة الأولى وتلقت إرثه. في ذلك الوقت، لمحت رؤى عابرة. أظهرت إحداها هذه اللحظة بالذات: الكيان الشاذ يهبط على المدينة. إذن، حدث هذا من قبل. حدث تاريخي فعلي؟ لماذا قد يعيد الكيان الشاذ إنشاء ذكرى كهذه خصيصاً؟ إن كانت سكارليت تفهم الذكريات بدقة — ولم تكن متأكدة من أنها تفعل — فهي تستمد من شيء خارج هذا العالم، شكل من أشكال السجل الجماعي لكل ما حدث.
أكان الكيان الشاذ يستخدم هذه الذكرى ربما لكونها واحدة من القلائل التي تسمح له بالتجسد في هذا الشكل؟ —نعم— قالت أخيرًا، مستقرة بصوتها الخاص رداً على سؤال أليسا. أخذت نفساً بطيئاً، ثم أضافت: —هذا ما فترض بنا قتاله. إن لم نقفه الآن، فقد نفقر أي فرصة نمتلكها.— المشكلة تكمن في أنها لم تستطِع قول كيف فترض بهما قتاله بعد. —ما هذا؟— سأل جاسبر، وقد ثبتت نظرتها الآن على الظل الهائل في السماء.
—…كيف يمكن لشيء كهذا أن يوجد أصلاً؟— —إنه الكيان الذي سعى المجمع المقدس لإطلاقه — الكيان الشاذ— أجابت سكارليت. —…رغم أن هذا مجرد جزء. شظية ضئيلة. لو كان أكثر…— تركت كلماتها تتلاشى. نظر إليها جاسبر، وقد خط الارتياب على وجهه. —الكيان الشاذ؟ لم أسمع به قط.— —لست مندهشة— قالت ببساطة، مفضلة عدم الإسهاب أكثر. —وماذا تنوين فعله، الآن وقد أصبحت هنا؟— سالت سكارليت الأخرى بجانبها.
أعطت سكارليت نظرة واحدة لشبيهتها قبل أن تعيد تركيزها إلى الكيان الشاذ. بدا ظله يفسد الشوارع أدناه، وامتدت المزيد من خيوطه إلى ما بعد المدينة، زاحفة نحوهما. حتى لو صبت كل أونصة من سحرها، وأنهكت كل مخزون أخير من المانا، لم تكن متأكدة من قدرتها على ترك حتى خدش طفيف على هذا الشيء. كان الكيان الشاذ ضخماً ببساطة. —كم منكم لا يزال قادراً على القتال؟— سألت بصوت عالٍ، مجهزة [تاج بركة اللهب]
مع بقية عتادها. نظرت إلى جاسبر وسحرة الجزيرة المتبقين. بدا أولئك الواقفون حائرين، وعيونهم مسسمرة على الكيان الشاذ بتعبيرات من الاستسلام والهيبة. تبادل جاسبر والمعلمة بيني نظرات قاتمة قبل أن ينبح جاسبر على سحرته ليجمعوا أنفسهم. —قليلون— أجاب بعبوس، وبدت نظرته مطولة بحذر على الإكليل الذي ارتدته سكارليت لسبب ما. —…ليس لدينا سوى القليل من المانا أو القوة المتبقية. لا يزال بإمكان حفنة منا الإلقاء، لكن لا تتوقعي الكثير.— تشكل عبوس موجز على وجهه.
—…ولا حتى مني.— عبست سكارليت، ثم تفقدت حزبها الخاص. بدت أليسا متعبة، لكنها كانت منتبحة على الأقل. أومأ شين برأسة صغيرة، حاملاً السيف والدرع. كان فين لا يزال فاقداً للوعي، واستلقت روزا مرخية على العشب، مقدمة ابتسامة معتذرة. —أنا آسفة، سكارليت— قالت المرأة بهدوء.
— بالكاد يتبقى لي شيء بداخلي.— بقيت عينا سكارليت عليها للحظة قبل العودة إلى التهديد الملوح.
—…ليكن— تمتمت، متبعة هبوط العديد من «أتباع»
الكيان الشاذ عبر التل، وتسللت أشكالهم الغريبة وزحفت أقرب.—ما نملكه سيكفي ببساطة.— رافعة يدها، استدعت قفصاً من اللهب حول أحد المخلوقات، وهو دمج مسخ يشبه دبًا برأسين مشوهين. في غضون لحظات، اختزل إلى رماد. ومع ذلك، عندما سقطت البقايا، أعادت بعض الجسيمات تشكيل نفسها…ببساطة. كان الأمر كما لو أن جوهره تحدى مفهوم التدمير نفسه، منيعاً ضد قواعد الحس السليم. أطلقت سكارليت موجة أخرى من النار، محرق مراراً وتكراراً حتى بدا وكأنه تعلم درساً وبقي رماداً أخيراً.
