أطالت سكارليت النظر إلى الفتاة الصغرى بجانبها، وخليط من الحذر والتشكيك يعتمل في جوفها. سكارليت الأصغر سناً قد عادت. لم تكن تتوقع ظهورها الآن مجدداً، ولا سيما في ذكرى مرتبطة بأرلين. جال نظرها في أنحاء الغرفة. كانت أرلين والآخرون منغمسين بعمق في حديثهم، ولم يرف لأي منهم جفن تجاه الصغرى التي تجسدت من العدم على ما يبدو. لم يمر بارق تعرف واحد على وجوههم، وكأن الفتاة لم تكن سوى وهم — شبح في خلفية هذه الأحداث.
علق بصر سكارليت بأرلين.
"أهناك سبب يجعلهم لا يلاحظونك؟"
سألت بصوت منخفض تفادياً للفت الانتباه. ابتسمت سكارليت الصغرى بجانبها، بملامح باردة وعارفة بدت مألوفة أكثر مما ينبغي.
"ولم يفعلون؟ لم أكن هنا قط في هذه الذكرى"، أجابت بنبرة متجردة، كأنها تقرر بديهية.
"ولمَ يرون ما لم يوجد قط؟"
ارتفع حاجب سكارليت. ذكرى، لا حلم ولا رؤيا، أو أي شيء آخر. مجدداً، تحدثت سكارليت الصغرى بقناعة وإدراك لا يتناسبان مع مظهرها.
"على الأقل، هذا ما أفترضه"، أضافت الفتاة وهي تميل برأسها بينما انسدلت خصلة حمراء داكنة على جبهتها.
"وكيف لي أن أعرف أكثر منك؟"
ضيقّت سكارليت عينيها، والتفتت لتتأمل شبيهتها الصغرى. أكانت تلمح إلى أن وجودها هنا مرتبط بطريقة ما بفهم سكارليت وخبرتها الخاصة؟ مثل… ماذا؟ نوع من الإسقاط أو التجسد لعقلها الباطن؟ أكانت هذه هي سكارليت الأصلية أم لا؟
"إن كنت تأملين أن أكون هنا لأقدم كل الإجابات، فستخيب ظنونك"، قالت سكارليت الصغرى.
"وجودي هنا من صنعك أنت أكثر مما هو مني".
قطبت سكارليت جبينها. أكان لهذا صلة بما لمح إليه النبيل بشأن الوسيطة؟ إن كانت هي تلك الوسيطة، أو كانت مرتبطة بها بطريقة ما، فمن المرجح أن وجودها كان يؤثر في هذه الذكريات المصطنعة. وإن كان الأمر كذلك، لم تستطع إنكار احتمال أنها أرادت بلا وعي ظهور سكارليت الصغرى هذه. لكن أكان ذلك ليبرر وعي الفتاة بذاتها الظاهر؟ تفحصت سكارليت الغرفة مجدداً، متأكدة من أن أحداً لم يلاحظ حديثهما، قبل أن تعود ببصرها إلى الفتاة.
"سؤال واحد إذن. أأنت حقيقية؟"
انكمشت ابتسامة سكارليت الصغرى في خط حاد وازدراء.
"حقيقية؟ أي حق يخولك سؤال هذا؟ أعتبر نفسي بالتأكيد أكثر حقيقية منك".
صمتت سكارليت. لقد عرفت تلك النبرة، حدتها وتحديها. كان ذلك رداً تراه بسهولة يصدر عنها هي نفسها، في الظروف المناسبة. نظرة الفتاة، استقامة كتفيها الواثقة — كانت هذه سكارليت أصغر سناً، بلا شك. مع ذلك، ورغم كل أوجه الشبه، لم تستطع سكارليت تقبل الأمر تماماً. وحتى الآن، واقفة وجهاً لوجه أمام هذه الفتاة، كان هناك شعور بالإنكار، جزء يأبى الفكرة. لكن بصراحة، بالكاد استطاعت لوم رد فعل الفتاة؛
فهي الأخرى كانت ستستشيط غضباً لو شكك أحد في حقيقتها، ولو لمجرد المبدأ الخالص. زفرت ببطء، سامحة لنفسها بالعودة إلى سمتها المتزنة. بغض النظر عما إذا كانت هذه الفتاة هي الأصل الحقيقي أم لا، كان عليها معاملتها بجدية.
"معذرة"، قالت سكارليت.
"ربما تجاوزت حدودي".
قوّست سكارليت الصغرى حاجباً واحداً.
"اعتذار؟ ألا تنسين نفسك؟ أم هذا ما ينبغي أن أتوقعه من مرتدة؟"
حاد بصر سكارليت.
"لماذا تدعينني هكذا؟"
"مرتدة؟"
"نعم".
"أولست كذلك؟"
نظرت الفتاة في عينيها.
