في وقت متأخر من تلك اللمسة، بينما كانت سكارلت تجلس فيما أصبح يبدو «مكتبها»
الآن، سمعت طقاً على الباب.
قالت بلهجة شبه معتادة: "ادخل".
فتح الباب ودخل رجل مسن يرتدي بدلة سوداء أنيقة. شعره رمادي داكن مشطوط إلى الخلف ويكاد يبلغ كتفيه، وشارب مشذّب بدقة يعلو فمه.
هيئته بأسرها تصرخ قائلة «خادم».
قال الرجل منحنية وذراعه اليسرى مطوية خلف ظهره: "سيّدتي. السيّد ويزر هنا لمقابلة سيّدتك".
رفعت سكارلت حاجباً: "السيّد ويزر؟"
"يبدو أن لديه عملاً مهمّاً معك".
فكّرت للأمر لبرهة، ثم أومأت برأسها إيماءة خفيفة.
"أحضره إلى هنا".
قال الخادم قبل أن يغادر الغرفة: "سأفعل ذلك فوراً".
أغلق الباب بهدوء خلفه. أخلت سكارلت بصري إلى الكتاب شبه الفارغ على مكتبها. أمضت الساعات الأخيرة تكتب ما تتذكره من اللعبة، وما تمتلكه من خيارات في المستقبل إن لم تجد سيلة للعودة إلى الديار. لم توَد المجازفة بنسيان أي شيء مهم. التقطت الكتاب ذا الغلاف الأحمر ووضعته في أحد دروج المكتب قبل أن تقفله بمفتاح عثرت عليه في الدرج. بعد دقائق معدودة سُمع طق آخر على الباب، تلاه دخول رجل طويل يرتدي معطفاً رمادياً.
أنفه منحني قليلاً وشعره الأشقر القذر غير مُرتّب. استقرت عيناه فوراً على سكارلت ليتفحّصها. وجدت نفسها منزعجة من هيئته غير المشطوطة لكنها أخفت ذلك قدر استطاعتها. ما لبث الخادم أن أغلق الباب خلف الرجل، ليتركها وحدها في المكتب.
قال الرجل من دون حتى أن ينحني وهو يشق طريقه إلى الكرسي المقابل لها عند المكتب: "السيّدية هارتفورد. لقد مضى بعض الوقت، أليس كذلك؟"
سأل وهو يجلس.
"... لقد مضى حقاً".
لم تكلف نفسها عناء محاولة إخفاء الجفاء الذي تسلل طبيعياً إلى صوتك.
"ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
ابتسم.
"الأعمال بالطبع. الأمر يخص مشروعنا الصغير هناك في فونيا".
تفحّصت هيئة الرجل.
لم تكن ممن يحكمن على الكتاب من غلافه عادة، لكن هذا الرجل كُتبت كلمة «مُبتذل»
على وجهه بأسره. وبالنظر إلى خلفية سكارلت، لم يكن الأمر مفاجئاً تماماً. كانت تعلم مسبقاً أن النسخة الأصلية كانت تجري أعمالاً مع أشخاص مشبوهين.
سألته: "هل يتطلب هذا العمل أن تزورني شخصياً في بيتي؟"
لم يبدُ ذلك شيئاً كانت سكارلت الأصلية لتستسغه.
ابتسم ويزر وهو يحك مؤخرة رقته: "آه، ليس عادة. لكن كما ترين، الغلة هذه المرة كبيرة بشكل خاص وستصل قريباً، لذا كان عليّ الذهاب والتحقق من أن الأمور واضحة من هذه الجيّة".
نبرت سكارلت بإصبعها على الخشب.
"أهكذا إذن".
كانت تمتلك فكرة لائقة عما يدور حوله الأمر. أومأ برأسها.
"هذا صحيح. وهي عالية الجودة حقاً هذه المرة. لا بد أن نجني ربحاً طائلاً".
"أرى هذا. ومتى تصل البضاعة؟"
"نتوقع أن يصل الأطفال إلى الميناء في غضون يومين تقريباً".
توقفت إصبعها.
"... يومان. هذا قريب إلى حد ما".
هزّ ويزر كتفيه.
