تسمرت عيناك سكارليت على فايل، وتدافعت الأسئلة في رأسها. هذه المرأة لم تكن مفترضاً أن تكون جزءاً من هذه الذكرى. فكيف ظهرت هنا إذن؟ وما حكاية تلك الشقوق التي بدت تتبع خطواتها؟ وقفت آرلين بلا حركة في مواجهة فايل، وكان التوتر يثقل الهواء. أمالت فايل رأسها، وتأملت آرلين كفاسر يزن فريسته.
قالت بنبرة خالية من التعبير: "ما زلت مصابة. مخيب للآفاق".
تقدمت خطوة، ومع تلك الحركة الوحيدة، بدت الغابة بأكملها ترتجف تحت قدميها كأن الأرض نفسها تنكمش رعباً.
"لكن لا يواجهني. واجهيني".
في ومضة، اختفَت فايل وظهرت على مسافة قريبة من آرلين. عانت عيناها سكارليت لمتابعة الحركة، وبصراحة، لم تكن متأكدة من إمكانية ذلك. رغم ذلك، لم تباغت آرلين، إذ أطلقت فوراً سلسلة من الانفجارات النارية الدقيقة التي تفجرت حول فايل؛ مسيطرة، مميتة، وأبعد بكثير عن هجمات الغضب التي استخدمتها قبل لحظات فقط. التوت النيران لتشكل أقواسًا لاذعة، والتقطت فايل وأشعلت الأرض في أعقابها.
شككت سكارليت في أن أقوى دفاعاتها ومقاوماتها قادرة على صد تلك النيران. مع ذلك، مشت فايل عبر الجحيم سالمة تماماً. انطلقت يدها نحو رقبة آرلين، لكن حاجزاً نارياً يشبه الثعبان التوى بينهما، وجذب ذراع فايل. كان التأخير عابراً، مجرد أجزاء من ثانية، لكن آرلين كانت تتحرك بالفعل، وترسم يداها أنماطاً معقدة. تشكلت كرة متوهجة من الطاقة المنصهرة، وتمددت بسرعة، وأضفى توهجها إضاءة على الغابة المظلمة.
ابتلعت الكرة النارية كلاً من فايل وآرلين، وجمد تألقها المشهد لحظة في وضوح صارخ. لنبضة قلب، بدا العالم ساكناً. ثم انفجرت الكرة نحو الخارج، واجتاحت موجة من الحرارة والنار الغابة تاركة مساراً محرقاً وراءها. حين انقشع الدخان، وقفت آرلين في مكانها، بينما استمرت نار الكرة عشرات الأمتار أمامها. وهناك، بدأت تتحول، وتلتوى وتتمدد بينما تنمو لتشكل عنصرياً شاهقاً مصنوِعاً بالكامل من نيران هادرة.
وتحتها كانت هيئة فايل شبه المحجوبة. رفع العنصري ذراعيه الضخمتين وهوى بهما كالمطرقة. رفعت فايل ذراعاً واحدة لصد الهجمة، وأرسلت الصدمة موجات ارتدادية تعبر المنطقة. بحركة حادة وسلسة، رفعت ذراعها الأخرى وكمة عبر منتصف العنصري، مبعثرة نيرانه بصوت مدوٍ. بدأت هيئة العنصري في إعادة التشكيل بسرعة، لكن قبل أن تتمكن من ذلك تماماً، كانت فايل خلفه. قطعت يدها الهواء كالمخلب، ومزقت حركاتها الفضاء نفسه، وتفتت نار العنصري إلى فوضى.
أطلقت آرلين سيلاً من الهجمات؛ رماحاً نارية تفحم الأرض، وانفجارات مدمرة تحدث حفرًا في التربة، ودوامات دوارة من اللهب المنصهر. غلفت الهجمة المتواصلة من التعاويذ فايل في تطهير ملتهب، وتسببت القوة المطلقة لسحر آرلين في أزيز الهواء من الحرارة. لم تستطع سكارليت سوى المشاهدة في صمت حذر، شاهقة الصدام بين هاتين الاثنتين. بخلاف وصولها الأول إلى هذا العالم وعجزها عن تمييز تعويذة عن أخرى، استطاعت الآن إدراك حجم ما تفعله آرلين هنا.
