"أأعَدُّ هذا تهديداً؟"
سألت سكارليت بحدة فيما تناثرت ألسنة اللهب عند قدميها، باعثةً بتوهج حارق يرقص مع ارتفاع الحرارة. نظرت إليها سكارليت الأخرى بلا مبالاة.
"لا. ليس مني، على الأقل. وكما قلتُ لكِ، بالكاد أمتلك القدرة على تشكيل تهديد لكِ".
توقفت، كأنها تقيّمها.
"...يؤسفني أننا لم نجد أرضية مشتركة. على الرغم من اختلافاتنا، أؤمن حقاً بأننا كان يمكن أن نُبرم تحالفاً فعّالاً. بيد أنكِ إذا كنتِ مصممة على التخلي عن هكذا احتمال، فلا أملك الكثير لأقدمه لكِ. حسبي أن تعلمي هذا: بحالتكِ الراهنة، لا يمكنكِ إدراك حجم المحن التي تجرينها على نفسكِ تماماً".
وقف الاثنين في صمت، تتبادلان النظرات، حتى كسرت سكارليت الجمود.
"أعندكِ سبب واحد يمنعني من إفنائكِ حيث تقفين؟"
سألت.
"لن أمنحكِ إياه"
أجابت المرأة بسلاسة.
"مع ذلك، ربما نصحتكِ بعكس ذلك سابقاً، إذ كنتُ أُععينكِ في حفظ الذكريات".
"حتى وأنتِ تسعين للسيطرة عليها — وعليّ".
"للتحري، كان ذلك الشظية الأخرى من الكائن الشاذ. لستُ أنا، بصورتي الماثل أمامكِ الآن".
عبست سكارليت.
"...إذن ما الذي غايتكِ من 'إعانتي'؟"
"غير محددة، أظن؟"
أمالت سكارليت الأخرى رأسها قليلاً.
"جزئياً، كان الهدف المماطلة ريثما أستوعب الذكريات وهذا النطاق قبل أن تتعلمي كيفية مقاومة هكذا استيلاء. وجزئياً، ما زلتُ مجرد 'هيكل' من الذكريات، كما صغتِني، وممثلةً للدور المسند إليّ. وإلى حد ما، اعتقدتُ أن الأمر قد يمنحني فرصة لعقد اتفاق معكِ. لا أستطيع الجزم بأي دافع حظي بالثقل الأكبر، لكنها جميعاً صحيحة إلى حد ما".
تأملتها سكارليت عن قرب. كم كان يمكنها الوثوق بكل ذلك؟ هل كان للأمر أهمية أصلاً؟
"...ما دوركِ في ظهور فايل؟"
سألت بعد هنيهة.
"بلا دور"
جاء رد المرأة الفوري.
"وجود فايل صنيعتكِ وحدكِ. من المؤكد أنكِ تدركين سلفاً أنها لم تكن لتُمثل جزءاً من تلك الذكريات. بيد أنها، نظراً لارتباطها الواهي بأرلين، تبدو وكأنكِ اقتربتِ بدرجة كافية من إعادة خلق وجودها مع ذلك".
عبرت ملامحَها ومضة خافتة من الإحباط.
"فايل ليست بالشخصية الملائمة لمثل هذه البيئات، كما لا بد أنكِ لاحظتِ. حاولتُ تدارك الأمر بنفسي، وإن انتهى بسوء. أما بالنسبة لكِ، فقد اثبت حضورها فائدة غير متوقعة، إذ بدا وكأنه دفعكِ نحو وضع تعلمتِ فيه التحكم بالذكريات بشكل مباشر أكثر".
"إذن فايل أدركت حقاً أنها لم تكن حقيقية"
تمتمت سكارليت.
"...واختارت أن تمحو نفسها، ومعها الذاكرة ذاتها، بناءً على ذلك الإدراك فحسب".
لم تكن تدري أن المرأة ستكون قادرة حتى على فعل كهذا. بصراحة، لم تكن تدرك تماماً كيف تم الأمر. ألم يكن السبب عائداً لقوة فايل وحدها، أليس كذلك؟
"رغم كل المعارف التي تملكينها، ما زال هناك الكثير مما لم تدركيه بعد بشأن هذا العالم"
قالت سكارليت الأخرى.
