عج الفضاء المكتظ بضغط خانق من السحر النامي بينما شرعت الأصداء المتشكلة حديثاً في إطلاق تعويذاتها بلا إبطاء. تضيق عينا غاسبار بخطورَة وهو يقيّم الموقف سريعاً.
"بيني"، صاح والتفت إلى الماجستير.
"تولَّ أمر تلك الأصداء مع البقية. سأتولى أنا صدى البارونة".
أومأ الرجل البدين إيماءة مقتضبة، وبدأ بالفعل في ترديد تعويذاته الخاصة إلى جانب السحرة المبتدئين. بعد لحظات، انفجرت القاعة في عاصفة فوضوية من الانفجارات السحرية — تصادمت التعويذات في منتصف الهواء، وامتزجت في مشهد متقلب من القوى الغامضة. بدت الأصداء متقاربة إلى حد كبير مع تلك التي واجهوها في الأقسام الخارجية، مما يعني أن هذه المعركة قد تطول لبعض الوقت. اخترقت ألحان روزا المألوفة الآن أجزاء من الفوضى، تحول خفي لكنه ملموس عزز غاسبار والسحرة.
تحرك فين وشين إلى دوريهما اللذين تدربا عليها جيدا. اتخذ شين وضعية الدرع، ممتصاً ما استطاعه من تعويذات ومدافعاً عن أي أعداء مستحضرين يقتربون، بينما اندفع فين إلى الأمام بخفة حركة مفترسة، باحثاً عن ثغرة للقتال القريب. ركز غاسبار على صدى البارونة، مستشعراً مانا الخاصة بها وهي تلتف مرة أخرى. وجه بسرعة مانا الخاصة به عبر عصاه، مطلقاً تعويذتين بتتابع سريع — وابل غضب النيران وضربة الرماد.
انطلقت كرات النار عبر الهواء، تلتها قذيفة منصهرة موجهة مباشرة نحو الصدى. غير أنه وبلا خيبة، قوبل كل هجوم بدقة متناهية. ظهرت جدران مثيرة للإعجاب من النار والماء المستحضرين، محايدة تعويذاته في دفعات من البخار الحرارة المفرقعة. بقي صدى البارونة هادئاً، ويدها مرفوعة كما لو كانت تسخر منه، ولم يستطع غاسبار إلا أن يلعن بصوت خافت بينما عبر وابل من السهام المشتعلة والرماح المائية القاعة، مستهدفة أهدافاً متعددة.
صد كليمنس وبقية سحرة الحواجز الهجوم بتعويذاتهم الدفاعية الخاصة، لكن ما أزعج غاسبار هو السرعة الهائلة والتنوع الذي عرضه الصدى. نسخت العشرات منهن في وقت واحد دون عناء تقريبا، في مزيج شبه مثالي بين التحكم في النار والتحكم في الماء. لم يدرك غاسبار حتى أن التقنيات يمكن استخدامها بهذه الفعالية. بصفته ساحراً، لم يسعه إلا احترام المهارة المعروضة. تغير تركيز الصدى عندما لاحظت فين يقترب.
ارتفعت جدران من النار الحارقة في طريقه، تلتها رماح من الماء تسقط من الأعلى. أُجبر فين على مناورات تفادية، فثُبت لحظياً، متفادياً ضربات لم يقصد بها سوى القتل. ضرب غاسبار عصاه في الأرض، مشدداً عزيمته بينما بدأ في توجيه تعويذ. من الواضح أنه لا يمكنه تحمل التراجع هنا، وسيكون من الأفضل إنهاء هذا في أسرع وقت ممكن. بما أن هجمات المقذوفات تم التصدي لها بسهولة، فسيجرب نهجاً مختلفاً.