"أترين نفسك أقل من ذلك بقليل؟"
"…مرتدة عن ماذا، بالتحديد؟"
سألت سكارليت.
"عن نفسك"، أجابت سكارليت الصغرى، وقد اكتسبت كلماتها حد شفرة الحلاقة.
"أو عني. أيا كانت النسخة التي تفضلينها".
درست سكارليت الفتاة طويلاً. كان فيها جزء لا يبتغي سوى جدال ذلك التصريح، لكنها لم تدر ما تقول تماماً. في النهاية، حولت انتباهها مجدداً إلى أرلين في الطرف الآخر من الغرفة.
"أفترض أنك على دراية بنوع هذا المكان؟"
عقدت سكارليت الصغرى ذراعيها، واسترخت ملامحها وهي تحول بصرها نحو أرلين بدورها.
"لا أرى جدوى من هذا السؤال. ليس لي رأي يذكر فيما نفعله هنا على أي حال".
عاد بصر سكارليت باختصار إلى الفتاة.
"ماذا تعنين بذلك؟"
سواء أكانت نسخة أصغر حقاً أم مزيجاً من ماضيها وحاضرها، فقد بدا جلياً أنها أبعد ما تكون عن العادية. أي شيء عرفته قد يكون بالغ الأهمية.
"أعني ما قلتُه".
شرعت سكارليت الصغرى تنقر بإصبعها على ذراعها. صمتت لبضع ثوانٍ، مثبتة بصرها على أرلين.
"…أدرك أن تلك المرأة كانت معلمتك"، قالت بعد هنيهة.
"…ليست هذه النسخة منها"، أجابت سكارليت.
"بل نسخة أكبر سناً، نعم".
"أرى ذلك"، ردت الفتاة بنبرة باردة.
"التدريب الحصري لساحرة عظمى، لنفسك وحدك. قلة هن من يفاخرن بمثل هذه الميزة".
"…ربما. نظراً لموهبتنا المحدودة، لما كفى أي شيء أقل من ذلك. كان أمراً ضرورياً".
أظلمت عينا سكارليت الصغرى قليلًا، واستطاعت سكارليت رصد تيار خفي من المرارة يعبر وجهها. وجدت نفسها نادمة على كلماتها بعض الشيء. التنشئة بمعرفة أنك أقل شأناً ممن حولك — حين تشعر يقيناً بأنه كان يجب أن تكون أكثر — لم تكن سهلة أبداً، حتى لشخصية مترفعة مثل سكارليت الأصلية. كون المرء سليل بيت مشهور بسحرته البارعين، بينما لا تتجاوز قدراته بضع مهارات أساسية وسمة [عروق مانا من الدرجة الثالثة]
في نظر النظام، لابد أنه كان واقعاً قاسياً. لن يكون مفاجئاً أن يطور المرء عقدة نفسية. خصوصاً حين تطغى الأخت التي ترزح تحت نظرتك الدونية على قدراتك الخاصة بوضوح تام. في حين لم تدر سكارليت بدقة كيف كان شعور ذلك، فقد عاشت مع أصدائه منذ تقمص دور هذه الشخصية. والآن، بمعرفة أنها نجحت أساساً حيث فشلت الأصلية — فما عساه يكون رأي هذه النسخة الأصغر فيها؟ كانت سكارليت على وشك الإفصاح عن بعض تلك الأسئلة حين استوقفتها ومضة ما.
ومضة بيضاء. تيبس جسدها وهي تلتفت بحدة، ومضى بصرها كالبرق نحو الجدار القريب من المدخل. هناك، تشكل صدع دقيق ومشرشر — تمزق في الهواء ذاته، كاشفاً عن فراغ أبيض لا متناهٍ وراءه. ظل معلقاً هناك، ساكناً تماماً، كأن الوقت نفسه توقف حوله. مجرد النظر إليه أرسل قشعريرة في أوبار سكارليت. كم زال ذلك هناك؟ أكان قد ظهر للتو، أم أنها أغفلته بطريقة ما حتى الآن؟
"أهناك سبب لكل هذا التوتر؟"
سألت سكارليت الصغرى وهي تنظر إليها. رمشت سكارليت، مدركة أنها استدعت لا وعياً كل عتادها، وأعدت وقفتها غريزياً للقتال. ألقت نظرة حول الغرفة. لم يبد أن أحداً غيرها لاحظ رد فعلها المفاجئ— كان بصر أرلين الحاد مسماراً في سكارليت، وقد حفر عبوس عميق في جبينها. ثم، لمفاجأة سكارليت، انزلقت عينا أرلين نحو الصدع، ليزداد عبوسها عمقة. أرته الأخرى أيضاً؟ راقبتهما سكارليت بينما التفتت المرأة مجدداً نحو دلمونت، متبادلة بضع كلمات هادئة معه، ثم شرعت تشق طريقها نحو التمزق في الواقع، متحركة عبر الغرفة بينما واصل الآخرون مناقشاتهم.
