تنهدت سكارليت بعمق بعد مغادرة إيفلين المكتب. لم يسِر الأمر على ما يرام كما كانت تتمنى. كانت شخصية سكارليت الأصلية أكثر التواء ممّا ظنّت. ما إن وطئت إيفلين الغرفة حتى شعرت سكارليت بأن موجة من الاشمئزاز قد جرفت كيانها. لم يكن هذا مجرد شعور بالكره تكنه سكارليت لأختها، بل كان نفوراً تامّاً. لقد تقزّمت روحها لمجرد وجود إيفلين. وتدفق ذلك الكم الهائل من الحقد الموروث عن سكارليت الأصلية الدفعة الواحدة.
وعلى الرغم من الاضطراب الذي يسببه فرض مشاعر مماثلة عليك رغماً عنك، كان الأمر الأكثر إزعاجاً هو شعور سكارليت نفسه حيال ذلك ابتداءً. لقد استنفد التحدث إلى إيفلين بشكل طبيعي نسبياً للتو كل ما تملكه من قوة إرادة. رغم أنها انتهت بالاستجابة لكل ما أردته أخت سكارليت الصغرى لكي تدفعها إلى الانصراف. ولا يعني هذا أنها كانت تكترث لذلك كثيراً. فقد كانت إيفلين في اللعبة شخصية لا بأس بها، وهي الوحيدة التي تتولى بالفعل إدارة معظم شؤون عائلة هارتفورد.
ومن الطبيعي أن تكون أقدر منها على الإلمام بأي تفاصيل. لكن هذا جلى تماماً مدى تأثر سكارليت بشخصية الأصل. راحت تنقر بأصابعها على سطح المكتب، متأملة أرجاء المكتب بعينيها. كان عليها أن تتبين خطوتها التالية. إن كان هذا العالم يشبه اللعبة حقاً، فهناك الكثير من الأخطار الكامنة بانتظار الحدوث. وخصوصاً لشخصيتها. وعلى الرغم من فضولها الخفيف، لم تكن ترغب في اكتشاف ما سيؤول إليه حالها لو قُدر لسكارليت أن تموت.
وهذا يعني بطبيعة الحال تدبر سبل النجاة.
كانت سكارليت شريرة ضعيفة المستوى، لذا فحتى بين شخصيات غير اللاعبين في "وقائع العوالم"، كانت في كفة الضعفاء.
وقد دلّ على ذلك كل من [عروق مانا من الدرجة الثالثة] و[تحكم طفيف بالمانا]. يُعد [تحكم طفيف بالمانا] إحدى السمات التمهيدية للاعب إن اختار مسار السحر، وهو يقلل تكاليف المانا بشكل عام. وفي جولتها الأولى للعب، نجحت بالفعل في ترقية ذلك إلى [تحكم بالمانا] بحلول الوقت الذي واجهت فيه سكارليت وعصابتها. والمشكلة هي أنها جهلت سبل ترقية هذه النسخة. ففي اللعبة يكسب اللاعب نقاط خبرة عبر المهارات ويرقيها تدريجياً على هذا النحو.
لكن نافذة حالتها لم تُظهر أي ميزة شبيهة. بل إنها افتقرت إلى الكثير من الميزات التي تمتعت بها نافذة حالة اللاعب في اللعبة. وفوق كل ذلك، لم تكن تدرك كيفية تسخير سحرها الظاهر، كما خلت جعبتها من أي رصيد يُذكر من المانا ابتداءً.
[المانا: 967/967]
وهذا أقل حتى ممّا امتلكه اللاعب في مستهل اللعبة. ومن المحتمل أن تنفد طاقتها تماماً إن استخدمت تعويذتين أو ثلاثاً منخفضة المستوى. وهذا يفسر شح ما قامت به سكارليت في اللعبة حين واجهتها. إذ اعتمدت بدلاً من ذلك على قوة أتباعها في تلك المعركة. لكنها جهلت هوية أولئك الأتباع. كما أنها لم ترغب في معرفتهم حقيقةً، بالنظر إلى أن معظمهم مجرمون قساة. إذن، فما هي أولوياتها؟ أهي الازدداد قوة؟
أم البحث عن أشخاص أشداء للعمل في إمرتها؟ أم التواري عن الأنظار؟ نهضت سكارليت عن مقعدها وعبرت الغرفة قبل أن تفتح باب المكتب. وفي أثناء سيرها في الممر، لمحت الخادمة آنفة الذكر جالسة داخل غرفة صغيرة بجوار طاولة ضئيلة. كانت المرأة تحيك زوجاً من القفازات الصغيرة. وعندما رفعت رأسها، غطى الذهول ملامحها.
