بقيت عينا سكارليت الأخرى متأملتين سكارليت، وبدت ملامحها مبهمة وهي تنهض ببطء عن مقعدها. بدأ مشهد المكتب يتلاشى من حولهما، وتلاشت أطرافه نحو فضاء باهت من سماء الشفق الداكنة، تحيط بها ضبابية رمادية كثيفة تزحف من الأفق. انتشرت شقوق بيضاء لا نهائية في الفضاء، تاركة سكارليت تقف على منصة مرتفعة. التفتت حولها مستوعبة التغير المفاجئ في محيطها. كان هذا المكان، حسب ظنها القاطع، حيث واجهت جزء ثايننيث، المساحة التي اجتاحتها قوة أجنبية قبيل منح سكارليت إرث الرجل.
قالت النبرة المنخفضة من خلفها: "مقدمة ملائمة، أتقولين؟"
استدارت سكارليت لتجد النسخة الأخرى من نفسها واقفة هناك، متطابقة معها الآن في كل تفصيل، وصولاً إلى دقة التعابير وتلك النظرة الهادئة النافذة ذاتها. تفحصت سكارليت نظيرتها لحظة قبل أن تشير إلى المشهد المحيط.
"يبدو أنك جعلتِ من نفسك في بيتك تماماً".
أجابت سكارليت الأخرى: "ليس البتة".
وأمعنت فيها نظرة طويلة متعمدة.
"...تشرين بالثقة في أنني الكائن الشاذ".
سألت سكارليت: "أأنا مخطئة؟"
منذ البداية، كانت هذه النسخة الأخرى من نفسها مختلفة عن سائر المصنوعات في الذكريات. ورغم أن سكارليت الأصغر سناً تظاهرت بالجهل، كانت سكارليت نفسها على يقين أنها تفهم أكثر بكثير مما تظهره. أشارت مؤشرات أصغر إلى ذلك، لكن اختفاءها المفاجئ في مرج فراي—قبيل وصول فايل—ما كان ليحضى بكونه مجرد صدفة. إن كان على سكارليت التخمين، فقد كان محاولة لاحتواء فايل. حتى ملاحظات فايل الأولية عند رؤيتها أيدت تلك النتيجة.
واصلت المرأة تفحصها، ثم خطت خطوة إلى الأمام. تراجعت سكارليت غريزياً، وهو رد فعل بدا أنه يسلي الأخرى قليلاً.
رفعت سكارليت الأخرى حاجبها قليلأ وقالت: "أعليّ الإهانة؟ أنتِ يا إيمي أكثر خطورة مني بكثير. إن وُجد أي سبب للقلق هنا، فينبغي أن يكون من نصيبي".
ظل تعبير سكارليت متشككاً علانية.
"اغفري لي إن وجدت ذلك صعب التصديق".
"أفضل ألا أفعله إن كنت صادقة، لكني أعرفك بما يكفي لأرى أن ذلك سيكون عبثاً".
حل صمت وجيز ومتوتر بينهما. تفحصت سكارليت المرأة مصارعة غرابة الموقف. لقد سمعت الكثير عن الكائن الشاذ، هذا الكيان ذي القوة التي تُفترض أنها لا تُصوّر ومفزعة، بيد أن الكثير كان عليها إدراكه عنه بعد. أن تلتقي به أخيراً هكذا، منعكساً في نفسها، كان... حسناً، لم تكن متأكدة تماماً بعد مما يجب عليها فعله حياله. ضبطت تعابير وجهها.
"ما كانت نيتك في خداعي طوال هذا الوقت؟"
"خداعك؟ لم أُرد ذلك قط على وجه الخصوص".
"ألا يعد تقديم نفسك لي متنكرة في هيئة سكارليت الأصلية خداعاً؟"
أجابت المرأة باستواء: "ما ادعيت قط أنني شيء سوى ما أنا عليه: سكارليت هارتفورد. ربما سمحت لك على الأكثر بالاعتقاد بأنني جاهلة تماماً بالشقوق، رغم أن ذلك ليس خاطئاً بالمعنى الحرفي".
قالت سكارليت بجهامة: "أنتِ لست سكارليت هارتفورد، أنتِ الكائن الشاذ".
لم تفاجأ سكارليت الأخرى.
