تأملت سكارليت محيطها، وحرصت ألا تستنشق الكثير من الدخان المتلوي تحت وهج الشمس الغاربة البرتقالي الداكن. ربما كانت المستوطنة المدمرة أمامها حصناً بسيطاً يوماً، بجدران حجرية مهدمة جزئياً ومبثوثة في كل مكان، وبقايا متفحمة لما بدا أنه أبراج مراقبة تترنح بخطر في مواضع شتى. كانت السهول المحيطة بالمكان غارقة في الطين وثخينة به، كأن المطر قد هطل قبل ساعات فحسب، محولاً معظم المشهد إلى ساحة معركة كئيبة ومغمورة بالمياه.
بناء على الجثث المتناثرة على الأرض — جنود إمبراطوريون، وسحرة، وشخصيات ترتدية أردية سوداء تحمل علامات شتى على جلودها — بدا أن هذا كان معقلاً تابعاً لقبيلة الخطيئة. أكانت لا تزال داخل حدود الإمبراطورية، أم إن هذا كان خارجها ربما؟ وقع بصرها على قبة من طاقة رمادية باردة في مركز المستوطنة، مما اثار اضطراباً غريزياً في باطن عقلها. لم تكن بحجم تلك التي أحاطت بكراوكيرن، لكنها كانت بلا شك إحدى بوابات الخطيئة الوهمية التابعة للقبيلة.
تردد صدى اشتباك المعركة البعيد عبر المعقل المحترق، وأضاءت ومضات السحر السماء المظلمة. انزلقت عينا سكارليت إلى الجثث المبثوثة في الطين، ثم إلى الموضع الذي وقفت فيه نُسختها الأصغر سناً قبل وقت غير بعيد. …لم تستطيع لوم الفتاة تماماً على عدم رغبتها في البقاء بمكان كهذا. إذ لم يكن لديها خيار أفضل، شرعت سكارليت في شق طريقها بخطى مثقلة نحو المباني المشتعلة. التَصق الطين بحذائيها، وتعمقت قدماها في الغوص أكثر مما رغبت أحياناً.
وحين بلغت طرف المستوطنة، توقفت، ومضقت عينيها ناظرة إلى الحاجز الوهمي أمامهما. أكان ذلك…؟ فجأة، انفجر وابل من الأقواس النارية من الهواء قرب الحاجز، ومزق ضياؤها العتمة كأطراف ملك قديم. اصطدمت بالقبة الرمادية بقوة طاغية، وارتد الأثر بقوة شعرت بها سكارليت في صدرها. اتسعت عيناها قليلاً حين ظهرت شقوق في حاجز الحاجز المتحدي للواقع، وتمزقات كشفت لمحة عما بداخله من فضاء.
تلت ذلك موجة نارية أخرى، فتحطمت القبة تماماً، وتلاشت شظاياها إلى لا شيء. لكانت سكارليت لتتعرف على ذلك السحر في أي مكان. إنه أرلين. لم تره قط يلقي تعويذة بهذا الحجم من قبل، لكنه هو بلا شك. متحركة عبر الحطام في الأطراف، مرت بجثث إضافية — إمبراطورية وتعاود للقبيلة. كانت المستوطنة بحجم بلدة صغيرة تقريباً، لكنها لم تكن متأكدة مما قد يكون غرضها. لم تبدو معظم الهنى كبيوت، بل كمساكن مؤقتة ومستودعات تخزين.
وحين بلغت قلب المعقل، تغير المشهد. حيث كان الحاجز الوهمي قبل دقائق معدودة، لمحت سحرة إمبراطوريين وجنوداً في خضم القضاء على آخر مدافعي القبيلة، وقد انتشرت جثثهم المرتدية الأسود عبر الأرض الموحلة، مهشمة ومحترقة. وفي المركز وقف منبر يحمل قاعدة مستطيلة من حجر أسود لامع. السانكتروم. وكما ظنت سكارليت، وجدت أرلين بين الإمبراطوريين، مرتدياً عباءة داكنة مسدلة على كتفيه، ومتحركاً بعزم وهو يخطو متجاوزاً جثتي رجلين من القبيلة أطاح بهما للتو.
وبالقرب وقف دلمونت، مرتدياً ملابس مشابهة.
نبح صوت أجش: "مورلي!"
جاعلاً التفات سكارليت ينصبّ على رجل يرتدي درعاً ندبته المعارك، وبيديه سيف وترس. كان ينظر مباشرة إليها.