"س-سيدتي؟!"
سارعت الخادمة إلى إبعاد إبرتي الحياكة ووضعهما على الطاولة المجاورة، ثم نهضت لتؤدي انحناءة احترام.
قالت سكارليت متجاهلة إخفاء برود نبرتها في الوقت الحالي: "خذيني إلى مرفق التدريب".
"...مرفق التدريب، سيدتي؟"
رمقتها المرأة بنظرة غريبة. أصدرت سكارليت صوتاً بلسانها. فقد كانت تأمل وجود مكان كهذا.
"الباحة. قودي خطاي إلى الباحة".
أوحت الخادمة برأسها.
"حاضر، سيدتي".
ثم طفقت تتقدمها عميقاً في الممر. بذلت سكارليت قصارى جهدها لحفظ الممرات في أثناء تجاوزهما للقصر. وسرعان ما بلغتا ما بدا أنه بهو استقبال ضخم عند مدخل القصر الرئيسي. فتحت الخادمة بابين عريضين يؤديان إلى الخارج. وبرز أمام البابين درجان حجريان مقوسان. وتحتهما امتدت الباحة واقعة بين جناحين بارزين عن المبنى الرئيسي. وربط بين هذين الجناحين ممر مقوس مرتفع، وتراءت لعين سكارليت عبره حديقة حسناء وطريق حصوي يفضيان إلى بوابة حديدية وسور حجرين بدا أنه يحيط بالمجمع بأكمله.
وخارج الأسوار، لمحت بعض المباني الأخرى المماثلة في فخامتها من بعيد.
أعلمت سكارليت الخادمة قائلة: "يمكنك العودة إلى شؤونك"، قبل أن تجتاز البابين المفتوحين وتشرع في نزول الدرج.
ظنت في البداية أن هبوط الدرج سيبدو محفوفاً بالمخاطر بعض الشيء، نظراً لارتدائها فساتناً أحمر قاتماً بالغ الضيق لا يترك مجالاً لتحرك ساقيها بحرية إلى جانب حذاء بكعب عالي — وهو شيء تستطيع عده على أصابع اليد عدد المرات التي ارتدته فيها في عالمها — لكن الأمر بدا سهلاً بشكل مدهش. وأدركت أن جسد سكارليت اعتاد على هذا. ولم تكن الباحة نفسها تحمل أي ميزة استثنائية. توسطتها نافورة جميلة حفتها أربعة تلال عشبية وفصلت بينها ممرات حجرية.
وحول النافورة اصطفت بضعة مقاعد مقوسة يلتف كل منها حول ربعها. تقدمت وجلست على أحدها. ولبثت هناك برهة تتأمل تدفق المياه المنسابة في قلب النافورة. ثم بسطت يدها اليمنى.
"تحركي".
لم يحدث شيء. كانت تأمل أن يكون الأمر بمثل هذه السهولة. لكن ربما كانت ساذجة. ينقسم السحر في اللعبة أساساً إلى ست مدارس مختلفة. سحر النار، سحر الماء، سحر الأرض، سحر الهواء، سحر الضوء، سحر الظلام. وهي عناصر الخيال القديمة الكلاسيكية، لكن جرى تجديد تسمياتها. وقبل أن تتمكن من استخدام أي من ذلك السحر، كان لزاماً عليك امتلاك مهارة واحدة على الأقل من المهارات المطلوبة مسبقاً.
ويعني سحر النار بالنسبة للسحر ضرورة توفر إحدى مهارات [سحر النار]. ثم توجد قائمة منفصلة تحصي جميع التعاويذ التي تتقنها. ومثل ألعاب الطاولة المعروفة، لا يُسمح لك بحفظ سوى عدد محدود من التعاويذ في أي وقت، وتتعلم تعاويذ جديدة عبر قراءة كتب تعاويذ محددة. أتيحت لسكارليت شجرتا مهارات [سحر النار] و[سحر الماء]. لم تكن التوليفة المثلى — فحسب علمها لا توجد تعاويذ مركبة بين هاتين المدرستين — لكنها أفضل من العدم على أي حال.
