لم يدرِ جاسبار تماماً كيف يتعامل مع الأقسام الداخلية من قاعة الأصداء. استعصى عليه غرضها بالكامل. أشبه بكثير من المخلفات التي تركها الزوفر القدماء. بدا فك رموز نوايا الصناع وكأنما يطارد المرء ظلالاً. غير أن الزوفر صمموا هذه الغرف بدفاعات رهيبة. مما يوحي بأن أهميتها تفوق بكثير ما اكتشفوه حتى الآن. ربما لم يكن مفاجئاً أن تلك الدفاعات كانت محبطة بشكل استثنائي لتجاوزها.
فقد جاسبار مسار الوقت الذي أمضوه وهم يشقون طريقهم عبر الممرات والغرف المتاهية. لكنه كان طويلاً بما يكفي لاستوجب استراحات متكررة لتجنب الإنهاك التام. على الرغم من الاستعدادات الدقيقة لجزيرة النهوض. كانت إمداداتهم من جرعات الشفاء وجرعات المانا وغيرها من الموارد الحاسمة—مثل الإكسيرات النادرة باهظة الثمن الكابحة لتأثيرات إنهاك المانا—تنفد بشكل خطير. كاد جاسبار يعجز عن تذكر المرة الأخيرة التي دُفِع فيها سحرته إلى مثل هذه النهايات القصوى في مهمة واحدة.
عادةً ما تفخر جزيرة النهوض بالجاهزية. لكن هذه المرة قصرت استعداداتهم. نحت هذا الفشل في نفسه. والأدهى من ذلك أنه على الرغم من أعدادهم ومهارتهم وخبرتهم. بالكاد كان سحرته يصمدون. لولا المساعدة التي تلقوها هنا. لكان احتمال اضطرارهم للتراجع قبل ساعات أمراً ممكناً تماماً—وربما مرجحاً أيضاً. في غضون ذلك. تقدمت مجموعة البارونة الأصغر بكثير بحيوية لا تلين. مما لم يترك لسحرة جاسبار شيئاً سوى التخبط للحاق بهم.
حتى في مواجهة العقبات المتزايدة الخيانة. بدا أفراد البارونة متحمسين لهدفهم المتمثل في العثور على رعيتهم. وكان مخجلاً تقريباً ألا يرى جاسبار الدفع ذاته في أفراده. بالتأكيد لم يكن يخجل من الاعتراف بأن تعاويذ روزا القوية بسخاء كانت محورية في تقدمهم. بغض النظر عن... أصولها. لا يمكن إنكار فعاليتها. ومع ذلك ظلت مجرد مساعدات—إذ وقع العبء الثقيلة على سحرة الجزيرة. وما زال جاسبار يجد نفسه يتساءل كيف وصل سحرته إلى نقطة أصبحوا فيها يعتمدون هكذا على مجموعة من أربعة شبان.
فضل ألا يسهب في التفكير في الأمر في الوقت الحالي. سيكون هناك متسع من الوقت للتأمل لاحقاً. وحينها سيحرص على أن يتعلم سحرته من هذه التجربة. أما الآن فظل تركيزهم منصباً على كشف حقيقة ما يحدث هنا في قاعة الأصداء. كان الشذوذ الذي يبتلي هذا المكان غريباً بقدر ما هو مقلق. وفي حين كانت الأصداء في الأقسام الخارجية خطيرة وعديدة. إلا أنها كانت متوقعة في غرابتها. كانت تهديدات الغرفة الداخلية أكثر تقلبات بكثير.
في بعض الأحيان واجهوا أصداء قوية تلاشت بضربة حاسمة واحدة. وتجدد البعض الآخر بلا نهاية. مظهراً سلوكيات غريبة لا يمكن التنبؤ بها. أحياناً لا تتعامل إلا مع مصفوفات وعقبات قديمة نسها الزمن. أو إن كنت محظوظاً. ألغازاً تجعلك ترغب بالكاد في نتف شعرك. ومع ذلك لم يهم ذلك كثيراً عندما يمكن لطبيعة كل عقبة أن تتغير في لحظة. كما حدث مع الصدى الذي سد طريقهم سابقاً. كان هناك بالطبع السؤال المزعج عما يسبب كل هذا بالضبط.