"الأمر هكذا وحسب. سيسحبان على الأرجح في وقت ما من المساء وينقلان كل شيء إلى المستودع سبعة وثلاثون. لديهما صناديق مسحورة لذا لن تكون هناك أي مشكلة مع الضوضاء وما شابه. كل ما علينا فعله هو اجتياز تفتيش المستودع ونكون كالعسل الصافي. أأفترض أنك قادرة على التعامل مع الأمر كالمعتاد؟"
تأمّلت الأمر لبرهة وأسندت ظهرها إلى كرسيها.
"قلت المستودع سبعة وثلاثون؟"
"هذا صحيح".
قالت بعد حين: "... حسناً جداً. سأتولى الأمر. لن يسبّب لك التفتيش أي إزعاج".
ابتسم.
"يسعدني أننا حسمنا ذلك إذن".
نظرت إليه سكارلت بوجه صارم.
"أهذا كل شيء؟"
بدأ يقول: "نعم، لكنني كنت أفكر—"
قاطعته قبل أن يتمكن من قول المزيد: "إذن يمكنك الانصراف".
اختفت ابتسامته. بدا وكأنّه يريد قول شيء آخر، لكن نظرة من جانب سكارلت أخرسته. وقف من كرسيه أخيراً.
"حسناً، سأنصرف وما شابه إذن. سررت بالتعامل معك كالعادة".
ومع ذلك غادر، ونظر الخادم السابق إلى الغرفة لبرهة قبل أن يُغلق الباب خلف ويزر. ظلت سكارلت تحدق في الباب لبرهة حتى بعد أن غادر. كان ذلك غير متوقع بعض الشيء. كانت تعلم أن سكارلت ارتكبت كل أنواع الأفعال البشعة في اللعبة —وتجارة البشر إحداها— لكنها لم تكن تعلم أنها تنطوي على أطفال. ولم تكن تتوقع أيضاً مواجهة تلك الأمور بهذه السرعة. صراحة، لو أمكنها ذلك لتجاهلت كل ما فعلته سكارلت الأصلية وتظاهرت بأنه لم يحدث قط.
كانت تجهل التفاصيل المتعلقة بمعظم ذلك، لذا لم تكن لتفعل الكثير حتى لو أرادت. لكن هذا... كانت سكارلت مسؤولة جزئياً على الأقل، لذا —باعتبارها سكارلت الجديدة— ربما كان يجدر بها تحمّل المسؤولية عن أولئك الأطفال على الأقل. لم تكن قادرة على فعل أي حيال التفتيش الذي كان ويزر يتحدث عنه على أي حال لذا كان الوضع متجهاً للتصعيد بغض النظر عن أي شيء. وربما كان من الأفضل أن تتدخل الآن لتتجنب التورط في أي شيء سيحدث حين يُقبض على ويزر وأشخاصه.
كانت تمتلك بضع أفكار عما يمكنها فعله. تائهة في أفكارها، استغرق الأمر لحظة كي تلاحظ سكارلت وجود طرق على الباب مرة أخرى.
أمرت: "ادخل".
خطا الخادم داخل المكتب مرة أخرى وانحنى.
"لقد رافقت السيّد ويزر إلى الخارج، سيّدتي".
أومأت برأسها: "جيد. لا تتعب نفسك بالسماح له بالدخول إن عاد".
قال الخادم: "كما ترين، سيّدتي".
ثم التزم الصمت واقفاً عند مدخل الغرفة. نظرت إليه سكارلت.
"أهناك شيء آخر؟"
"... أتناولت سيّدتي العشاء اليوم؟"
توقفت. أأكلت؟ لا، لم تفعل. كانت مشغولة للغاية بالتفكير في وضعها منذ وصولها لدرجة أنها نسيت أمر الطعام تماماً. لم تدرك حتى أنها جائعة إلى أن أتى على ذكره.
"كنت... مشغولة".
خفض رأسه.
"خشيت ذلك. لقد أخذت حرية إعداد وجبة للسيّدّة في قاعة الطعام".
نهضت من كرسيها.
"أقدر ذلك. يمكنك التقدم".
منحها نظرة متفاجئة، لكنه أومأ برأسها في النهاية.
"بالتأكيد، سيّدتي. اتبعيني".
