لم تكن سكارليت تعلم ما تنتظره داخل منزل آرلين، لكنها شعرت مع ذلك بوخزة من خيبة الأمل. لم تدخل هذا المكان قط في اللعبة أو في فريميدو، ومع ذلك كان عادياً تماماً مثلما يُتوقع من قرية ريفية كهذه. امتلأ المكان بأثاث شحيح وبالٍ، وحمل رائحة عفن خفيفة. أشياء صغيرة وألعاب متناثرة محشوة في الزوايا تلمح إلى استخدام متقطع، لكن إجمالاً، لم يكن هناك الكثير في المكان. كان ذلك منطقياً بطبيعة الحال.
لم يكن هذا منزل آرلين حقاً في هذه المرحلة، فلمَ قد يوجد أي شيء مميز؟ ومع ذلك، لم تستطع سكارليت أن تنكر ومضة التوقع غير المنطقي الذي جلبته معها. حتى إن جزءاً صغيراً منها راودته احتمالية العثور على أي كتاب كانت آرلين الكبيرة تقرأه دائماً وهي هنا في فريميدو. انزلق بصرها فوق الأسطح المغطاة بالغبار بينما تقدمت أكثر للداخل. تجاوزاً لإشباع فضولها، كانت تنوي البحث عن شيء يمكنه مساعدة آرلين في حالتها الحالية، لكن بدا من المستبعد أن تجد شيئاً.
ليس وكأن الأمر مهم — فعند الحاجة، يمكنها دائماً إخراج المزيد من المؤن من [جيب الإحراز]. في ما بدا وكأنها غرفة معيشة من نوع ما، توقفت سكارليت بجانب طاولة خشبية قديمة تحيط بها مقاعد. شوهت رسومات بدائية سطحها، محفورة في الخشب. يفترض أنها كانت من عمل أطفال القرية. تعلقت عيناها بالرسومات.
قالت وراءها صوت: "لا أرى جدوى من كل هذا".
التفتت سكارليت لتجد «نفسها»
الأصغر تدخل المنزل، وكانت الفتاة تتفقد المكان بلا مبالاة خفيفة. ومما يثير الفضول، أن ملابسها التي كانت أشبه بالخِرق في معركتهما السابقة في الغابة بدت الآن في حالة بكر.
"هل هناك سبب محدد لتضيعي وقتاً في محاولة مساعدة تلك المرأة؟ لن يغير ذلك النتيجة النهائية".
درست سكارليت الفتاة لكنها لم تقل شيئاً. رفعت سكارليت الصغرى حاجبها، مثبتةً عليها نظرة ترقب.
"أليس لديك شعور بالتعاطف تجاهها بالتأكيد؟ سيكون ذلك غريباً، بالنظر إلى أنك سمحتِ لنسخة آرلين السابقة بالاقتراب من ذلك الصدع «الخطير»".
أجابت سكارليت وهي تعود إلى بحثها السريع حول المنزل: "الأمر ليس كذلك. أنا على دراية تامة بأن هذه آرلين ليست حقيقية".
"إذن لماذا تكبد العناء؟"
فتحت سكارليت درج خزانة ونظرت في محتوياته لبضع لحظات قبل أن تلقي نظرة خاطفة على الفتاة.
"ما رأيك لو كُشفت لكِ مثل هذه الحقائق، ألم تكوني لتدركي وجودك كمجرد بناء من هذه الذكريات؟"
"ما الذي يجعلك متأكدة إلى هذا الحد من أنني بناء؟"
"ألستِ كذلك؟"
راقبته سكارليت الصغرى بصمت.
"أنا سكارليت هارتفورد. لا أرى أي حاجة لتقبل أي أفكار أخرى غير ذلك. ربما هذا هو ما نختلف فيه".
"…لا، أنا أفهم موقفك جيداً".
أغلقت سكارليت الدرج بصوت مكتوم ناعم.
"بغض النظر، أرجو أن تمتنعي عن إطلاق مثل هذه التعليقات أمام آرلين. هل يمكنني الوثوق بك للاستجابة؟"
"ربما".
لم تضغط سكارليت أكثر. فقد شككت في حصولها على إجابة أكثر حزماً. بدلاً من ذلك، واصلت بحثها، منقبةً في المنزل عن أي شيء مفيد. بعد فترة، ومع ذلك، تخلت عن الجهد وعادت إلى المدخل، حيث كانت النسخة الأصغر تنتظر. فوجئت سكارليت نوعاً ما برؤية أن المشهد في الخارج قد تغير. كانت مجموعة من أطفال القرية يلعبون الآن حول المنصة الخشبية في وسط الساحة، وجلست آرلين في كرسيها تراقبهم.