"ولِمَ لا أكون الاثنين معاً؟"
"ألا تلمحين بالتأكيد إلى أن الكائن الشاذ وسكارليت الأصلية هما الشخص ذاته؟"
"لا، فهما لا تشتركان في أي صلة على الإطلاق، لكن هذا ذو شأن ضئيل. أنتِ «سكارليت هارتفورد» و«إيمي بيرنال» معاً، فهل من سبب يمنعني من ادعاء المثل؟"
مالت المرأة للأمام، واشتدت نبرتها قليلاً.
"على أي حال، أنا أجسّد سكارليت هارتفورد بشكل أكمل مما تفعلين. أحمل تاريخها وخبراتها من دون انقطاع. ألتزم بقيمها ومعتقداتها، المعيبة منها وإن كانت، من دون تردد أو خجل. أما «إيمي» في المقابل، فليست سوى صدى ناقص في أقصى الحدود...."
أتمت سكارليت: "...«مرتدة»".
قالت سكارليت الأخرى: "بالضبط. ما كنتُ لأوافق قط على نصف الخيارات التي اتخذتها تحت ذلك الاسم. إن فكرة امتلاكك لصلة أكبر بها مقارنة بي تبدو... مستهجنة".
عبست سكارليت.
"ما سلكت هذا الدرب إجلالاً لسكارليت الأصلية. كما لاحظتِ بنفسك، لم تكن سوى شريرة من الدرجة الثالثة، بمزاج لم يجلب لي سوى المشقة".
" ومع ذلك، ألم يخدمك ذلك المزاج نفسه جيداً؟ قسوتي، عدم اكتراثي بالمشاعر—لقد درعتاك في لحظات الحاجة القصوى، حين وجدت نفسك ضائعة في محيط وظروف غير مألوفة. لقد سمحتا لك بالتصرف بحسم، غير مثقلة بقيود أخلاقية لم تنشئيها بالكامل قط في حياتك السابقة".
ثبتت سكارليت الأخرى نظرتها إليها بلا زحزحة.
"ألم تتخلي عن الانطباع الساذج بالسعي لكون المرء «خيراً» فحسب لصالح العيش لنفسك، مطاردة ما ترينه صواباً، تحديداً بسبب ذلك المزاج؟ ألا توافقين على أن عقلية كهذه أثبتت قيمتها التي لا تُقدر بثمن في هذا العالم؟"
قابلت سكارليت عينيها، باحثة في الصبر الهادئ فيهما. لم تبدُ المرأة متفاخرة ولا مطلقة للأحكام. وكأنها كانت تسأل فحسب. وربما بصدق أيضاً. لكن سكارليت لم ترَ جدوى من الخوض في السؤال. لم تكن هنا لتماري هذه الكيان في أخلاقها. بل لعل هذه أفضل فرصة حظيت بها قط للحصول على بعض الإجابات عن أسئلتها الخاصة.
قالت مبقية على نبرتها موزونة: "أخبريني، لماذا تقمصتِ هذه الهيئة؟"
لامست ابتسامة طفيفة شفتي سكارليت الأخرى.
"أتهربين من السؤال إذن؟"
راقبتها لحظة، ثم هزت كتفيها بخفة.
"حسناً جداً. سأجاريك. خلافاً لما تعتقدين، لست خصمك هنا. إن «هئيتي» كما تسمينها، ما هي إلا نتاج للظروف وأفعالك".
"أفعالي؟"
أومأت المرأة.
"ما كنتُ لأختار هذا الشكل بالتأكيد. لقد أثبت ثايننيث وإرثه أنهما أدهى مما أظن حتى أنه قصده. بل ومحتالان".
قطبت سكارليت جبينها.
"إرثه؟"
كيف ترتبط هذه بتلك على وجه الدقة؟ اتسعت عيناها ببطء مع بروز احتمال في ذهنها. لقد ظنت الإرث مجرد مستودع للمعرفة، لكن ماذا لو لم يكن الأمر كذلك؟ نظرت مجدداً حولها، ملاحظة الفضاء حيث تصدع تأثير الكائن الشاذ وتغلغل في نسيج واقعه ذاته. لم تربط الخيوط في البداية، لكنها أدركت الآن أن هذا المكان يشبه على الأرجح الذكريات التي كانت فيها لتوها، مع كون جزء ثايننيث مصنوعاً داخله.