تبعت سكارليت الخادم إلى قاعة واسعة ذات سقف مرسوم وتتدلى منها ثريات لامعة. لم تكن الأنوار في الثريات ألسنة لهب حية بل بدا أنها نوع من الشموع السحرية التي تنبعث منها ومضات ساطعة. توسطت القاعة طاولة طويلة فرشت تحتها سجادة من خشب الكستناء واصطفت أطباق متنوعة ذات أغطية فضية قرب رأس الطاولة. جلست صامتة في المقعد المقابل للأطباق بينما أزال الخادم الأغطية ليكشف عن الطعام.
كان مزيجاً من الشوربة واللحم والخبز إلى الجانب. بدا شهياً للغاية لسكارليت التي لم تتناول طعاماً طوال اليوم ولم تكن ترغب في شيء سوى التهام الطعام فوراً. لكن رواسب شخصية سكارليت الأصلية أجبرتها على التقاط أدوات المائدة والبدء بهدوء في تقطيع الطعام وتناول قضمات صغيرة. كم كان لذيذاً يا للهلع. للمرة الأولى طوال هذا اليوم شعرت بالامتنان لخصائص سكارليت لأنها سمحت لها بالاستمتاع بالمذاق لفترة أطول بكثير.
وقف الخادم المسجل في طرف الغرفة طوال الوقت مستقيم الظهر ناظراً إلى الأمام. فكرت لحظة في أن تعرض عليه بعض الطعام لكنها طردت الفكرة سريعاً. ربما لم تكن فكرة سديدة في وضعها الحالي. استمرت بدلاً من ذلك في تناول الطعام وحدها. في منتصف وجبتها تقريباً دخلت خادمة أخرى إلى قاعة الطعام. كانت امرأة ترتدي ملابس مشابهة للخادمة ذات الشعر الأسود التي التقت بها سكارليت سابقاً. لكن هذه الفتاة كانت ذات شعر أشقر لامع وواضح أنها أصغر ببضع سنوات.
ربما لم تتجاوز الثامنة عشرة بعد. تقدمت الخادمة نحو الخادم وتحدثت إليه. لم تستطع سكارليت تمييز ما تقوله بالضبط لكنها سمعت الخادمة تخاطب الخادم بلقب السيد غارسيد. تحدثا لدقيقة قبل أن تحني الشابة رأسها باحترام لسكارليت وتغادر الغرفة. بعد ذلك وجه غارسيد انتباهه مجدداً إلى سكارليت.
"سيدتي. تلقينا للتو خبراً يفيد بأن الليدي ليسلي هايدن تخطط لإقامة مأدبة في الأسبوع القادم. وقد طلبت حضورك أنت أيضاً."
التفتت سكارليت بعيداً عن الطعام الذي أمامها ونظرت إليه.
"هايدن. في كيلسفيل؟"
تذكرت وجود مانح مهام بهذا الاسم في تلك المدينة. مع أنه كان كونت لا سيدة.
"نعم يا سيدتي."
سألت: "هل ذكروا سبب المأدبة؟"
بدا أن غارسيد توقف للحظة.
"...لا يا سيدتي. لقد أبلغونا ببساطة أنهم ينظمون واحدة."
قالت وهي تعيد انتباهها إلى الطاولة: "إذن يمكنك إبلاغهم بأنني لن أحضر."
قطعت جزءاً من شريحة لحم مشوية وغمستها في المرقة التي كانت على الجانب.
سأل غارسيد: "هل أقدم لهم سبباً؟"
استخدمت سكارليت منديلاً مطرزاً لمسح فمها. بدا الفعل وكأنه محفور تلقائياً في يديها.
"أخبرهم أن لدي أعمالاً مهمة أهتم بها وليس لدي وقت للسفر."
قال: "حسناً جداً. سأفعل ذلك فوراً."
"جيد."
وضعت المنديل جانباً.
"وغارسيد؟"
"نعم يا سيدتي؟"
"هل لدي أي شيء مجدول ليوم غد؟"
"لا يا سيدتي."
"ممتاز. تأكد إذن من تجهيز عربة لي في الصباح. يجب أن يكون السائق على دراية جيدة بالمنطقة المحلية."
"كما تأمرين."
أخذت قمة أخرى من شريحة اللحم. استطاعت أن تفكر في اثني عشر جانباً سلبياً على الأقل لوضعها الحالي فوراً — لكن الطعام هو ما يمكنها أن تعتاد عليه بلا شك.