قطبت سكارليت جبينها قليلاً عندما استقر بصرها على المرأة. هل تغيرت ملابسها؟ لقد استُبدلت بالملابس الممزقة والملطخة بالدماء التي كانت ترتديها من قبل مجموعة من الرداءات الداكنة الفضفاضة التي تعرفت عليها سكارليت جيداً. لو لم تكن هذه المرأة أصغر سناً ببضع سنوات، لربما ظنت سكارليت أن هذه هي آرلين التي تعرفها. التفتت آرلين إليهما، والتقت عيناها بعيني سكارليت قبل أن تشير إلى الكرسي الفارغ بجانبها.
"لمَ لا تجلسين؟"
لم يؤدِ قطيب سكارليت إلا إلى الازدياد عمقاً. بدا مظهر آرلين أكثر صحة، لكن لسبب ما، بدت أيضاً أكثر استنزافاً، وكأن ثقلاً غير مرئي يضغط عليها. كان هناك قدر أقل من المشاعر في صوتها. ارتفعت عينا سكارليت نحو السماء، ولاحظت أن الشمس كانت معلقة أعلى في السماء. ما لم تكن قد سافرتا عبر الزمن بطريقة ما، لا بد أن الذاكرة قد تغيرت بينما كانتا داخل المنزل. عاد اهتمامها إلى آرلين.
على الأقل، بدا أن هذه لا تزال نفس النسخة من المرأة — «البناء»
ذاته، إن صح التعبير. ألم تنسَ سكارليت بين الذكريات هذه المرة؟ ألا ينبغي لها أن تجد الأمر غريباً في أن سكارليت قد اختفت ظاهرياً لفترة غير محددة من الوقت للتو؟ اقتربت سكارليت من الكرسي واتخذت مقعداً بجانب آرلين. خيم مزاج غريب في الجو بينما عادت المرأة لمراقبة الأطفال وهم يلعبون في الساحة. بالنسبة إلى سكارليت، لم يكن المشهد جديداً بأي حال. ربما شاهدت هؤلاء الأطفال أنفسهم يلعبون بهذه الطريقة عشرات المرات من قبل.
سألت وهي تدرس تعبيرات آرلين: "هل تحدثتِ إلى أي منهم؟"
أومأت آرلين برأسها ببطء، لتلين الخطوط حول عينيها.
"نعل. إنهم أطفال طيبون. مفعمون بالحيوية للغاية".
ألقت نظرة خاطفة على سكارليت الصغرى.
"أعتقد أنهم مهتمون في الغالب بالتعرف على أختك أكثر، مع ذلك. أتعتقدين أنها قد ترغب في الانضمام إليهم؟"
"…هذا مستغير الحدوث".
قالت الفتاة المعنية بالفعل متجهة نحو سياج الشرفة: "بالتأكيد".
راقبت الأطفال بعيون باردة.
"ليست لدي أي مرغوبية في ألعاب العامة التافهة".
راقبته آرلين بصمت، ثم خفضت رأسه قليلاً كما لو كانت تقر الاستجابة.
"إن كنتِ تقولين ذلك".
التدت سكارليت الصغرى لتواجههما، ودون تردد، رفعت نفسها على السياج، مما كسبها حاجبين مرفوعين من سكارليت. بدا الفعل خارجاً عن طابعه بشكل مزعج بالنسبة لها، ومع ذلك بدت الفتاة راضية بالجلوس هناك، بل إن ساقيها تتدليان قليلاً بينما كانت تفكر فيهما.
سألت آرلين ملاحظة نظرتها: "هل يدور بذهنك شيء ما؟"
أجابت سكارليت الصغرى: "ليس تحديداً".
"رغم أنني أفرض أنه يمكنك القول إنني ما زلت أفكر في سبب وجودنا هنا حتى الآن. هناك قائمة طويلة من الأمور الأخرى التي يمكن أن تتطلب انتباهنا، ومع ذلك ها نحن هنا، نضيّع وقتنا في هذا المكان التافه".
انتقلت عيناها إلى سكارليت.
