عقدت سكارليت حاجبيهَا. ارتفع بصرُها إلى مساحة السماء الزرقاء الواسعة فوقَها، وأعماها وهج أشعة الشمس وهي تتسلل عبر سحب رقيقة قليلة. صعبٌ تصديق أنَّ هذا كله ليس حقيقيّاً، لكن بناءً على ما أخبرها به السيّد، لا بدّ أنه زائح بأي شكل. الأمكنة البينية لا تكون بهذا الاتّسع عادةً. لا كأنّها متأكدة تماماً ممّا إن كان بإمكانها اعتبار هذا مكاناً بينياً. وصفه السيّد بأنه تقاطع بين العوالم — نقطة وصل بين الاحتمالات والإمكانات.
كيف يتلاءم المشهد الماثل أمامها مع هذا الوصف الرفيع كان يفوق فهمَها. مع ذلك، وحسب علمها، لم يكن الرجل ممن يكذبون. ثم مرة أخرى، لم يكن جديراً بالثقة تماماً أيضاً. صعبٌ أن تثق بشخصٍ دوافعُه وحدودُه لغزٌ. طالما تصرّف كأنّ قوة خفية تمنعه من الانخراط الكامل في الشؤون الدُّنْيَوِيَّة، لكنّ الواضح أن الأمور لم تكن بهذه البساطة. لم يكتفِ بالاعتراف بإفشائه وجود روزا للجِمار، بل بدا كأنه فكر في مساعدة روزا عودةً في بريدجسبيل حين طلبَتْ منه سكارليت ذلك.
إن لم يكن هذا انخراطاً، فما هو إذن؟ أزعجها الأمر صراحةً. لولا معرفتها بأنه ليس عدائياً تماماً — وبأنه ساعدها من قبل، مانحاً إياها الوصول إلى فريمدو ومعاونتها في تحضيراتها لدخول بيلد ثايليليون — لما أرادت شيئاً منه البتة. إن كان ثمة شيء واحد علّمتْ إياها إياه تعاملاتُها معه، فهو أنه عامل لا يمكن التنبؤ به متخفٍّ في هيئة حضور زهيد. في أحد الأيام هذه، كان عليها حقاً أن تصل إلى حقيقة ما يوجّه أفعاله حقاً.
تعليقه الغامض حول «انضمام»
الإمبراطورة «إلى وهْمِه»
علق بذهنها. ماذا كان يقصد بذلك تحديداً؟ لا شيء مما تعرفه عنه — سواء من لقاءاتها به أو من اللعبة — قدّم تفسيراً واضحاً يناسبه. بعد دقائق معدودة من الجلوس في صمت، والإنصات إلى نداءات طائر غامضة وخافتة يختبئ في مكان ما بالجوار، تنهّدت سكارليت بخفة ونهضت. تفحصت الفناء، وبقيت عيناها مُعلقتين على الممرات المكسوة بالأعشاب والخضرة، قبل أن تعيد أدراجها على طول الطريق نفسه الذي أتت منه.
لم يخبرها السيّد كيف تغادر هذا المكان، وهو ما افترضت أنه يعني أن هكذا معرفة لم تكن ضرورية. عند نهاية الفناء، توقفت، مضيقة عينيهَا وهي تنظر إلى الممر الذي كانت واثقة أنها خرجت منه بمعيّة الإمبراطورة في وقت سابق. لقد تغير. قبلُ، كان الدهليز قديماً وبالياً، وسجاده مهترئاً والهواء ثقيلاً. أما الآن، فالسجاد وثير، والجدران طاهرة، والأجواء أخف بطريقة ما. ألقت نظرة خاطفة إلى الفناء ورائها، لتكتشف أنه هو الآخر قد تحول.
ذهبت الممرات المكسوة بالأعشاب وتلك الشجرة الصفصاف الوحيدة في مركزه. وفي مكانها امتداد بكر من الأعمدة الحجرية والتماثيل، مصطفة في صفوف مرتبة ولامعة. …البيئات المتغيرة لم تكن أمراً جديداً تماماً على سكارليت في هذِه المرحلة، لكنها تساءلت عمّا يعنيه ذلك في هذا المكان تحديداً. ظل بصرُها مثبتاً على الفناء الجديد لبضع لحظات قبل أن تلتفت مجدداً نحو الممر المتحوِّل. مهما يكن ما يجري هنا، فهي لن تكتشفه وحدها.