التفتت سكارليت إلى الفتاة بجانبها.
"…أترينه؟"
انتقل انتباه سكارليت الصغرى إلى الصدع.
"أرى ذلك. لست عمياء".
"لا، لكنك مشاكسة".
هزت سكارليت رأسها.
"أتدرين ما هذا؟"
"وأنت؟"
ردت الفتاة سريعة البديهة، كأنها تقول إنها لن تفعل إن لم تفعل سكارليت. ترددت سكارليت، وعاد بصرها إلى أرلين التي باتت تقف على بعد خطوات معدودة من الصدع. أكان عليها تحذيرها؟
"…لا يزال الكثير يفوتني عن كنهه"، قالت بهدوء، "لكنه مرتبط بشيء فائق القوة — وخطير".
"قوي، تقولين؟"
لمعت عينا سكارليت الصغرى بمزيج من الاهتمام وشيء أكثر دكونة.
"…إذن، ألم تحاولي تسخيره؟"
التفتت سكارليت إليها، واشتدت ملامحها. …بالطبع كان ذلك نوع الفكر الذي قد تتبناه سكارليت الأصلية. التماس القوة أينما وجدت، مهما كانت التكلفة. لم تكن نزعة واجهتها كثيراً بنفسها منذ تقمص بقايا دور سكارليت، لكنها رمتها منعكسة في توقعات وتعابير من حولها.
"ليس بشيء يُتحكم فيه"، قالت سكارليت بحزم.
"من الأفضل كثيراً تركه وشأنه".
"أهذا صحيح؟"
كانت نبرة الفتاة شبه ساخرة، لكن فضولاً خافتاً رسى تحتها.
"إذن أفحري حقاً تركها تهيم بالقرب منه هكذا؟"
عاد تركيز سكارليت إلى أرلين، التي علق بصرها بالصدع، أو بالجدار خلفه. وكأنها لم تكن تدرك تماماً ما تنظر إليه — أو كأن الصدع كان قائماً خارج إدراكها تماماً. انفرجت شفتا سكارليت لتتكلم، ثم أطبقتهما.
"أه، فهمت"، قالت سكارليت الصغرى، مسحة إدراك تخترق نبرتها.
"أستخدمينها للاختبار، أليس كذلك؟ إنها مجرد شريفتة من هذه الذكرى، بعد كل شيء — وما آلت إليه لا يهم".
كست العبوس وجه سكارليت، رغم أن بصرها ظل مسماراً على أرلين والصدع.
"صمتك سيكون مرغوباً أكثر في هذه اللحظة"، قالت بلهجة مقتضبة.
مدت أرلين يدها، متوقفة على وشك ملامسة الصدع. حامت أصابعها هناك، معلقة في تردد، قبل أن تسحبها أخيراً. ببطء، التفتت، مستقرة بعينيها مباشرة على سكارليت مجدداً.
"هذا مخيب للآمال"، قالت سكارليت الصغرى.
"بعد تمهيد مشؤوم كهذا، فضلت رؤية ما قد ينكشف".
شرعت أرلين تعبر الغرفة، متسللة خلال تجمعات الضباط الإمبراطوريين والفرسان الذين منحوها نظرات خاطفة ومحتارة فحسب، ولم تغادر عيناها سكارليت قط. ظلت سكارليت ساكنة، تراقب أرلين وهي تقترب بخطوات متعمدة، متوقفة مباشرة أمامها في النهاية، متأملة إياها بتعبير مكثف ومستقراء.
"من أنتما الاثنتان؟"
طالبت بإجابة. اتسعت عينا سكارليت قليلاً حين انتقل بصر أرلين إلى سكارليت الصغرى للحظة خاطفة، مقدرة إياها بنظرة سريعة.
"لما جئت بطفلة إلى هنا؟"
اشتدت نبرة المرأة، وقد قطعت عيناها الخضراوان الباهتتان سكارليت مرة أخرى.
"امنحيني اسماً، وإلا فإفترض أنك لا تملكين واحداً لمنحه".
"هارتفورد؟"
جاء صوت أجش من الطاولة المركزية. تجهم الرجل الأصلع ذو اللحية، الذي كان يتحدث مع الجنرال الإمبراطوري، في اتجاههما.
"ما الذي تفعلينه؟"
قبل أن تتمكن سكارليت من الرد، بادرت سكارليت الصغرى بالكلام.
"أنا سكارليت، وهذه أختي، إيمي. بيرنال".
انعطف رأس سكارليت نحوها.
"بيرنال؟"
ازداد عبوس أرلين عمقاً، وتضيق بصرها كأنها تقلب الاسم في ذهنها.
"…ما كان لك أن تكوني هنا"، قالت أخيراً، ملقية نظرة صوب الطاولة المركزية.