"لم تقومي بتقديم إجابة مناسبة لي من قبل، لكن ربما تفعلين الآن. ما الذي نحاول تحقيقه بالضبط؟"
التقت سكارليت بنظرتها باعتدال، لكنها لم تكن تعلم ما تتوقعه الفتاة منها. لقد تغيرت الذاكرة، لكنهما بقيتا في فريميدو، ولم تستطع حقاً قول السبب. في هذه النقطة، كان واضحاً أنها كانت تؤثر في هذه التغييرات بطريقة ما، لكن لم يكن شيئاً تستطيع التحكم فيه بوعي. فلمَ عانت سكارليت الصغرى عناء السؤال من الأساس؟ ظنت أن الفتاة ستكون قد عرفت هذا القدر بالفعل.
قالت آرلين متلتفة إلى سكارليت: "أود معرفة إجابة ذلك أيضاً".
"أتبقين بسبب من أجلي؟ إن كان الأمر كذلك، فلستِ مضطرة. لم أعد بحاجة إلى مساعدتك".
ألقت سكارليت نظرة خاطفة عليها.
"…لا، لستِ أنتِ من يبقينا هنا".
"إذن ما الذي يبقينا؟"
ترددت سكارليت في ردها.
تدخلت سكارليت الصغرى قائلة: "الحنين إلى الماضي، ربما".
قطبت آرلين حاجبيها قليلاً.
"الحنين إلى الماضي؟"
رمت سكارليت الفتاة بنظرة عتاب، لكن الفتاة بدت غير مهتمة بردها. راقبتهما آرلين كمن ينتظر من شخص ما الاستفاضة، لكن أحداً لم يفعل. خيم الصمت بينهن مجدداً، واستطاعت سكارليت معرفة أن المرأة لم تكن تحب تجاهلها. ومع ذلك، بدت وكأنها تختار عدم الضغط في الأمر. ملأ ضحك الأطفال الساحة، صدىً من قلبها بينما كانوا يلعبون ألعاباً بسيطة، يركضون ويتعاقبون وكأن الوقت بلا معنى. ضاقتا عينا سكارليت الصغرى قليلاً عندما نظرت إليهما مجدداً.
"لا أستطيع استيعاب كيف يجدون الترفيه في مثل هذه الأنشطة عديمة المعنى".
قالت آرلين: "ليس كل شيء بحاجة إلى غاية".
"أحياناً، يكفي الاستمتاع باللحظة فحسب، وإيجاد السعادة في الأشياء البسيطة".
عادت نظرة سكارليت الصغرى المتشككة إليها.
"هذا هو تعريف إضاعة المرء لوقته".
"ولا بأس في ذلك".
"لأنهم أطفال؟"
"جزئياً، نعم. لا داعي للحكم عليهم بسبب ذلك".
أمالت سكارليت الصغرى رأسها.
"هل هذا يعذرهم قليلاً؟ لماذا يجب أن تمنحهم السذاجة وعدم الخبرة امتيازات خاصة؟ هل هناك سبب يمنعني من مقت شخص ما لمجرد عمره؟"
ظهر تجعيد خفيف على جبين سكارليت. هل كان هذا مرتبطاً بإيفيلين بطريقة ما؟ صمتت آرلين، كمن لم تكن مستعدة تماماً لكلمات كتلك لتغادر فتاة صغيرة جداً، ملفوظة بنبرة منفصلة هكذا. اعتبرت المرأة الأمر لعدة ثوانٍ طويلة قبل أن تتحدث.
"…أأتمنين لو طبقت عليك تلك المعايير ذاتها؟"
أجابت سكارليت الصغرى دون تردد: "لقد كانت كذلك دائماً".
"قلة فقط قدموا لي اللطف لمجرد أنني صغرى. ومن فعلوا لكانوا أكثر حكمة لو لم يفعلوا. تبدين كمن يؤمن بطريقة مخادعة أن كل الأطفال يستحقون تعاطفاً متساوياً، لكن تلك الفكرة حمقاء وساذجة في آن".
أظلمت تعبيرات آرلين. التفتت إلى سكارليت، محدقة فيها، قبل أن تعيد انتباهها ببطء إلى الفتاة.
"إنه ليس اعتقاداً. ولا افتراضاً. إنه ببساطة... مثلٌ أعلى. واحد يدافع عنه سيدي غالباً".
"أرى".
التوت شفتا سكارليت الصغرى في ابتسامة باهتة.