كانت فايل منيعة بفعالية ضد أي سحر من نوع الإيوانيسينت، وكان على آرلين إدراك ذلك، ولهذا اضطرت للاعتماد كلياً على السحر الظاهر والتحكم بالنار؛ وكلاهما معروف بصعوبته واستنزافه للسحرة العاديين. ورغم ذلك كانت آرلين تدفع نفسها، وتلقي التعاويذ بتتابع سريع، حتى بعد أن استنفدت طاقتها في قتالها السابق. لكن ضد فايل، قد لا يكون ذلك كافياً. حين خمدت النيران، خرجت فايل سالمة من مركز حفرة سوداء، وتأملت آرلين.
وخلفها، عانت بقايا العنصري الناري لإعادة التشكيل مرة أخرى، لكن مسحة عابرة من يد المرأة شقته نصفين. تشتت العنصري تماماً هذه المرة، وتحطمت أشجار الغابة البعيدة كأنها ضربت بقوة غير مرئية. لنبضة قلب واحدة، ومضت الذكرى بأكملها. حدقت سكارليت بتمعن حين لمحت المزيد من الشقوق البيضاء الصغيرة تنتشر عبر الأرض والمباني المجاورة، وبعضها ينفتح على العدم الأسود المشؤوم بدل الفراغ الأبيض الذي رأته من قبل.
هل كانت قوة فايل تمزق الذكرى نفسها؟ كيف كان ذلك ممكناً أصلاً؟ ارتجفت الأرض، وارتفعت صرخات حين أدركت سكارليت أن هجمة فايل مزقت أجزاء من جدار فريميدو الحجري وأطراف منازلها. وتدافع القرويون الذين لم يفعلوا ذلك بعد ليبعدوا أنفسهم عن المعركة، وتخلى الكثيرون عن محاولاتهم اليائسة لإطفاء النيران التي تلتهم منازلهم.
"لقد قدمت قتالاً أفضل من قبل"، حمل صوت فايل مسحة من الإزعاج.
أعادت سكارليت تركيزها عليها في الوقت المناسب لرؤية فايل تعود للظهور أمام آرلين، لتواجه بوابل آخر من تعاويذ النار. استمرت المعركة، إذ استدعت آرلين عنصرياً نارياً آخر، ليعمل شكله الكبير كحاجز بينها وبين فايل. هذه المرة، لم تظهر فايل أي صبر. لوحت بذراعها في قوس واسع قطع العنصري وأطلق موجة ارتدادية دفعت آرلين للخلف. اهتزت الأرض بعنف، وانتشرت الشقوق التي تتبع خطوات فايل — البيضاء والسوداء على حد سواء — كالصدوع في زجاج محطم.
قبضت سكارليت على يديها. ما المفترض أن يكون دورها في هذا حقاً؟ تمكنت آرلين، رغم تضررها الواضح، من الوقوف، بينما كانت يداها تنسجان تعاويذ جديدة. فايل، التي بدت مستعدة لدفع ميزتها، توقف فجأة. انقبض جبين المرأة وهي تنظر إلى ذراعها اليسرى. وهناك، شق شق أبيض خافت طريقها كندبة خشنة. أكانت تلك... شقاً؟ عليها؟ ضيقت فايل عيناها. بلا تردد، أمسكت ذراعها اليسرى بيدها اليمنى وانتزعتها تماماً.
كادت أنفاس سكارليت تتوقف. لم تكن هناك صرخة، ولا رد فعل، كأن الطرف المبتور بلا قيمة تماماً. حتى آرلين تردد اثر رؤية المشهد، مصدومة بوضوح. تخلصت فايل من ذراعها كنفايات، ولمفاجأة سكارليت، بالكاد نزف الجرح، كأن قوة الإرادة المطلقة هي ما يبقيه محتوياً. سددت فايل قدمها نحو الأرض، فارتجفت الذكرى مرة أخرى. توقفت الشقوق البيضاء حولها عن التقدم، وتجاوزتها السوداء.
"يجرؤون..."
كان صوت فايل منخفضاً، خطيراً، محاملاً بثقل جعل سكارليت تدرك بحرارة التهديد الذي تشكله هذه المرأة حقاً. لم تستطع إبعاد عينيها، مصارعة لفهم الموقف. كيف كانت المرأة تفعل كل هذا؟ أكانت هذه حقاً نوع القوة التي تمتلكها فايل؟ أم أن شيئاً آخر كان يعمل؟
سألت آرلين، مرددة أفكار سكارليت: "ما أنتِ؟... كيف تفعلين هذا؟".
