"سکارليت... سكارليت!"
اخترق صوت طفولي خافت ضباب وعي سكارليت بينما بدأ العالم حولها يتخذ شكلاً أوضح بالتدريج. من بين الضباب المبهم، بدأت أشكال مبهمة تتشكل، وعادت حواسها ببطء.
"سكارليت!"
أرمشت، وخفضت بصرها نحو الفتاة الصغرى الواقفة مباشرة أمامها. شعر الفتاة البني الناعم بالكاد يلامس كتفيها، والنمش ينقط أنفها، وعيناها الواسعتان بلون العنبر تتلألأان ببريق واعد. في يديها كتاب مهترئ مجلد بالجلد. حدقت سكارليت، وتشعر بأن أفكارها بلهاء. أكانت هذه... إيفيلين؟ تطلّب الأمر بضع لحظات لتدرك. لم تكن الفتاة لتتجاوز الخامسة أو السادسة من عمرها، وعيناها الساطعتان المتلهفتان مثبتتان باهتمام على وجه سكارليت.
رفعت الكتاب، وصوتها يفيض فخراً: "تعلمته! فعلت حقاً!"
قطبت سكارليت جبينها، وألقت نظرة حولها، محاولة توجيه نفسها. كانت في إحدى غرف قصر فرايبروك — كانت متأكدة من ذلك القدر — لكن أيّها، لم تكن متأكدة. بدا الديكور مألوفاً بشكل غريب، رغم أنها اعتقدت أنها كانت هنا من قبل. لكن ماذا حدث لفرايميدو؟ لفايل وأرلين؟ بدت مخاطرتها وكأنها أتت ببعض النتائج، لكن إلى أين قادت؟ انزلقت عيناها نحو نافذة قريبة، حجبها جزئياً ستائر مسدلة وستارة دانتيل رقيقة.
تخلل ضوء شاحب، تاركاً توهجاً خافتاً عبر الغرفة. أكانت قد دُفعت ببساطة إلى ذكرى أخرى؟ الفوضى المتفككة للأخيرة لم تتبد وكأنها تقتصر على تلك اللحظة وحدها، مع ذلك.
"سكارليت؟"
اهتز صوت إيفيلين الصغير، وخف حماسها السابق.
"أعدك أنني لا أكذب. انظري!"
شد وجه الفتاة بتركيز وهي ترفع يديها، محركة إياهما في إيماءات بطيئة خرقاء. ظهر رون أحمر خافت ومتلألئ فوق راحتيها، منتجاً شعلة ضئيلة رقصت لفترة وجيزة في الهواء قبل أن تخبو. سقط وجه إيفيلين، وشكل فمها عبوساً مكتئباً. كان هناك تصميم يائس — بريء بشكل مؤلم تقريباً — محفور في تعبيراتها.
"ل-لا، أستطيع فعل ذلك! انظري! تمرنت طوال الليل سراً!"
نحلت شفتا سكارليت وهي تتابع إيفيلين تحاول أداء التعويذة مجدداً، ويدصاها الصغيرتان تؤديان إيماءات جادة. بالنسبة لشخص بمثل هذه السن المبكرة، كان استدعاء أي سحر على الإطلاق إنجازاً نادراً في هذا العالم — إنجازاً يحتفل به معظم الناس. لكن سكارليت لم تكن الشخص المناسب لذلك. اشتعلت الشعلة الصغيرة مرة أخرى، وكانت أكثر ثباتاً هذه المرة، وحامت لبضع ثوانٍ. التفتت إيفيلين إلى سكارليت، وعيناها تبحثان عن أي علامة استحسان.
تراجعت سكارليت، هزت رأسها.
قالت: "ليس لدي وقت لهذا"، مركزة انتباهها مرة أخرى على محيطها.
مهما يكن هدف هذه الذكرى — أو مشاعرها تجاهها — فلم تكن أولويتها في الوقت الراهن.