"لو وافقتِ على العمل معي، لتعلمتِ ما يجلّ عن ذلك بكثير".
لم تردّ سكارليت على الملاحظة، إذ انزاحت أفكارها نحو مسألة أخرى.
"...وماذا عن أرلين؟"
سألت.
"فهمت فايل طبيعتها كهيكل، وفهمتِها أنتِ كذلك. مع ذلك، ليس كلاككما وجودٌ عادٍ. أرلين ينبغي أن تكون كذلك. ورغم هذا، بدت قادرة على إدراك الصدوع ضمن الذكريات، حيث عجز الآخرون".
لسبب ما، شكرتها المرأة حتى قرب النهاية. وما زالت سكارليت غير متأكدة من سبب ذلك. صمتت سكارليت الأخرى لفترة، ثم تحدثت بحذر.
"لستُ متأكدة بنفسي. لقد كان الأمر... غير متوقع، إن لم يكن مثيراً للفضول. بيد أنكِ تدركين جيداً أن تلك المرأة تحمل بصمات صفقتها الخاصة المبرمة منذ أمد بعيد. تصبح النتائج في هذه 'العوالم' أقل قابلية للتنبؤ بكثير متى ما شرعتِ بالتدخل في جوهر وجود أحدهم".
تجعّد حاجب سكارليت.
"ما تعنينه بذلك بالتحديد؟"
فجأة، ارجف الفضاء من حولهما. تزحزحت عدة صدوع لا متناهية — خطوط من الفراغ الأبيض وسط ضباب رمادي غامر — ونبضت، متسعة أشكالها بحدّة نذرة بالسوء.
"يحسن بكِ إعداد نفسكِ"
لاحظت سكارليت الأخرى، ملقيةً نظرة نحو أحد الصدوع المتوسعة.
"النتيجة الأولى لاختياركِ ستعلن عن نفسها قريباً، فلستِ الهدف الوحيد الذي ابتغاه الكائن الشاذ في قاعة الصدى".
التفتت مجدداً إلى سكارليت.
"...أتساءل كم سيكون حظّ... رفقائكِ وافراً. يبدو أنهم أبعد ما يكونون عن حالة تدافع عما يقترب".
ضاقتا عينا سكارليت، واشتعل لهيب قدميها ليعلو.
"ماذا فعلتِ بهم؟"
رفعت المرأة حاجباً.
"أنتِ من تركتِهم يخوضون قاعة الصدى بمفردهم، ألم تقومي بذلك؟ ينبغي أن تدركي سلفاً أيّ نوع من الخصوم كان ينتظرهم في أعماقها".
"أصداء"
قالت سكارليت.
"هذا بالكاد يتجاوز قدرتهم".
في اللعبة، كانت الأصداء الأخيرة التي يواجهها المرء نسخاً مرآوية لفرقته الخاصة. قد يكون ذلك قتالاً عسيراً، لكنها آمنت حقاً بأن روزا والبقية يمتلكون الكفاية للتعامل مع أغلب التهديدات التي قد تواجههم، بغض النظر عن التغيرات الحاصلة.
"أصداء، نعم"
أجابت سكارليت الأخرى.
"لكن، مع تورط الشظية الأخرى للكائن الشاذ، انتقيَ لهم خصم أكثر... ملاءمة".
أطبقت سكارليت عينيها على عيني المرأة، محاولةً تبين ما تقصده، ثم توقفّت.
"أتعنين... أنا؟"
أومأت سكارليت الأخرى.
"بالتحديد. أو بالحري، أُسند إليّ الدور عوضاً عنكِ".
وبدا أن أثراً شبه خفي من الرضا المظلم يتسلل إلى نبرتها.
"لقد كان... مبهجاً، تسخير سحركِ بلا القيود المفروضة عادة. أجرؤ على القول إنكِ أنتِ نفسكِ لم تحظي بمتظة استخدام كامل طاقاتكِ على هذا النحو. عشرات من سحرة جزيرة النهوض الأجلاء، ومع ذلك غلبهم مجرد بارونة".
ارتفعت النيران المحيطة بسكارليت لتصل إلى مستوى العينين، محيطةً بالمرأة.