لكنه كان واحداً فقط. عبر التل، تقدم العشرات غيرها، بينما ضجت المدينة أدناه بعدد لا يحصى من الآخرين. ربما جعلت حركاتها البطيئة والمدروسة منهم قابلين للإدارة في أعداد أصغر، لكن على هذا النطاق، كانت القوة الغاشمة وحدها عديمة الجدوى. مسحت عيناها المنطقة حتى رصدت أحد شقوق الكيان الشاذ محفوراً في الأرض أمامها. وجهت لهبها، مركزة طاقتها على الشق في محاولة لختمه. ومع ذلك، بينما اندفع سحرها للأمام، دفع الشق للخلف بقوة غير متوقعة، وكادت مقاومته تباغتها.
—هذه ليست إحدى ذكرياتك— علقت سكارليت الأخرى، بنبرة هادئة، شبه غير مبالية. —لن تتمكني من كسرها ببساطة.— ألقت سكارليت نظرة على نسختها الأخرى، فاستعر ضيق عابر قبل أن تعيد توجيه تركيزها إلى المخلوقات المتقدمة. نشرت لهبها أوسع، مبطئة تقدمها بينما حاولت التفكير في مقاربات بديلة. —لم تكن مضطرة لاتباع الآخرين إلى هنا— تابعت سكارليت الأخرى، مراقبة جهودها. —كان بإمكانك البقاء في أمان.— —وتسمحين لذلك الشيء بترسيخ موطئ قدمه؟— ردت سكارليت.
لم تفهم تماماً ما يعنيه سيطرة الكيان الشاذ هنا، والاستيلاء على قاعة الصدى، لكنها عرفت أنه قد يكون كارثياً. إن وجدت فرصة لإيقافه، فهي الآن، بينما لا يزال الكيان في مرحلة تكوينه. شق صوت حنجري الهواء بينما تحول أحد المخلوقات أمامها فجأة من زحفه البطيء إلى عدو محموم وغير منتظم، كأنه تعلم للتو كيف يستخدم أطرافه بشكل صحيح. ركزت سكارليت عليه فوراً، مطلقة رشقة دقيقة من النار غمرت المخلوق.
تلتها بشفرات مائية حادة وقاطعة، شاقة عبر شكله. لكن حتى مع تمكنها من تدميره، بدأ آخرون في تبني نفس السرعة غير المتوقعة، متدفقين للأمام بخفة حركة مقلقة. توسعت نيران سكارليت، ممتدة لتغطي معظم التل في محاولة لمواجهة حركات المخلوقات الفوضوية. ثوران مفاجئ للزجاج المحطم انفجر جواراً حيث انفجرت إحدى قارورات أليسا، مكونة سيلاً جليدياً جمد ثلاثة مخلوقات في مساراتها. وبعد نبضة قلب، انطلق شين للأمام، رافعاً درعه عالياً وهو يصطدم بوحش آخر، ولامعاً سيفه بضوء فضي.
انضم جاسبر والمعلمة بيني وحفنة من سحرتهما إلى المعركة، ملقين بوابل من التعاويذ. أمطرت النار والماء وعناصر أخرى على المخلوقات، مع ارتفاع حواجز صخرية تعيق تقدمها. التقت سكارليت بنظرة جاسبر، ملاحظة التوتر على وجهه وهو يكافح لإلقاء تعاويذه الخاصة، وأومأت له. مستدعية المزيد من النيران، دمجت سكارليت نيرانها مع جليد أليسا لشل وإصابة العديد من المخلوقات. ومع ذلك، حتى تحت هجومها المستمر وهجوم السحرة، هلك عدد قليل فقط من المسوخ حقاً.
بدا وكأنهم منيعون ضد الموت ما لم تنفق سكارليت مانا أكثر بكثير مما ارتاحت إليه لأي واحد منهم. ومع ذلك، على الأقل في الوقت الحالي، كانوا يبقون المخلوقات في الخليج. مع جر المعركة، ازدادت السماء دكنة، ممتدة رمادية كئيبة مثل الحبر عبر السماوات. كانت الهياكل الأطول داخل المدينة تشوه أكثر مع تعمق حضور الكيان الشاذ في سيطرته، بادية كأنها ترى من خلال ضباب. —ماذا يفعل؟— اخترق صوت أليسا ضجيج التعاويذ والقتال.
—لا أعلم— أجابت سكارليت، مراقبة المشهد غير الطبيعي. —هل نحتاج لإيقافه؟— —على الأرجح.— —كيف؟— ترددت سكارليت. —…هذا، لم أحدده بعد.— —أه؟ وأنت، التي كنت واثقة جداً؟— قاطعت نظيرتها، مكتوفة الأيدي. —ها أنت تقفين هنا، غير متأكدة كيف تخرجين من المأزق الذي دخلتيه بحماس شديد.— التفتت سكارليت، مقابلة نظرة سكارليت الأخرى. لم ترفع المرأة إصبعاً للمساعدة، لكنها لم تتدخل أيضاً.
راقبت ببساطة، كأن الفوضى المتكشفة حولهما كانت مجرد مشهد استعراضي. —…أنا سكارليت هارتفورد— أعلنت سكارليت. —بغض النظر عن النسخة مني التي تقف هنا، ماضية كانت أم حاضرة، لن يأتي يوم لا أقف فيه صامدة في مساري المختختار. هذا جزء من هوية حالية.— نظرت إليها سكارليت الأخرى بصمت، ثم حنت رأسها بإيماءة بطيئة. —ذلك، على الأقل، يمكنني احترامه.— تردد صدى سلسلة من التحطيمات المدوية مع اصطدام المزيد من خيوط الكيان الشاذ بالتل، وارتفعت أشكالها بسرعة مع تقدم المزيد من المخلوقات نحو سكارليت وحلفائها.