قد يكون هذا هو السبب في قدرة الكائن الشاذ على الوصول إلى كليهما والذكريات، رغم كونه محبوساً. كان كلاهما خارج العوالم. لكن هذا يعني أيضا أن هذا الفضاء نفسه نوع من المستودعات—للمعرفة والأحداث الماضية. وماذا لو كان الإرث الذي تركه لها ثايننيث مجرد قناة للوصول إلى ذلك المستودع؟ لفسر هذا سبب عدم اختبار سكارليت للآثار الجانبية الحادة التي لمحت السيدة إلى قدومها جراء امتلاك معرفة واسعة كهذه.
آثار من شأنها عادة إرهاق أي فاني عادي... راقبت سكارليت الأخرى باهتمام.
"أعترف، طالما تفاجأت بمدى قوة ملاحظتك في أحيان كثيرة"، قالت وبصمة خفية من الاستحسان تخالط كلماتها.
"بالحقيقة، حين استوعب «الكائن الشاذ» هذا الفضاء، فقد صاغ صلة مباشرة مربوطة بك وحدك—رباطاً أحادي الاتجاه، غير قابل للانفصال أو التراجع".
أومأت سكارليت ببطء. أساساً، عبر الإرث، امتلكت قناة تنقر الآن مباشرة في جزء قوة الكائن الشاذ الذي غزا ذكرى مرج فراي. أكان هذا، إذن، ما سمح لها بالتدخل في شقوقه في ذكرى مرج فراي؟
تابعت المرأة: "مع ذلك، رغم أن هذا ربما خدم كمحفز، لم يكن السبب لظهوري بالشكل الذي أنا عليه الآن. فأنتِ لست سكارليت هارتفورد. تلك الصلة تكمن في مكان آخر".
"...تكمن داخل النظام"، قالت سكارليت.
أظهرت المرأة ابتسامة عارفة.
"هذا صحيح".
"ما الذي تحاولين قوله بالتأكيد؟"
"لديك فكرة ما بالفعل، أليس كذلك؟"
"تلمحين إلى أنني سخّرت بطريقة ما قوة الإرث—قوة الكائن الشاذ—وصلته بالنظام لأجبرك على هذا الشكل. ومن المفترض أنني المسؤولة وحدي عن خلق الذكريات التي ظهرتِ فيها أنتِ وأرلين والأخريات".
أمالت سكارليت الأخرى رأسها بقليل من الإيجاز.
"ليس تماماً، لكنه قريب. بل كان النظام ببساطة الوسيلة الوحيدة التي أستطيع التفاعل من خلالها، نظراً للظروف. ومع ذلك، فأنتِ مسؤولة بالفعل عن خلق تلك الذكريات بنفسك".
"حتى بقوة مستعارة، أجد صعوبة في تصديق أنني سببتُ ذلك".
"نادراً ما تعمل الأشياء كما نتوقع. إن شئتِ، يمكنك اعتبارها مصادفة سعيدة—أو تعيسة—نابعة عن تفاعلك مع المصفوفات الموجودة مسبقاً داخل قاعة الصدى".
قالت سكارليت: "يبدو لي مرجحاً أكثر بكثير أنكِ كنتِ المسؤولة. لقد كانت القاعة فاسدة بالفعل بتأثيرك حين وصلتُ إليها".
تأملتها سكارليت الأخرى لههلة.
"أتؤمنين بأن الكائن الشاذ سيختار خلق تلك الذكريات لأجلك؟"
أجابت سكارليت: "نعم".
"لم يكن لديه سبب لذلك".
"فما كان هدفك إذن في قاعة الصدى؟"
توقفت المرأة.
"للأسف، لا يمكنني الإجابة عن ذلك".
ضاقتا عينا سكارليت.
"لا يمكنك، أم لا تريدين؟"
قالت المرأة: "لا يمكنني. بمصطلحاتك، قد أكون «الكائن الشاذ»، لكني لست كليته. الكيان الذي تشيرين إليه بهذا الاسم لا يخضع للقواعد التي تقيد كائنات مثلك—أو مثلي. أنا سكارليت هارتفورد بقدر ما أنا الكائن الشاذ. وإن كان في ذلك عون لك، فاعتبريني جزءاً، شبيهاً بجزء ثايننيث، رغم أن وجودينا لا يقارنان حقاً".
سكتت، وبات تعبيرها أصعب قراءة.