سيتعين على اللغز الانتظار لوقت آخر. خطت إلى الدهليز، ملتفتة يميناً ويساراً وهي تفكر في خطوتها التالية. بعد مداولة قصيرة، استدارت يساراً، عائدة من حيث أتت. عكست الممرات أمامها المشهد النقيّ الجديد، وظل تخطيطها المتاهي على حاله لكنه أصبح أكثر صقلاً. في النهاية توقفت، وجذب انتباهَها بابٌ على يمينها. تأملته لبضع ثوانٍ. كان الأول الذي ترءاه منذ دخولها هذا المكان. هل دلّ ذلك على شيء؟
بالاقتراب أكثر، مدت يدها نحو المقبض. ومع انفتح الباب، وجدت نفسها تتفرس في غرفة غارقة في سديم غريب. كانت الأشكال بالداخل غامضة، مجرد ظلال لأشخاص، كأنما يُنظر إليهم عبر حجاب من دخان أو ضباب. ترددت، ناظرة يميناً ويساراً، ثم أعادت تركيزها إلى المدخل. أكان هذا مفترضاً أن يكون مخرجها؟ …لقد غيرت رأيها. لكان أمراً رائعاً لو استطاع السيّد تركها بتعليمات أوضح قليلاً. بعد وزن خياراتها لوقت طويل، قررت سكارليت أخيراً الإقدام.
أخذت نفساً عميقاً، محضّرة نفسها، وخطت للأمام، عابرةً الحجاب. في لحظة واحدة، تغير العالم من حولها. فجأة، وجدت نفسها في حجرة واسعة، وقد اختفى الباب الذي خلفها كأنه لم يكن قط. جعلها الإحساس المضلل تختل قليلاً قبل أن تثبت نفسها. كان الجو في الغرفة يضج بالتوتر فعلياً. وأمامها، تجمع جمعٌ من ذوي الملامح الصارمة حول طاولة مستطيلة وطويلة منحوتة من خشب داكن وفاخر. وهيمن على سطحها خريطة معقدة لإمبراطورية غرينال، مع مدن وأنهار وحصون مسجلة بدقة.
تنتقل عينا سكارليت فوق الأشخاص. بعضهم يرتدي سترات داكنة وأنيقة تعلوها عباءات منسدلة تزينها مشابك ذهبية بدت كأنها تشير إلى نوع من الرتب. وآخرون ارتدوا دروعاً ثقيلة أو زي ضباط إمبراطوريين أو فرسان، سيوفهم عند خواصرهم وشاراتهم على صدورهم. ملأت همهمات خافتة الغرفة، أشخاص يهمسون ويؤشرون في نقاشات هادئة أهدأ من أن تلتقطها. أكانت في ذكرى أخرى إذن؟ بدا أن الأمر كذلك حقاً.
غدا هذا شبيهاً بنوع من الاجتماعات العسكرية رفيعة المستوى، مع حضور ممثلين عن فصائل إمبراطورية مختلفة. إن كانت هذه ذكري أخرى حقاً، فيجب إذن أن يكون هناك… تحركت عيناها إلى الجانب البعيد من الطاولة، لتستقرا على وجهين مألوفين. هناك، واقفين خلف رجل أصلع ذي لحية طويلة ومرتبة بعناية، كانت أرلين وديلمونت هارتفورد. كان كلاهما أكبر سناً مما في الذكرى السابقة التي رأتها. بدا ديلمونت أكبر بعدة سنوات من سكارليت نفسها، ربما في أوائل الثلاثينيات من عمره، وقد فقد وجهه بعض طفولته الناعمة مع ظلال من لحية خفيفة على طول خط فكه.
أما أرلين، ومع أنها لم تكن تماماً مثل المرأة والمعلمة التي تألفها سكارليت من فريمدو، فقد حملت نفسها الآن بهواء من الحِدة، وشعرها الأسود الغراب الأملس مشدود بعنف للخلف. ارتدى الاثنان نفس العباءات التي للرجل الواقف أمامهما، وأوحت مشابكهما بأنهما من رتبة عالية. أكان الاثنان يخدمان في الجيش الإمبراطوري إذن؟ في فيلق السحرة ربما؟ تفحصت سكارليت باقي الغرفة، يبحث بصرها في وجوه المتجمهرين، محاولة تجميع السياق.