أُجبرت سكارليت مرة أخرى على تحويل كامل انتباهها إلى المعركة، واقعة في إيقاع ضيق مع الآخرين أثناء عملهم على صد المخلوقات. ومع ذلك، مع كل لحظة تمر، شعرت بشد سيطرة الكيان الشاذ على الذكرى، ينزف حضوره عبر المشهد كالحبر على الرق. إن تجاوز هذه الذكرى بالكامل، شكت في وجود أي فرصة لاستعادتها. سيرتكز الكيان الشاذ هنا، مكتسباً اتصالاً مباشراً بالجزيرة الناهضة عبر قاعة الصدى.
أثناء قتالها، أزعجتها فكرة في مؤخرة عقليها. عندما تلقت إرث ثاينيث، لمحت رؤية لهذا المشهد. لكنه لم يكن هكذا تماماً، أليس كذلك؟ برز تفصيل واحد، مختلف تماماً. من واقع الخبرة، عرفت أن إنشاء ذكرى لم يمنح صانعها تحكماً مطلقاً. إن وجدت، كانت الذكرى أشبه بإنتاج مسرحي — إعادة تمثيل منظمة منسوجة من أحداث حدثت ذات مرة، مستمدة من مكان ما خارج هذا العالم. بينما يمكن أن تحدث انحرافات — فقد رأت ذلك مع ظهور فايل غير المتوقع — بدت الذكريات بشكل عام متبعة مساراً محددًا، سردية سعت للعب كما كان مقصوداً.
لذا حتى إن لم تستطِع كسر هذه الذكرى، ربما…فقط ربما، تستطيع شراء بعض الوقت بتوجيهها مرة أخرى إلى مسارها الصحيح. مستديرة إلى جاسبر، تحدثت بسرعة. —أحتاج لحظة. ابقهم في الخليج لأطول فترة تستطيع.— عبس حاجبا الرجل. —ماذا تخططين؟— —ليس هناك وقت للشرح.— تردد، ثم أومأ بشدة، مشيراً إلى المعلمة بيني وسحرة آخرين. معاً، تقدموا للأمام، مشكلين خط دفاع بينما صلبت التصميمات تعبيراتهم رغم الإرهاق المكتوب على وجوههم.
استطاعت سكارليت رؤيتهم يستمدون من بقايا قوتهم الأخيرة بينما استعدوا لحمايتها. دون إهدار وقت، حولت سكارليت تركيزها للداخل، مغلقة فوضى المعركة. في الوقت نفسه، بحثت عيناها في السماء المخططة بالرمادي، ممسحة الشقوق المنتشرة عبرها كالجروح. استقرت نظرتها على شق ضخم واحد يسيطر على الأفق، ممتداً من طرف المدينة إلى الآخر. مسحوبة بعمق على ماناها، استحضرت موجة من اللهب ووجهتها نحو الشق، دافعة قوتها إلى أقصى حد يمكنها بلوغه.
مقاومة الشق تأثيرها، متراجعة ضد سحرها. حتى وهي تحاول النقر على الاتصال الغريب وغير الملموس الذي خلفه إرث ثاينيث — ذلك الصدى لقوة الكيان الشاذ نفسه — لم تستطِع إجباره على الاستسلام. مطبقة أسنانها، عدلت سكارليت مقاربتها، مطلقة القبضة القوية لسحرها ومحاولة بدلاً من ذلك دفع الشق بلطف، محاولة استدراجه للفتح بدلاً من إجباره على الاستسلام. لم تكن متأكدة من الوقت المنقضي، لكن في النهاية، خفت المقاومة.
بدت الذكرى نفسها مستجيبة، متوافقة مع جهودها. اتسع الشق، كاشفاً المزيد من البياض اللامتناهي والفارغ خلفه. تشبعت نيرانها بالفتحة، ملقية إياها بضوء قرمزي عميق. باحثة أعمق، سعت سكارليت وراء اتصال لم تكن متأكدة حتى من وجوده. وعندما وجدته، تدفقت الراحة عبرها. غادرها سيل من المانا، ممتزجاً بشيء قوي وهائل لم تستطع حتى بدء تعريفه. توسع الشق أكثر، وفي أعماقه، بدأ ظل ضخم في التشكل — غامض في البداية، كمخلوق عالق في الفضاء الحدودي بين عوالم.
تدريجياً، أصبح شكله أكثر وضوحاً، متماسكاً في أجنحة ضخمة انبسطت كأذرع تيتان نائم. وبعد ذلك، من قلب الشق، ظهر تنين. امتد جسده الهائل عبر السماء، كل حشفة لوح لامع من ألوان متعددة الألوان تلمع كالبلورات المكسورة. لمع بطنه السفلي ببريق أبيض لؤلؤي، وانفتح فكه في زئير صامت اهتز عبر الهواء. التفتت القرون من رأسه كقمم أوبسيديان، وتوهجت عيناه المنصهرتان بنوء قديم. اصطفت الأشواك بحجم الأبراج على طول ظهره، وعندما بسط أجنحته، حجب ما تبقى من ضوء قليل، غامساً أجزاء شاسعة من المدينة في الظل.