"لكن—"
تجاهلت سكارليت إيفيلين، وتحركت نحو النافذة، آملة في لمحة عن العالم في الخارج. لم تكن قد خطت سوى خطوة عندما اخترق نحيب خافت السكون من خلفها. تصلبت، والتفتت للوراء لترى الدموع تسيل على وجنتي إيفيلين.
همست الفتاة وصوتها يتهدج وانطفأت شعلتها الضئيلة: "ق-قلتِ... قلتِ إنك ستساعدينني إن تمكنت من تعلمه."
فاجأتها المباغتة، وعجزت سكارليت لبرهة عن كيفية الرد. لم تكن تتوقع أن تبدأ الفتاة بالبكاء. اخترق صوت حاد ومألوف الهدوء.
"إيفيلين. كفي عن البكاء. هكذا لا يتصرف سليل هذا البيت."
اندفعت عينا سكارليت نحو المصدر. كانت تتقدم نحو إيفيلين من مكان مجهول نسخة أصغر من نفسها، ووجهها مرسوم بتعبير هادئ ومتزن تعرفه سكارليت جيداً. بدت سكارليت الأصغر أكبر ببضع سنوات من ذي قبل، متوقفة بجانب إيفيلين بقطبة جبين خفيفة بينما أخرجت منديلًا لتسقط دموع الفتاة.
"سيكون الأب محبطاً لرؤيتك تبكين على أمر تافه كهذا."
شهقت إيفيلين، لكن دموعها بدت وكأنها توقفت وهي تومئ.
"ل-لكنك وعدتِ..."
قالت سكارليت الأصغر: "ظننتك قادرة على إتقانه فعلاً. مع ذلك، سأفي بكلمتي. سأساعدك — لاحقاً. الآن، عودي إلى غرفتك."
تركز بصر إيفيلين عليها، وكأنها نسيت النسخة الأكبر الواقفة بالقرب. بعد لحظة، استدارت وركضت نحو الباب، مغادرة الغرفة. تركت سكارليت مع نظيرتها. التقت أعينهما لفترة وجيزة، لكن قبل أن تتمكن من قول أي شيء، استدارت نفسها الصغرى وخرجت هي الأخرى.
نادت سكارليت خلفها: "انتظري"، لكن الفتاة كانت تختفي بالفعل في الرواق.
تبعتها سكارليت، لتتوقف فجأة عندما وصلت إلى الرواق ووجدته يمتد إلى فراغ أبيض عميق وأعمى. خلفها، انشطرت الغرفة، وذابت شظاياها في الضوء الأبيض بينما اجتاحت رؤيتها. عندما استطاعت الرؤية مجدداً، كانت تقف في قاعة الطعام بالقصر — أو جزء منها. كانت المساحة محطمة، وبدا قسم منها باهتاً ومتشققاً مرآة رمادية محطمة. على الطاولة في القسم السليم، جلست إيفيلين أكبر سناً بقليل، ربما في السابعة أو الثامنة، مقابل سكارليت مراهقة.
بجانب إيفيلين كانت والدتها، لطيفة ومتحفظة. على رأس الطاولة جلس رجل يفرض حضوره الانتباه. شعر لورد هارتفورد الأحمر الداكن وعيناه العنبريتان جسدتا شخصية بارزة، تدل على شخص اعتاد ممارسة السلطة. وقف غارسيد باحترام خلفه، ولا تزال ومضات اللون مرئية في وجه الخادم، صامتاً وهادئاً. لكن تعبير لورد هارتفورد كان مظلماً، وتركيزه مقفلاً على شخص آخر في الغرفة. توقفت سكارليت عندما تعرفت على هويتها.
امرأة في فستان أنيق لكنه منكمش بشكل ملحوظ تقف أمام الطاولة، بشعر أسود حالك يحيط بعينين زرقاوين حادتين في وجه شبيه بوجه سكارليت نفسها. بدا تعبيرها قريباً من الجنون وهي توجه إصبعاً متخماً بالاتهام نحو والدة إيفيلين، وخادمان يحومان بقلق خلفها.