"إذن، إن لم يكن خاصتك، فلست بحاجة إلى التظاهر بالوقوف إلى جانبه، أليس كذلك؟ إنه في أقصى تقدير شعور ضال. أجد صعوبة في تصديق أنك ستستمرين في تطبيقه على هؤلاء الأطفال إن لم تكوني تحملين افتراضات خاطئة حول من هم وما هم".
قاطعت سكارليت أخيرًا بصوت حازم: "سكارليت".
سألت سكارليت الصغرى: "هل قلت شيئاً غير صحيح؟ ألا ينبغي إن وُجد أن يُغفر بحق صغري؟"
أعطتها سكارليت نظرة حادة، لكن قبل أن تتمكن من الرد، أشارت الفتاة نحو آرلين.
"أليس ذلك هو النتيجة المنطقية لتلك المُثل التي تحدثتِ عنها؟ أم لم تكن تلك معتقداتها الحقيقية؟ وإن لم تكن، فما هي إذن؟"
راقبت آرلين سكارليت الصغرى بكثافة هادئة، لكن صامتة.
ضغطت الفتاة: "هيا الآن".
"أنا فضولية بصدق بشأن ما يدفع أحد سحّاب الإمبراطورية العظام".
سألت سكارليت دون إخفاء انزعاجها: "أهذا ضروري حقاً؟"
رمتها نسختها الأصغر بنظرة قصيرة.
"لمَ لا؟ وبما أننا هنا، ألا يجدر بنا تحقيق أقصى استفادة من وقتنا؟ أفهم أنك تفضلين ترك الأمور بلا تغيير إلى الأبد، كالعادة، لكن لحسن الحظ، لست مقيدة بتقاليدك. لقد كنت ترغبين دائماً في معرفة المزيد عنها، ألم تكوني كذلك؟"
تقلصت شفتا سكارليت في خط صلب.
"ماذا؟ أهذا الخط من الاستفسار محظور أيضاً؟"
سألت سكارليت الصغرى.
"أم تفضلين أن أبدأ بعرض مثلي الخاصة قبل أن أسال عن مثلها؟"
ألقت نظرة خاطفة بين آرلين وسكارليت كأن الاثنتين غير معقولتين، ثم أطلقت تنهيدة صغيرة.
"لسبب لا يبرر، لدى الناس عادة تعقيد هذه الأمور بلا نهاية. ليست المبادئ والمثل العليا للمرء مفاهيم سامية لا يمكن بلوغها. كانت مبادئي بسيطة دائماً. أنا أضع قيمتي فوق الآخرين، ومن يسيئون إليّ يجب أن يواجهوا عواقب. التعاطف والرحمة أمران جيدان وحسنان إن شئت، لكنهما ليسا حقاً مستحقين لأحد، ولا أرى فائدة تذكر فيهما بنفسي".
أبقت سكارليت عينيها مثبتتين على الفتاة. كانت تعلم ما تحاول نسختها الأصغر الوصول إليه بكل هذا. أرادت أن تقول لها أن تتوقف. أن تصمت. لكنها شككت في نجاح ذلك في هذه المرحلة. و... كان هناك جزء منها، مهما كان متردداً، مهتماً برؤية إلى أين قد يقود هذا. نظرت آرلين إلى سكارليت الصغرى كوالد يواجه تصريحاً مقلقاً للغاية من طفله.
"…تلك ليست مُثل يجب أن تفخري بها. هل فكرت حقاً فيما يعنيه العيش بموجبها؟"
أجابت الفتاة بتبرم: "لقد فعلت، ولا أهتم. إنها تخصني، لا تخصك".
ولكن، بكل الوسائل، أنيريني بشأن المعايير النبيلة التي ينبغي للمرء الطموح إليها. أينبغي لنا ربما حماية الأبرياء، ومقابلة اللطف بمزيد من اللطف، وإظهار الولاء الراسخ للإمبراطور والإمبراطورية، واجتثاث الشر أينما حلّ؟
أتقولين إن هذه المثل أفضل؟"
أجابت آرلين: "نعم".
"إذن يثير ذلك سؤالاً مثيراً للاهتمام إلى حد ما، أليس كذلك؟"
كانت نبرة سكارليت الصغرى هادئة لكن مسددة.
"أيهما له الأسبقية؟"
تصلبت تعبيرات آرلين فجأة. مع ترددها، خيم صمت ثقيل بينهن. بعد لحظات قليلة، نقرت سكارليت الصغرى بلسانها، ولوح من الانزعاج خاطف عبر وجهها.