تقدم فين، على الأقل، وفّر له الوقت. سرى تدفق من الحرارة عبره بينما ارتفعت المانا لديه، وإن كان أبطأ مما كان يتوقع. ظهر عبوس على وجهه عند المقاومة الخفية. هل كان صدى البارونة يحاول السيطرة على تعويذه؟ …يا لها من وقاحة. أجج غضبه، فأتم تعويذه بدفعة أخيرة. اندلعت دوامة ملتوية من النيران تحتها، متسعة إلى عاصفة نارية سعيًا لتهتهم كل ما في طريقها. ثم، بانفجار مدوٍ، التهمتها النار والصدمات القريبة عدة أصداء.
لم يتوقع غاسبار أن تطغى التعويذة عليها تماماً، لكنه سمح لنفسه مع ذلك بلمحة من الرضا. تلاشت عندما انقشعت النيران. في قلب الحريق، وقف شرنقة متلألئة من النار والماء — متداخلتين بسلاسة — دون أن تصاب بأذى. تبدد الحاجز، ولدهشة غاسبار ورعبه، بدأت النيران التي تشكل تعويذه تتقارب نحو رأس الصدى، والقطعة الأثرية المستقرة هناك. لقد كان يتم امتصاصها. للحظة، شكك في عينيه. أي نوع من القطع الأثرية كانت تلك؟
بقيت الفكرة للحظة وجيزة — لم يكن هناك وقت للتفكير فيها. لقد وفر هجومه، على الأقل، بعض الوقت لفين بالمقابل. قفز المحارب الشاب نحو صدى البارونة، دون تردد وهو يهوي بقبضاته في قوس قوي. توقع غاسبار نصف التوقعات بأن ينهار الصدى تحت الضرب — فقد رأى الشاب يؤدي مآثر من القوة تتجاوز بكثير حدود المعقول بحلول الآن — ولكنها بدلاً من ذلك، رفعت ذراعها لتلقيه. تردد صدى التأثير في جزء كبير من القاعة، مرسلاً موجة صدمة عطلت عدة تعويذات أضعف.
انزلق صدى البارونة عبر الأرضية الحجرية، وتضررت ذراعها بشكل واضح وارتجف شكلها قليلاً، لكنها ظلت واقفة. حدق غاسبار في عدم تصديق. الساحر — بغض النظر عن مهارته — ما كان يجب أن يكون قادراً على الصمود أمام مثل هذه القوة الخام دون تعويذات دفاعية قوية، وهي لم توظف أياً منها مما يمكنه التعرف عليه. هل كانت البارونة الحقيقية بمثل هذه القوة؟ أم أن هذه ميزة فريدة لصدى خاصتها؟
هل لعبت تلك القطعة الأثرية على رأسها دوراً في هذا؟ قبل أن يتمكن غاسبار من صياغة نظرية معقولة، وجه سرب من الأصداء الأقل تركيزه على فين، مطلقاً سيلاً من التعويذات على الشاب. وفي الوقت نفسه، انطلقت سلاسل من الماء، وسعت تفجيرات النار إلى ابتلاعه، مما أجبر فين على المراوغة والنسيج، متراجعاً تحت الهجوم.
تمتمت روزا غير بعيد عن غاسبار، وقد انقسم تركيزها بين الحفاظ على تعاويذها اللحنية الأخرى وتعزيز فين ضد طوفان الهجمات: "أتمنى لو ذكرت سكارليت هذه الحيلة الصغيرة".
أثبت صراع فين نعمة غير متوقعة للسحرة الآخرين، مع ذلك، والذين استفادوا من الإلهاء لقمع الأصداء التي لم تعد تستهدفهم. للأسف، كانت تلك الميزة الفريدة قصيرة الأجل. سرعان ما عاد صدى البارونة إلى مواجهة التعويذات، بسحر دقيق وسريع بشكل مرعب وهي تستعيد السيطرة على مساحات واسعة من ساحة المعركة، تاركة احتواء فين للأصداء الأخرى. حاول غاسبار الاستفادة من انقسام انتباهها، مهاجماً إياها بتعويذة تلو الأخرى، لكنه وجد أن النتائج كانت دائماً نفسها.
