خطت سكارليت إلى ساحة القرية، ومسمار بصرها مثبّت على ألسنة اللهب أمامها. لم تمتد لتأتي على فراي ميدو بأكملها بعد، لكنّها عرفت من كثرة ما عاينت هذا المشهد أنّ الأمر مجرد وقت. تحوّلت نظرتها إلى المنصة الخشبية في وسط الساحة. وقفت فوقها قاعدة سوداء مألوفة، صُنعت من حجر شديد العتمة حُفرت عليه نقوش معقدة. كانت حارساً مقدساً. بدا غريبًا رؤيتها هكذا، سليمة. اعتادت رؤيتها أنقاضاً، تذوب وتحترق مع بقية فراي ميدو.
علق بصرها بها، حتى حين ألقى لهيب أطراف القرية توهّجاً نارياً عبر السماء المظلمة. ربما كان هذا ما تبحث عنه أرلين. كانت المرأة في مهمة لتدمير أكبر عدد ممكن من هذه الأجهزة، بعد كل شيء. وبالنظر إلى مدى قوتها في هذه المرحلة، لم يكن مفاجئاً أن يثق بها الإمبراطور للتعامل مع مثل هذه المهمات وحدها أحياناً.
"أخيراً، بعض التقدم"، تحدث صوت بجانبها.
التفتت سكارليت لترَى نسختها الأصغر سناً واقفة هناك، عاقدة ذراعيها، وتراقب النيران البعيدة. سرى لمحة ترقّب في صوتها، كأنّها كانت تنتظر هذه اللحظة.
"...أكانت هذه نيتك منذ البداية؟"
سألت سكارليت.
"أظنّ أن ذلك يعتمد"، أجابت الفتاة.
ضاق عينا سكارليت.
"ماذا تأملين في جنيه من هذا؟"
"القليل جداً، في الحقيقة. على أيّ حال، أنتِ من سيستفيد هنا. لقد مللت الانتظار ببساطة، لذا رأيت من الأفضل تسريع الأمور. من الواضح أنكِ لم تكوني على وشك فعل ذلك."
"...أضغطْتِ على أرلين بالطريقة التي فعلتِها لهذا السبب وحده؟"
حمل صوت سكارليت حدّة قاطعة. نظرت سكارليت الصغرى إليها، غير مبالية.
"أضغطتُ عليها؟ بالكاد. لم يكن أيّ مما قلته عميقاً أو ذا شأن بشكل خاص، ولم تكن عاجزة عن الردّ بشكل لائق. أتخيل أنه لو رغبت في ذلك، لكانت تلك المحادثة مختلفة جداً. رغم أنني أقرّ، بأنّ استيائي من جلبة تعلّقك المستمر بها ربما حثّني جزئياً."
تفحّصتها سكارليت عن كثب. كانت تتوقع قدراً من التلاعب والبراغماتية الباردة، لكن دوافع نسختها الأصغر أصبحت غامضة بشكل متزايد.
"أغيرة هي؟"
سألت.
"لم أظنّكِ ستكونين هكذا... نزقة."
رمشت الفتاة بالفعل بضع مرات، وتشكّلت ثنية خافتة على حاجبها.
"...المظاهر ليست للعرض فحسب. أنا كما أبدُو، في نواحٍ أكثر من واحدة. ليس الأمر كأنّني حظيت بالكثير من الخيار في الشكل المحدّد الذي تقمّصتُه."
قبل أن تستطيع سكارليت الردّ، صدع الجوّ طقطقة عميقة ومشوهة، كأنّ قدم عملاق تضرب الأرض. اهتزت الأرض تحت أقدامهما بصدى غريب وغير مؤكد، واضطرب الغلاف الجوي باهتزاز خفيف. بدا أن الصوت جاء من خارج فراي ميدو، في عمق الغابة. أظلم تعبير سكارليت الصغرى وهي تلتفت نحو الصوت.