"هناك يجب أن تقولي «الولاء للإمبراطورية». بعد كل شيء، هذا هو المثل الذي تجسدتِ لأجله طوال جزء كبير من حياتك".
اتسعت عينا آرلين. جالسة على السياج، هزت سكارليت الصغرى رأسها ببطء.
"هذا مخيب للآمال. ومهما كانت تلك «الممثل» طفولية، فأنا لا أرفض المفاهيم بالضرورة. لكن ينبغي للمرء على الأقل أن يكون واضحاً بشأن أي منها يحمل الأولوية ولا يتزعزع في ذلك الاقتناع. وإلا، فلن تكون مثلك. في أقصى تقدير، إنها هوس، وبالنسبة لي، يبدو ذلك أكثر خطورة بكثير. يذهلني كيف يفشل الكثيرون في استيعاب هذا المفهوم ويتهمونني بأنني بلا مبادئ. إن اعتمدت على لا شيء سوى دفة مجلوبة من القصاصات، فلا تلومنّ إلا نفسك حين تخذلك".
في الخلفية، استمر ضحك الأطفال، لحناً خالياً من الهموم ضد الجو المتوتر بشكل متزايد. حدقت آرلين في الفتاة.
سألت أخيرًا وفي صوتها حافة خطيرة الآن: "ما أنتِ بالضبط؟"
وتحول بصرها إلى سكارليت.
"طفلة في عمرها لن تتحدث هكذا. أأنتما شقيقتان حقاً؟"
هربت ضحكة خفيفة من سكارليت الصغرى.
"لا، لكن التمييز غير ذي صلة في هذه الحالة. يمكن للمرء حتى الجدال بأننا أقرب من الشقيقات".
"ما الذي يفترض أن يعنيه ذلك؟"
أجابت الفتاة بإشارة خافتة نحو سكارليت: "لن أمانع الشرح"، "لكنني أخشى أن تأخذ الأمر بإساءة. فرغم كل أوجه تشابهنا، لا تتماشى أولوياتنا تماماً".
بقي بصر آرلين معلقاً بسكارليت، تدرسها بعناية.
"…أرى. لن أتظاهر بالفهم التام، لكن الفرق بينكما واضح بما فيه الكفاية".
قالت سكارليت الصغرى: "أنا سعيدة".
"وأظن أن «أختي» تشاركني هذا الشعور. تماماً مثلك، لم تنظر قط إلى شخصيتي بنظرة إيجابية. فبعد كل شيء، بالنسبة لها، لم أكن يوماً سوى شريرة من الدرجة الثالثة".
التفتت سكارليت إليها.
"شخصيتك ليست المشكلة هنا".
"حقا؟ إذن ما هي؟ أفعالي؟ أجزم أن لا شيء مما فعلته يمكن مقارنته بالجرائم التي ارتكبتها أنت بنفسك".
سألت آرلين: "…وما الجرائم التي قد تشير إليها؟"
تدخلت سكارليت الصغرى بجفاف: "أعتقد أن هذا هو المكان الذي ستنطق فيه بشيء من قبيل، «هذا ليس شيئاً تحتاجين للقلق بشأنه»".
مالت برأسها قليلاً جداً، كما لو كانت تمنح أقل اعتراف ممكن.
"رغم أنني أفرض أنها ستكون على حق. لا تحمل أي من تجاوزاتها الفاضحة أي صلة خاصة بك، ولن تفعل أبداً. في أقصى تقدير، قد تجدين اهتماماً بتعاملاتها مع الكابال المقدس أو قبيلة الخطيئة".
تغير الجو حول آرلين فوراً، وأصبح الهواء أثقل وأدفأ وأكثر شحناً بوضوح. ركز بصرها على سكارليت، حاداً ولا يلين.
لاحظت سكارليت الصغرى ببرود: "يبدو أن ذلك قد مس وتراً حسساساً".
قطع صوت آرلين الهواء المتثاقل: "أما قيل صحيح؟"
ألقت سكارليت نظرة خاطفة على نظيرتها الأصغر. …لمَ ظنت قط أن الفتاة لن ترميها تحت الحافلة؟ أفرغت زفيراً بهدوء، مخفية انزعاجها بينما أعادت انتباهها إلى آرلين، بتعبير محايد بعناية.