لو لم يكن الكيان الشاذ ضخماً جداً، لربما شكت سكارليت في أن أي مخلوق مفرد قد ينمو إلى هذا الحجم الذي لا يمكن تصوره. —أهذا…؟— تلاشى صوت جاسبر بينما استمر هو وكل شخص آخر في الحدق في التنين بصمت مذهول. أومأت سكارليت. —أولغولزكره، سيد الأبيض.
تنين قديم — والذي سيُعرف يوماً بـ"تنين الخراب".— الآن، مع هذا، انعكس المشهد على الرؤية التي رأتھا ذات مرة.
ألقت سكارليت نظرة على فين فاقد الوعي. ربما كان من الأفضل أنه لم يكن مستيقظاً ليشهد المعركة التي على وشك التكشف. أطلق التنين نفسه على الكيان الشاذ، زاهراً بقوة هزت أسس المدينة ذاتها. عندما اصطدم العملاقان، بدا المشهد الحضري المشوه أدناه مستقراً، ولو مؤقتاً. مزقت أنياب أولغولزكره شكل الكيان الشاذ غير المتبلور، مجبرة إياه على التراجع في كتلة متلوية من الطاقة الداكنة.
للمرة الأولى، رأت سكارليت الكيان الشاذ يتعثر، ولو قليلاً — نصر صغير ومع ذلك أشعل أكثر من ومضة أمل داخلها. أبعدت أليسا نظرها عن المشهد السريالي وحدقت في سكارليت عدم تصديق. —هل قمتِ للتو…باستدعاء تنين الخراب؟— نظرت سكارليت إليها، ثم إلى روزا. بدت الشاعرة مذهولة تماماً كالبقية. …إن خرجوا من هذا، شعرت أن سمعتها ستصبح أكثر إزعاجاً في إدارتها. ستحتاج لفعل شيء حيال ذلك.
—أنا…أنا عاجز عن الكلام— تمتم جاسبر، هازاً رأسه بينما نظر بين سكارليت وشبيهتها. —من — لا، ما — أنتِ؟— قابلت سكارليت نظرتته بالتساوي. —أنا سكارليت هارتفورد.— شق زئير آخر الهواء بينما اشتبك أولغولزكره والكيان الشاذ، مهتزاً تأثيرهما الأرض من تحتهما. خدشت مخالب التنين بعمق في الكيان، كاشفة عن بقع من الفراغ الرمادي الملتوي تحته. بطأت المخلوقات المتقدمة نحو حزب سكارليت، وتوقف بعضها تماماً.
لكن حتى مع قتال التنين بقوة تفوق تقريباً متناول أي فاني، بدا الكيان الشاذ متعافياً، ومثلثاً بقوة مساوية. ثارت خيوط الطاقة الرمادية الداكنة من كتلته ومن الشقوق في السماء، ملتفة حول أجنحة التنين ومحاولة اختراق حشفيه، حتى مع تحريف حضور الكيان الشاذ للفضاء من حوله ونخره لجوهري التنين. تحرر أولغولزكره، رافعاً رأسه للخلف لإطلاق سيل من الغضب الجليدي. ابتلع التنفس الكيان الشاذ، مجففاً الأرض بجليد ومخلفاً جيوباً من الحفر المسننة في أعقابه.
ورغم القوة المدمرة، بالكاد تأثر الكيان الشاذ. امتص شكله غير المتبلور الأجزاء المجمدة من جسده بينما رد، لاشتاً بخيوط نحو التنين. —محاولة باسل— قالت سكارليت الأخرى. —تستمرين في مفاجأتي بمهارتك في استخدام قوة مستعارة. ومع ذلك، هذا وحد لن يكفي. تم تقرير نتيجة أحداث اليوم قبل فترة طويلة. مجرد استعادة ما كان لن يغير ذلك.— —…كنت أخشى ذلك— ردت سكارليت بصوت خفيض. بينما سينجو أولغولزكره بلا شك من هذه المعركة، شكت في أن التنين يستطيع حقاً قهر الكيان الشاذ.
مراقبة الصراع التيتاني يتكشف، اهتزت الأرض تحت أقدامهما كتموجات قوة تمتد للخارج. صدت حشفات التنين اللامعة العديد من هجمات الكيان الشاذ، لكن مع تقدم القتال، أصبحت النتيجة واضحة. في حرب استنزاف، سيسود الكيان الشاذ حتماً. مهما تسبب أولغولزكره من أضرار، تجدد الكيان ببساطة. والأسوأ من ذلك، أنه بينما تباطأ تأثير الكيان الشاذ بوصول التنين، فقد كان يزحف ببطء للخارج دائماً، متزايدة خيوطه سمكاً وعدداً في كل مرة يحاصران فيها التنين.