بصقت المرأة: "أنتِ. أتظنين أنك تستطيعين استبدالي ببساطة؟ تلويث هذا البيت بتأثيرك الحقير؟ سرقة ما هو لي بحق، وقانون، وبدم؟"
تدخلت سكارليت الأصغر، جالسة مقابل إيفيلين: "أمي، ارجوك."
كانت نبرتها موزونة، ومتروية، لكنها حازمة.
"تعلمین ألا تغادري جناحك. تخاطرين بإلحاق الأذى بنفسك وبالآخرين إن تصرفت بهذه الطريقة. توقفي عن هذا الاستعراض بلا داع."
بدت لارا — والدة الأصلية — غير متأثرة بكلمات ابنتها بينما تحول نظرتها النارية نحو إيفيلين، التي انكمشت للخلف تحت التدقيق. مدت والدة إيفيلين ذراعاً بحماية أمام ابنتها.
هست لارا: "تظن تلك الطفيلة القذرة أنها تنتمي إلى هنا. بعض ألعاب الصالونات لا تجعلها جديرة. انظري إليها، مترعبة. ستذبل عند أول هبرة لنبل حقيقي."
"حسبك"، قطع صوت لورد هارتفورد الهواء كالفولاذ، ووجهه قناع من الاشمئزاز وغضب مكبوت بالكاد.
نظر إلى الخادمين اللذين يكتنفان لارا.
"خذاها إلى جناحها. الآن."
عاد انتباهه فجأة نحو لارا.
"وأنتِ. احذري كلماتك في هذا البيت. مراراً وتكراراً، أظهرت ضبطاً للنفس، أكثر مما قد يفعله معظمهم، فهناك لحظات تكونين فيها واعية بما يكفي للتمسك بشيء من العقل. لكن كالمعتاد، تتجاوزين الحد. لم تعودي سيدة هذا البيت — لا بقانون ولا برباط — وليس لديك سوى نفسك لتلومي. إن استمر هذا السلوك، فلن تتركي لي خياراً سوى اتخاذ إجراءات أكثر دائمية."
التوت شفتا لارا باستهزاء.
"تترك نفسك تحاصر بمحاسنها الحقيرة. على الرغم من كل حكمتك المزعومة، فأنت أعمى عن كيفية تآكلها لهذا البيت، محطمة أساسه."
فجأة، اندفعت إلى الأمام، ويدها تقبض على سكين من الطاولة قبل أن يتمكن الخادمات من التدخل. صرخت بينما توهجت السكين بلون أحمر ساخن، مما أجبرها على إسقاطها. أصدر النصل أزيزاً عندما اصطدم بالسجادة، تاركاً علامة إحراق خفيفة. كانت نظرة لورد هارتفورد باردة كالثلج.
"لن تفعل شيئاً. هذه هي المرة الأخيرة التي سأسمح فيها بأي أمر من هذا النوع منك."
بدأت والدة إيفيلين: "عزيزي—"
لكنه أسكتها بيد مرفوعة.
"لا. يمكننا مناقشة الأمر لاحقاً."
التفت إلى الخادمين مجدداً.
"خذاها بعيداً."
تقدم الرجلان إلى الأمام، قابضين على لارا من ذراعيها. كافحت، صارخة وهما يجرانها نحو الباب.
صرخت وصوتها يعلو مع كل خطوة: "أنت تشين نفسك!"
تشبثت إيفيلين بإحكام بذراع والدتها، وعيناها الواسعتان تفيضان خوفاً. بقيت سكارليت الأصغر ساكنة، ووجهها غير مقروء بينما جُرت والدتها إلى الرواق.
تردد صدى صوت لارا: "لقد انتظرت بصبر لتر العقل طوال كل هذه السنين، كاستور. اعلم علم اليقين، سيحرق هذا البيت لعمشاك!"