عاد بصر فايل إلى آرلين، وبدو أن السؤال أزعجها.
قالت ونبرتها مقطوعة: "لقد قدمت نفسي في المرة الأخيرة".
ثم بعد توقف: "لكن انسَي ذلك. هذا المكان —"
أشارت بوضوح حولها "— ظن أنه يستطيع اختزالي إلى نسخة أدنى. أمر غير مقبول".
أخذت خطوة متعمدة للأمام، وصلب صوتها.
"أردت إنهاء قتالنا، لكني لن أسمح لهذا بالمرور".
قفز حاجبا سكارليت للأعلى. لم تكن فايل واعية فحسب بكونها إعادة بناء داخل ذكرى؛ بل كانت تتمرد عليها. كان الجنون تفكير أن الذكرى أنشأت شيئاً قادراً على فعل هذا بها. فجأة، تحول رأس فايل نحو سكارليت، وتسمرت عيناها عليها بكثافة ثاقبة. زحف برد قارص أسفل عمود سكارليت الفقري، رغم أنها حافظت على ثباتها خارجياً.
قالت فايل: "أنتِ...".
ثم غامت هيئتها، ووقفت على مسافة متر من سكارليت. بغريزة، فعلت سكارليت [ثوب الهيئة]، مختفية لتظهر أعمق في القرية، وتجسدت عدتها بأمرها. ومع ذلك عرفت، حتى وهي مسلحة ومستعدة، أن الأمر بلا جدوى ضد فايل. فايل، عندما كانت جادة، كانت خصماً للمرحلة الأخيرة، وكانت فجوة القوة بينهما لا تقهر تقريباً. شعرت سكارليت في عظامها أن النصر بعيد المنال. لأقصر اللحظات، بدت فايل مستمتعة بهروب سكارليت السريع، لكن تعبيرها الحازم عاد حين بدأت بالتحرك مجدداً، أبطأ هذه المرة.
مع كل خطوة تخطوها، التوى الفضاء من حولها وتفتت أكثر فأكثر، وسرعان ما كانت شظايا الواقع تتحطم وتتجمع خلفها. التوت الشقوق ونبضت، مشوهة العالم بينما حدق القرويون المرعوبون، وبدو بعضهم محاصرين داخل شرائح من الوجود المكسور.
قالت فايل وصوتها بارد: "تبدين مثل تلك الفتاة. أأنت المسؤولة؟ أتظنيد أنك تملكين القوة لأخذ اسمي؟ سأرى ذلك بنفسي".
اختفت فايل مجدداً، وكانت مباشرة أمام سكارليت. قبل أن تتمكن من الضرب، ومع ذلك، انشق الهواء بينهما، كاشفاً عن عيلم من النيران اللانهائية والسماوات المخنوقة بالرماد. من التمزق، خرجت آرلين، حاملة خنجراً مصمماً من الحمم المنصهرة، مجمداً في الزمن، ومقبضه مرصع بحراشف تشبه التنانين. نبضت عروق حمراء متوهجة عبر النصل، حية بحرارة ألف نار.
[سكين ناسج النار الأبدي].
لم تملك سكارليت الوقت الكافي لتتفاجأ بوصول آرلين قبل أن تبتلع هاتان المرأتان التمزق المدخن، الذي أغلق خلفهما. لثوانٍ معدودة، بدا الفوضى تهدأ، رغم أن القرية ما زالت تحترق، وهرب القرويون أعمق في بقاياها. ثم، مع ثوران عنيف من الضوء الأبيض الأحمر والنار، انفتح تمزق آخر قرب مدخل القرية. طردت آرلين للخارج، تنزف بوضوح، وظهرت فايل لحظات بعد ذلك. تحول شعر فايل البنفسجي سابقاً إلى فضي باهت، بنفس ظل الحراشف الغريبة التي تغطي الآن جزءاً كبيراً من وجهها السفلي، وكان وجودها أكثر بروزاً.