في الأسفل، بدأت المخلوقات التي توقفت في النهاية تتحرك مرة أخرى. حولت سكارليت تركيزها مرة أخرى للدفاع عن مجموعتها. ارتفعت موجات النار والماء لصد المخلوقات، لكنها شعرت بإجهاد جهودها السابقة. استنزف جلب أولغولزكره إلى هذه الذكرى طاقتها. لم تستطع تحمل إنفاق المزيد من السحر. كان جاسبر والسحرة الآخرون في حالات مشابهة. لقد انهار الكثيرون بالفعل من الإرهاق المفرط، بينما كافح أولئك الذين ما زالوا واقفين بوضوح لإلقاء حتى التعاويذ الأساسية.
كانوا يتمسكون، لكن هذا لم يستطع الاستمرار. لتغيير مسار الأحداث حقاً، احتاجوا إلى شيء أكثر. أكثر مما تستطيع سكارليت حشده بقوتها الخاصة أو إرث ثاينيث. لكن ماذا؟ تسللت تلميحات اليأس إلى حواف أفكارها، زاحفة كالظلال، لكن سكارليت رفضت السماح لها بالسيطرة. مشطت كل احتمال في عقهها. ومضت نظرتها باختصار إلى أولغولزكره، مقطعة زئيرات التنين الهواء وهو يتبادل الضربات مع الكيان الشاذ.
إن وجدت طريقة، ستجدها. كان عليها ذلك. أسمها مسؤولية، غريزة، أو واجباً — أياً كان، كان العبء عليها. لضمان رؤية الجميع يمرون عبر هذا بأمان. فجأة، أضاء توهج أحمر لامع قسماً بعيداً من السماء المصبوغة بالرمادي. صرخ جاسبر بتحذير، وسجل عقل سكارليت المجهد خطاً من النار القرمزية يندفع نحوهما كنجم ساقط. متفاعلة بغريزة، رفعت يديها، محاولة استدعاء حاجز قبل فوات الأوان — لكن قبل أن تستطيع، ضربت الخط الناري الأرض أمامهما.
انفجرت موجة صدمة من اللهب الحي للخارج، مستهلكة التل في لحظة. اندفعت النار كحيوان مفترس جشع، مكتسحة مخلوقات الكيان الشاذ. تفككت إلى رماد فوراً تقريباً، ملتهمة اللهب حتى الآثار الباقية لأشكالها. تصاعد الدخان للأعلى، ملقياً وهجاً شبحياً غريباً على ساحة المعركة. تركت القوة المفاجئة والمدمرة الجميع مذهولين. حدقت سكارليت، متتبعة بصرها مسار الهجوم إلى تل بعيد. وهناك، منبعثة من إحدى الشقوق البيضاء، كانت أشكال ظلال خافتة.
—دائماً…هذه العناصر غير المتوقعة— تمتمت سكارليت الأخرى بجانبها. تلألأ الهواء أمامهما، متشكلاً بتموج كأن الفضاء نفسه انشق. من خلال التمزق، أمكن لمس رؤية سماء رمادية ذات ألسنة لهب تلعق أفقاً بلا حدود. ظهرت ثلاثة أشكال منها. الأولى كانت امرأة طويلة ترتدي رداءً أبيض نقياً، وقد حجب وجهها غطاء عميق. وبجانبها وقف رجل بشعر كستنائي ممشط يتراجع قليلاً عند الصدغين، وعيناه الخضراوان الساطعتان حادتان ولحيته مرتبة بدقة.
وحمل عصا منحوتة بتعقيد. وفي المقدمة كانت امرأة ترتدي أردية داكنة، بشعر أسود كالغراب يسقط في خصلات مستقيمة وراء كتفيها، مع خط أبيض صارخ فوق صدغها الأيسر. امتلكت عيناها الخضراوان الباهتتان، الملموستين بخطوط وظلال خافتة، كثافة بدت خارقة تقريباً. وزينت بشرتها شامتان تحت عينها اليمنى. وحملت خنجراً بدا أنه مزور من حمم منصهة، وتوهج نصله بضعف. حدقت سكارليت في المرأة. —…أرلين.— التقت عيناها الخضراوان الباهتتان بعيني سكارليت، وتشكلت ابتسامة صغيرة وعارفة على شفتيها.
—بدا وكأنكِ بحاجة إلى بعض المساعدة— قالت أرلين بخفة. —آمل ألا أكون مقاطعة لأي شيء مهم.— أكدت كلماتها بعواة مدوية أخرى من أولغولزكره بينما استمر التنين في معركته الشرسة مع الكيان الشاذ. —في كل سنواتي، لم أر قط عرضاً كهذا— تحدث الرجل الذي خلف أرلين بنبرة موزونة ومحترمة. جرفت نظرته المدينة والصدام الفوضوي أعلاه. —تنين قديم، هنا؟ وفوق مدينة زوفيرية أصلية؟— هز رأسه ببطء.