"أين بريسكوت؟ وبقية فرقتك؟"
رمشت سكارليت. أكان يتحدث إليها؟
قالت بعد هنيهة، وهي تتحرك نحو مجموعتهم: "…لقد قُتلوا".
لعن الرجل، مظلمةً ملامحه.
"تباً لكل هذا. كان هؤلاء الأوغاد أفضل تجهيزاً بكثير مما يحق لهم تماماً. أتعامل ذلك الأحمق بريسكوت مع الجميع على الجانب الجنوبي على الأقل قبل أن ينفق؟"
قالت سكارليت بنبرة قاطعة: "نعم".
وافترضت أن أياً يكن هذا «بريسكوت»
فقد كان بين الجثث التي رأتها هناك. كشّر الرجل لكنه أومأ بالمقابل.
"حسناً إذن. كان ينبغي لأي تهديد متبقٍ أن يكون—"
قاطعته أرلين، بنبرة خالية من المشاعر وهي تقترب من السانكتروم. وكلما اقتربت، أضاءت رموز محفورة على سطحه بلون رمادي باهت، وانشقّ بوابة بيضاء بجانبه. وخرج من التمزق مجموعة كبيرة من الشخصيات مرتدية الأسود، بأيدٍ تحمل أسلحة وعيون تحترق غضباً. مسحوا المشهد — المباني المحترقة، جثث رفاقهم — وسرعان ما استقرت نظراتهم على أرلين والآخرين.
تقدم أحدهم، ورنّ صوته بالسم: "أيها الأنجاس الإمبراطوريون! ستدفعون ثمن خطاياكم!"
راقبت سكارليت هيئته وهي تلتوي بشكل شنيع، متمددة حتى بدا عملاقاً بثلاثة أضعاف تقريباً، وتنبت ملامح وحشية من جسده. تحركت أرلين دون تردد، ملقية تعويذة بالفعل. هجم محارب القبيلة نحوها، لكن درعاً نارياً تشكل ليصد قبضة الوحش. دفعت القوة الرجل ليترنح إلى الوراء، لكن انتباه سكارليت سرعان ما انجذب إلى مكان آخر. اندفعت بقية القبيلة إلى المعركة مع الإمبراطوريين. انقضّ مهاجمان على دلمونت، والتفت طاقة سحرية حول أيديهما، بينما اندفع آخر نحو سكارليت.
كان ضخماً، ووجهه مطلياً، ويحمل سيفين منحنيين بدا أثقل بكثير من أن يحملا بيد واحدة. كان أسرع مما توقعت سكارليت، مقلصاً الفجوة بينهما بسرعة مخيفة. وتألق نضالا سيفيهه بهالة غريبة، وبدت حوافهما كأنها تحرف الفضاء من حولهما. أُجبرت سكارليت على تفعيل [رداء الهيئة] خاصتها، منتقلة آنياً تماماً عندما شق السيفان الفضاء الذي وقفت فيه. توسّمت عبوسة على وجهها. لم تكن ترغب في المشاركة بهذا القتال البتة.
وقالت مثبتة إياه بنظرة حادة: "أوقف هذا. ليس لدي عداء معك أو مع عشيرتك".
زأر وهو يهجم مجدداً: "اصمت أيها المنحرف. ستدفع ثمن ما رُمي اليوم!"
استحضرت سكارليت ألغام مياه على طول مساره، مفجرة إياها بتوقيت دقيق. التوى الرجل عبر الانفجارات بخفة مرنة مثيرة للإعجاب لشخص ببنيته، متفادياً أسوأ الضربات. انتقلت سكارليت آنياً مجدداً، متفادية بأعجوبة ضربة أخرى. دوّت فوضى المعركة من حولها، لكن سكارليت ركزت تماماً على خصمها. احترقت عيناه بغضب بار، خاليتين من المنطق، وهو يندفع نحوها مجدداً. رفعت سكارليت يداً، محولة الأرض الموحلة تحتهما.
جفت الأرض الرطبة في ومضة، وارتفعت تيارات من الماء من الأرض، متلفتة إلى سلاسل أفعوانية التفّت حول أطراف الرجل. جهد ضد القيود، ورغم أنه كان يدير الأمر، استحضرت سكارليت ببساطة مجموعة من ألغام المياه التي انفجرت بالتزامن. هذه المرة، أسقطته القوة على ركبتيه، وسقط سيفاه من قبضته. وموسعة تحكمها بالمحيط أكثر، سحبت سكارليت قدراً أكبر من الماء من الأرض المشبعة لتعزيز القيود.