"...أتعرفين ما كان ذلك؟"
سألت سكارليت. لم تجب الفتاة. وقفت بلا حركة، ثم استدارت على عقبيها. بالكاد أتيحت لسكارليت الفرصة لتسجيل حركة سكارليت الصغرى حتى اختفت، تاركة إياها تحدق في فراغ. قطّبت حاجبيها. كان ذلك مريباً. غريباً ومريباً. تردّد صوت صاخب آخر، لكن هذا كان مختلفاً. انقضّت عيناها نحو طرف القرية، حيث صعدت النيران أعلى، ملونة السماء بألوان متوهجة. ببطء، ستجتاح النيران فراي ميدو بأكملها. ...تبّاً لكل شيء.
سيتعين عليها معرفة ما كانت تخطط له سكارليت الأخرى لاحقاً. اندفعت للأمام. وصلت إلى أذنيها صيحات بعيدة، بالقرب من حيث استعرت النيران. مرّت بعدة منازل، كان معظمها فارغاً، رغم أنها لمحت عائلة متكتلة في مدخل باب — أمّ تحتضن طفلاً خائفاً بينما يقف رجل عريض المنكبين عند المدخل، قابضاً على رمح طويل. كان صوتها منخفضاً، كمن يقدم طمأنينات أخيرة، لكن عينيه خانتا توجساً قاتماً معيناً.
التصقت نظرة المرأة بسكارليت، وقد حُفر على وجهها ارتباك وشيء شبيه بالخوف. استدار الرجل أيضاً، واستقرّ مظهر محترس على وجهه بينما تصلبت ملامحه بخليط من الحذر والغضب. لم يتحرك أي منهما نحوها. سرعان ما أشاحت سكارليت بصرها، مركزة على الفوضى المتنامية عند طرف القرية. اشتدّت النيران، وارتفعت أصوات المعركة — انفجارات، إلى جانب فحيح وهدير التعاويذ المطروحة. وحين بلغت الضواحي، ظهر المزيد من القرويين، وكان الكثير منهم يحاولون بيأس إخماد النيران التي تلتهم منازلهم.
تجمّع آخرون بالقرب من الجدار الحجري المحيط بالمستوطنة، وأسلحتهم بأيديهم كأنهم في دفاع، وعيونهم مسمّرة على الاضطراب في الخارج. هناك، في خضمّ الفوضى، وقفت أرلين، وعباءاتها تتطاير في الحرارة اللاسعة. أحاطت بها النيران، وتلوى وجهها بغضب، وكل ذلك موجهة نحو شخصية واحدة. وعكسها، لاح رجل طويل ونحيل في عباءات ممزقة. تفقد جلده الشاحب والجلدي عبر القماش المتمزق، وحينها فقط، مع تبديله لوقفته، انطلقت وابل من الرماح الملتهبة في كل الاتجاهات، مخترقة جسده ومشتعلة في وميض من الضوء الشديد.
لحظة، بدا أن النيران ستلتهمه تماماً. ثم، بشكل مستحيل، بدأ جسده يتجدّد، واللحم المتفحم ينسج نفسه مجدداً في عرض بشع من الصمود غير الطبيعي. راقبت سكارليت، منزعجة وغير متأكدة مما يجب فعله بهذا المشهد. لم تكن تعرف من يكون هذا الرجل، لكنها رأت شيئاً مشابهاً من قبل في اللعبة. أكان جزءاً من مجلس الموتى الأحياء؟ لكن أكان يجب أن يكونوا نشطين في وقت مبكر جداً من الخط الزمني؟
رفع الرجل ذراعيه، وبنفضة من عباءاته — التي تجددت معه بطريقة ما — اندفعت موجة من الطاقة المظلمة نحو أرلين. قاومت بزوبعة من النيران دارت بعنف، مصطدمة بهجومه ومناثرة جمراً من النيران المظلمة في كل مكان، لتبتلع بعضها منازل أكثر.
"أيها الإمبراطوريون، مزعجون دائمون دائماً، أليستم كذلك؟"
سخر الرجل، بابتسامة عريضة غير طبيعية تتسع عبر وجهه. ذاب جسده إلى كتلة دوارة من الرمل والظلال التي تفادت نيران أرلين، رغم أنها استمرت في مطاردته كمفترس لا يكل. وحين أعيد تشكيله على بعد خطوات وتداركتاه، كان جلده مجدداً متفحماً ومحترقاً، ليجدد نفسه مباشرة بعد ذلك.