—باسم إيتار أين نحن؟— تحول انتباه سكارليت إليه، وبزغ الإدراك. كان ديلمونت. —بينما أتفهم اهتمامك بالتأكيد يا ديلمونت، إلا أنني أقول إن هذا بعيد كل البعد عن أن يكون أفضل وقت للإجابة— قالت أرلين دون النظر إليه، متقدمة لتقييم ساحة المعركة. ألقى ديلمونت نظرة عليها، دارساً وجهها لبضع ثوانٍ. للمرة الأولى، لاحظت سكارليت العمر المحفور في ملامحه. بدا أكبر بسنوات من أرلين الآن، انعكاساً لكيفية تذكرها لهما.
—أفترض أنكِ على حق— أجاب الرجل أخيرًا. حملت نظرته مزيجاً غريباً من الراحة والحزن. —…سأعتبر نفسي محظوظاً لمجرد رؤيتكِ هكذا مرة أخرى يا أرلين. لقد مضى وقت طويل جداً.— خففت ابتسامة أرلين، مضيئة دفء حقيقي تعبيرها بينما التفتت إليه. —لقد مضى. رغم أنه يبدو أنك تقدمت في السن أكثر بكثير مما يحق لك. ومتى بدأت تفقد شعرك؟— أعطته نظرة تقديرية. —لا بد أن إليسا كان لديها الكثير لتنقله حيال ذلك.— عبس حاجب ديلمونت قليلاً وهو يلمس يداً إلى صدغه.
—…على الأقل لم أتحول للرمادي مثل أخت معينة لي.— —أبيض، في الواقع— قالت أرلين بضحكة. —لكن عدل.— حظي التبادل بانتباه كل من حولهم. حدق حزب سكارليت، مع السحرة، ببساطة. بدا جاسبر مهتزاً بشكل خاص. التفت إلى سكارليت، مقترباً منها، بصوت يكوا يكون همساً. —هل تخدعني أذناي، أم أنها دعته للتو…ديلمونت؟— أومأت سكارليت ببساطة، ولا يزال معظم انتباهها على أرلين. دارت الأسئلة والاهتمامات في عقها، لكنها حاولت كبحها، عالمة بوجود مسائل ملحة أكثر في متناول اليد.
لم يكن الأمر سهلاً، رغم ذلك. —مستحيل— تمتم جاسبر، غالباً لنفسه. —يبدو تماماً مثل… وتلك التعويذة سابقاً — ولا حتى والدي…— تقدمت سكارليت للأمام. —أرلين…— بدأت. —…هل أنتِ— قبل أن تستطيع الإنهاء، تحول انتباه أرلين إلى الشكل ذي الرداء الأبيض الذي وصل معها. اتجهت نظرة الشكل نحو السماء، مراقبة المعركة بين أولغولزكره والكيان الشاذ. —يبدو هذا وخيماً، ألا توافقين يا منيث؟— سألت أرلين.
رمشت سكارليت، متوقفة عند سماع الاسم. كان مألوفاً لها، في البداية. ثم، ظهرت فكرة — صورة — في ذهنها، مجاملة للإرث. —…لم أتوقع أبداً مشاهدة منظر كهذا مرة أخرى، ومع ذلك ها هو هنا— قالت المرأة المرتدية الرداء بصوت نحيل، شبه كئيب. تمركز تركيزها على شكل التنين الهائل. —لن يخرج أولغولزكره منتصراً اليوم. سيغرق إيردارتيس مرة أخرى. تبدو أحداث الماضي مصممة على تكرار نفسها…ربما بعواقب أشد هذه المرة.— حدقت سكارليت في المرأة، ثم في أرلين.
—…ماذا ناديتِها؟— استدارت الشخصية المرتدية الرداء — منيث — نحو سكارليت بحركات رشيقة وبدو أن لها طابعاً عالمياً آخر. حجب الغطاء معظم وجهها، لكن سكارليت لمحت بشة شاحبة، شبه شفافة مؤطرة بأذنين طويلتين ومدببتين، بحواجب رقيقة مقوسة وزوج من العيون البيضاء الحليبية، غير المركزية والبعيدة. —مستحيل…— تنفسست سكارليت. —كيف…؟— زوفيرية. كانت المرأة زوفيرية. لكن كان مفترضاً بهن أن يرحلن، مع بقاء ثلاثة فقط — لا، لم يكن ذلك هو الأمر.
لم تكن مجرد كون منيث زوفيرية. اسمها. كان هذا الاسم ينتمي إلى أحد الأرباح الإلهيين، الكائنات شبه الأسطورية التي حكمت ذات مرة بين الحضارة الزوفيرية. التوت شفتا منيث بابتسامة خافتة وفضولية.
—ومن هذه يا أرلين؟— تفحصت أرلين «السيّد السماوي»
باختصار، ثم نظرت إلى سكارليت. —إنها طالبتي.— للحظة، كانت سكارليت عاجزة عن الكلام حقاً. —طالبتكِ؟— ارتفع حاجبا منيث قليلاً، متراقصة المفاجأة عبر تعبيرها الهادئ لولا ذلك. —ما تخيلت قط أنكِ ستأخذين طالبتة.— بقيت عيناها الضبابيتان على سكارليت. —أنتِ صعبة الرؤية— قالت بتفكير. —لكن…هل مسكِ ثاينيث؟ لا أستطيع إدراك كيف حدث ذلك، ومع ذلك… هذا يمنحني أملاً.— قفزت نظرة سكارليت بين المرأة وأرلين، متسابقة عقلها لمعالجة كل التداعيات هنا.