وقالت ببرود: "لم يكن هذا رجاءً".
تأوه الرجل، نافضاً ارتباك الانفجار، وعادت عيناه لتحدقا في سكارليت بغضب لا يقل عن ذي قبل. أطلق زئيراً حلقياً، متخبطاً ضد القيود. لكن هذه المرة، ثبتت. عبست سكارليت حين تعلت صرخاته. بلفتة من يدها، استحضرت كمامة من الماء، مسكتة إياه. ولاحظت باختصار كم بدا ذلك قريباً بشكل مزعج للإغراق بالماء، لكنها دفعت الفكرة جانباً. لم يكن الأمر شخصياً؛ لم تكن على وشك الاستماع إليه وهو يرمي الشتائم عليها ببساطة.
تحولت نظرتها مجدداً إلى ساحة المعركة، مقيمة الوضع. بدا أن القوات الإمبراطورية لها الغلبة. وفي حين نجح عدد قليل من أفراد القبيلة في استغلال ميزتهم، كان معظمهم يتعثرون. تأثرت سكارليت بعض الشيء لرؤية دلمونت يصد أربعة مهاجمين دفعة واحدة، صامداً برغم الاحتمالات. ومع ذلك، كانت بؤرة المعركة مواجهة أرلين بلا شك. أحاط جحيم دوّام بالمرأة، وأبقت شدتها اللافحة حتى حلفاءها على مسافة.
لم يبقَ واقفاً في وجهها سوى محارب القبيلة الضخم. كان منظراً مروعاً — جسده محترق وممزق بالنيران، وحروق عميقة تكشف العضلات والأوتار. ومع ذلك استمر في القتال، مطلقا صرخات تحدٍ هزت الهواء. لم ترتجف أرلين. بلفتة بسيطة من يدها، اندلعت خيوط من اللهب من الأرض المحترقة، ملتقية عليه في لولب متوهج. ربطت أطرافه، مغلفة إياه تماماً قبل أن تضيق كملزمة. للحظة، قاوم، مبقياً النيران في باعد.
لكن الخيوط تألقت بسطوع أكبر، وتكثفت حرارتها حتى عجز جسده عن تحمل المزيد. انتهى الأمر في أقل من لحظة، فانفجر جسده بنيران وانهار إلى كومة متفحمة. لم تكن سكارليت الوحيدة التي تحدق في المشهد. كان عرضاً مرعباً للقوة، ووجدت نفسها تتساءل عما سيحلو عليه الأمر لو ذهبت المرأة بكل طاقتها. استدارت أرلين، بتعبير جامد، ورفعت يدها مجدداً. تجسد وابل من السهام المشتعلة فوقها، مدورة في الهواء قبل أن تطلق إلى الخارج بدقة لا تخطئ.
أسقطت الأعضاء المتبقين من القبيلة في ثوانٍ، مبقية على حفنة أعداء واقفين فحسب. انتصر الإمبراطوريون هكذا تماماً. وفي حين استلقى جنود قليلون جرحى أو لا يزالون، كان معظمهم على أقدامهم. ومع التعامل مع آخر أفراد القبيلة، بدأت المعركة تخف. نبح الرجل الأجش من قُبيل بأوامره لرجاله، ثم وقعت عيناه على سكارليت والخصم المقيد أمامها.
قال بحة حادة: "مورلي. نحن لست هنا لأخذ أسرى".
لمحت سكارليت عضو القبيلة المقيد، ثم عادت بالنظر إلى الرجل الآخر.
"إن—"
قبل أن تتمكن من الإنهاء، غرق عضو القبيلة فجأة في النيران. مزقت صرخاته الهواء بينما تبخرت السلاسل المائية، مخلفة رماداً فقط في مكانه. وبينما أدار العديد من الجنود الإمبراطوريين رؤوسهم بعيداً عن المنظر، مظلمة ملامح سكارليت، متجهة بعينيها نحو أرلين.
تحدث دلمونت بنبرة منخفضة: "أرلين… لم يكن ذلك ضرورياً".
لم ترد المرأة فوراً. مشت نحو السانكتروم، والرموز المضيئة على سطحه لا تزال تتوهج بخفة، قبل أن تخمد وهي تطلق سيلاً مركزاً من النار. ذاب الجهاز إلى خراب منصهر، وانهارت البوابة على نفسها بينما غرق محيطهما في صمت طويل. وحين عادت أرلين إلى المجموعة، منحت دلمونت نظرة خاطفة.