تلاشى صراخها بالتدريج، تاركاً صمتاً ثقيلاً في أعقابها. بقيت عينا سكارليت عالقتين على المدخل، وعقدة قاتمة من النذير تستقر في صدرها. أطلق نحيب خافت العنان للصمت، ولمحت سكارليت إيفيلين، التي كانت كتفاها ترتجفان.
قالت سكارليت الأصغر، ويبدو عليها الانفصال عن الأمر برمته: "كفي عن البكاء يا إيفيلين. لا يبكي سليلو هذه العائلة لأمور كهذه."
بشكل ملحوظ، أخمدت إيفيلين نحيبها، لكن عيني لورد هارتفورد تصلبتا وهو يلتفت نحو ابنته الكبرى.
قال بصرامة: "لا تكلمي أختك بتلك الطريقة يا سكارليت."
لعدة ثوانٍ طويلة، درسها، وتعبير وجهه يظلم بصراع.
"...قد تكونين ابنة تلك المرأة، لكنك لست مقيدة بطريقها. وأنا أتوقع ألا تُترك لتغادر جناحها هكذا مرة أخرى."
أجابت سكارليت: "لم أكن أنا من أطلق سراحها."
"أرجوك لا تكذبي عليّ يا سكارليت."
"أنا لا أفعل."
قالت والدة إيفيلين برفق، ضاقت يدها اللطيفة على ذراع زوجها: "عزيزي."
ألقى نظرة عليها، ثم إلى سكارليت مجدداً، وكتفاه تتدليان باستسلام.
قال، لنفسه تقريباً: "حسناً. أنا آسف."
توقف، وكأن على وشك قول المزيد، عندما اندلعت جلبة بعيدة من الرواق. تحطيم مدمر أعقبه صرخات اخترق سكون القصر. شهقت والدة إيفيلين، واتسعت عينا لورد هارتفورد. أرمشت إيفيلين بحيرة، بينما انقض رأس سكارليت الصغرى نحو المدخل. شعرت سكارليت بأن دمها يتجمد. قبل أن يتمكن أحد من التحرك، تفتت القسم المكسور من قاعة الطعام. انشطرت الواقع، وتذوب الحواف إلى نفس الفراغ الأبيض اللانهائي.
هددت باجتياح سكارليت للحظة، لكن بدلاً من ذلك، أودعت فجأة في مشهد آخر — مكتبها، بجدار واحد يطل على ذلك البياض اللانهائي. إيفيلين، في مقتبل المراهقة الآن، تقف في وسط الغرفة، ووجهها مخضوب بدموع جديدة مرة أخرى. مقابلها، جالسة خلف المكتب العريض، كانت نسخة أكبر من سكارليت السابقة، تشاهد بتعبير متبلد.
قالت سكارليت الأكبر: "كفي عن هذا البكاء اللانهائي. لا يليق الدموع ببيتنا."
التوى وجه إيفيلين بحيرة وألم.
سألت وصوتها يتهدج: "ألا تهتمين على الإطلاق؟ لقد قلتِ للتو إن أمي وأبي قد رحلا."
بقيت سكارليت الأخرى غير متأثرة.
"نعم، ولن يغير الدموع تلك الحقيقة. لقد أخبرتك مراراً وتكراراً أن السماح للعاطفة بالتحكم بك هو حماقة. التشبث بالماضي لا يخدم غرضاً سوى إعاقة الطموح."
حدقت إيفيلين، وعدم التصديق مرسوم على ملامحها.
"...أنت حقاً لا تهتمين، أليس كذلك؟ تماماً مثل ذلك الوقت. كيف يمكنك أن تكوني بمثل هذه... القسوة؟"
اعتبرت سكارليت الأخرى أختها للحظة طويلة قبل أن ترد بهدوء مخيف.
"إن كنت تعتقدين أن موت والدتك قد يؤثر عليّ، فأنت ساذجة للغاية. لم أعتبرها عائلة أبداً، ولا أعتقد أنها رأتني حقاً كواحدة كذلك. أما بالنسبة لمصير أبي، فقد اخترت تقبله كما هو."