احترقت المزيد من الأسئلة داخلها، أفكار لا تعد ولا تحصى تتنافس على انتباهها لدرجة أنها لم تستطِع الاستقرار على واحدة للتعبير عنها. —ليس تدخلاً— بدأت أليسا، نبرتها مزيج من الحيرة والإلحاح. —أنا لا أفهم حقاً ما يجري، لكنكم هنا للمساعدة، أليس كذلك؟ إن كان الأمر كذلك، هل يمكنكم…مساعدتنا في ذلك؟— أشارت إلى الكيان الشاذ بينما تداخلت أطرافه وعديمة الشكل والتف حول أحد أجنحة أولغولزكره.
التفتت منيث إلى أرلين، مع ابتسامة لطيفة تزين شفتيها الآن. —طفلة مباشرة جداً. للأسف، لقد ولت أيامي للتدخل المباشر منذ فترة طويلة. لكن…— أشارت نحو أرلين وديلمونت. —أصدقائي، مع ذلك، أكثر من قادرين.— تحولت كل العيون إلى أرلين، التي عادت لمسح ساحة المعركة بتصميم هادئ لشخص يستعد لعاصفة قادمة. عبر التل، بدأت مخلوقات جديدة في الظهور من الضباب الرمادي المتكاثف الذي نزف من الكيان الشاذ.
وكأنها تحركت بهؤلاء القادمين الجدد، تحركت بشراسة متجددة. اخترق صوت أرلين التوتر المتصاعد. —ديلمونت— قالت دون التفات. —سأحتاج لبعض الوقت. هل يمكنك صدهم؟— أعطى ديلمونت نظرة طويلة وحذرة، ثم أومأ. —نعم— أجاب. —…رغم أنني سأكون ممتناً لو كان بإمكانك الإجابة على بعض الأسئلة بعد هذا، إن كان ذلك ممكناً.— —…سنرى.— رفع ديلمونت عصاه، قابضاً عليها بكلتا يديه. بحركة بارعة واحدة، اشتعلت مصفوفة من الرون النارية حول مجموعتهم، منسوجة إلى شبكة معقدة من اللهب الواقي.
في مركزها، اشتعلت مجموعة من الرموز الدوارة في سلسلة من الانفجارات المنضبطة، ومع كل منها، اشتعل مخلوق في رشقات حارقة. بدا التنفيذ بسيطاً خادعاً، شبه عادي، لكن القوة الهائلة للسحر رسمت تنهدات مسموعة من المتفرجين السحرة، وكان جاسبر بينهم. نظرت أرلين إلى منيث. —أأنتِ مستعدة؟— حنت المرأة المرتدية الرداء رأسها. —أنا كذلك.— —انتظري— تدخلت سكارليت. —هناك شيء يجب أن أعرفه.— التفتت أرلين إليها.
—…أعلم أن لديك أسئلة— قالت، مع تلميح من الأسف يلون نبرتها. —صدقيني، أتمنى لو أستطيع الإجابة عليها كلها. لكن الآن، كما الأمور…— انتقلت نظرتها إلى ساحة المعركة، حيث كانت خيوط الكيان الشاذ تربط أحد أجنحة أولغولزكره وتتسلل نحو مجموعتهم. —…لا. ليس هناك وقت.— اصطدمت الخيوط بشبكة ديلمونت من الرون واللهب، والتي انكمشت وومضت رداً على ذلك، محرق الأطراف المهاجمة. وفي الوقت نفسه، اندفعت المزيد والمزيد من المخلوقات للأمام، لكن ديلمونت طبقات تعاويذ إضافية استمرت في صدها.
بينما احتفظت أرلين بنظرة سكارليت لفترة أطول قليلاً. —لا أستطيع القول ما إذا كنت معلمة جيدة في أي وقت. بكل صدق، ربما أضفت فقط إلى أعبائك بطرق لا تدركينها حتى.— خفف تعبير نادر ورزين من ملامحها. —إنه لأمر مذهل أنه، بعد اتخاذ قرار حمل وزر كل ما تركته دون حل — جنباً إلى جنب مع الكثير غيره — ما زلت تقفين هنا بنفس التحديد. هل تدركين بنفسك حجم ما تجبرين نفسك على تحمله؟ وتفعلين ذلك بقوة أكبر مما قد أمتلكه يوماً.— نظرت سكارليت إليها.
الطريقة التي تحدثت بها أرلين… كانت كأنها تعرف بالفعل بالأشياء التي فعلتها سكارليت خارج فريميدو، والتي…لم يكن مفترضاً بها معرفتها. احترقت المزيد من الأسئلة في مقدمة عقل سكارليت، لكن أرلين واصلت، بصوت هادئ لكنه حازم. —لهذه المرة فقط— قالت، مع ما قد يكون فعلاً ابتسامة دافئة تلامس شفتيها، —حرري نفسك من فكرة وجوب تعاملك مع كل شيء بنفسك. هذه المرة، اتركيها لي. إنه أقل ما يمكن أن تفعله معلمة لطالبتها، سيما واحدة بعنادك.— أخذت نفساً عميقاً، يطن الهواء من حولها بالطاقة.