"هذه حرب يا دلمونت. لا فائدة من أخذ أسرى لن يخبرونا بشيء. الإبقاء عليهم أحياء ليس رحمة".
قال الرجل الأجش: "هذا صحيح يا بني. هذا ليس مكاناً للقلوب الرقيقة".
تحولت نظرة دلمونت إلى الرجل، ثم عادت إلى أخته.
"أنا لا أشوب في ذلك. أنا أشوب فيك أنت يا أرلين — الطريقة التي تفعلين بها أموراً كهذه بسهولة الآن".
ظلت كلماتها معلقة في الهواء بينما استقرت عيناه عليها.
"…لقد كنتِ تفعلين هذا لفترة طويلة جداً".
ظلت أرلين صامتة لوقت، وبدون تغيير تعبيرها. أخيراً، استدارت بعيداً.
"أنا أفعل هذا لأن القليل غيري يمكنهم فعله في هذه المرحلة. انتهينا هنا — أنا راحلة".
ومع ذلك، بدأت في الابتحاد، دون حتى رمشة في اتجاه سكارليت. بقي دلمونت حيث كان.
قال الرجل الأجش لدلمونت، متابعاً أرلين بعينيه: "لا أفهم حقاً ما الذي أزعج مزاجك هكذا. تلك الأخت التي لك هي أفضل درع نملكه ضد القبيلة، وأنت تتصرف كأن ذلك مشكلة. ألم يكن أولئك الأوغاد هم من قتلوا أهلك؟ أعتقد أنه يجب عليك إلقاء نظرة أخرى على أولوياتك".
شد فك دلمونت.
"إنها سلاحنا الأفضل، لا درعنا. ولا يبدو أن أياً منكم يراها كشيء آخر".
قال الرجل ببساطة، قبل أن يستدير لينبح بالأوامر على جنوده: "هذا هو نفس الأمر حين يتعلق الأمر بالحرب يا بني".
"وحين ينتهي كل هذا؟"
"حينها يمكنها أن تكون أي جحيم تريده".
ثم أردف: "حسناً، اجمعوا الجرحى واستخدموا جرعاتكم إن بقي لديكم منها. شفاة اليد الشمسية سيعالجون البقية. فليمنغز، إيفريت — ابحثا في المكان، وتأكدا من عدم بقاء أحد مختبئاً، رغم استبعاد ذلك. تعرفان الروتين".
وحين مر بسكارليت، رماها بنظرة صارمة.
"سنتحدث لاحقاً يا مورلي. لا أعرف ما الذي أصابك، لكن من الأفضل لك ألا تعصي الأوامر مجدداً. يمكن لهارتفورد أن يفعلوا ما يشاءون، لكنك واحدة من رجالي، ونحن لا نترك نهايات سائبة. أفهِمتِ؟"
قابلت سكارليت نظرتي.
"…وماذا إن كان هناك أطفال؟"
باردت عيناه.
"إذن هم أطفال قتلة وعبدة. أقل منهم لملاحقتنا لاحقاً".
"…أرى".
"جيد. تذكري ذلك".
تحول انتباه سكارليت إلى دلمونت. بدت نظرة الرجل كأنها تقابل نظرتها، عابساً بارتباك للحظة، لكنه هز رأسه بعد ذلك وتبع أخته. استدارت سكارليت لمسح المشهد القاتم حولها. لم تزعجها المجزرة بشكل خاص، لكن اضطراباً هادئاً ظل عالقاً. لم تكن متأكدة مما يجب عليها التفكير بشأنه تجاه هذا الجانب الأكثر قسوة من أرلين. لقد كان مختلفاً تماماً عن المرأة الأكبر سناً التي عرفتها، أو حتى أرلين الأصغر سناً التي واجهتها في الذكريات السابقة.
كم من الوقت مضى وهي تقاتل القبيلة في هذه المرحلة؟ وبينما كانت سكارليت تفكر في هذا، بدأ المشهد المحيط بها يتغير مجدداً في ضباب مألوف للألوان. قريباً، تجسد المكان في مشهد لغابة كثيفة تحت حرارة شمس الظهيرة الحارقة. استبدل صوت زقزقة الطيور الخافت وحفيف الأوراق احتراق المباني. عبر قمم الأشجار، لمحت سكارليت سلسلة جبال مألوفة. استغرقت لحظة فقط لتدرك مكان وجودهما.
اخترق السكون صوت: "أفترض أنه يتوجب علي منحك بعض الفضل في تحمل تلك المناظر".