بدا الأمر بلا ألم تقريباً بالنسبة لها لتحييد تعويذاته بدفاع في اللحظة الأخيرة، أو ببساطة عن طريق امتصاص النار في تلك القطعة الأثرية اللعين فوق رأسها. اشتَدَّ فكّه بإحباط. لقد أساء التقدير فادحاً. ما اعتقد أنه سيكون مواجهة مواتية ثبت أنه عكس ذلك تماماً. كان سحر البارونة مضاداً تماماً لسحره. بدا ترسانتها مصممة خصيصاً لإلغاء كل ما يمكن لساحر ناري مثله أن يلقيه عليها.
تطلب التغلب على دفاعاتها على الأرجح قوة نارية تتجاوز قدرته. الأسوأ من ذلك، أنه شك في أن بيني أو أي من السحرة الآخرين سيكونون أفضل حالاً بكثير عندما لم تظهر أي قلق واضح بشأن استهلاك المانا. إذا أرادوا الفوز، فقد يضطرون إلى الاعتماد على الأعداد البحتة. تحرك بصر غاسبار إلى روزا. تعاويذ الشاعرة عززت بالفعل تعويذاتهم، لكنه استطاع أن يشعر أنها لن تكون كافية. وكأنها شعرت بنظراته، التقت المرأة بعينيه، ثم تنهدت.
سألت بخفة مصطنعة: "أتريد مني إخراج تلك الآن؟"
التقط غاسبار التوتر في تعبيرات وجهها. بغض النظر عن عدد الإكسير والجرعات باهظة الثمن التي أطعموها إياها لإبقائها مستمرة، لا بد أن تكون هناك حدود لقواها المشؤومة. ومع ذلك، أومأ بحزم. لم يكن هذا مكاناً لأي تردد أو شكوك. أخرجت روزا نفساً عميقاً، ثم بدا أن الهواء من حولها يتغير. تخلت سلوكياتها المرحة عن شيء أكثر ظلاماً وشموماً حيث تراجع ضباب عينيها. اتخذت لحن آلتها طابعاً أشد شجناً، ومن الداخل، شعر غاسبار بتدفق آخر للسوة يجتاح عليه بينما تشبع سحرها القاعة.
التوت تعويذات السحرة وتشوهت بشكل لا يمكن التنبؤ به، مضخمة بتعاويذ روزا الشريرة. في ساحة المعركة، غلفت عاصفة من الطاقة الدوامة فين بينما تضخمت سرعته وقوته على حد سواء. بدا أن الحروق والدماء على جسده تذوب بعيداً، ومخاليبه غير المادية تمزق صدىين في ضباب من العنف وهو يزمجر. حراً للحظة، تراجع فين بعد ذلك تراجعاً موجزاً بينما دفعت تعويذات السحرة المعززين إلى الأمام. حتى صدى البارونة تعثرت، مغلوبة لحظياً من قبل القصف المتقلب.
ثم، بلا إنذار، انفجرت القطعة الأثرية المشتعلة على رأسها في إشاعة مبهرة. تحولت إلى تاج من النار النقية المنصهرة، محيطة بها بطاقة متأججة. احتبس تنفس غاسبار وهو يراقب القطعة الأثرية تسحب بشراهة المانا من محيطها، ليتكثف ضوئها حتى شوه الفضاء نفسه. من مكان غير مرئي، استطاع غاسبار حتى أن يرى كيف تمت تلبية رغباتها النهمة حيث تجلت كميات هائلة من المانا ببساطة وتم توجيهها نحوها.