صارت آرلين تقاتل للوقوف على قدميها، ضاغطة بيد على خاصرتها، والأخرى تقبض على [سكين ناسج النار الأبدي]. رفعت فايل ذراعها الباقية ولوحت باتجاه آرلين. بدت الحركة نفسها مسترخية، لكن العالم استسلم وانحنى تحت قوتها. أحاطت آرلين نفسها بحاجز من النيران المشتعلة، لكنه بالكاد صمد، ودفعت للخارج. أوجعت سكارليت حين انكسر شيء قربها، وكانت متأكدة تقريباً أنه لم يكن آرلين. كانت الذكرى تتشظى أكثر فأكثر.
رغم تلقيها ضربة، ردت آرلين، بنيران عديدة بيضاء السخونة تحيط بفايل وتحترق بكثافة أشعلت فوراً كل ما يجاورها. لأول مرة، بدت فايل مجبرة على الاعتراف بالهجمة، متراجعة خطوة بينما ضغطت الحرارة اللاذعة عليها من كل الجانبين. تشوه وجهها بعبوس. ضربت مجدداً، مرسلة موجة غير مرئية أخرى من القوة نحو آرلين. رداً على ذلك، رفعت آرلين خنجرها، مستدعية درعاً رائعاً من الطاقة النارية الخيالية لصد الهجمة.
انهار الدرع تحت الضغط، متحطماً بصوت مدو كأن له شكلاً مادياً. تعثرت آرلين لكنها وقفت بحزم، مستحضرة موجة أخرى من النار رداً على ذلك. استمرت المعركة، وكل ضربة أكثر قوة من أغلب ما شهدته سكارليت، مما زعزع استقرار الذكرى أكثر. رفعت سكارليت بصرها إلى الشقوق حولها، حيث كانت السوداء تنتشر بلا توقف. بخلاف الشقوق البيضاء، التي بدت كعمل الشخصية الشاذة، شعرت هذه السوداء بالبرودة، والحياد — مثل الفراغ بين العوالم.
إن تجاوزت الذكرى، ماذا سيحدث لها؟ هل كان هناك شيء تفعله لإيقافه؟ مسحت عيناها القرية المحترقة. مبانٍ متداعية، وقرويون مذعورون، وشقاق تسيطر على كل شيء — لم تكن هناك تقريبا أماكن آمنة متبقية. كانت الذكرى تنحل. عاد انتباهها إلى المعركة. كانت آرلين ما زالت تحاول الوقوف في وجه فايل، التي بدت شبه منيعة. ثم تحول بصر فايل مجدداً إلى سكارليت، وبصيص مدمر في عينيها. استدارت نحوها وأخذت خطوة متعمدة، لكن قبل أن تختفي المسافة بينهما كلياً، تدخلت آرلين مرة أخرى.
شق بوابة نارية الهواء وظهرت المرأة أمام سكارليت، والدم يتسرب من خاصرتها وجسدها يرتجف، ومع ذلك لم تتراجع. حدقت سكارليت في ظهرها. لماذا كانت هذه آرلين تقاتل بقوة لحمايتها؟ شعرت أنها لم تفعل شيئاً تستحق به ذلك، أو حتى للمساعدة. توقفت فايل أمام آرلين، متأملة المرأة. حتى مع ذراع مفقودة وهجمات لا تحصى محتملة، لم تظهر أي علامات على التباطؤ.
قالت وكأنها توجه أمراً لآرلين: "استسلمي. لا شيء تفعلينه يهم".
ظلت آرلين صامتة. التفتت قليلاً، لتلتقي نظرتها بسكارليت. لم يكن هناك أثر للغضب، أو التردد، أو الاضطراب، أو حتى الاستسلام الذي أظهرته المرأة من قبل، ولا للأشباح التي تطاردها في المستقبل. كسر صوتها، الناعم لكن الحازم، الصمت القصير.
"إيمي... شكراً لك. أتمنى أن أتمكن من ترك الأمور لك، في الوقت الحالي".
ثم، دون إعطاء سكارليت فرصة للرد، واجهت آرلين فايل مرة أخرى. رفعت [سكين ناسج النار الأبدي]، واشتعلت النيران للحياة حولها، ملتفة في الهواء. اندمجت النيران لتشكل تنفيناً، وتوهجت حراشفه المنصهرة بكثافة شوهت الفضاء المجاور لكنها لم تصل إلى سكارليت. أطلق المخلوق هديرًا عميقاً ومجلجلاً وهو يلتف بحماية حول آرلين، وعيناه المدخنتان مثبتتان على فايل. أطلق التنين نفساً نارياً، وواجهت فايل الهجمة رأساً على عقب.
