"ما الذي أصابك؟"
بقي سؤال سكارليت معلقاً وهما تشقان طريقهما عبر الغابة الكثيفة وتدفعان الشجيرات جانباً. اتكأت أرلين عليها بكل ثقلها، وألقت ذراعها فوق كتف سكارليت طلباً للدعم. رغم أن سكارليت أعطتها جرعات شفاء، فلم تكن كافية لتعافي أرلين تماماً. ورغم كراهيتها العامة للاتصال الجسدي، عرضت سكارليت مساعدتها لعلمها أن المرأة قد تنهار وإلا.
"لا أذكر أي وحوش في هذه المنطقة تستدعي القلق"
أضافت وهي تملي نظرة على وجه أرلين الشاهب. ولا وحوش تستطيع فعل هذا بالمرأة يقيناً.
"لم يكن وحشاً"
أجابت أرلين بصوت منخفض ومجهد بينما استقرت نظرتها للأمام.
"بل شخصاً. أو ما يقرب من ذلك."
قطبت سكارليت جبينها.
"من؟"
أتعني إحدى عضوات قبيلة الخطيئة؟ لم تكن لديهما أدنى فكرة عن هويتهن في هذا الوقت، لكنهن امتلكن بلا شك أفراداً أقوياء وإلا لما كنَّ بمثل هذه المشكلة للإمبراطورية. التفتت عينا أرلين نحوها بتمحيص.
"...لم تذكري قط ما تفعلينه أنت وشقيقتك في هذا العمق من الغابة. إنه مكان غريب لجلب طفلة إليه."
"...أهذا وقت استجواب من أحسنا إليك حقاً؟"
ردّت سكارليت.
"أوليس طبيعياً رغبة المرء في معرفة الأخطار المحدقة بقربه؟"
تدخلت سكارليت الصغرى من جانبها.
"فلن نرغب في تلقي المصير ذاته الذي لقيتِهِ، بعد كل شيء."
خطت الفتاة بحذر فوق الجذور والحجارة ولم تخفِ تعابيرها الممتعظة البتة. فلن يتطلب الأمر الكثير للتعرف عليها بوصفها ابنة نبيل بفضل اتزانها والفستان الأخضر المصمم بعناية الذي ارتدته — الفستان ذاته الذي رأتها سكارليت مرتدية إياه خلال تلك الذاكرة الأولى حيث التقتا. نظرت أرلين إلى الفتاة، ثم عادت بنظرتها إلى سكارليت.
"شقيقتك بالغة النضج بالنسبة لعمرها. تذكرني بشقيقتي."
صمتت سكارليت برهة ثم أومأت.
"أفكر في الأمر ذاته كثيراً."
حلَّ هدوء خاطف حين عادت أرلين لتحديقها للأمام، ثم تحدثت أخيراً.
"كان اسمها فايل. التي تقاتلتُ معها."
توقفت سكارليت في مكانها جاعلة أرلين تتوقف أيضاً. التفتت بحدة نحو المرأة.
"فايل؟"
"نعم."
تفحصتها أرلين بدقة لعدة ثوانٍ.
"قدمت نفسها بعدة أسماء، لكنه الوحيد الذي أتذكره."
"...أكان لها شعر بنفسجي؟"
سألت سكارليت. ضاقتا عينا أرلين.
"...نعم، رغم أنه تحول إلى الفضي في النهاية. أتعرفينها؟"
مسحت سكارليت محيطها فرمت بنظرتها بين الأشجار. وما إن تأكدت تماماً من عدم تعرضهما للتتبع حتى أطلقت نفساً بطيئاً. لقد بدا وكأنهما في أمان، على الأقل. ولكن ماذا لو كانت مسألة وقت قبل وقوعهما في الشراك؟ إن استطاع أحدهم ترك أرلين بهذه الحالة فستكون فايل لا محالة. وإن ذهبت المرأة إلى حد التعريف عن نفسها وتغيير هيئتها فهذا يعني جديتها. بيد أن سكارليت لم تكن تعلم حتى بنشاط فايل خلال هذا الوقت.