"سأقول إنني لم أتقمص هيئة بهذه الطريقة من قبل. إنها... تجربة فريدة، معرفة حياة عُيشَت بشرية بالكامل. أجدها محررة و... مقيدة في آن".
تفحصتها سكارليت عن قرب. إذن أينبغي لها اعتبار هذه المرأة هي الكائن الشاذ أم لا؟
سألت محافضة على اتزان نبرتها: "...ما الذي ميزكِ عن الكائن الشاذ داخل قاعة الصدى؟"
أجابت المرأة: "يمكن للمرء القول إنه جانب آخر منه، جزء تجنب التقييد الكامل في هذا الفضاء".
وأشارت حولهما، حيث كانت الشقوق تتغير بمهارة وتتدفق عبر الهواء. تحرك اهتمام سكارليت عبر الفضاء، متبعة بعينيها الحركات الباهتة والمضطربة. ورغم كونها باهتة، شعرت وكأنها قادرة على استشعار الصلة بينها وبين هذا المكان نوعاً ما. تساءلت—إن استدعته، فما عساها قادرة على فعله؟
لاحظت سكارليت الأخرى بعد حين ومقرّة بتركيز شديد عليها: "إنه أمر غريب. هذه المرة الأولى التي أشعر فيها حتى بشبح قرابة مع أُخرى. على الرغم من رفضك احتضانها بكاملها، ما زلتِ تحملين اسمي، وأنتِ كذلك «كائن شاذ» زميل. إنهما الصفتان اللتان يمكن للمرء القول إنهما تحددان وجودي—وأجد نفسي أشاركهما كليتيهما معك".
أعادت سكارليت تركيزها إلى المرأة.
"...إذن حتى أنتِ تصفينني بالكائن الشاذ؟"
"بطبيعة الحال. لقد كنتِ تعلمين سلفاً أنكِ واحدة".
"ما عرفتُ إلا لأن هذا ما أخبرتني به أنغويش. مع ذلك، أوضحت أيضاً أن المصطلح لم يكن سوى وصف—لما يتحدى القدر، شذوذ ضمن نظام هذا العالم. تفسير كهذا أبعد ما يكون عن التحديد. أثمة المزيد لمعناه؟"
أجابت سكارليت الأخرى: "لا، ليس هنالك. لقد كان، منذ البداية، مجرد مصطلح ابتكره سكان هذا العالم لتسمية ما أفلت من فهمهم".
"فما أنتِ إذن؟ أي نوع من الكائنات هو الكائن الشاذ؟ ولِمَ يوجد في هذا العالم، ومن أين أتى؟ وما الذي تعلمينه عن طبيعة هذا العالم الحقيقية... والنظام الذي يحكمه؟"
حتى لو كانت هذه الشخصية أمامها—سواء أكانت شخصاً أم كياناً—معنية بأن تكون بالغة الخطورة، فقد كانت هذه أسئلة أرادت سكارليت بشدة الحصول على إجابات لها. أبقت سكارليت الأخرى عينيها عليها، كأنها تزن ردها بعناية فائقة.
تحدثت أخيرًا: "ألن نعقد صفقة؟"
ردت سكارليت صدى: "صفقة؟"
كررت سكارليت الأخرى: "صفقة".
اشتد تعبير سكارليت، وبدت نبرتها حذرة.
"أي نوع من الصفقات؟"
لم تقل المرأة شيئاً. بل رفعت يدها عوضاً عن ذلك.
[الاسم: سكارليت هارتفورد]
[المهارات: [تحكم فائق بالمانا]
[إشعاع ناري فائق]
[تحريك ناري رئيسي]
[تحريك مائي أعظم]
[تحريك مائي رئيسي]
[̼̭̬̋̈́̒͜ ̧̘̜́ͣ͛͛ͅ ͚̜̓͜ͅ ̢̰͚̾̏ͅ ̮̿͆̒͠ ̢̾̏ͅ ̢̰̾̏ͅ]]
[السمات: [أغسطس وقور]
[متغطرس]
[متعجرف]
[قاسٍ]
[مستبد]
[مغرور]
[عروق مانا من الدرجة الثالثة]]
[المانا: 8532/12448]
[النقاط: 60]
تجسدت واجهة نظام سكارليت بينهما، رامشة في الضوء الخافت، بمرأى مشوه طفيف، كأنما تُرى عبر زجاج متصدع.