"خصوصاً أنتِ، الشيطان الأحمر"، خرّش عبر النيران والدخان.
"أن أجدكِ هنا. لقاؤنا الثالث، أليس كذلك؟ أو الرابع؟ لا تزالين تحملين تلك الضغينة، كما أرى."
أشعل غضب أرلين سحرها، مغذّياً إياه بقوة لا تُقهر ولافحة. وددون تفوه بكلمة واحدة، أطلقت عاصفة ملتهبة نحو عدوها. انفجر تتابع من كرات النار المشتعلة، وظهرت أعمدة من اللهب المنصهر إلى الوجود، بابتلاع الرجل النحيل في حريق جهنمي. وفي غضون ذلك، بدت أرلين غافلة تماماً عن الفوضى التي أحدثتها بشدة تعاويذها المتزايدة باستمرار. لم تستطع سكارليت فعل شيء سوى التحديق. مستوى القوة هذا — لقد أدهشها.
لم تكن تعلم حتى أن مواجهة كهذه قد حدثت قبل أحداث فراي ميدو. أكان هذا هو المجرى الحقيقي للأحداث حقاً؟ أحدث هذا قبل ما عرفته من اللعبة؟ وحين برز الرجل من جحيم أرلين — ولا يزال قطعة واحدة، رغم بدوه كمن تمايل خارج فرن — حاول هجومًا معاكساً آخر. بدأت الظلال تتلوى حوله ككفن، لكن أرلين لم تعطه الفرصة. انطلقت المزيد من التعاويذ نحوه، مصطدمة باستمرار ومغالبة بثبات أي دفاعات استطاع حشدها، ومجبرة إياه على دورة من التجدد الذي لا ينتهي.
واصل الاستخفاف بالأمر في البداية جوهرياً، لكن كلما طال أمده، زاد إحباطه حتى انتهى به المطاف، حين توقفت أرلين لنسج تعويذة مدمرة أخرى، ليلتفت إلى القرويين.
"ماذا تنتظرون، أيها الأغبياء؟ ساعدوني!"
تحوّلت نظرة سكارليت إلى القرويين. أكان يعطيهم الأوامر؟ أجعله ذلك جزءاً من القبيلة إذن؟ أو، على الأرجح، عضواً في الحلف المقدّس؟ مهما كان ولاؤه، بدا القرويون مترددين في الطاعة ببساطة. تقدم أحدهم فقط، وهو رجل يقبض على فأرسه كبيرة، متردداً إلى الأمام. اقتحم جرياً بطيئاً، رافعاً سلاحه، متجهاً نحو أرلين — فقط ليحاط فوراً بالنيران حين عبر عتبة غير مرئية. اجتاحته النيران، مخفضة إياه إلى لا شيء سوى رماد في لحظات، بينما لم تلقِ أرلين نظرة واحدة في اتجاهه.
أطلق القرويون الآخرون صرخات صدمة أو إنهاك، ولم يُولِ الرجل النحيل البقايا المدخنة سوى نظرة انزعاج قبل أن يعيد تركيزه إلى أرلين. نظرت سكارليت إلى المرأة، مراقبة إياها وهي تقود بسهولة كل هذا الدمار ضد هدفها الوحيد. امتلكت أرلين اليد العليا الواضحة، وستتفاجأ سكارليت إن استطاع الرجل النحيل التجدد بلا حدود. في النهاية، سيتعين عليه بلوغ حد، وستنتهي المعركة. وما جاء بعد ذلك كان ما نُقش في الصخر.
فأين إذن تموضع حضور سكارليت في هذه القصة؟ جُذب انتباهها إلى مجموعة من القرويين يزيلون الحطام بيأس لتحرير امرأة محاصرة تحت عارضة منزل منهارة. أنين الهيكل بشكل ينذر بالسوء، وبدأت قطعة خشبية كبيرة بالسقط. دون تفكير، رفعت سكارليت يدها. انبثق حاجز من الماء إلى الوجود، متحولاً إلى درع شفيف يومض في ضوء النار. التوى الماء، وبدفقة صفير، اعترض الحطام الساقط، مخففاً وقعه ومناثراً سحابة من الضباب البارد.