ما هذا المشهد؟ أكان هناك سبب معين يجعل هذا أول مكان تجد نفسها فيه بعد عبور ذلك الباب — و—على ما يظن—مغادرة أيا كان ذلك المكان السابق؟ تحول انتباهُها إلى الأفراد الأقرب إليها. كانت تقف قرب المدخل، وإلى يسارها، وقف رجل وشابة في زي مهندب وغير مزخرف على أهبة الاستعداد. بدا كأنهما مرافقان أو مساعدان.
أكان ذلك هو «الدور»
الذي تلعبه هنا أيضاً؟ هبط بصرُها لفترة وجيزة إلى يدها اليسرى، حيث لمع [خاتم عقيق هارتفورد] بضعف. شد عبوس خفيف شفتيها. أستتعرف عليها أرلين وديلمونت؟ حتى وإن لم يفعلوا، لم يكن مستحيلاً أن يلاحظا الخاتم، تماماً كما فعلت ليان. لم ترد سكارليت تكرار المرة السابقة، خصوصاً في بيئة كهذه. غريب يثير ضجة في منتصف اجتماع عسكري سيخلف تبعات من نوع ما بالتأكيد. لكنّ نزع الخاتم لم يبدُ صائباً لها أيضاً.
كانت متأكدة تماماً من أنه السبب الذي جعلها ينتهي بها المطاف في تلك الذكرى الأخرى مع سكارليت الأصغر. إزالته الآن قد تعني فقدان فرصة معرفة المزيد عن ماضي الأصلية. قاطع أفكارُها صوتٌ عميق وآمر اخترق همهمة الحديث. سكنت الغرفة على الفور، والتفتت كل الأبصار نحو رجل طويل وعريض المنكبين في رأس الطاولة. زيّه، المفصل بدقة والمزين بأشرطة كتف ذهبية، نضح بالسلطة. حفرت ندوب عديدة عبر وجهه، وعين واحدة، بيضاء حليبية، مسحت الحجم بتركيز ثاقب.
أكان هذا هو الجنرال الإمبراطوري لهذا العصر؟
"أثق بأنكم تلقيتم التقارير جميعاً بحلول الآن"، بدأ الرجل، بصوت بطيء وثابت.
"تلقيناها"، أجاب رجل عابس الوجه يقف قرب مركز الطاولة، "مع أنني لست متأكداً مما إن كان مفترضاً بي تصديقها".
قابل الجنرال نظرة الرجل للحظة قبل أن يومئ لمساعد إلى جانبه. رفع المساعد يديه، وطاف همس خفيف من السحر الغرفة بينما تموج وميض خفيف على طول الجدران. حاجز خصوصية؟
"الأمر، للأسف، تماماً كما أُخبرتم"، قال الجنرال، مؤشراً نحو الخريطة على الطاولة.
تتبعت عينا سكارليت الحركة، وانقبض جبينها وهي تدرس الخريطة بدقة للمرة الأولى. كانت مختلفة بعض الشيء عما كانت تتوقعه. عرفت أن الإمبراطورية لم تكن بنفس الكبر دائماً كما هي الآن، ولكن مع ذلك، ألم تكن هذه الحدود أصغر مما يجب؟ الحدود الشرقية، وفقاً لهذه الخريطة، توقفت خلف بريدجسبيل وسيلفربورو مباشرة. مناطق كاملة كانت مفقودة — أجزاء واسعة من حوض فايوايلد، ومدن فارماير، وفايبيراو، وداركشور، ووايلدسكار.
بالطبع، كانت وايلدسكار مدينة حصينة جديدة نسبياً، لذا لم يكن ذلك غريباً، لكن ما يقرب من ثلث ممتلكات الإمبراطورية الحالية لم يكن ممثلاً هنا. لم يتلاءم ذلك تماماً مع ما تذكره سكارليت من قراءة في كتب التاريخ. نقر الجنرال على بقعة في الخريطة بين سيلفربورو وبريدجسبيل، حيث سُجلت مدينة صغيرة.
"لقد اختفت سامربورن".