"ماذا فعلتِ؟"
طالبت بحدة. بقيت سكارليت الأخرى هادئة، وبدت مستمتعة حتى بخفة.
"اطمئني، لم أقتل أحداً".
توقفت برهة.
"على الأرجح. رغم أنني حاولتُ بالتأكيد".
حدقت فيها سكارليت ببرود، ثم استدارت، مسددةً بصرها عبر المدى المترامي المحيط بهما. استقرت التفاتتها على صدع يبعد أمتاراً قليلة، يحفر خطه المسنن المنصة تحت قدميهما. تفحصته في صمت لعدة لحظات قبل أن ترفع يدها. تجمع جدول من اللهب عند أطراف أصابعها، منساباً نحو الصدع. التلت النيران وامتدت، ممتزجة بالفراغ الأبيض المفتوح خلفه. تدريجياً، شرعت تطغى على البياض داخل الصدع، محتدمة حوافه إلى القرمزي مع تقلصه، تاركةً خطاً قرمزياً رفيعاً فوق الحجر لدى انغلاقه.
وبعد نبضة قلب، انفتح الصدع مجدداً. هذه المرة، كشف عن حجرة شاسعة تصطف فيها أعمدة شاهقة وأقراص هائلة من الفضة المصقولة المعلقة بينها. ومن منظور سكارليت، بدا وكأنهما تتطلعان للأسفل من السقف، مراقبتين أعقاب ما بدا وكأنه معركة ضارية. كانت الأرضية الحجرية محروقة ومكسورة، مع بقايا متناثرة للصراع محفورة على كل سطح. وفي أحد طرفي الحجرة، تجمعت حشود من البشر. استلقى بعضهم على بطونهم متلقين الإسعاف.
ارتدى كثيرون أثواباً بألوان شتى.
"أنا معجبة بقدرتكِ على إنجاز هذا القدر بهذه السرعة"
قالت سكارليت الأخرى بجوارها، بنبرة تفاجؤ حقيقي.
"كيف أدرتِ الأمر؟ حتى مع القوة التي يمنحكِ إياها إرث ثاينيث، أشك في احتوائه على المعرفة اللازمة لتسخير تلك القوة. أيكون نظامكِ متدخلاً، ربما؟ إن كان الأمر كذلك، فيبدو هذا... غير عادل البتة".
لم تردّ سكارليت، إذ تركز جل اهتمامها على الحجرة بالأسفل. لم يستغرق الأمر سوى ثوانٍ إضافية لتلمح الأشكال المألوفة التي تبحث عنها — روزا والبقية، متجمعين بالقرب من سحرة الجزيرة. وبينهم، لاحظت فين ممدداً بلا حركة على الأرض، وبدا وكأنه يتلقى العلاج. وأخيراً، التفتت مجدداً إلى سكارليت الأخرى.
"هذا الفضاء متصل بقاعة الصدى"
قالت.
"أستطيع استشعاره. أمن فعل الكائن الشاذ هذا؟"
ما زالت تعجز عن تفسير السيطرة الغريزية التي تبدو مسيطرةً بها في هذا المكان. كانت تظن الأمر نزوة أخرى من نزوات الإرث، لكن إن خالفتها نظيرتها الرأي، فربما ينبع ذلك بشكل ما من النظام. ورغم هذا، لم تفهم لِمَ يعدّ الأمر غير عادل وهي تواجه كياناً مثل الكائن الشاذ.
"هذا أرجح لأن يكون من صنيع ثاينيث"
أجابت المرأة.
"فهو، بعد كل شيء، الصانع الأصلي لهذا النطاق".
عادت نظرة سكارليت تومض نحو الصدع المطل على الحجرة الداخلية لقاعة الصدى.
"إذن أنحن بالقرب من القاعة؟"
"لسنا بالقرب من أي شيء. مع ذلك، تبدو قاعة الصدى فاعلة كمرساة لهذا الفضاء داخل العالم المادي. ليس بالأمر المستغرب، نظراً لغرضها المتمثل في إيواء الذكريات الزائفة للسحرة".
"لهذا السبب أصاب الكائن الشاذ القاعة أولاً بعد استيعاب شظية ثاينيث"
قالت سكارليت.