تراجعت النيران المجاورة، مخمّدة مؤقتاً، بينما تصاعد البخار في سحب متكاثفة. حدّق القرويون في سكارليت، مذهولين، قبل أن يرتدّوا فوراً إلى مهمتهم في تحرير المرأة المحاصرة. خفضت سكارليت يدها، مطلقة الماء بينما استقرّ بصرها على أصابعها. ...أكان هناك سبب لزعجها بفعل ذلك؟ لم تكن هنا للتدخل. وفي حين لم تكن مغرمة بالنهاية التي لقيتها هذه القرية — أو دور أرلين فيها — فقد أخبرت نفسها دائماً أنه بلا فائدة التدخل.
تشتت أفكارها حين لفت انتباهها شيء آخر. شقوق بيضاء رفيعة، كتكسيرات شعريّة، امتدت عبر القرية — مخترقة الأرض، الجدران، وحتى الهواء ذاته. نبضت بطاقة مخيفة وغير طبيعية، مشوهة الواقع كأن العالم مُطّ بطريقة واهية للغاية. تخطّى قلب سكارليت نبضة. وُجد الكثير منها. متى ظهرت؟ أكانت موجودة طوال الوقت، مختبئة تحت ملاحظتها؟ اتخذت خطوة لا إرادية إلى الوراء حين شقّ صدع مفاجئ الأرض أمامها، منفتحاً على فراغ أبيض لا نهائي.
سحبها بهدير هادئ وعالمي آخر. تموّج الهواء حين تجسّد شيء ما — نافذة نظام وامضة، نصّها متماسك بصعوبة.
[Name: S̙̘̲͛͑̊̇͞ç̵̨̟̳̻͍̰͔͙͔̣̩̤̦̭̥̱ͩ̔̔͋ͯͦɾʅҽ̾͒҉͇̟̦͓͎̖̹ṭ̙̖͓̝̩͕̆́ͦ̉͠tͫ̚̚͏̝͚̩̫̳ ̹͉ͩ̀H̵͕̤͍̙̦̫͙̉͂ą̼̰̺̾ͫ̊ɾ̿҉̤̳̖̣͇͙̝̖͕ͬ͊͆͆͜ϝ̛̥̺͕̟͈ͪͬσ̛̮̗ͣɾ̩̜͚̾͂͊ͦ͟ԃ͎̪ͮ̑͐͠][Skills:[?̛̗̩̘̺̲̤̣̮̓͋ƈ̲̤̬̺̀̐͗͢ά̳̮̜̼̘̯͎̚ɾ̛̦̠͇ͮͬͣ͗ͅʅ͍̰̰͙͎̠̠ͯͦͧ͟ҽ̸̻̣̩̭̥̆ƚ̔̓ͭ҉͉̞͇̖τ̛͈̼̠̱͊̿ͅ ̱̫̮̟͌͡?̱̞͔́͂̾̈́́α͚̲͕̝̱ͬ͗͡ɾ̝̤͋ͬͫ͝ϝ̪̮ͫ̀ͯ͠σ͇̭ͣ̋͝ԃ̷̠͇ͮ̅]][Traits:[Dignified August][S̢̲̼̜͇̈͊ṳ͔̰̻́ͥͬ̀pҽɾƈilio̩̗̘̦͒́u̧͚͙̪̯̝͚̝̬ͩͭs̳̺̗̰͍ͤ͜][ς̤͚̫̊̕ͅຄש̢̞̺̣̈̌͋ͪaliєг][Call̷̥̹̘̮̝̻͕͇̝̳̭̭͕̩̱͔͒̍͋̌͐ͦ͛ͤ͑ͦ̕͜͡ͅͅṵ̶̪̣̤̮̭̺̂̃̈́s̜̝͇ͧ̊͠][Overbeariɳɠ][Conceited̹̝̣̙͚̺͙ͬ͞][Third-rate Mana Veins]][Mana: ?̓͂̈҉̖͕?̮̫̻̈ͧ͜?̴̼͔̫͎̬̼͈̻̌̋̆?̴͚̳̖̗̺͇̌͐ͅ?̵̗̺̜̭̞̣͖̯ͮ?͈̹ͩͯͦ̉͝/̨̦̪̺̰̳̬̈́ͧ?̶͕̳̬͙̮̩͈͔͂͆̾͗?̴̪̺̰͓̟͓ͪ?̯̼̹̓͒̈́͟?̃҉̖̗͍̖?̤͉̮͓̯̥̃̓ͮ̑͢ͅ?̨͕͉̺͙̠̜ͤ̓̈][Points: ??]