ما هي طبيعة الشذوذ الذي يمكنه على ما يبدو التسلل إلى هذه القاعات التي بناها الزوفر؟ ولماذا بدا تحكمه أكثر استقراراً في الأقسام الخارجية مقارنة بالداخلية؟ وجد جاسبار بعض العزاء في فكرة أن عدم الاستقرار هذا قد يعني أن الشذوذ نفسه هش. وسواء كان هشاً أم لا. لم تقدم هي ولا دفاعات القاعة بعد تحدياً لا يمكن преодоليته. إنفاق عشرات تلو الأخرى من الإكسيرات والجرعات في تقدمهم لم يكن مثالياً.
لكنه الثمن الذي يجب دفعه. واثقاً من أن الأمر لم يكن سوى مسألة وقت قبل أن يكشفوا عن بعض الإجابات. تنمى هذا اليقين فقط عندما دخلت مجموعتهم غرفة أكبر بكثير من أي غرفة واجهوها من قبل. اصطفت أعمدة حجرية شاهقة على طول الجفان. وطفَت بينها أقراص ضخمة من الفضة المصقولة معلقة بقوة غير مرئية. دارت الأقراص ببطء. ممسكة بالضوء الخافت وثانته إلى أنماط متلألئة ترقص عبر الأرضية الحجرية الملساء.
داخل أسطحها العاكسة. تحركت شخصيات ناعمة شبحية. منتقلة بين أشكال يمكن التعرف عليها وأشكال مجردة. وكأنها ترد صدى ذكريات الزوفر الراحلين منذ زمن طويل. حفرت على جدران الغرفة آلاف الرونّات الحلزونية. صاعدة نحو سقف تموج كالسائل اللامع الساكن في منتصف الحركة. ملأت طاقة غريبة الهواء. ملقية رمادية كئيبة ومقنعة تقريباً على كل شيء. شعرت جاسبار بجذب غريب. يحثه على التقدم والتردد معاَ.
تثبت نظره على السقف والأقراص. وحركاتها البطية منومة مغناطيسياً. خلفه. ارتفعت تمتمات من الدهشة من السحرة الآخرين. بلا شك مستشعرين القوة الهائلة التي تتردد صداها داخل هذا الفضاء.
"انتظري، أهذه...؟"
اخترق صوت إليسا الضجيج، معلقاً بتردد. حول جاسبار، وربما آخرون كثر، تركيزه نحو الطرف الأقصى من الغرفة. وقفت هناك شخصية واحدة منفردة، تواجههم. تشكل تجعيد خفيف على جبينه.
"تلك هي، أليس كذلك؟ إنها سكارليت! لقد وصلت إلى هنا قبلنا بالفعل!"
هتفت إليسا، بنبرة تجمع بين عدم التصدق والإثارة. ألقى جاسبار نظرة على الفتاة الصغيرة، ثم على رفاقها، فلم يظهر أي منهم حماساً مشابهاً. تحركت عيناه إلى فين، الصامت، الذي دقق النظر في الشخصية بعبوس متعمق. بصق العيون، عاد انتباه جاسبار إلى الشخصية. لم تساعد الصبغة الرمادية في الأمور، لكن الظل يشبه بالتأكيد البارونة، حتى مع باهتة وداكنة شعرها الأحمر المميز والمكتوم. غريزيّاً، كان سيَفترض أنها هي، لكن شيئاً ما بدا خاطئاً بشكل لا يُنكر.
قالت روزا بصوت هادئ: "كنت أتسااءل عن الأمر، لكن هذا المكان يدعى ’قاعة الأصداء‘، أليس كذلك؟ هؤلاء الأغبياء الغامضون الذين كنا نتحرش بهم، لم يكونوا مجرد أشباح عادية، أهذا صحيح؟"
نظر إليها جاسبار. على الرغم من أن هذه لم تكن المرة الأولى التي يراوده فيها هذا الفكرة، على الرغم من كل دراميتها، يمكن أن تكون المرأة دقيقة الملاحظة بشكل مذهل. كان يعمل على افتراض أن دفاعات القاعة - وتحديداً الأصداء التي واجهوها بكل تنوعاتها - كانت بقايا، أو على الأقل تقليدات، لسحرة الماضي. وإذا كان بإمكان القاعة تقليّد شخصيات قديمة، فليس من البعيد تصديق أنها تستطيع فعل الشيء نفسه مع الشخصيات الحالية.
لماذا تختار تصوير البارونة من بين كل الناس، مع ذلك، فهذا ما يفوقه. إذا كان هذا المكان يضم ذكريات سحرة كبار أسطوريين من عصور خلت، فلماذا يرضى بتقليد نبيلة إمبراطورية مجردة؟ مهما كان السبب، افترض جاسبار أنه يمكن اعتبار ذلك ارتياحاً. لقد تعاملوا بالفعل مع أصداء سحرة عظماء. إذا كان صدى البارونة هو خصمهم التالي، فمن غير المرجح أن يشكل تهديداً كبيراً بالمقارنة.