وقف صدى البارونة مغموراً في توهج التاج الناري، وشكلها الرمادي اللوني يلمع تحت النيران. بلفتة واحدة بطيئة، أطلقت موجة من النار المدمرة اجتاحت القاعة بأكملها، دافنة كل ما في طريقها. تبخرت تعويذات سحرة الجزيرة تحت القوة الساحقة، وكانت الحواجز الشفافة التي أدارتها كليمنس وسحرها هي الأشياء الوحيدة التي تبقي النيران بعيدة. بالكاد استطاع غاسبار تصديق كميات المانا التي رأى أنها تسري عبر الصدى.
كان على عكس أي شيء شهده من قبل — بئر لا تنتهي ولا تنضب من الطاقة. لعن بصوت خافت، حتى وهو يحاول بلا جدوى إلقاء تعويذة تلو الأخرى لدفع الطوفان. والأ الأسوأ، أنه استطاع أن يشعر كيف جلبته قوة البارونة المكتشفة حديثاً إلى نقطة يمكنها فيها التدخل بشكل ملحوظ في إلقائه مباشرة. أيا كانت تلك القطعة الأثرية، فقد منحتها مستوى مرعباً من السيطرة والقوة، متجاوزة قدرته الخاصة.
لم يستطيع غاسبار التفكير إلا في عدد قليل من القطعة الأثرية الوجودية القادرة على أي شيء مقارب لذلك، لكن هذه كانت غير مألوفة تماماً. كيف حصلت بارونة مجردة من الإمبراطورية عليها؟ جذب صرخة مفاجئة انتباهه إلى اليسار. التفت ليرى العديد من سحرة كليمنس يتلظون أو ينهضون على الأرض، وأوجههم ملتوية وشاحبة. ولا حتى ثانية لاحقة، تحطمت الحواجز الوقائية التي حافظ عليها هؤلاء السحرة، تاركة صفوفهم مكشوفة.
ظهرت ومضات من النار والماء بينهم، وملأت صرخات العذاب الهواء.
صاح غاسبار بصوت حاد وملح: "ليعزز أحد تلك الحواجز! الآن!"
وسعت كليمنس حواجزها بسرعة، مغلقة الفجوات في الوقت المناسب تماماً، رغم أن يديها المرتجفتين خانتا التوتر. اضطرت الآن لتحمل عبء العديد من السحرة وحدها. اندفعت أليسا بين الساقطين بالجرعات، بينما عملت تعاويذ روزا على علاج الإصابات الأكثر شناعة.
هتف غاسبار، وعيناه مسمرتان على سحرة الحاجز المنهار: "أي نوع من السحرة هذا؟"
لم يستطع معرفة ما إذا كان أحد قد مات، لكن بدا من غير المحتمل أن يستطيع الكثيرون العودة إلى القتال. لقد تم حمايتهم بحواجزهم الخاصة عندما سقطوا، ومع ذلك شيء ما تجاوز دفاعاتهم. لم ير أي جروح مرئية في تلك النقطة، لذا لم يفهم ما حدث. إلى جانبه، التقط بصره وجه الماجستير بيني، الذي تحول إلى ظل شاحب.
ألح غاسبار: "بيني، ما الذي يجري؟ هل تعلم؟"
تردد الرجل، مبتلعاً بقوة.
أجاب: "أ-أنا لست متأكداً تماماً، لكني أظن أن ذلك قد يكون تحكمها في الماء في اللعب".
كشر غاسبار: "التحكم في الماء؟ لكنني لم أرى..."
توقف في منتصف الجملة مع بزوغ الإدراك له. تحولت عيناه إلى بحر النيران الذي فصل مجموعتهم وصدى البارونة عبر القاعة. هل كان بإمكانها التلاعب بالرطوبة والسوائل داخل أجسامهم ذاتها؟ استهداف سحرة الحاجز الضعفاء، مجهدة إياهم قبل استغلال الفجوات في دفاعاتهم لمهاجمتهم داخلياً؟ مثل هذه التقنية نادراً ما تنجح ضد السحرة المتمرسين، لكن بعد العديد من المعارك، كان هؤلاء السحرة متعبين بالفعل جسدياً وعقلياً.