ومبعث هذا أكثر إثارة للقلق. ومثل رجل الصنارة، كانت فايل تدخل في فترات خمول طويلة غالباً. وظهورها الآن يعني أن هذا وقت تزيد فيه حيوية المحفل المقدس. أكان للأمر صلة بصراع قبيلة الخطيئة مع الإمبراطورية؟
"أسنقف هنا طوال اليوم بينما تغرقين في تأملاتك؟"
قاطعت سكارليت الصغرى وقد خلا صوتها من أي قلق أو تعاطف. تأملت سكارليت من على بعد خطوات قليلة وعقدت ذراعيها. التقت عينا سكارليت بعيني الفتاة. ...كانت على حق — فالوقوف لن يفيد. وإن نجت أرلين فغالبًا ما تعني الحالة أو المزاج لفايل عدم الملاحقة. وعلاوة على ذلك، لو قتلت فايل أرلين هنا أصلاً لما التقت بها سكارليت في فريمدو في المقام الأول.
"...حكمًا من صمتك، سأفترض أنك تعرفينها حقاً"
قالت أرلين. وبات في صوتها أثر واضح من الريبة الآن، غير أن ذلك لم يدفعها للتراجع عن سكارليت. ليس وكأن لديها ما تخشاه كثيراً. فحتى في حالتها الراهنة ربما تستطيع أرلين التعامل معهما معاً بسهولة.
"لقد سمعت عنها"
اعترفت سكارليت.
"وكما يمكنك الشهادة بلا شك، فهي بالغة الخطورة، حتى على من لا يخافون إلا القليل."
وملّت أرلين بنظرها برهة.
"...السؤال هو لماذا أتت لتعقبك. ولماذا هنا؟"
التقت أرلين بنظرتها لفترة قصيرة قبل أن تشيح بوجهها وقد تسلل وهن إلى نبرتها.
"لا أعلم. كنت أبحث عن شيء ما في هذه المنطقة فظهرت فجأة. وبدت... مهووسة باسمي بشكل غريب. لكنك مصيبة، فهي خطيرة. وأكثر من أي شخص واجهته من قبل."
خلافاً لأرلين الباردة والمتزنة التي رأتْها سكارليت في الذاكرة الأخيرة، شعرت بأن هذه النسخة أكثر بداوة وأشد إنهاكاً. ولم يكن ذلك بسبب حالتها المصابة وحدها. بل بدت المرأة وكأنها رأت الكثير. ومع ذلك بقيت هناك حافة واضحة للغاية تحت السطح.
"أعداد من نجوا من لقاء فايل قليلة جداً"
قالت سكارليت.
"والأقل منهم من عرفوا اسمها. فهي تبحث عن الأفراد الأقوياء وتأخذ أسماءهم لنفسها وتنبذهم حين لا يعودون ينفعونها. وحقيقة أنها لم تكبح جماحها ضدك تقول الكثير."
أعمدت فايل التصرف بمعزل عن المحفل مستهدفة أرلين بمفردها؟ ومما عرفته عنها فلن يكون ذلك خارجاً عن طباعها. ولكن أين تقاتلا؟ وإن كان قرب المكان وجب وجود آثار لمعركة.
"وكيف عرفت ذلك؟"
سألت أرلين. والتفتت لتحدق في سكارليت.
"...ماذا قلتِ إن اسمك هو؟"
"لم تقل"
أجابت سكارليت الصغرى بدلاً منها.
"ولهذا الغرض لم ندع قط أننا شقيقتان هذه المرة، لكنك يبدو أنك افترضت ذلك بغض النظر. سأحاول ألا أشعر بالإهانة. اسمي سكارليت برنال."
وأشارت نحو سكارليت.
"وهذه إيمي برنال."
حدقت سكارليت في الفتاة. فبعد كل هذا الوقت، بدا سماع اسمها الحقيقي غريباً. أبلغ بها الانفصال عنه هذا الحد؟
"...أنت محقة"
قالت أرلين بعد توقف، متأملة الفتاة لبضع ثوانٍ قبل إعادة انتباهها إلى سكارليت.
"والآن أخبريني كيف تعرفين الكثير عن فايل. ومن تكون؟"
أطبقت سكارليت شفتيها.