صرحت سكارليت الأخرى: "أملك القدرة على تشكيل هذه بأي طريقة ترغبين. يمكنك تسخيرها، أو تعديلها، أو حتى إزالتها كلياً، إن شئتِ. أنتِ تعلمين بالفعل أنني أقول الحقيقة".
تأمّلت سكارليت نافذة النظام. بدت الشاشات الشفافة والمومضة وكأنها تتوسل لإلغائها. نظراً لأن الكائن الشاذ قد تدخل فيها مسبقاً—مبدئاً مهارته الخاصة—فلم تشك في ادعائها.
سألت: "ولِمَ قد تعرِضين هذا عليّ؟"
أجابت سكارليت الأخرى بسلاسة: "لأنه ما ترغبين فيه، أليس كذلك؟ لست بحاجة إلى هذا «النظام» بنفسي، إن كان هذا ما تظنينه. وهو بالنسبة لك ليس سوى عكاز—قفص يقيدك. ألم تتململي من قيوده مراراً وتكراراً؟"
ازدادت نبرتها صرامة.
"أقول إنني سأمنحك السيطرة الكاملة عليه".
تصلبت عينا سكارليت وهي تتفحص المرأة.
"وما الذي تطلبينه بالمقابل؟"
"مساعدتك في كسر ختم ثايننيث".
"إذن إجابتي هي لا".
"لا تكوني متسرعة جداً في الرفض. ليس قبل أن تفهمي بدقة ما أعرضه".
قالت سكارليت ببرود: "أياً ما كان، أجد صعوبة في تصديق أنه سيكون لمصلحتي. لسبب واحد، لم يُرد تدخلك السابق في النظام سوى التلاعب بي. لكنتُ حمقاء لو وثقت بنواياك، وما رغبتُ يوماً في مساعدة الكائن الشاذ على الإفلات من الأختام. أنا مدركة تماماً لما يعنيه ذلك لهذا العالم".
"أأنتِ كذلك؟"
كانت نبرة سكارليت الأخرى هادئة، تكاد تكون متأملة.
"أتساءل... إن كنتِ تعتقدين أنه سيدمر العالم، فقد تكونين مخطئة".
"قد لا يدمره، لكني سيجلب دماراً وفوضى لا مثيل لهما".
جعلها كل من ثايننيث ومعرفتها باللعبة واضحة بهذا القدر. بدا صمت سكارليت الأخرى مؤكداً لكلماتها. راقبتها المرأة بصمت لعدة ثوانٍ.
"...وهو أمر مؤسف إلى هذا الحد حقاً؟"
سألت أخيراً.
أجابت سكارليت: "نعم".
ابتسمت المرأة بفتور.
"هذا رأيك العقلاني بالطبع. لكن دعيننا لا ننسى أنك وأنا نعلم كلتينا أنك تملكين القدرة على التصرف بلا اكتراث حين تقتضي الموقف".
"هذا لا يعني أنني أرغب في الخراب لكل ما يحيط بي. لكنتُ حمقاء لو تمنيت نهاية كهذه".
واصلت سكارليت الأخرى مراقبتها، وبصيص من شغف غريب يلمع في عينيها.
"وما الذي تفضلينه إذن؟"
أجابت سكارليت: "عالماً ناجياً من الدمار".
أجابت المرأة بسخرية تكاد تكون طائشة: "فلنسع نحو ذلك إذن".
"هذا مستحيل إن رُفعت الأختام".
هزت سكارليت الأخرى رأسها.
"أنت مخطئة. نعم، سيؤذن إطلاق الأختام بالدمار، لكن يمكن توجيه ذلك الدمار. عوالم معينة ستُضحى بها حقاً، لكن يمكننا البدء بالحرائق. الشياطين لا تقدم قيمة للعالم الذي تتصورينه".
عبست سكارليت. تحدثت المرأة وكأنها واعية تماماً بأن سكارليت لا تستطيع إنكار منطقها كلياً. ومما تستطيع سكارليت تمييزه، كانت واعية به تماماً. لقد احتوت اللعبة على مسار يتماشى مع تلك الخطوط.
قالت سكارليت: "مع ذلك، تظل نتيجة كهذه أبعد ما تكون عن المثالية".
لم تكن السيناريو الأسوأ، لكن ذلك لم يجعلها محتملة.
أعلنت سكارليت الأخرى: "إذن سنجعلها مثالية. أياً يكن العالم الذي تتصورينه، يمكن صياغته. لا يمكنك بعد إدراك الإمكانيات الكامنة في الأمور إن عملنا معاً".