—أنا لا أقول وداعاً تماماً، انتبهي — ولكن إن رغبت، يمكنك اعتبار هذا درساً أخيراً.— تقدمت منيث ووضعت كفها على ظهر أرلين. انبعث ضوء ناعم وأثيري من كفها، ممتداً وهجه للخارج. غادرت المزيد من التنهدات السحرة المحيطين، وتفاجأت حتى سكارليت. كانت سيئة في إدراك هذه الأشياء، لكن بدا لها أن المرأة بدأت في توجيه المانا إلى أرلين — إنجاز سمعت سكارليت أنه مستحيل من المفترض. أغضت أرلين عينيها وبدأت في إلقاء تعويذتها.
كلمات هادئة ومدروسة سقطت من شفتيها. كلمات قوة. كانت كل كلمة مفتاحاً غامضاً، فاتحة طاقة غريبة نمت أقوى مع كل نطق. أدركت سكارليت بسرعة ما كان يجرى. كان شيئاً تعرفه، بعد كل شيء، حتى لو لم تشهده حقاً بشكل مباشر. كان الحجم الهائل للسحر المحيك شبه ملموس. بدا الكيان الشاذ أيضاً مستشعرأ للطاقة المتجمعة. تضاعفت هجماته، مطلقا شكله الهائل أولغولزكره تماماً للتركيز على هذا التهديد الجديد.
لاشت المزيد من الخيوط بأعداد أكبر، مطرقة ضد دفاعات ديلمونت النارية بقوة لا تلين. اشتعلت الرون، مقاومة الضربات، حتى مع إطباق ديلمونت أسنانه وصبه لكامل مانا في الحاجب. أحدث إلحاح الموقف الواقفين للعمل. انضم سحرة الجزيرة، حزب سكارليت، وحتى جاسبر المرهق إلى القتال، رامين بكل احتياطي قوة أخير لصد المخلوقات المتقدمة وشراء الوقت لأرلين. عملت سكارليت نفسها على الحفاظ على ما تبقى من ماناها، مستمدة من بقايا جليد أليسا لخلق رماح ماء اخترقت مخلوقاً تلو الآخر.
تعالى هتاف أرلين، مشوباً بصوتها بقوة بدائية بدت متدنية لحدود الواقع من حولها. أو بالأحرى، بدلاً من التحدي، عززت ذلك الواقع، كأنها بقانون خفي وغير مقول. ببطء، تدريجياً، بدأت النيران تلتف حول يديها، ممتدة للخارج في أقواس كبيرة، متموجة حرارتها في موجات بينما استمرت منيث في تغذيتها بالمانا. أصبح تدفق القوة شديداً لدرجة أنه كان مرئياً حتى للعين غير الماهرة — تيار ساطع ومعم للطاقة يربط بين المرأتين، مما جعل سكارليت تتساءل عن مقدار المانا الذي تحتفظ به المرأة الزوفيرية داخلها بالضبط.
تردد صدى تمزق رعدي بينما تحرر أولغولزكره تماماً من قبضة الكيان الشاذ. زأر التنين، مطلقا الانفجار الهائل الآخر من الصقيع الذي انحدر عبر السماء. لكن الكيان الشاذ تجاهل التنين الآن، مركزاً انتباهه الكامل على أرلين. التوى شكله الهائل بعنف، ومطر من الخيوط المظللة تطلق نحوها. من خلال كل ذلك، استمرت أرلين في تعويذتها. عالياً، تقاربت النيران اللولبية التي استدعتها، مشكلة نجماً واحداً مشتعلاً ينبض بضوء برتقالي مشع.
كانت الحرارة المشعة شديدة لدرجة أنها حولت الهواء، مشوهة الفضاء من حولها. حفرت رون معقدة نفسها في النواة النارية، أنماط معقدة لدرجة استحال تمييزها. أطلق الكيان الشاذ بابلً أخيراً محموماً، مصطدماً بلا نهاية ضد تعاويذ ديلمونت. مع كل تأثير تالٍ، دفع الحاجز أكثر فأكثر، مقترباً من حدوده. تفاعلت الطاقة الداكنة وتشكلت مرة أخرى في دورة لا تلين، مخربشة على حواف التعويذة، يائسة لإيقاف القادم.
وبعد ذلك، بكلمة واحدة وحاسمة، أطلقت أرلين تعويذتها. انكشف ستارة عمياء من القوة بينما اندفعت أقواس نارية لا تعد ولا تحصى من النجم المشتعل أعلاه، مغرقة السماء بجهنم ساطعة من الأحمر وبرتقالي. التلت النيران وتدفقت، متلوية عبر الهواء كأنهار منصهرة، مذيبة ومحرقة كل ما مر في طريقها. حتى الهواء نفسه بدا مشتعلاً، وللحظة عابرة، بدا كأن السماوات ذاتها أطلقت قوة نهائية لا تقهر — كارثة من النار ابتلعت الكل.
وهبطت كلها على الكيان الشاذ.