"بينما أفهم فضولك لست في وضع يسمح لي بالشرح كاملاً. وما أستطيع إخبارك به هو أن فايل ومن تحالفوا معها يقفون أعداء لي. ومن المرجح أنك تشكّين في هويتهم بالفعل لذا ينبغي أن تعلمي أنني لا أضمر لك سوى الخير."
لم ترد أرلين فوراً وبقي تعبيرها محتاطاً. ومع ذلك دلّ صمتها على استعدادها لتقبل تلك الإجابة — في الوقت الحالي. وما إذا كان ذلك سيصمد في المستقبل فأمر آخر. نقرت سكارليت الصغرى بلسانها امتعاضاً خفيفاً.
"انظري لهذا. فالناس متسامحون دوماً مع إجاباتك التي لا تنتهي بلا مبرر. ألا يمكنهم رؤية كم يبدو الأمر عبثياً؟ إنه يثير حفيظتي لآخر مدى."
نظرت إليها أرلين.
"أفترض أن هذا... معتاد."
"أوه، بلا انقطاع."
"لا تبدين مسرورة بذلك خصيصاً."
"ولمَ قد أكون؟"
سألت الفتاة.
"فلا أربح شيئاً. ويمكن للمرء الجدال بأنني أخسر بسببه. ومن المؤكد أن الناس لم يمدوا لي تلك الهدنة ذاتها مطلقاً."
"ليس هذا وقت النقاش ولا مكانه"
قاطعت سكارليت ومشت نظرتها لتستقر على نسختها الأصغر. ولمفاجأتها صمتت الفتاة حقاً، رغم أن ذلك لم يكن طاعة أو ما شابه. وفي غضون ذلك راحت أرليه تراقبهما باهتمام. واستأنفتا مسيرهما في الغابة في هدوء نسبي ليتقدما ببطء وثبات بينما ساندت سكارليت أرلين. ورغم أن الأشجار والممرات والدروب لم تكن مألوفة لديها، قطعت سكارليت تلك المنطقة بما يكفي في طريقها إلى فريمدو لتتلمس طريقها مسترشدة بالقمم العالية لجبال وايتستون.
وكانت سكارليت الصغرى مصيبة في قولها إن القرية ليست ببعيدة. وبعد دقائق معدودة بدت حتى الأشجار مألوفة، وسرعان ما خرجتا إلى بقعة منجلية صغيرة وقد ثقل الهواء برائحة التربة الرطبة والأوراق المتبرعم. وتوقفت خطوات سكارليت حين وقع بصرها على المنظر أمامهما وهو مشهد رأته لا يقل عن مرات لا تحصى. وما لفت انتباهها مع ذلك هو الصدع الأبيض في مركزه. وظل حضور صاحب الشذوذ يلاحقها في تلك الذكريات.
وبدا هذا الصدع أضخم من سابقه أيضاً. لكنه لم يبدو فاعلاً لأي شيء... بعد.
"ما هذا؟"
سألت أرلين ناظرة إلى سكارليت بارتباك طفيف. وتحركت عيناها إلى مركز البقعة وتشكّل طية على جبينها. وللحظة تغير تعبيرها وغدا عصياً على القراءة.
"...علينا مواصلة السير"
قالت أخيراً وعاد وجهها لطبيعته وكأن التغيير الطفيف لم يحدث ولا وجود للصدع. راقبتها سكارليت باهتمام ودون تفوه بكلمة.
"نعم، أنت على حق"
وافقت بهدوء. وألقت نظرة على سكارليت الصغرى التي درست الصدع باهتمام خفيف قبل أن تتابعا عبور البقعة. وانحفر المسار من هنا عميقاً في ذاكرة سكارليت، فقادت الاثنتين عبر درب خُطَّ بجذور ملتفة وأوراق كثيفة. وقبل طيل الوقت، خطتا في مرج واسع. والتف نهر رفيع بكسل حول حوافه وخلفه ظهرت قرية صغيرة وتكدست بيوتها ذات الأسقف الخشبية المتواضعة خلف جدار حجري واطئ فيما تردد ثغاء الخنان من حظيرة قريبة بضعف على النسيم.
"أهلاً بك"
قالت سكارليت مخاطبة أرلين وسكارليت الصغرى على حد سواء، "في فريمدو."