تجمد دم غاسبار عند الفكرة. اللعب بالحياة عينها لمن حولها — كانت البارونة تتعمق في سحر أكثر خطورة وظلاماً مما توقع حتى. ألم تكن للمرأة صلات بتأثيرات شيطانية فقط، بل هذا أيضاً؟ أي نوع من الوحوش كانت؟ قبل أن يتمكن من التفكير في الأمر أكثر، انهار ساحر حاجز آخر، متلوياً على الأرض. كليمنس، مستعدة هذه المرة، أغلقت الثغرة على الفور تقريبا، لكن الجهد تركها مهتزة بشكل واضح.
وفي الوقت نفسه، استدعى بيني جيشاً صغيرو من عنصريات المياه لصد النيران المتقدمة من الخلف، لكنها كانت غير كافية بشكل مؤسف ضد الحريق الهاحم الذي يستهلك القاعة. مخالب العجز تخمش غاسبار. لأول مرة منذ حصوله على لقبه كساحر عظيم، شعر بالعجز حقاً. احتدمت المعركة، وحاول غاسبار المساعدة حيث استطاع، مركّزاً على الأصداء الأقل كلما تمكن سحرته من ثقب ثقب في نيران البارونة، لكنه كان جهداً عبثياً إلى حد كبير.
حتى عندما تمكنوا من تدمير واحد، فسيعيد البناء في غضون دقائق. رغم أن الأصداء كانت ضعيفة لفترة وجيزة خلال هذه العملية، إلا أن أعدادها جعلت من الصعب استغلال ذلك باستمرار. لقد عين مجموعة من السحرة لتعطيل الأصداء المعاد بناؤها حيثما أمكن ذلك، لكن ذلك كان أبعد ما يكون عن الكفاية لكسبهم هذه المعركة. أصبحت القاعة مجال الأصداء. طالما أُجبر فين وشين على التراجع خلف الحاجز، وحتى صراع روزا أصبح واضحاً بشكل متزايد، ووضعت تحت مستوى مماثل من التوتر مثل كليمنس ببساطة للحفاظ على موقف السحرة الحالي.
كانت تلك التعاويذ هي كل ما منع سحرة غاسبار من التعرض للتغلب الكامل. سقط ساحر حاجز آخر، وهذه المرة، سقط العديد من القاذفين الهجوميين بجانبهم. تعثرت كليمنس وهي تمد تعاويذها الحامية إلى أبعد من ذلك. روزا أيضاً كانت تقترب من حدها — خطوط حمراء دموية تسللت من عينيها، وجسدها يرتجف. حارب كلتا المرأتين بيأس لإبقاء بقيتهم أحياء.
تمتمت روزا أخيرًا من بين أسنانها المطبقة: "لا أعتقد أننا نستطيع الصمود لفترة أطول".
تردد غاسبار، وتعثر تعويذه التالي وهو يلتفت إليها. جالت نظراته في القاعة، مسجلة السحرة المتعبين الذين ما زالوا واقفين، ما زالوا يلقون بكل الطاقة التي يمكنهم حشدها. لقد استهلكوا جرعات أكثر بكثير مما خطط له — أو ما هو آمن — لكن ماذا يمكنهم فعله أكثر؟ أصبحت هذه معركة استنزاف، واحدة كانوا يخسرونها، بينما استمد صدى البارونة من بركة لا تنتهي من المانا. فشلت استراتيجيتهم الحالية.
ربما إذا تمكنوا فقط من الوصول إلى البارونة نفسها، فيمكنهم تغيير المد. لكن كيف؟ حتى فين سيستسلم لعاصفة النيران خلف الحواجز، وأي فرصة كانت لديهم للتقدم إلى الأمام قد ولت منذ فترة طويلة.
قالت روزا بهدوء: "قد أمتلك شيئاً في جعبتي يمكن أن يساعدنا".
عاد انتباه غاسبار إليها فجأة.