نادى سحرته قائلاً: "استعدوا"، وهو يقبض على عصاه وينقر بها بحزم على الأرضية الحجرية.
رمقته إليسا بنظرة مذهولة.
"انتظر، لن تحاربها، أصحى كذلك؟"
قابل جاسبار نظرتها بثبات.
ربما لن يكون العقبة الأكبر هنا هو الصدى نفسه، بل التغلب على تردد مجموعتهم في إيذاء وهم "راعيتهم".
قال بحزم: "تلك ليست البارونة. إنها في أكثر تقدير تقليد. نسخة طبق الأصل، تماماً مثل الباب الآخرين الذين واجهناها. لو كانت هي حقاً، لكانت قد تفاعلت بالفعل مع وجودنا."
لم تحرك الشخصية ساكناً منذ وصولهم. نظرت إليسا من الصدى إلى جاسبار، وتعبيرها ممزق.
"ولكن كيف يمكنك التأكد؟ ماذا لو كانت فاقدة للوعي أو لا تستطيع سماعنا؟ أو... لا أعرف، تحت تأثير نوع ما من التعاويذ؟"
تدخل فين، وخرطوما أنفه يتوسعان قليلاً، كأنه يختبر الهواء. لم يكن جاسبار لا يزال يفهم الفول تماماً، لكن غرائزه أثبتت حدتها.
"إنها تبدو وتشبهها، لكنها مختلفة. إنها تشعر تماماً مثل تلك الأصداء."
عضت إليسا شفتها السفلى، وما زال شكها جلياً.
أضاف شين بعد توقف قصير: "...أوافق. من غير المرجح أن تكون هي."
ألقت إليسا نظرة عليه، ثم التفتت إلى روزا، باحثة بوضوح عن شخص قد يشاركها مخاوفها. لكن العازفة اكتفت بابتسامة خفيفة، مهزة رأسها.
"آسفة يا صبيتي، لكنهما ربما على حق. لست متأكدة من أن سكارليت يمكن حتى وضعها تحت هذا النوع من التعاذيب. وحسناً... هذه تمتلك ’طعمًا‘ مختلفاً."
كررت إليسا، وارتباكها يخترق قلقها مؤقتاً: "طعم؟"
قالت روزا: "نعم، لكن لا تخبريها أنني قلت ذلك."
بدت إجابة المرأة مريحة لتوتر إليسا، على الأقل، رغم أن عيني جاسبار تضيقتا وهو يدرس العازفة. ما الذي منحها هذه الثقة في أن البارونة ستكون مناعة من مثل هذه التعاويذ؟ وكأنها تستشعر شكه، قابلت روزا نظرتته بتعبير هادئ وعارف. تنحنح جاسبار، مستعيداً ملامحه إلى الحياد.
سأل: "أثق أنه يمكننا الاعتماد على تعاونكم إذن؟ لا أود أن يعرض أي تردد مفاجئ جهودنا للخطر بمجرد أن نبدأ."
اتسعت ابتسامة روزا ببساطة وهي ترفع آلتها الموسيقية بلمسة عرضية.
"أنا جاهزة قدر استطاعتي. بغض النظر عن الساعات التي قضيتها في السير عبر ممرات لا تنتهي، ملقية للتعاويذ حتى أنني منهكة لدرجة أنني ربما بدأت حرفياً في رؤية الأصوات في مرحلة ما. ويا، دعونا لا ننسى كيف أنني مترابطة عملياً بإكسيرات فاخرة. حقاً، أنا متأكدة من أن أياً من ذلك لن يلحق بي في أسوأ لحظة ممكنة."
"هف. سأعتبر ذلك نعماً."
ترك جاسبار نظرته تجتاح الغرفة مرة أخرى.
"إذن لم يبق القليل ليؤخرنا."
بدت الغرفة نفسها تهمس بطاقة كامنة. لم تكن هناك مخارج مرئية أخرى، مما يشير إلى أن هذا كان بالفعل الملاذ الداخلي الأعمق. الأقراص، الرونّات المحفورة الصاعدة على الجدران، والسقف المتموج كلها توسلت للحصول على إجابات، وكان متلهفاً لتحقيق أسرار أياً كانت مخبأة هنا. لكن أولاً، كان عليهما التعامل مع ما وقف أمامهم.