حين دخلا فريمايدو استقبلهما مزيج من نظرات الفضول والحذر. توقف القرويون في منتصف أعمالهم اليومية لرمق القادمين بنظرات خاطفة؛ نساء في منتصف العمر يحكن الصوف أو ينظفنه ورجال يحملون العدة أو حزم الحطب. تجمد أطفال كانوا يلعوب بالقرب ليتفرسوا في الثلاثة كأنهم رحالة قادمون من أرض سحرية بعيدة. بدا الممر الترابي المخترق للقرية، المططوق بالبيوت البسيطة والمطوء كثرة، مضاعفاً لثقل الانتباه الذي اجتذبتاه.
كانت هذه التجربة مألوفة لسكارليت. الأرجاء المحيطة مألوفة الوجوه بلا تغير في الملامح عن عهدها بها. العنصر الدخيل الوحيد هو سكارليت الشابة وهذه النسخة من أرليني بجانبها. بدت هذه الأرليني أقل تجاعيد حول عينيها وبدت خصلة بيضاء باهتة وحدها تزين شعرها. لم تكتسب بعد ذلك المظهر الداكن والمأزوم الذي ربطته سكارليت بأرليني العجوز.
قالت أرليني وجولتها البصرية تفحص المتفرجين: "يبدو هؤلاء الناس... مصدومين. ولا يبدو أن أياً منهم يعرفكم".
ردت سكارليت الشابة بلا اكتراث يذكر بما يحيط بهما: "لم نقل قط إنهم سيشكوننا. تقنياً، لم يسبق لأي منا زيارة هذا المكان".
رتلت أرليني بحاجب مرفوع: "تقنياً؟"
أوضحت سكارليت متدخلة قبل أن تتمكن نظيرتها الصغرى من قول المزيد: "كان أحد معارفي يرتاد هذه القرية باستمرار. لكن صحيح أنني لم أطأ هذه الأرض قط حتى اليوم. بغض النظر عن ذلك، إنها التجمع السكاني الأقرب في هذه المنطقة. لن تبلغوا فريبروك من دون عربة".
كلما توغلتا في القرية ظلت عيون السكان موجهة نحوهما. نما التبصر على ملامح أرليني وهي تتأمل الناس رغم أن ملامحها لانت قليلاً لدى رؤية الأطفال المفتونين على نحو خاص بسكارليت الشابة التي لم تكترث بهم. وصلن أخيراً إلى ساحة القرية وهي مساحة مفتوحة تتوسطها منصة خشبية بسيطة. جالت نظرة سكارليت فوق المباني المحيطة إلى أن جذب انتباهها صوت وقع خطوات مقبلة. التفتت لترى رجلاً مقبلاً وشعره القصير المختلط بالشيب ووجهه المتقعر بفعل الطقس يعرّفان عنه كرئيس للقرية.
علق متوقفاً أمامهن وعيناه تمسحان مجموعتهن: "إذن، ما قالوه عن الغرباء صحيح".
اتسعت عيناه حين وقعتا على الدماء المتسربة من ملابس أرليني.
"يا للهول، ماذا حصل لك؟ أأنت بخير؟"
أجابت أرليني بجهامة: "كان سيكون أفضل لو كنت كذلك. أأنت شيخ هذا التجمع أو رئيسه؟"
أومأ الرجل وهو يمسح العرق عن جبينه بكم مهترئ: "أنا هو. اسمي داقوان. لكن أمتأكدة أن عليك الوقوف؟ رأيت ما يكفي من الإصابات في حياتي لكن تلك تبدو... بالغة السوء".
هزت أرليني رأسها مجيبة: "سأتدبر أمري. تصدقي أو لا تصدقي، مررت بما هو أسوأ. أحتاج فقط لبعض الوقت للتعافي".
ألقت نظرة خاطفة على الساحة.
"...لا أريد فرض نفسي، ولكن أيكون ممكناً أن أقيم هنا لفترة قصيرة؟"
رمش داقوان وتحركت عيناه بينهن للحظات متوقفاً برهة عند ثوب سكارليت الشابة الباهظ رغم اتساخه القليل قبل أن يومأ ببطء: "بالتأكيد، بالتأكيد. سنترك دائماً مكاناً للمحتاجين".