هذا إن كانت تتقن أي تعاويذ أصلاً. وعلاوة على ذلك، امتلكت [تحريك نار طفيف] و[تحريك ماء أدنى]. لم تكن هاتان المهارتان تفعلان في اللعبة أكثر من خفض تكلفة مانا تعاويذ المدرستين المعنيتين قليلاً مقارنة بما يفعله [تحكم طفيف بالمانا]، لكنها كانت ترجو أن تكونا أكثر من ذلك بكثير. سمّرت بصرها على جزء من النافورة بدا هادئاً نسبياً. وركزت كامل انتباهها على تلك البقعة، دافعة إياها بالحراك إرادياً.
في البدء، لم يحدث شيء. ثم شعرت بشيء يتحرك في داخلها. أشبه بتموج طفيف... للحركة. تيار متدفق. ارتفعت خصلة من الماء في الهواء فوق النافورة، متخذة شكل كرة تطفو فوق صفحة الماء.
تمتمت سكارليت: "مذهل..."
لقد كانت تمارس السحر. إنه الحلم المنشود لكل من كان طفلاً حالماً يوماً. حاولت تحريك كرة الماء. تموج سطح الماء وتمايل نحو اليسار ثم اليمين تنفيذاً لأمرها. ثم جلبته نحو كفها، تاركة الماء يفقد شكله ليغمر بشرتها. وبإحساس بابتسامة خفيفة ترتسم على جانب فمها، جالت بنظراتها في أنحاء الباحة. كانت الشمس مرتفعة في كبد السماء وخلت الأرجاء من أي نيران تستطيع اختبار مهارة سحر النار عليها.
فكرت في الأمر هنيئة. لعل النار الحية لم تكن ضرورية؟ ركزت على كفها، متخيلة لهباً مشتعلاً فوقه. تحرك شيء ما في داخلها مجدداً. لكنه اختلف عن ذي قبل. فقد بدا دافئاً هذه المرة. متلهفاً. وبعد لحظات، ظهر لهب صغير فوق راحتها وأحرق بشرتها. سحبت يدها فوراً وشدت على أسنانها. وخبا اللهب بعد لحظة وجيزة. ربما لم يكن ذلك أرجح التصرفات حكمة. حاولت إصدار الأمر لمياه النافورة مجدداً وطفقت كرة ماء أخرى تطفو باتجاهها.
قربت جزء يدها المحترق منها وسمحت للماء البارد بتبريد بشرتها. سيكون عليها اختبار حدود هذه القدرات لاحقاً. والتحقق مما إذا كان بإمكانها الظفر ببعض كتب التعاويذ الجيدة. لكن هذه كانت بداية قطعية.
في وقت لاحق من ذلك اليوم، جلست سكارليت في المكتب الذي استيقظت فيه مرة أخرى. تراكمت كومة من الكتب على الطاولة أمامها. كانت تجربتها للسحر ممتعة، لكنها اضطرت إلى التوقف بعد نصف ساعة عندما أدركت أنها استهلكت أكثر من نصف طاقتها السحرية. لم تكن تعرف كيف تسير الأمور هنا، لكن في اللعبة، استغرق استعادة الطاقة السحرية بعض الوقت، وأرادت الاحتفاظ ببعض منها لوقت لاحق. منذนั้น وهي تمشط الكتب الموجودة في المكتب لتر ما إذا كان أي منها كتاب تعاويذ.
لم تكن معظمها كذلك. غطت أغلب الكتب مواضيع لم تكن تمتلك أي معرفة بها على الإطلاق. إدارة العقارات، تاريخ إمبراطورية غرينال، السحر العنصري المتعالي، لغويات فونيان... وستطول القائمة. لم تجد سوى كتابي تعاويذ حتى الآن. كان أحدها يدور حول سحر الظلال فتجاهلته في الوقت الحالي.
وكان الآخر بعنوان "خلاصة سحر الإشعال للمبتدئين"
بقلم شخص يُدعى ر. هاليول. فتحت سكارليت ذلك الكتاب على أمل تعلم بعض التعاويذ الأساسية. حاولت إلقاء بعضها في الفناء دون نجاح، لذا افترضت أنه ليس شيئاً يمكنها فعله هكذا ببساطة. لهذا ظنت أن قراءة كتاب تعاويذ قد تساعد. لكنها لم تستطيع فهم أي شيء منه. لم تكن المشكلة في اللغة. كانت متأكدة تماماً من أن كل شيء مكتوب بالإنجليزية، مثل معظم الأشياء في اللعبة. لكنه بدا وكأنه طلاسم كاملة بالنسبة لها.