لاحظت روزا بخفة: "أنت تجعل الأمر يبدو وكأنه سيكون نسيمًا."
ألقى جاسبار عليها نظرة جانبية.
"أتعتقدين حقاً أن صدى البارونة هارتفورد يمكن أن يشكل تحدياً لنا جميعاً؟"
أمالت المرأة رأسها، محدقة في الشخصية البعيدة.
"حسناً، لست متأكدة. لكنني لن أراهن على أن الأمر سيكون سهلاً. عادة ما تكون سكارليت بخيلة جداً بالمانا الخاصة بها، لذا فأنت لا تراها غالباً تبذل قصارى جهدها. في الواقع، لست متأكدة من أنني رأيت ذلك قط. أنا أعرف شيئاً واحدً فقط: إذا كان هناك حتى احتمال لأن ينتهي بي الأمر على الجانب الخاطئ من إحدى عواصفها النارية، فسأفكر مرتين قبل استفزازها."
أومأ رفاقها بموافقة صامتة. عبس جاسبار. لقد قبل باحتمال وجود ما هو أكثر للبارونة مما تبدو عليه، لكن فكرة أنها تستطيع منافسة أصداء سحرة قدماء بدت ببساطة سخيفة.
قال باقتضاب، ملتفتاً لمخاطبة سحرته: "يكفي تكهناً. نسقوا إلقائكم. أريد قصفاً متزامناً ومتعدد المدارس بكامل القوة."
تحرك الجميع إلى أماكنهم، وتغير صدى البارونة قليلاً جداً. بدا لباسها متلألئاً.
لاحظ فين: "لقد جهزت قطعها الأثرية."
تمتمت روزا: "لقد نسخت حتى هذا القدر، هاه؟ نعم، إذن ربما يجب أن نكون حذرين."
ألقى جاسبار نظرة عليها، لكنه أومأ نحو الساحرة الكبرى كليمنز وسحرة حواجزها.
"كونوا مستعدين لتعزيز دفاعاتنا إذا لزم الأمر."
لم يكن مقتنعاً تماماً بأن الصدى سيشكل تهديداً خطيراً، ولكن إذا مكنته سحر القاعة بطريقة غير متوقعة، فالحذر مطلوب. مستقراً لنفسه مرة أخرى، ركز مانا عبر طول عصاه، ويهدر طنين القوة من خلاله. قلّد السحرة الآخرون أفعاله، وتجسدت رونّات متوهجة في الهواء. تشكيلات تعاويذ معقدة تشققت بالطاقة، لتتصاعد إلى ذروتها. بتنسيق متمرس، أُطلق القصف—عاصفة مبهرة من النار، والجليد، والأرض، وقوى سحرية أخرى مقوسة عبر الغرفة نحو الصدى.
تقاربت القذائف، وضيئت القوة البحتة الغرفة في شلال من الضوء والألوان. ولكن قبل الاصطدام مباشرة، تلاشى الصدى إلى سحابة من الضباب الدوامة. اصطدمت التعاويذ بالأرضية الحجرية، وتلاشت طاقتها إلى جمر غير ضار بينما ظهر الصدى مرة أخرى على مسافة قريبة، سليماً تماماً. تعمق عبوس جاسبار. يمكن للبارونة استخدام سحر الانتقال الآني؟ ألقى نظرة منزعجة على روزا.
عرضت المرأة: "ربما لا يمكنها سحب تلك الخدعة غالباً. مرتين أخريين ربما؟"
تعلقت نظرة جاسبار بها، غير معجب بعدم اليقين في صوتها، لكنه عاد في النهاية إلى الصدى.
أمر ونبرته مقتضبة، وقد اشتدت قبضته على عصاه: "مرة أخرى. باعدوا بين التعاويذ—لا تمنحوها وقتاً للتوقع."
عدل السحرة استراتيجيتهم، ممتنعين عن إطلاق كل تعاويذهم دفعة واحدة. انطلقت الدفعة الأولى، وتجنبها الصدى تماماً كما كان من قبل. تلتها موجة ثانية، لتبعد شخصية الانتقال الضبابي مرة أخرى. بحلول الوقت الذي أُلقيت فيه الدفعة الثالثة - هذه المرة مع تعويذة التوجيه الذاتي الخاصة بجاسبار ضمن الخليط - بدا وكأنهم قد يحاصرونها أخيراً. ولكن مع اقتراب التعاويذ، تجسدت حواجز عنصرية متلألئة حول الصدى، نسجت أنماطها المعقدة النار والماء بتناغم.