اصطدمت القوة بتأثير مدمر، وأنتات الذكرى كأنها على فراش الموت، واهترأت حوافها كنسيج قديم. اختفت أجزاء بأكملها مما كان فريميدو في الشقوق المنتشرة، وشعرت سكارليت بالأرض تحتها ترتجف بعنف مع بلوغ المعركة ذروتها. كان المقاتلان محبوسين في صدامهما، وسرعان ما كان الفضاء الوحيد المتبقي هو ساحة المعركة نفسها، محاطة بفراغ فوضوي من الشقوق التي تتصارع من أجل الهيمنة. الشقوق السوداء على وجه الخصوص توسعت مع كل ضربة ألقتها فايل، وبدأت تفوز.
وفي النهاية، تعثرت آرلين. بدفعة أخيرة ويائسة، أطلق تنينها سيلاً من النيران ابتلع كل شيء عدا سكارليت. حتى أن عاصفة النار بدت وكأنها تحرق الأكسجين ذاته من حولها. ورغم ذلك، خرجت فايل منها سليمة، رغم أن أجزاء من جلدها اسودت وتشققت تحت الضغط. سقطت آرلين على ركبتيها، وتلاشى تنينها إلى جمر، ونفذ سحرها تماماً. خطت فايل عبر النيران المتبددة، وشعرها الفضي ووجهها المغطى بالحراشف يتألقان في الضوء المرعب.
ركزت عيناها الباردتان والعديمتا الرحمة على آرلين. صرخت كل غريزة في سكارليت بالهرب، لكنها لم تستمع إليها. أخذت خطوة مترددة للأمام، رافعة يدها. كان عليها التصرف. حتى بلا خططة واضحة، كان عليها فعل شيء. متجاوزة الحذر، ومستمدة كل قطرة من مانا خاصتها، استحضرت قصفاً هائجاً من الغضب العنصري. اصطدمت النار والماء في دوامة فوضوية، محيطة فايل بهجوم مخصص فقط للتدمير. مزقت الهجمات الهواء، لكن فايل لم ترمش.
بل اكتفت بالنظر إلى سكارليت.
أعلنت المرأة: "سينتهي هذا الآن".
التقت سكارليت بنظرتها، مستحثة عبوساً مصمماً رغم كل شيء. انطلقت عيناها إلى الشقوق السوداء اللانهائية المنتشرة من فايل. تحدد اليأس ليصبح مركزاً.
أجابت ببطء: "أوافق. لكن لا يجب أن تكوني أنت من ينهيه. هذا حقي وحدي".
لم تستطع سوى الأمل في أن يعمل هذا كما تشك، إذ أن الفشل سيتركها بخيارات قليلة للغاية. اشتعلت [تاج بركة النار] على رأسها للحياة، محاطة بالنيران، بينما كانت توجه كل مانا الخاص بها لأداء إنجاز واحد على نفس مستوى ما شهدت آرلين تؤديه. بدأت فايل بالتحرك، لكن وكأنها تتوقع خططة سكارليت، طعنت آرلين بـ [سكين ناسج النار الأبدي] في الأرض، مستدعية جداراً أخيراً من النار اللاذعة التي أوقفت فايل لفترة كافية لتنهي سكارليت سحرها.
تجسدت ألغام مائية لا تحصى، أكثر بكثير مما استحضرت سكارليت من قبل. شكلت شبكة متلألئة ومعقدة، متشبثة بالشقوق السوداء كأنها موجهة بالغريزة. حامت الألغام لثانية فاصلة، متوهجة بضوء أحمر ناري ينعكس في الشقوق المظلمة. ثم، دفعة واحدة، انفجرت. تدفقت موجات الماء والنار للخارج في عاصفة تدمير، مخترقة الشقوق السوداء. تماماً مثل الشق الأبيض الذي دمرته سكارليت من قبل، أجبرت الطاقة المتتالية الشقوق السوداء على الانهيار للداخل، متراجعة إلى نفسها، ومعها، تشقق ما بقي قليلاً من الذكرى حولهما.
وأعقب ذلك صمت.