"حقاً. رغم أن بعض المناطق كانت... أيسر بلوغاً من غيرها، إن صح التعبير. وعلينا شكركِ أنتِ على فتح الحرم الداخلي".
تأرجح الفضاء من حولهما مرة أخرى، نابضةً الصدوع بتناغم. شعرت سكارليت بثقل شيء ما — لا تجيد وصفه — يراقبهما. كان حضوراً استشعَرته من قبل، لكنه يضغط عليها الآن بكثافة أكبر بكثير. أوجدت المزيد من النيران، ناثرةً إياها عبر الفراغ سعياً لدفع مزيد من الصدوع نحو الإغلاق. لكن في هذه المرة، قاومت الصدوع جهودها. انطفأت معظم نيرانها، وداخل الحجرة بالأسفل، ارتجت الأرض بعنف بينما تشققت الصدوع عبر الأرضية.
"سنرى كم سيكون أداؤكِ جيداً في مواجهة مجرد شظية مما اخترتِ معارضته"
قالت سكارليت الأخرى، وقد بدت نبرتها أكثر جفاءً.
"لا شك في أنه سيكون مشهداً مثيراً للاهتمام يستحق المرتقب".
ومع كلماتها، ظهرت صدوع بيضاء في الحجرة السفلية أيضاً، مستبقة صرخات فزع من السحرة. ارتدت عيناك سكارليت مجدداً لتستقرا على نظيرتها.
"تتحدثين وكأنكِ لا ترتقبين معاينة النتيجة بنفسكِ".
"سأتفاجأ لو فعلتُ"
اعترفت المرأة، مراقبة الأشكال داخل الحجرة.
"إذا كنتِ تنوين التحرك، فأنصحكِ بالقيام بذلك قريباً، قبل فوات الأوان. أولئك القوم لا يدركون بعد أن محيطهم لم يعد بأكمله داخل العالم المادي".
حوّلت سكارليت تركيزها مجدداً نحو الحجرة، مبصرة كيف تواصل الصدوع تكاثرها في المكان. حتى اللحظة، لم تشهد سوى الكائن الشاذ وهو يخلق تشوهات مماثلة ضمن الذكريات. أكان يسحب الحجرة بطريقة ما إلى داخل إحداها، إذن؟ أكانت تلك هي الثغرة التي خلقتها شظية ثاينيث لا إرادياً عند استيعابها؟ أكان الكائن الشاذ قادراً على سحب العالم الحقيقي إلى الذكريات، حيث يتسنى له التجسد جزئياً؟
إن جُرت روزا والبقية إلى داخل الذاكرة، فقد يستحيل استعادتهم — أو منع أيّ ما قد يقع بعد ذلك. أخذت سكارليت نفساً عميقاً يثبتها، مضيقةً نطاق تركيزها. تفجرت دفعات من اللهب من حولها، مشعلة الهواء. وحيثما لمست النيران، تمزق نسيج الفضاء والتوى. محاطة بالجحيم، شعرت بمحيطها يتحول. ولحظات بعد ذلك، كانت تقف في الحجرة التي كانت تتطلع إليها من الأعلى. بدأت تتقن زمام الأمر. لم تكن هذه الحجرة خارج سيطرتها.
بدا أنه طالما وجدت صلة ما تجمعها بذاكرة ثاينيث — وبالتبعية الإرث — فهي تمارس بعض السلطة على الفضاء. جذب وصولها الملتهب انتباه السحرة في الحجرة. تحدق فيها جمع منهم بذهول، وسارع من لم يكونوا ملقين على الأرض لمد أيديهم نحو العصي والأسفار. وبين المجموعة، برز جاسبر، بملامحه العابسة وهو يطبق عينيه عليها.
"لقد كان هذا عبثياً تماماً"
قالت صوت من جانبها. التفتت سكارليت إلى سكارليت الأخرى، التي بدت ملامحها غير مبالية إثر جلبها معها.
"...لا يعنيني إن كففتِ عن الوجود أم لا"
ردت سكارليت، وبصوت بارد، "لكن ما زالت هناك إجابات أحتاجها منكِ. وإن لم تقدميها طوعاً، فسأنتزعها بأي وسيلة أستطيعها".
"لنَرَ إن كنتِ ستبقين حية لفترة كافية تخولكِ المحاولة".