في الوقت نفسه، انحرفت تعاويذ الهيدرومانسي عن مسارها أو تبخرت في انفجارات من الحرارة، بينما تحولت هجمات البايرومانسي إلى سيول متتالية من الماء، مطفأة بالكامل. واجهت التعاويذ من المدارس الأخرى مصاير مماثلة، ممتصة بقوة محضة أو أعيد توجيهها بدقة خارقة. حتى تعويذة التوجيه الذاتي لجاسبار تذبذبت قليلاً في منتصف رحلتها، مترددة كأنها تقاوم سيطرته، قبل أن تتلاشى إلى جدار لامع من الماء.
عندما هدأت عاصفة السحر، وقف الصدى دون أن يصاب بأذى، كما لو أن الهجوم لم يحدث قط. ازداد تعبير جاسبار سوظاً.
"مر—"
توقف في منتصف الأمر، وماتت كلماته عندما رفعت الصدى يده بحركة بطيئة ومدروسة. ومض إكليل من النار إلى الوجود حول رأسه، محترقاً كتاج. كان تدفق السحر الذي تلى واضحاً، وارتفعت درجة حرارة الغرفة في لحظة. تمكنت كليمنز والسحرة الآخرون بالكاد من رفع حواجزهم في الوقت المناسب بينما اندلع جحيم عبر الغرفة دفعة واحدة. تصاعدت موجة هائلة من النار للأمام، جدار من الغضب المنصهر يزأر وهو يبتلع كل ما في طريقه.
بشكل صادم بما فيه الكفاية، اهتزت الواقيات الوقائية التي استدعتها كليمنز والآخرون تحت الهجوم، وتأرجحت أشكالها الشفافة لفترة وجيزة بينما هبط الجحيم عليهم. وراء الحواجز، جعلت شدة النار الغرفة بحرًا أعمى من اللهب. اتسعت عينا جاسبار وهو يمتص المشهد، غير متأكد مما إذا كان سيصدق ما يراه. كان حجم الهجوم الهائل مذهلاً - موجة مد من النار، مستدعية بلا تحضير مرئي، معتمدة فقط على البايروكينيسيس البحت...
لقد عرف أن البارونة كانت ماههرة في البايروكينيسيس، نعم، لكن هذا تجاوز أي شيء كان يمكنه توقعه. تمكنت كليمنز والسحرة الآخرون من إمساك الحواجز، لكنه لم يستطع إلا أن يتساءل كم عدد الناجين بينهم ممن كانوا لينجوا من الهجوم بلا حماية. التفت إلى روزا، التي كانت تراقبة النيران بعناية. عندما التقت أعينهما، ذهبت مرحها المعتاد.
قالت: "لقد أخبرتك أنها قد تكون مشكلة."
عادت نظرتها إلى الجحيم.
"أكبر نقطة ضعف لسكارليت هي مخازن المانا المحدودة الخاصة بها، لكن... ربما لا تكون هذه حتى عاملاً لهذا الشيء."
وبينما كانت تتكلم، بدأت النيران تهدأ. تلاشت الحرارة القمعية، وعادت الغرفة تدريجياً إلى الرؤية. تجمدت عينا جاسبار على الصدى. هل استخف، مرة أخرى، بالبارونة إلى هذا الحد؟ لابد أن يكون ذلك تشويهاً للواقع، واختلاقاً للقاعة. في حين أنه لم يكلف نفسه عناء الاهتمام كثيراً بعائلة هارتفورد في الإمبراطورية، فقد سمع على الأقل الشائعات التي تصور البارونة هارتفورد كساحرة متوسطة في أفضل الأحوال.
بالنظر إلى تفاعلاته معها، افترض أن بعض تلك الشائعات كانت خاطئة، أو أنها تحسنت كساحرة. لكن هذه لم تكن مجرد موهبة أو تحسناً يراه. هذه كانت شيئاً آخر تماماً. هذا المستوى من السحر - التحكم، القوة - كان شيئاً قد تجد السحرة الكبار صعوبة في مطابقته. ببساطة لا ينبغي أن يكون ممكناً. لولا حقيقة أن الصدى وقف وحده، لكان قد شك فيما إذا كان بإمكانهم— تجمدت أفكاره عندما تموج الهواء المحيط بالصدى والتوى.
واحداً تلو الآخر، تجسدت المزيد من الشخصيات الضبابية حوله، وأشكالها غير واضحة. غرق بطن جاسبار بينما تضاعفت أعدادهم بسرعة حتى كادت تطابق حجم مجموعته الخاصة.