كانت كلماتها سريرية، محسوبة تقريباً، لكن سكارليت — التي كانت تشاهد من الخطوط الجانبية — درست المرأة عن كثب. كانت تعرف نفسها بما يكفي لتدرك أن الأمور لم تكن بهذه البساطة.
همست إيفيلين بمرارة: "...كان الأب ليخجل لرؤيتك هكذا."
رفرف شيء في عيني سكارليت الأخرى — وميض خطير وقصير.
قالت بحادة: "لا تتجري وتتكلمي كأنك تعرفينه أفضل مني. ليس لدي صبر لمشاعرك التي لا فائدة منها. ارحلي."
ترددت إيفيلين، وبصرها معلق على أختها، باحثة عن شيء لم تستطع رصده. ثم، بلا كلمة، استدارت وخرجت من الغرفة، مارّة بغارسيد في الرواق. خان وجه الخادم مزيجاً من الشفقة والشجاعة وهو ينظر للخلف إلى سكارليت الأخرى قبل أن يغلق الباب برفق خلف إيفيلين. تاركة وحدها مع نظيرتها، واصلت سكارليت دراسة المرأة. حدقت سكارليت الأخرى لأسفل نحو مكتبها لبضع ثوانٍ، قبل أن ترفع عينيها ببطء لتلتقي بعيني سكارليت.
قالت بانتظام: "لا أرى سبباً لإصرارك على جعلي أعيد تجربة تلك الخبرات المعينة."
اعتبرتها سكارليت.
"...لم أختار هذا."
"لا تخدعي نفسك. لقد احتفظت بالسيطرة على ما يتكشف في هذه الذكريات."
قطبت سكارليت جبينها. لم تكن متأكدة من مدى دقة ذلك، لكنها كانت تعلم أن هناك بعض الحقيقة فيه. اختارت ألا تجادل، سامحة بوقف طويل ليستقر بينهما وهما تحدقان في بعضهما البعض.
سألت سكارليت أخيراً: "...ماذا حدث؟"
"متى؟"
"في فرايميدو."
"أنت تعلمين الإجابة على ذلك بالفعل."
"لا أعلنمها."
"إذن لماذا تفترضين أنني أعلمها؟"
ضيقت سكارليت عينيها قليلاً عند التهرب. بعد لحظة، أشارت نحو الجدار المفقود، مغيرتاً الموضوع.
"الذكريات تنهار."
أمالت سكارليت الأخرى رأسها.
"بالتأكيد. لن تتحمل طويلاً على الأرجح. أنا مندهشة نوعاً ما من أنك تمكنتِ من إبقائها موحدة رغم ذلك... الاضطراب السابق. كنت أتوقع أن ينتهي كل شيء هناك في حينه."
"ألم تكوني لتساعدي؟"
رفعت المرأة حاجباً.
"ظننت أنني مجرد بناء؟ أي مساعدة يمكنني تقديمها؟"
أشارت سكارليت: "كانت فايل مجرد بناء."
اعتبرتها سكارليت الأخرى ببرود.
"كانت شذوذاً."
"وأنت لست كذلك؟"
تظلم تعبير المرأة، ورفرف شيء مظلم في نظرتها.
"وماذا، بالضبط، تقصدين؟"
تجاهلة الحافة الحادة في نبرتها، مشت سكارليت إلى الجدار المفقود لتطل في الفراغ. أثار فراغه الهاس مشاعر مزعجة من الداخل، تماماً مثل سحب الصدع الغريب. ومع ذلك، الآن، في هذه اللحظة بالذات، لم تكن خائفة منه. التفتت مجدداً إلى سكارليت الأخرى.
"أخبريني، لماذا أصررت على تلك الكلمات لإيفيلين؟ في كل من هذه الذكريات، أخبرتها ألا تبكي. لماذا؟"
أمالت المرأة رأسها قليلاً.
"كما قلت، لا يبكي سليلو بيتنا. ولا ينبغي لهم."