أشارت سكارليت الأخرى للأمام.
"في الوقت الراهن، يبدو أن حلفاءكِ أكثر تلهفاً لتسريع نتيجة أخرى".
تحول انتباه سكارليت نحو السحرة، وكان عديد منهم يعدون تعويذات بالفعل.
"تمهلوا! أظن أن تلك هي سكارليت الحقيقية!"
التفتت جل العيون إلى روزا، التي كانت ممددة على الأرض، متخذة من عباءتها وسادة مؤقتة. بدت مرهقة تماماً، محاولة رفع نفسها على أحد مرفقيها بينما تحاول التطلع إلى سكارليت كطفل يحاول حل لغز.
"أو، حسناً، إحداهن، على الأقل"
أضافت الشاعرة ببطء.
"ما لم أكن قد فقدت عقلي أخيراً وبدأت أرى بعينين، أو أنني ما زلت أحلم. لا أستطيع الجزم بأنه أغرب أمر هلوساتُ به... أو حلمتُ به".
نظرت سكارليت للأسفل نحو الشاعرة المنهكة بابتسامة طفيفة للغاية.
"حتى في مثل هذه الحالة، الآنسة هيل، يبدو أنكِ لا تقاومين الاستخفاف بالموقف".
عبرت ابتسامة مرهقة وجه روزا.
"حسناً، تلك بالتأكيد هي سكارليت".
وانتقلت عيناها إلى سكارليت الأخرى.
"...أتملكين ربما إحدى تلك الملاحظات الساخرة المعتادة لي أيضاً؟"
تطلعت سكارليت الأخرى إلى روزا بلمحة من الازدراء.
"لو كنتِ تملكين معشار الذكاء الذي تظنين أنكِ عليه، لربما أُعفينا من ثرثرتكِ المتواصلة".
أبصبت روزا ببصرها.
"حسناً، يا لها من واو... تلك واحدة غريبة. أنا أعلن أنها مزيفة".
"أيتها البارونة، فسري ما يجري"
تدخل جاسبر. حولت سكارليت تركيزها نحو الرجل، ملاحظة التعبيرات الحذرة على وجهه وعلى وجه المعلمة بيني، التي تقف بالقرب. ...ما الذي حدث بالضبط أثناء غيابها؟ أشارت حولهما، حيث تواصل الصدوع اجتياح الجدران والأرضيات. بات الفضاء رقعة فوضوية من الانكسارات، متفشية بسرعة مقلقة.
"الوقت لا يكفي للشرح"
قالت.
"نحن جميعا في خطر داهم".
"وفي غمرة هكذا أخطار، اخترتِ إحضاري إلى هنا مع ذلك؟"
تساءلت سكارليت الأخرى.
"يمكن للمرء أن يتساءل عما إذا كنتِ قد فكرتِ في الأمر جيداً".
نظرت إليها سكارليت بإيجاز، سامحةً لنفسها بسخرية خفيفة.
"ألم تقوليها بنفسكِ؟ حتى بصفتكِ عدوتي، فأنتِ بالكاد تصلحين لتكوني تهديداً لي".
عبست المرأة، لكنها لم ترد.
"أمم، عذراً للمقاطعة"
اخترق صوت أليسا المكان، جاضباً انتباه سكارليت. كانت الفتاة تجثو بجانب فين فاقد الوعي، وبدا أنها كانت تعتني بجراحه. لم تسجل سكارليت مدى إصاباته إلا الآن.
"لكن ما هذا؟!"
سألت أليسا، مشيرة نحو الطرف البعيد من الحجرة. اتبعت سكارليت خط رؤيتها. وسط التشققات والصدوع المتفرعة عبر الجدران، كان قطاع متصدع يفسح المجال أمام أفق جديد ومموه. في البعيد، كادت تشبه صورة ظلية لمدينة مترامية الأطراف، ولوح فوقها شكل واحد مبهم — كتلة رمادية ما زالت تلتئم، لكنها مستعدة لاجتياح cityscape بالأسفل. غرس المشهد إحساساً عميقاً بالخطأ الفطري في أعماق سكارليت.
"ذلك"
قالت، وقد استقر تعبير جاد على وجهها، "هو ما أتينا إلى هنا لمواجهته".