أشار نحو منزل عبر الساحة.
"يمكنك الاستراحة هناك. هذا المكان ملك لرئيس القرية السابق قبل أن يرحل. سأتحدث إلى بعض النسوة لأرى إن أمكننا جمع بعض الضمادات والكمادات لمساعدتك في إصاباتك".
اتبعت سكارليت إشارته نحو المنزل ذي الشرفة الصغيرة المطلة على الساحة. إنها الشرفة نفسها التي جلست عليها مراراً وتكراراً من قبل.
قالت أرليني مبدية ابتسامة قصيرة وصادقة باغته سكارليت قليلاً: "سأكون ممتنة للغاية".
تردد رئيس القرية قبل أن يضيف: "خذي راحتك في الاستقرار فوراً. المنزل غير مقفل، فالأطفال يلعبون فيه أحياناً ولن تجدي عناءً في الدخول. آمل فقط ألا تمانعي الفوضى. سأعود بالمؤونة في أسرع وقت ممكن".
استدار متجهاً نحو منزل آخر حيث تقف امرأة منتصف العمر عند النافذة محدقة فيهما بعيون حادة وبيدها سلة أعشاب. راقبته سكارليت وهو يبتعد. كانت واثقة إلى حد كبير أن طيبته صادقة. أهالي فريمايدو طيبو القلوب عموماً رغم حذرهم المفهوم من الغرباء. وبينما لم تتفاعل سوى مع قلة منهم بنفسها، فقد توثقت علاقة روزا بالكثيرين منهم خلال الزيارات العديدة التي قامتا بها هنا في التكرارات الماضية.
...كيف تدبرت روزا أمر ذلك رغم معرفتها بالمصير النهائي للقرويين، أمر لم تدركه سكارليت تماماً بعد. كانت تعلم أن الأمر يؤلم العازفة في كل مرة تشهدان فيها نهاية فريمايدو. اتكأت أرليني على سكارليت فقادتها عبر الساحة نحو المنزل. توقفت عند الشرفة وقد شدت عيناها نحو زوج من الكراسي الخشبية. لمعت في ذهنها صورة أرليني العجوز جالسة هناك منتظرة عودتها.
قالت سكارليت الشابة مستاءة بفتور وهي تتأمل المنزل: "لم أكن أتوقع الكثير بالنظر إلى طبيعة هذه القرية العادية، ومع ذلك ما زلت خائبة الأمل. أهذا حقاً أفضل ما يقدمونه؟ لا أستطيع تفهم اختيار أي منكم قضاء كل هذا الوقت هنا".
رمتها سكارليت بنظرة حادة مقاومة الرغبة في تأنيبها على تعليقها الطائش، لكن أرليني لم تبد منتبهة لما يشوب الأمر من غرابة. بدل ذلك، رفعت المرأة ذراعها عن سكارليت وصعدت بحذر إلى الشرفة مسقطة نفسها على أحد الكراسي. مرة أخرى، تداعت صورة أرليني العجوز فوق الشابة أمام سكارليت. تساءلت كيف جرت الأمور في الأصل من دون حضورها هنا. أي فرق أحدثته أفعالها الآن؟ أكانت أرليني ستجد طريقها إلى هنا فقط وهي على شفا الموت، أم أن الأمر بالكاد كان ليؤثر في مجرى الأحداث؟
...أكان بوسع سكارليت تغيير الأمور هنا؟ نفضت تلك الأفكار عن رأسها. لا جدوى من الخوض في احتمالات عقيمة. لقد سلكت حياة أرليني مسارها بالفعل، ومهما بدت هذه الذكريات حية فلا سبيل لتغيير ذلك الماضي. غاية سكارليت هي إيجاد ما يرقد في نهاية هذه الذكريات واغتراف ما تستطيع من معرفة في خضم ذلك. علاوة على ذلك، قطعت وعداً لأرليني الحقيقية.
سألت المرأة متأملة سكارليت: "أيدور في خلدك شيء؟"
أجابت سكارليت: "لا. لا شيء مهم".
صعدت إلى الشرفة ومشت نحو باب المنزل: "يمكنك البقاء هنا. سأرى ما يقدمه هذا المكان".