"ما هو؟"
كشرت: "إنها حيلة تستخدمها أنا وسكارليت أحياناً. قد توفر لنا بضع ثوانٍ، وربما تصفي أجزاء من القاعة. لكنني لن أقف طويلاً بعد ذلك".
عبس غاسبار. قد تثبت الفتحة الموجزة قيمتها، لكنها على الأرجح لم تكن كافية لإنهاء هذا. لقد احتاجوا إلى أكثر من لحظة عابرة لهزيمة صدى البارونة. حتى كأقوى ساحر حاضر، كان سحره غير كافٍ بشكل مؤسف. بغض النظر عن المواجهة المؤسفة، أثبتت البارونة أن أياً من تعويذات السحرة الآخرين لا يمكنه حتى الوصول إليها. تحولت نظرته إلى فين، الواقف قرب الحاجز، وهو يحدق في الفوضى. لقد عامل صدى البارونة كتهديد حقيقي وحيد حتى الآن.
إذا كان بإمكان أي شخص إحداث الفارق الذي احتاجوه، فسيكون فين. ولكن مع نافذة ضيقة جداً، ماذا يمكن أن يحقق المحارب الشاب؟
سأل غاسبار، محولاً وجهه إلى روزا: "إلى أي مدى يمكنك رفع قوة فين أكثر؟"
هزت الشاعرة رأسها: "بعد أن أتعامل مع نيران سكارليت؟ ليس كثيراً. إنه عند حده بالفعل".
نحف فم غاسبار وهو ينظر إلى فين مرة أخرى. تحركت نظرة الشاب الحادة لتلتقي بنظراته، كما لو كان ينتظر قراره.
قال غاسبار بلهجة قاتمة: "أيها الفتى"، وأخيراً دعا: "إذا تمكننا من إعطائك فرصة، فهل تعتقد أنك تستطيع الاختراق وإبقائها — إياها — مشغولة؟ اعلم، سيكون الأمر خطيرًا".
أمسك فين عينيه لفترة طويلة، ثم أعطى إيماءة واحدة حاسمة.
"إذن سيتعين علينا الاعتماد عليك".
أشار غاسبار لمجموعة صغيرة من سحرته للتجمع. نادراً ما ركز أعضاء جزيرة النهوض على التعويذات التي تعزز البراعة الجسدية. نادراً ما كانت هناك حاجة لمثل هذا السحر، حيث تجنب السحرة عادة القتال المباشر، وكانت هذه التعويذات تأتي دائماً بتكاليفها الخاصة. مع ذلك، لم يكونوا بلا خيارات تماماً. بالقرب، تعثرت كليمنس بينما انفجرت رشقة من الألغام الملتهبة التي لا تحصى ضد الحواجز، مرسلة تموجات من الطاقة عبر الدروع الشفافة.
قال غاسبار، قابضاً على عصاه بقوة: "يجب أن نتصرف الآن".
وأومأ لروزا، مشيراً إليها بالبدء. توقف الموسيقى المتغلغلة، وأغلقت روزا عينها، وهدئ الفضاء من حولها للحظة وجيزة قبل أن تبدأ لحناً جديداً. عائمة وعالمية أخرى، طفت النلاحظات عبر القاعة، خفيفة لكنها مؤثرة. وراء الحواجز، رفرفت نيران البارونة الشاملة استجابةً لذلك. ظهرت نيران زرقاء دقيقة لتشغل الوجود حول الحريق المطهر، ترقص كما لو كانت تتناغم مع الموسيقى. مرت لحظة، ثم انفجرت تلك النيران الزرقاء المرتجفة في دفعات من الضوء، مرددة مثل الأوتار المقطوعة لقيثارة مسحورة.