استدارت سكارليت لترَى سكارليت الأصغر واقفة هناك.
تابعت الفتاة، ناظرة إلى محيطهما: "إنها مقيتة. وهل كان هناك سبب معين لمحاولة إقناع ذلك الرجل؟ كنتِ تعلمين أنه سيموت بغض النظر. ألم تكن لديك الرغبة ببساطة في تنفيذ الفعل بنفسك؟"
درست سكارليت نسختها الأصغر.
"…إذن أنتِ عدتِ".
نظرت الفتاة إليها، رافعة حاجب إلى الأعلى.
"ملاحظة فصيحة".
"إلى أين ذهبتِ؟"
"إلى لا مكان. أين المكان المتاح لي لكي أذهب إليه؟ أنا ببساطة لم أبقَ".
سكتت سكارليت للحظة.
"…لماذا ناديتني بذلك الاسم قبل قليل؟"
"أتعنين «إيمي برنال»؟"
"نعم".
"لأنني أستخدم اسمي حالياً، مما يترك لك خيارات قليلة أخرى".
"إذن، أنتِ تعلمين من أنا حقاً، إذن".
رمقتها سكارليت الأصغر بنظرة طويلة ومقيمة.
"…آمل ألا تنوي سؤالي كيف أعرف ذلك مجدداً. لقد خضنا هذه المحادثة بالفعل".
لم ترد سكارليت. بل اكتفت بمراقبة الفتاة.
بدت هذه النسخة الأصغر من نفسها واعية تماماً بأن سكارليت تعيش «حياتها»، وأنها من عالم آخر.
ومع ذلك، بدت الفتاة هادئة بشكل مقلق حيال الأمر. أكانت مبالاة ناشئة عن كونها كياناً محصوراً في هذه الذكريات؟ أم أنها كانت حتى ذلك؟
قالت سكارليت أخيراً: "إن سألتُ عما أنتِ عليه حقاً، فهل هناك أي احتمال لتقدمي إجابة أجدها مرضية؟"
"لا شيء".
"إذن أخبريني على الأقل لماذا تظهرين باستمرار. ما هو غرضك هنا؟"
"ربما يجدر بك أن تسألي نفسك هذا السؤال".
تشابكت عينا سكارليت مع الفتاة.
"أليس هذا ما أفعله؟"
عبر وميض من الانزعاج وجه سكارليت الأصغر.
"…توقفي عن ذلك. أنا أكرره".
"إذن ربما يجدر بكِ—"
توقفت سكارليت حين صدر صوت حفيف من الغابة. التفتت الاثنتان نحو الضوضاء. اتسعت عيناها قليلاً حين خرجت أرلين من الأشجار، مترنحة ومغطاة بالدماء. كانت ملابسها ممزقة ومشبعة بالقرمزي، ويدها تضغط بقوة على خاصرتها وهي تترنح نحو شجرة قريبة بحثاً عن سند. تأملت سكارليت المرأة. كانت أرلين ساحرة عظمى، وواحدة بارعة للغاية في ذلك. يا له من جحيم قد يقللها إلى هذه الحالة هنا؟ رمشت نظرة أرلين نحو سكارليت، وللحظة عابرة، استقامت كأنها تستعد لقتال.
لكن حين استقرت عيناها على سكارليت الأصغر، استرخى وضعها.
قالت بنبرة مجهدة ومتعثرة: "…لا ينبغي لكِ أن تكوني هنا. ليس آمناً إحضار طفل إلى هنا الآن".
ترنحت مقتربة، وعثرت قدمها على جذر. عبر وجهها تكشيرة حادة وهي تحاول تثبيت نفسها.
سألت سكارليت بحذر، وعيناها تتبعان كل حركة لأرلين: "أنتِ بخير؟"
أطلقت أرلين ضحكة ضعيفة وخالية من المرح: "بالكاد. لقد كنت أفضل بكثير، بكثير. أتعرفين أين أقرب مستوطنة؟"
هزت سكارليت رأسها.
"أنا لا—"
قاطعتها سكارليت الصغيرة: "نحن نعرف. إنها ليست بعيدة من هنا".
ألقت سكارليت نظرة xuống نحو الفتاة، التي ردت النظرة بلمحة عارفة. وبعد لحظة، رفعت سكارليت عينيها نحو سلسلة الجبال المرئية عبر الأشجار. ظلت صامتة لوقت، غارقة في التفكير، قبل أن تعيد نظرها إلى أرلين أخيراً.
"…اتبعينا. سنأخذكِ إلى فريدميدو".