"ليس لدي أي انتفاء لأي من هاتين المجموعتين، إن كان هذا ما يقلقك. كما ذكرت مسبقاً، يمكن اعتبارهما خصومي. كان هناك، في نقطة ما، اتفاق مؤقت لتجنب الأعمال العدائية المباشرة، بسبب التداعيات المتبادلة التي ستثيرها مثل هذه الأفعال، لكن هذا كل شيء".
سألت سكارليت الصغرى: "أليس هناك شيء تتغاضين عنه عمداً؟"
"على سبيل المثال، الوقت الذي لعبتِ فيه دوراً حاسماً في مساعدة أحد معاقل القبيلة على الإفلات من القوات الإمبراطورية؟"
تحول تحديق سكارليت إلى خنجر موجه نحو نفسها الصغرى. تصلبت نظرة آرلين أكثر بينما بدا أن درجات الحرارة ترتفع بشكل ينذر بالسوء. ترددت سكارليت، ملاحظة الشدة في عيني المرأة. لقد رأَت شيئاً مشابهاً لدى المرأة حين أُخبرت هي وأشقاؤها بوفاة والديهما. لقد كان غضباً هائجاً ومكتوماً بالكاد تم السيطرة عليه، تماماً عكس السلوك المربوب الذي ترتديه المرأة عادة. مجرد ذكر الكابال والقبيلة جعل آرلين تفكر بجدية في شن هجوم ضد سكارليت.
قطع صوت سكارليت الصغرى التوتر: "أتساءل، ما الذي يأخذ الأسبقية الآن؟ أهو معاقبة الشريرة المفترضة أمامك، أم تكريم اللطف الذي أظهره لك غريب في الغابة؟"
للبرهة، توقفت آرلين، ولانت وقفتها الصلبة بينما تذبذب الضوء الخطير في عينيها.
واصلت سكارليت الصغرى الضغط: "إن كان في ذلك أي مساعدة في مداولاتك، قد تفكرين في هذا: لقد حققت أيضاً العديد من الأفعال الجديرة بالثناء في خدمة الآخرين. في الآونة الأخيرة، حظت باعتراف كبير لمساهماتها السخية في جهود الإغاثة واسعة النطاق لمساعدة المتضررين من هجمات القبيلة. بالإضافة إلى ذلك، لعبت دوراً رئيسياً في تحديد وإزالة العناصر الفاسدة داخل صفوف النبلاء، وأسست دور أيتام للمحتاجين، ورغم أن قلة يدركون ذلك، فقد كانت لها يد طولى في إحباط مخططات شرير كان يحاول التجلي في العالم المادي".
التفتت آرلين برأسها نحو الفتاة.
"أيعفيها ذلك من معاشرة المجرمين؟"
مرت عدة ثوانٍ بينما كانت آرلين تراقبها، ثم عادت في النهاية لتلتفت إلى سكارليت.
وقالت ببطء، كما لو كانت تجبر نفسها على الثبات: "لقد ذبحت قبيلة الخطيئة عددًا لا يحصى من الأبرياء".
"إنهم أعداء الإمبراطورية والأسس ذاتها التي تقوم عليها. أي تحالف معهم — مهما كان موجزاً — هو خيانة لجلالة الملك وإهانة لا تغفر... لا مبرر لذلك على الإطلاق".
نظرت سكارليت إلى المرأة، مراقبة تعبيراتها. لقد نطقت الكلمات بيقين وقناعة تجعلك تظن أنها ما تفكر فيه حقاً، لكن في الوقت نفسه... بدا الأمر أشبه بتعويذة منه اعتقاداً حقيقياً. حقيقة — أو عادة — وُلدت من الغاية والتقاليد، ومن يعلم كم سنة من رؤية أسوأ ما جلبته عنف القبيلة. بدلاً من الشعور بالمزيد من الغضب تجاه نسختها الصغرى لتحريضها على هذه المواجهة، وجدت سكارليت شيئاً آخر يصعد إلى شفتيها.
سألت، والسؤال هرب قبل أن تملك حتى وقتاً للتفكير فيه: "أحقاً لا يوجد مبرر؟"
هدأت آرلين، واهتزت تعبيراتها بأصغر الطرق.
قالت سكارليت ونبرتها مستقرة: "…لا أظن أن هذا ما تعتقدينه حقاً".