غريب، أينما مست النيران الزرقاء حاجزاً، تفاعلت الحواجز بشكل لا يمكن التنبؤ به — تشقق بعضها تحت الضغط، بينما نما البعض الآخر، بشكل تناقضي، أقوى. قريباً، أشرقت القاعة ببريق النار الزرقاء وهي تلتهم أكثر من نصف نيران البارونة، مسلطة ضوءاً ساطعاً يكاد يكون أعمى على كل شيء. بينما بدأت أولى النيران الزرقاء في التلاشي، تراجع روزا، ممسوكة من قبل شين قبل أن تسقط. مع مسار مطهر جزئيا، كان غاسبار وسحرته قد دخلوا بالفعل حيز العمل.
أطلق غاسبار تعويذه، سرعة الوهج، تماماً كما طبق سحرته المبتدئون تعاويذهم الخاصة على فين: التحمل المرتبط بالحجر، ضربة الموجة، نعمة الظل، وأكثر. هالة متعددة الألوان غلفت الشاب، تلمع وهي تتسرب إلى جسده. ظهر الإجهاد على وجه فين فوراً، ومع ذلك لم يتزعزع. ظل تركيزه مقفلاً على الطرف البعيد من القاعة، حيث تراجعت النيران لتكشف عن صدى البارونة مرة أخرى. اجتاحت عاصفة مفاجئة من الرياح القاعة، كما لو كانت تبشر بالعاصفة القادمة.
قلق غاسبار من ألا يتحمل فين العبء، لكنه سرّ برؤية أنه كان مخطئاً. استأنفت موسيقى روزا، رغم أنها كانت أضعف الآن، وبدا سحرها مركّزاً بالكامل على فين. ثم، في اللحظة التي خفضت فيها الساحرة العظيمة كليمنس قسماً من الحاجز، اختفى فين في ضباب من السرعة. تمزق الهواء في أعقابه، وعاصفة قوية تتموج في القاعة وتكاد تسقط غاسبار والآخرين. عانت عيون غاسبار لمتابعة حركاته السريعة بشكل كابوسي.
تردد صداقة مدوية بينما اصطدم شكل فين بالمكان الذي وقف فيه صدى البارونة. لحظات لاحقة، تلا ذلك تأثير آخر، ناشراً الحطام عبر القاعة في أعقاب معركة بالكاد استطاع غاسبار رصدها. تعثر القصف المتواصل الذي ضرب حواجزهم بينما اندلعت أعمدة من النار والماء بالقرب من نهاية القاعة، مما يوحي بأن صدى البارونة قد نجت، ولكن الآن كان تركيزها بالكامل على فين.
صاح غاسبار، مطلقاً تفجير نار على الأصداء الأقل لمنعهم من مساعدة البارونة: "لا تتوقفوا!"
حذى سحرته حذوهم، وتعويذاتهم تندفع عبر ساحة المعركة بإلحاح متجدد. وسط الفوضى، التقط غاسبار لمحة عرضية لفين. كانت حركاته ضباباً من القوة الخام والزخم، متجاوزة أي شيء أظهره من قبل. لقد قطع طوفان السحر الملقى في طريقه، حتى عندما حرقت النيران ومزقت جسده. بدا كل هجوم وكأنه لا يعدو كونه عقبة يجب محوها. وفي الوقت نفسه، توهجت قطعة البارونة الأثرية بشكل أكثر سطوعاً، شبه بيضاء نقية، وهي تستحضر المزيد والمزيد من السحر لصد هجوم فين.
زأرت دوامة ملتفة من النار خلفها، مغذية القطعة الأثرية بإمدادات لا تنتهي من النار. ثم، بسرعة مستحيلة، انقض فين عليها، ومقبضه المخلي يخلف رياحاً عنيفة بينما اصطدم نحوها. رفعت البارونة ذراعاً لتصد. كان التأثير مدمراً، مشققاً الأرضية الحجرية تحتها. ومع ذلك، وبشكل مستحيل، دفعت الصدى بضعة أمتار فقط إلى الخلف. لم يستطع غاسبار سوى التحديق. كان الأمر كما لو أنها، هي الأخرى، وصلت إلى مستوى غير بشري من المرونة الجسدية.