حدقت سكارليت في الشاشة. شعور مقلق ولكنه مألوف بشكل مزعج خدش أطراف عقلها. لبرهة وجيزة وغير مبرر لها، غمرتها الرغبة في مدّ يدها نحو الفراغ. دفعة من الغضب هزّتها لتعود. تصرفاً بغريزة خالصة، استحضحت كرة لافحة من النار الخام والقوة في كفها وألقت بها في الفراغ. لمفاجأتها، ابتلع الصدع الكرة بأكملها، وفوراً بعد ذلك، تلاشى الصدع إلى لا شيء، كأنه لم يوجد قط. اتسعت عينا سكارليت، مسمرتين على البقعة التي كان فيها.
كيف فعلت ذلك؟ قبل أن تستطيع حتى البدء بمعالجة الفكرة، اهتزت الأرض تحتها بعنف. لثانية خاطفة، استطاعت الشعور بالذاكرة تتموّج حولها، والعالم يتطاير كصورة مكسورة على حافة التحطّم. تذبذبت المباني المحترقة والقرويون الهلعون، مشوهين كأنهم عالقون بين واقعين، ثم التقطوا مجدداً في التركيز. انقضّت نظرة سكارليت نحو طرف القرية، حيث بدا أن الهزة أرضية قد نشأت. ثم تجمدت. وسط الفوضى التي كانت معركة أرلين مع الرجل النحيل، ظهرت شخصية أخرى.
من حفرة ضخمة على الأرض، برزت امرأة بحضور هادئ وقوي. التوى الهواء حولها وانحنى، ومضات خافتة من الشقوق تتعقب في أعقابها. ارتدت ملابس داكنة وأنيقة التصقتش بجسدها، وقلنسوة قصيرة تحجب جزءاً من وجهها. أطراف حادة من الشعر البنفسجي أطّرت ملامحها المرئية، بينما زحفت نموّات غريبة شبيهة بالحراشف من الفضة الباهتة على رقبتها وتسلقت جانبي فكها، ملتقطة الضوء الخافت بوميض ضعيف.
عيناها، الحادتان بشكل ينذر بالخطر، لمعتا بكثافة تهديدية وهي تمسحان المشهد. حتى الذاكرة ذاتها بدت كأنها تحبس أنفاسها عند وصولها. التفتت أرلين والرجل النحيل لمواجهتها.
"أنتِ..."
بصق الرجل تقريباً، وتلوى وجهه.
"ماذا تفعلين هنا؟ ليس هذا وقت..."
تحركت المرأة أسرع مما استطاعت سكارليت تتبعه. في لمح البصر، كانت يدها حول رقبته. وبحركة واحدة ودون جهد، رمته عبر ساحة المعركة، ليصطدم جسده بحافة الأشجار ويختفي عن الأنظار. حلّ الصمت، ولم يكسره سوى طقطق النار. استدارت المرأة إلى أرلين، وصوتها هادئ ولكنه ثقيل بالقصد.
"هارتفورد"، قالت، وكل مقطع ثقيل.
"لم ننتهِ من قتالنا."
استنشقت سكارليت الهواء بحدة، وتضيق صدرها. لم تكن تدري لم عرفت هذا، لكن هذه المرأة لم يفترض بها أن تكون هنا. لم تستطع. لكن حقيقة وجودها... قد يكون هذا سيئاً. فيل لم يكن هزلها بالأمر الهين.