امتلأت الصفحات برسوم توضيحية ودوائر سحرية لم توحِ لها بأي معنى على الإطلاق. وتركتها الأوصاف والمصطلحات المستخدمة في الكتاب أكثر حيرة. شعري وكأنها تحاول فهم الرياضيات المتقجعة بينما لا تملك سوى فهم ابتدائي للرياضيات. مرت فكرة مزعجة في ذهبها. التقطت الجرس الذهبي الموجود على الطاولة ورنته. عندما طرقت نفس الخادمة التي ظهرت سابقاً على الباب، أخبرتها سكارليت بالدخول وثبتت نظراتها على المرأة.
"هل دعتني سيدتي؟"
سألته الخادمة ورأسها منخفض قليلاً.
"ما هو السحر الذي تعرفينه؟"
سألت سكارليت. رفعت الخادمة نظرتها إليها بتعبير متردد. بدت المسكينة مرتبكة للغاية اليوم.
"أنا لا أعرف سوى بعض سحر الإشعال الأساسي، سيدتي."
"كوني أكثر تحديداً."
انتفضت الخادمة إلى الخلف بسبب نبرة صوتها.
"إ-إشعال وتدفئة."
نبرت سكارليت بإصبعها على كتاب ذي غلاف أسود.
"وكم استغرق منك تعلم تلك التعاويذ؟"
"بدأت التعلم في الأصل عندما كنت صغيرة، سيدتي. ل-لكن السحر لم يكن أبداً شيئاً أوليتُه الكثير من التركيز."
عبست سكارليت.
"أريد رقماً."
"ربما بضع سنوات"، قالت الخادمة وهي تتقلب في مكانها.
ألقت سكارليت القبض على الكتاب المفتوح أمامها ووجهته نحو المرأة، دافعة إياه إلى الطرف الآخر من المكتب ومشيرة إلى إحدى الصفحات.
"كم من الوقت برأيك سيستغرقك تعلم تعويذة السوط الحارق؟"
خطت الخادمة خطوات قليلة للأمام وانحنت لتفحص الصفحة.
"أخشى أن هذا يفوق قدراتي، سيدتي. أنا لا أتعرف على معظم هذه الدوائر. لست متأكدة من أنني قد أتعلم يوماً إلقاء هذه التعويذة"، قالت وخطت خطوة للوراء، وبدت خائفة من أن تهاجمها سكارليت أو ما شابه.
اكتفت سكارليت هز رأسها.
"حسناً. يمكنك الانصراف."
"نعم، سيدتي."
قامت الخادمة بانحناءة قصيرة قبل أن تسرع بالخروج من الغرفة. سحبت سكارليت الكتاب إلى جانبها من الطاولة ونظرت إلى صفحاته مرة أخرى. ربما لم يكن الأمر مفاجئاً للغاية. غالباً ما يُعرض السحرة والمشعوذون على هيئة علماء. وعلى هذا النحو، فمن المنسجم فقط أن يكون السحر شيئاً يتطلب الكثير من الوقت لتعلمه. ولكن على الرغم من أن اللعبة جرت على مدار بضع سنوات، إلا أنها لم تملك ذلك الوقت لتعلم السحر.
كانت تتمنا لو أنها، مثلما يفعل اللاعب في الألعاب، قادرة أيضاً على تعلم التعاويذ بمجرد قراءة كتاب. وربما بمنحها مهارة أخرى أو ما شابه. ولكن إذا كان تعلم حتى أبسط التعاويذ سيستغرق سنوات، فربما لم يكن الأمر يستحق إهدار الوقت في المحاولة. أغلقت الكتاب وأسندت ظهرها إلى المقسي. كان عليها إجراء المزيد من البحث فيما يخص هذا الموضوع، لكن هذا أعاق خططها نوعاً ما. إذا أرادت أن تصبح قوية لتنجو في هذا العالم، ولم تستطع فعل ذلك من خلال السحر، فسيتعين عليها إما فعل ذلك بشكل جسدي أكثر -وهو ما لم تكن تملك أي فكرة عن كيفيّة فعله دون أن تكون لاعبة- أو سيتعين عليها الاعتماد بشكل أكبر على أشخاص آخرين أقوياء.
خيار آخر هو الحصول على عدة عناصر قوية. لكن العديد منها كان صعب المنال في الأساس. مع ذلك... امتلكت بعض الأفكار حول المكان الذي يمكنها البدء منه.