رغم ذلك، بدأ الصدى في التعثر. ضربات فين المتواصلة حطمت دفاعاتها، وهبات من الرياح تتمزق في القاعة مع كل ضربة. توقع غاسبار بصراحة أن يقوم فين بتوفير الوقت فقط، لكن الشاب تخلى ظاهرياً عن جميع الاهتمامات الأخرى وكان يفعل أكثر بكثير — كان يدفع كليهما إلى حدودهما. بدا جسده، المشوه بالحروق والجروح، مستعداً للانهيار، ومع ذلك في تلك اللحظة، ظهر غير قابل للانحناء وغير قابل للإيقاف.
قوة من الطبيعة، تتصادم ضد تجسيد القوة العنصرية. وصلت معركتهم إلى ذروةحمى. تصادمت النار والماء مع الرياح في ذروة عنصرية. استحضرت البارونة كتلة متورمة من النيران التي التهمت كل ما حولها. لكن فين زأر — صوتاً أجشاً وبدائياً — واندفع للأمام، محاطاً بعواصف خفيفة اللون الأخضر الباهت. غطس في الحريق، غير مرتدع. تردد تأثير نهائي ومدوٍ في القاعة. للحظة، هدأ الهواء، وصمتت صخب المعركة.
ثم تلاشت النيران فجأة، تاركة فقط السكون في أعقابها. رفع الجو الخانق حيث تلاشت الأصداء المتبقية من الوجود، وأشكالها تتحلل مثل الرماد في الريح بينما نزف اللون في القاعة. خفض غاسبار عصاه، وقلبه ينبض. جالت نظرته في الغرفة حتى وقعت على فين، واقفاً وحيداً بالقرب من وسط القاعة، وصدره يعلو ويهبط بينما يتدفق الدم على شكله. حدق في المكان الذي وقف فيه صدى البارونة — فارغاً الآن.
ثم، ببطء، استسلم جسد فين، وانهيار. حولي غاسبار، بدأ السحرة في التحرك. تلاشت تعويذاتهم مع استقرار الإدراك: انتهت المعركة. انتشرت همسات هادئة من الراحة والإرهاق عبر صفوفهم. هبطت كليمنس إلى الأرض، بينما ركضت أليسا عبر القاعة إلى جانب فين. فكر غاسبار في استدعائها للخلف — لم يكونوا متأكدين من زوال جميع التهديدات — لكن شيئاً ما أخبره أنها لن تستمع. تحولت نظرته إلى المكان الذي كان فيه صدى البارونة.
لحسن الحظ، لم تظهر أي علامات على إعادة التشكيل. أخرج غاسبار نفساً، مع استمرار ثقل المعركة. كان هناك الكثير مما يجب القيام به، والعديد من المخاطر للتعامل معها، لكن في الوقت الحالي، لقد تغلبوا على هذا التحدي. لم يعتقد أبداً في خياله الجامح أن البارونة — أو صدى لها — يمكنها ممارسة مثل هذه القوة. حتى مع الوصول إلى مانا أكثر بكثير مما تفترض البارونة الحقيقية، كانت القدرات المعروضة مقلقة من نواحي عديدة.
سيكون لديه الكثير لمناقشته مع المرأة، لو رأاها مرة أخرى. بقي سؤال عالق، يشد على حافة عقله: أين كانت البارونة الحقيقية هارتفورد الآن، إن لم تكن هنا؟ رغم أنه أبقى الأمر لنفسه، تساءل غاسبار بهدوء — وحتى شك — عما إذا كانت ستنجو من أي محاكمات ستواجهها وحدها. ولكن بعد مشاهدة قوة الصدى، لم يعد متشككاً. في الواقع، كان متأكداً من عكس ذلك. سيتطلب الأمر شيئاً — أو شخصاً — غير عادى حقاً لإيقاف تلك المرأة.