"هذا ليس شعار العائلة. إنه أمر اخترته لنفسك، أليس كذلك؟"
"لا. إنه أمر نقله أبي لي ذات مرة."
"ومع ذلك، لم يبدو موافقاً على المقولة."
"هذا غير مهم. لا يمكنني الحساب عما إذا كانت وجهات نظره قد تغيرت. مع ذلك، ما زلت أراه صحيحاً."
"إذن هل تقفين حقاً وراء تلك الكلمات؟"
"طبيعي."
راقبتها سكارليت عن كثب لبضع ثوانٍ.
"...إذن ستعتبرين إيفيلين عضواً في هذا البيت؟ شخصاً ينبغي أن يدعم تلك القيم؟"
تغير تعبير سكارليت الأصغر، تجعد قطبة جبين خفيفة.
"فقط بالظروف. ما زالت تنحدر من سلالة عامة."
"أرى."
رفعت سكارليت يداً، تاركة إياها تحوم بالقرب من الفراغ الأبيض.
"هذا أكثر مما توقعت منك الإقرار به. في الواقع، يفاجئني — لم أكن متأكدة تماماً من أنك انعكاس حقيقي لسكارليت هارتفورد كما كانت ذات يوم."
لقد مضى بعض الوقت منذ أن تخلت عن فكرة أن هذه المرأة هي سكارليت الحقيقية. بحركة متعمدة، استدعت شعلة صغيرة في راحتيها وعبر بعض الأوامر الحدسية التي كانت لا تزال تحاول فهمها، ضغطت الشعلة عبر الجدار إلى الفراغ ما وراءه. بدا شكل النار يمتد بلا نهاية إلى البياض، وتلاشت حوافها كأنها سحبت إلى فراغ الفراغ الهائل.
سألت سكارليت الأخرى: "ماذا تفعلين بالضبط؟"
أجابت سكارليت: "لست متأكدة. أجرب، أظن. أعد نفسي لأمر لم أكن أعلم أنني قادرة عليه، ربما؟ إن كنت صادقة تماماً، فأنا أعتقد حقاً أنك قد تفهمينها بشكل أفضل مني."
دققت النظر، مدققة الشعلة، محاولة تتبع الرابط غير الملموس بينها وبين النار. كانت قد أدركت لتوها أنها تستطيع التدخل في هذه الصدوع في فرايميدو، ولا يزال الكثير يحيرها. فجأة، انحل ارتباط الشعلة، وراحت سكارليت تتابعها وهي تتلاشى في الفراغ. ...لم يخبرها ذلك بالكثير على الإطلاق، للأسف. حسنًا، قد يكون من الأسهل البحث عن إجابات مباشرة من المصدر. ربما كان هذا هو السبب ذاته الذي دفعها بطريقة ما لاستدعاء هذه الذكريات في المقام الأول — سواء بوعي أو بغير وعي.
بجو متعمد، ركزت مجدداً على سكارليت الأخرى.
"أعتقد أن الوقت قد حان لنخوض نقاشاً جاداً، نحن الاثنين — هذه المرة، بلا تصنع أو تهرب. دعونا لا نخدع أنفسنا بالتظاهر بأن أياً منا ليس لديه أجندات أو نوايا خفية."
راقبتها سكارليت الأخرى بنظرة ثابتة، وذراعاها تطويان ببطء عبر صدرها.
قالت بعد لحظة: "حسناً إذن. ما الذي ترغبين في قوله؟"
أمسكت سكارليت عينيها.
"قبل أن نبدأ، ألا يجب أن نعرف أنفسنا مرة أخرى؟ بشكل صحيح، لمرة واحدة."
تقدمت خطوة إلى الأمام قليلاً.
"كما تعلمين بالفعل، أنا إيمي بيرنال — غريبة عن هذا العالم، والحامل الحالي لهوية 'سكارليت هارتفورد'."
تركت ثقل كلماتها يستقر قبل أن تتابع.
"وأنت، أظن، هي التي يسمونها 'الشاذة'."