"أيها الجنرال الساحر، من سمح لهاتين بالدخول؟"
سرت موجة من القلق في أرجاء الغرفة. شعرت سكارليت بثقل عشرات العيون تحط عليها فجأة — ضباط، فرسان، سحرة، والجنرال الإمبراطوري نفسه، الذي انتصب واقفاً بغتة.
"ماذا…؟ أليست تلك…"
تلاشى صوته حين تيبست ملامحه.
"متسللون؟!"
لم تملك سكارليت سوى لحظة عابرة لتتفاعل مع كلمات سكارليت الصغرى بينما انفجرت الغرفة فوضى. تحرك الضباط، ومد الفرسان أيديهم لأسلحتهم، ورفع السحرة أيديهم تحضيراً لإلقاء التعاويذ. مع ذلك، وحتى وهي تحصن نفسها، لاحظت كيف شرعت أشكال أولئك الأبعد عنها، بما في ذلك الجنرال الإمبراطوري، تغيم بغتة، لتغدو أشكالهم ضبابية وغير واضحة. بدأت جدران الغرفة وأثاثها تتغير، باهتة إلى ألوان ممتزجة ومتموجة التوت وتحورت أمام عينيها.
أدركت سكارليت فوراً ما كان يجرى. كانتا تنتقلان إلى ذكرى أخرى. لم كان هذا يحدث دائماً في وقت كهذا؟ أكانت هناك قاعدة تحظر عليها التلاعب بالذكريات أكثر من اللازم؟ أم كان هناك شيء آخر يحاك في الخفاء؟ دفعات الفكرة جانباً. لم يكن ذلك ما يهم الآن. وحتى حين بدأت هيئة أرلين تذوي مع بقية الغرفة، أبقت سكارليت تركيزها على نسختها الأصغر، التي كانت عيناها تجوبان المشهد المتحول بتعبير غامض.
"كيف عرفت ذلك الاسم؟"
طالبت سكارليت بإجابة.
"منك، بالطبع"، ردت الفتاة بجفاف.
مدت ذراعها، ملامسة بأصابعها الجدار المذاب خلفهما حين تفكك إلى مشهد باهت لذكرى جديدة.
"لم أذكره قط".
"لم تحتاجي لذلك".
دققت سكارليت النظر فيها بحدة مضبوطة.
"…إذن عرفته ببساطة لأنني عرفته؟"
"أعتقد أن هذا ما كنت أحاول إخبارك به منذ بعض الوقت".
منحتها الفتاة نظرة ذات مغزى.
"أما زلت لا تصدقينني؟"
"لا"، قالت سكارليت بصراحة.
"لا أفعل".
تشكلت ابتسامة ساخرة وصغيرة على شفتي سكارليت الصغرى.
"هذا مثير للسخرية إلى حد ما".
ومض العالم من حولهما. ومع تفكك آخر بقايا المشهد السابق، آخذة معها الصدع الأبيض وكل الناس، بدأت أشكال جديدة تتماسك حولهما. بلغ أنف سكارليت عبق الدخان اللاذع، فرمشت حين رقصت ظلال حمراء داكنة عبر المشهد المتشكل أمامها، كبقايا تتطاير لحرائق عديدة. أي نوع من الذكريات كانتا تدخلان؟ هبط بصر سكارليت الصغرى إلى الأرض، وانكمش أنفها باشمئزاز واضح حين بدأت أشكال ضبابية لجثث تتخذ هيئاتها، مبعثرة بشكل عشوائي فوق تراب تشرب بالدم والرماد.
ارتدى بعضهم ملابس داكنة ممزقة، بينما ارتدى آخرون دروعاً مهشمة، وتناثرت أسلحتهم حولهم. تحددت خطوط مستوطنة محترقة في القريب العاجل، ومبانٍ شبه منهارة تقذف دخاناً كثيفاً، لتمتلئ الأجواء برائحة الموت الثقيلة. خطت الفتاة خطوة متعمدة إلى الوراء، متمثلة تعبيراً من الكره البارد.
"لا، لا أظن ذلك"، قالت بجمود، رافعة عينيها إلى سكارليت.
"سيتعين عليك تدبر أمرك وحدك هنا. لا مصلحة لي في التواجد طويلاً بذكرى كهذه".
"انتظري—"
بدأت سكارليت، لكن نسختها الأصغر كانت قد غادرت بالفعل، تاركة سكارليت وحدها في قلب ساحة المعركة. وقفت ساكنة للحظة، مطيلة النظر إلى الفراغ حيث كانت الفتاة. في دواخلها، أطلقت تنهيدة طويلة، ثم حولت تركيزها إلى محيطها القاتم، بينما كان عقلها يحسب الأمور بالفعل. ما الأمر هذه المرة، تساءلت؟