ربما وُجدت بعض الحقيقة في كلماتها، لكن ذلك لم يكن مهمّاً.
قالت سكارليت: "إجابتي باقية بلا تغيير. ليست لدي أسباب للمجازفة بنتيجة كهذه. من الأكثر أماناً ضمان عدم إطلاق الكائن الشاذ بالكامل قط".
"وإلى أين تتوقعين بالتأكيد أن يقود ذلك؟"
حافظ تعبير سكارليت على ثباته.
"إلى مستقبل بدمار أقل بدرجة ملحوظة".
"أمتأكدة من ذلك؟ أهذا ما أظهرته لكِ الأقدار التي تعرفينها؟"
رمقتها سكارليت الأخرى بنظرة تحدٍّ. ردتها سكارليت بالمثل. حدقتا في بعضهما، بلا كلام من الاثنتين لفترة.
قالت سكارليت الأخرى أخيراً: "لقد تساءلتِ عن ماهية هذا العالم حقاً. بل وشككتِ في غايته بنفسك مرات لا تُحصر. ماذا لو أخبرتك أنه أُنشئ حصراً كمرحلة للنزاع؟ وأنه، رغم عدم تصميمه صراحةً لهذا الغرض، لا يوجد إلا كسجن للكائن الشاذ—وفي النهاية، كإطار لإطلاقه أو نهايته؟"
مظلم تعبيرها، وبدت الظلال كأنها تتراقص عبر ملامحها.
"قريبا، ستفشل الأختام، بأي طريقة كانت. وما يتبع ذلك لم يحدد بعد. لكن أخبريني، لم أنت واثقة جداً من وجود مستقبل يتجاوز تلك النقطة؟ أنت تعرفين هذا العالم كـ«لعبة فيديو»، أليس كذلك؟ بينما قد لا استوعب المفهوم تماماً، إلا أنني أفهم هذا: هذه «الألعاب» لا تستمر إلى ما بعد نهايتها المرسومة".
اكتفت سكارليت بالنظر إليها.
"...أإذن، أحيح أن هذا العالم استند إلى تلك اللعبة؟"
لم تفاجأ حتى بكون المرأة تعلم هذه الأشياء عن عالمها القديم. كان ذلك جلياً منذ لقائهما الأول. لكن هذا كان سؤالاً لطالما أرادت إجابة له. لخيبة أملها، هزت سكارليت الأخرى رأسها.
"لا أستطيع الجزم. مع ذلك، لقد راقبتُ بينما يتحمل هذا العالم وسكانه غير المميزين تحت قبضة قدره القامعة. فُصلت مستقبلاتهم قبل ميلادهم بوقت طويل، لتؤدي كل خطوة حتماً إلى أحداث اليوم".
ظهرت نار في عينيها.
"حتى أنا ما استطعت الإفلات كلياً من منال القدر. ألا يثير غضبك أن الأمور رُتبت هكذا؟ وأنك جُرِرتِ إلى هذا الوجود، مكرهة على لعب دور، لإرضاء مخطط كهذا حصراً؟"
قالت سكارليت: "ما زلتُ لا أعرف ما يشعرني به الأمر. لكن أيمكنكِ حقاً الجزم بأن كل ذلك قُصد به تتويج ما يحدث الآن؟ وأنه لا يوجد ما يتجاوز ذلك؟"
أجابت المرأة: "لقد لمحَتْ عيناك القدر نفسه الذي لمحته. حتى «ملوك» هذا العالم ترى قدره يدنو من نهايته، ومع ذلك، خاضعة له كما هي، لا تجرؤ على التدخل أو الحياد عن الدرب المخطط أمامها".
بدت نبرتها كأنها يتردد صداها مع الشقوق المتقلبة من حولهما.
"أعرض عليك فرصة تقرير الدرب بنفسك بالكامل. تحدي القوى التي أجبرتنا على موقع الصراع هذا. يراني ملوك هذا العالم كالشريعة القصوى، لكن وجودي نفسه ليس سوى خيط آخر منسوج في تصميم القدر. ظل هذا النظام، هذا الهيكل، مصدر معاناة هذا العالم دوماً، واتباع دربه أعمى هو استسلام لتلك المعاناة".