ربما لا تكون هذه آرلين سوى انعكاس، وبناء مشكل من الذكريات وتجارب المرأة الحقيقية، لكن في هذا المكان، وفي هذه اللحظة بالذات... ربما تستطيع سكارليت اعتبارها حقيقية بما يكفي. مشاعرها وأفكارها — كانت مرجحة لأن تكون صادقة بالنسبة لها تماماً كما كانت للأصلية. كان ذلك الفهم شيئاً لم تكن سكارليت متأكدة كيف تتعامل معه. لهذا السبب ترددت في الكشف عن الكثير. لأنه بغض النظر عما تقوله أو تحاول به مساعدتها — بغض النظر عن الإدراكات التي قد تصل إليها المرأة بمفردها — ستربط هذه الذكريات آرلين بنفس المصير الحتمي.
إذن ما جدوى دفعها؟ لم تستطع سكارليت القول. على أي حال، بدا الأمر قاسياً بلا داع، وأرادت تجنبه. لكن، ربما... ربما كان لا يزال ما تفضله آرلين التي عرفتها.
قالت سكارليت الصغرى: "أنا مهتمة بسماع أي مبرر قد تقدمينه، لتبرير أي ارتباط بقبيلة الخطيئة. ليسوا سوى حشد من المتعصبين العميان، يعبدون لا نهائية كائن لا يمكنهم استيعابه ويرتكبون الفظائع باسمه مثل المتعصبين الضالين الذين هم عليه. مد أي شكل من أشكال التعاطف تجاههم، تحت أي ظرف، أمر لا يمكن استيعابه".
أجابت سكارليت مقابلة نظرة الفتاة: "التعاطف تجاههم ككل ليس ضرورياً".
"كيف يراهم المرء هو مسألة تقدير شخصي، وفي أغلب الأحيان، أراهم أعداء. ومع ذلك، ليسوا عدوانيين أو دنيئين تماماً مثلما توحي كلماتك — أو عقيدة الإمبراطورية".
"عليك مسامحة أولئك الذين يبقون مشككين، بالنظر إلى أنهم يحملون «الخطيئة» في اسمهم ذاته".
هزت سكارليت رأسها.
"لا يطلقون على أنفسهم قبيلة الخطيئة تبجيلاً لخطأ أو لشر. بل يفعلون ذلك لاعتقادهم أن وجودهم ذاته هو نتيجة فعل عميق من الخطيئة — وهو ما يقرون به تماماً ويسعون جاهدين للتكفير عنه".
سألت سكارليت الصغرى: "وما قد يكون ذلك الفعل؟"
أجابت سكارليت: "الانفصال".
راقبت الفتاة، محاولة قراءة تعبيراتها، متساءلة عما إذا كانت لا تعرف هذا حقاً أو أنها ببساطة كانت تصطاد لتجعلها هي من تكشف عنه. كانت سكارليت لا تزال غير متأكدة من مقدار ما تعرفه نظيرتها فعلاً ومقدار ما تختار التظاهر بعدم معرفته. هل يُعقل أن هذه كانت النقطة التي أردت دفع هذا الحوار إليها منذ البداية؟ جانباً هذه الشكوك في الوقت الحالي، التفتت سكارليت مجدداً إلى آرلين، التي كانت صامتة بشكل مدهش طوال التبادل.
لم يعد وجه المرأة يخون أي شيء مما يدور داخل رأسها، عارضاً فقط قناعاً غير مقروء ينظر مباشرة إلى سكارليت. مرت عدة ثوانٍ دون أن تتحدث المرأة، وفي النهاية، تشكل قطيب على جبين سكارليت.
بدأت قائلة: "آرلين...؟"، لكن كلماتها تلاشت بينما لاحظت جمراً خافتاً يتجسد في الهواء حولها.
انطلق بصرها صعوداً، لتلتقح نظرتها السماء وهي تظلم بسرعة غير طبيعية، وابتلعت الشمس سحب ملتفة ملونة بلون أحمر عميق ومؤمن. عرفت المشهد جيداً لدرجة كبيرة. انقضت عيناها إلى حيث كانت آرلين جالسة — لتجد المرأة قد اختفت. كما اختفت سكارليت الصغرى من على السياج، واختفى الأطفال الذين كانوا يلعبون في الساحة وكأنهم لم يكونوا موجودين من الأساس. وعلى حافة المستوطنة، كانت النيران تزحف فوق أسطح المنازل.
كانت فريميدو تحترق.