امتد الصمت بينهما بينما تلاشت كلمات المرأة، ووجدت سكارليت نفسها، رغم كل شيء، تفكر فيها فعلاً.
أشارت الإشارة إلى «القدر يدنو من نهايته»
تقريباً بلا شك إلى نهاية أفق اللعبة الوشيحة—نهاية ستصل بشكل مذهل قريباً من منظور كائنات مثل الكائن الشاذ. لكن إن كانت الملوك نفسها غير قادرة على إدراك قدر يتجاوز تلك النقطة، فما الذي عنى ذلك فعلياً لهذا العالم؟ أيمكن أن يتوقف عن الوجود حقاً، أم سيستمر ببساطة، متحرراً من إشراف القدر؟ ...افترضت أنه يعتمد على نوايا أيا كان من صاغ قدر هذا العالم في المقام الأول.
بدأت سكارليت تفكر: "أخبريني... ما الدور الذي تتوقعين مني أداءه في كل هذا؟ ولِمَ ركّز الكائن الشاذ اهتمامه عليّ، لدرجة اقتراح صفقة؟"
كانت تعرف جزءاً من الإجابة سلفاً، لكنها احتاجت فهماً أوضح. عبر الإرث وهذا النطاق المحيط بهما، ربما تستطيع تسخير قوى ما تصنع فارقاً، ورغم ذلك، كما لاحظت المرأة الأخرى، كانت هذه القوى مستعارة فحسب. إنها تخص الكائن الشاذ، الذي كان يقرض قوته سلفاً لآخرين سواها.
أجابت سكارليت الأخرى: "أعتقد أن الإجابة ينبغي أن تكون جلية إلى حد ما، رغم أن السبب وراءها قد يظل غامضاً. لقد «اختيرِتِ» من قبل هذا العالم، ويضفي هذا التعيين مزايا فريدة معينة. مثلي تماماً، لست مقيدة بالقدر، بيد أن تمردك ينبع من حقوق ممنوحة لا من صفة أصيلة. لقد غيرت مجرى الأحداث بالفعل بشكل أكثر جذرية في غضون أشهر مقارنة بما فعله الكائن الشاذ منذ ختمه. أنت بيدقة ولاعبة في آن، جُمعتِ قرب نهاية العالم لتوجيه جزء من فصله الأخير. هذا وحده يجعلك إحدى أكثر القطع قيمة في اللعب، بغض النظر عن قوتك الفعلية".
"...أتعلمين من اختارني؟"
للمرة الأولى، عبرت ومضة من الإحباط الصريح وجه المرأة.
"لا أعلم. ظل قدر هذا العالم بلا وجه دوماً".
"مع ذلك تبدين مدركة لآلياته—إلى جانب آليات نظامي. ناهيك عن عالمي الأصلي".
استقر تعبير سكارليت الأخرى، حتى لو احتفظت نبرتها بحدة.
"نظامك أقل تعقيداً بكثير مما تتخيلين. إنه ليس سوى قناة أخرى منقوشة على روحك، تتيح لكل من القدر وما جلبك إلى هنا توجيه أفعالك. حتى سحرة هذا العالم قد يكونون قادرين على رصده في الظروف المناسبة. التدخل فيه مسألة مباشرة. لكن بلوغ مصدره..."
توقفّت.
"...تطلب ذلك قوتي الكاملة".
تكونت تجعدات على جبين سكارليت. في الحقيقة، كلما قضت وقتاً أطول في هذا العالم—وكلما رأت من التشابهات التي تشترك فيها مع اللعبة—كلما فكرت أكثر فيما تعنيه كل تلك الأمور. في البداية، اعتبرت احتمال استناد قصة اللعبة على هذا العالم. لكن مع تعلمها المزيد عن آليات القدر، ازدادت اقتناعاً بأن العكس كان المرجح—بأن هذا العالم صُمّم عمداً ليعكس سردية اللعبة. كان شيئاً استكشاف الفكرة وأمراً آخر إدراك تداعياتها فعلياً.
تخيل ما قد يترتب على تحكم كهذا.
أن يكون «القدر»
قد أدار كل تفصيل بمجهرية، وصولاً إلى تشابه الإمبراطورية الحديثة مع الإنجليزية.
لقد أكدت منذ أمد بعيد أن الإمبراطورية تطورت «بشكل طبيعي»
في هذا العالم على أجيال لا تحصى، ومع ذلك تطابقت بدقة بطريقة ما مع اللغة المألوفة لديها... بصراحة، كان حجم الإشراف المطلوب لإنتاج دقة كهذه مذهلاً. في لقائها مع ثايننيث، أشار إلى أنه رغم قمعيته، أتاح القدر حرية فردية في معظم الحالات. لم يبدُ الناس هنا كدمى مقيدة بمصائر محددة مسبقاً. لاحظت سكارليت نفسها أنهم بدا وكأنهم يتخذون خياراتهم الخاصة ويتصرفون بحرية.
ومع ذلك، فإن فكرة قدرة القدر على فرض «تصحيحات»
قوية كهذه، وإمكانية مرورها غير ملاحظة إلى حد كبير، كانت مزعجة لها. أمكنها الفهم، إلى حد ما، لِمَ حارب الكائن الشاذ تأثير القدر. ولِمَ رغبت مجموعات مثل العصبة المقدسة وقبيلة الخطيئة في التمرد كذلك. ظاهرياً، قد تبدو شريرة—وفي نواحٍ كثيرة، بررت أفعالها ذلك اللقب—لكنها ما استطاعت إدانة أهدافها الكامنة بالكامل. إن قدم تحالفها مع الكائن الشاذ طريقة لتسوية نزاعاتها—للقضاء على التهديدات المستقبلية، ومنع الفوضى في الإمبراطورية، وربما اكتساب القوة لمواجهة ما يرميه هذا العالم في طريقها...
كان الاحتمال مغرياً بلا شك. وقد يكون صحيحاً أن إطلاق الكائن الشاذ لن يسفر عن دمار شامل. سيخلف بلا وعي عواقب عميقة، ومن المحتمل أن يؤدي إلى كارثة تشبه التمزق الذي أنهى حضارة زوفر، لكن إن أمكن إدارته وتوجيهه كما اقترحت سكارليت الأخرى؟ حتى لو كان يعني إعادة كتابة خرائط العالم وهياكل السلطة، فقد يقود حقاً إلى مستقبل أكثر استقراراً وملائمة لشبيبة هذا العالم. بهذا النهج، ربما أمكن حتى إنهاء الصراع في الإمبراطورية فوراً تقريباً.
راقبتها سكارليت الأخرى بصبر، بلا نطق بكلمة. ركزت سكارليت عليها أخيراً، مقابلة نظرتها بانتباه.
بدأت ببطء: "عرضك جذاب من نواحٍ معينة. مع ذلك... يجب أن أرفضه. يقوم اقتراحك على افتراض عجز هذا العالم عن الاستمرار أو التحسن خارج حدود القدر، ولا يمكنني قبول تلك المقدمة هكذا ببساطة. الكثير مما أخبرتني به قد يكون بسهولة مجرد خداع".
رغم معرفتها من تجربتها أن سكارليت كانت امرأة صادقة بشكل مفاجئ، إلا أنها علمت أيضاً أن المرأة لم تكن لتتهيب الكذب إن ناسبها ذلك. تكون عبوس خافت على جبين سكارليت الأخرى.
"إذن ماذا لو عرضت عليك طريقة للعودة إلى عالمك الخاص؟"
توقفت سكارليت.
"...أقادرة أنتِ على ذلك؟"
"نعم".
عبرت ومضة تردد وجهها، مستقرة ثقل العرض عليها. في أكل شهرها الأولى هنا، لم يمضِ يوم واحد دون تفكيرها في احتمال العودة للمنزل وكيفية إنجاز ذلك. فكرت في أصدقائها، وأختها الصغرى المنتظرة في الدار. لكن...
قالت وابتسامة خافتة تجذب شفتيها، رغم بقاء نبرة حزينة حلوة في صوتها: "لا".
"إجابتي باقية ذاتها".
لقد مضى وقت منذ أن توقفت «العودة إلى الدار»
عن كونها تركيزها الوحيد، والهدف الواضح فوق كل اعتبار آخر. ما زالت ترغب في ذلك، بطريقة ما، لكن ليس كما في السابق. إن كان لها العودة، فستكون بشروط أخرى. شروطها الخاصة. تأملتها سكارليت الأخرى مطولاً، وملامحها مبهمة.
تكلمت أخيراً: "...ليكن إذن. أتمنى حقاً أن تكوني مستعدة لتحمل عواقب ذلك الخيار".