عبرت تموجة من القلق الغرفة.
"عذراً، لكن هذا سخيف"، قال أحدهم.
"كيف تختفي مدينة بأكملها؟ تضم سامربورن ماذا — عشرة آلاف نسمة؟ تختفي دون أي تحذير؟ كيف يحدث هذا أصلاً؟"
"لقد طرحنا على أنفسنا السؤال ذاته"، رد الجنرال، بيقين قاسٍ في نبرته.
"لكن تحقيقاتنا تؤكد ذلك. لم تعد المدينة موجودة".
خطا الرجل الأصلع الواقف أمام أرلين وديلمونت خطوة للأمام، وكان صوته منخفضاً وخطيراً وهو ينحني فوق الخريطة.
"حين تقول »لم تعد موجودة«، أترجح أنها دُمرت بلا ملامح؟ سويت بالأرض؟"
هز الجنرال رأسه.
"لا. كأن المدينة لم توجود قط. لا أثر — لا أطلال، لا حطام، لا علامات حياة. لقد اختفت ببساطة من وجه الأرض".
ازداد عبوس سكارليت عمقاً. بدا ذلك مألوفاً بشكل مزعج. غطى صمت ثقيل الغرفة حتى تحدث أحد الضباط.
"أندري من المسؤول؟ قبيلة الخطيئة؟"
أومأ الجنرال برأسه بإيجاز.
"تلك هي نظريتنا الرئيسية".
انتشرت تعابير داكنة بين المسؤولين المتجمهرين. انتقلت نظرة سكارليت إلى أرلين. كان وجهها غير مبالٍ، لكن البريق الحاد في عينيها خان غضبها. وقفت بتصلب، وانصب تركيزها على الخريطة. التفتت سكارليت إلى الخريطة نفسها، تدرسها بعناية أكبر. لقد قرأت أن الإمبراطورية وسعت الكثير من أراضيها خلال عهد الأباطرة الأوائل، لكن هذه الخريطة ظلت خارج توقعاتها. المنطقة الواقعة شرق الإمبراطورية هنا لم تُعلم حتى كتابةً كملكية لأي مملكة أو قوة منافسة — مجرد تناثر لرموز ومواقع استراتيجية، بلا تماسك ظاهر.
لم تكلف نفسها عناء التفكير في الأمر كثيراً من قبل، لكن ماذا كان هناك حقاً قبل أن تطالب به الإمبراطورية؟ …كانت فكرة توقظ الضمير بعض الشيء، لكن بالنظر إلى ما رأته وسمعته، بدا الأمر يكاد يكون كأن الأراضي المفقودة ربما كانت تنتمي يوماً لقبيلة الخطيئة. على قدر علمها، مع ذلك، كانت معاقل القبيلة تقع في مكان آخر. لم تصادف قط أي شيء يوحي بأنهم استوطنوا في هذه المنطقة، بخلاف جيوبهم المنتشرة.
"ألدرينا أي فكرة كيف فعلوا ذلك؟"
سأل أحد الفرسان، متقاطع الذراعين وعبوس عميق على وجهه. حكماً من درعه، بدا أنه فارس شمسيّ — ربما حتى قائد الأمر.
"حتى أقوى سحرتنا لم يستطيعوا محو مدينة بهذا الحجم. كيف أدارت القبيلة الأمر؟"
"لدينا بعض النظريات"، أجاب الجنرال.
"بينما لا نفهم الآلية تماماً، فقد أكدنا أن كميات هائلة من المانا تدفقت في وقت واحد من مواقع متعددة — سواء داخل معاقل القبيلة أو في عدة مواقع داخل الإمبراطورية — حوالي وقت الحادثة".
مسحت عينه السليمة الغرفة.
"الكثير منكم مألوف بالأجهزة المعروفة بالسانكتومبروم. بُنى توجد داخل العديد من مستوطنات القبيلة. هذه الأجهزة فريدة في قدراتها — قدرات لا نزال لا ندركها تماماً".
انضغطت شفتا سكارليت في خط رفيع. كانت تتوقع هذا. بعد سماع اختفاء سامربورن، لم يكن مفاجئاً أن تظهر السانكتومبروم.
"نعتقد الآن أن هذا الحدث هو وظيفة غير مرئية سابقاً لتلك الأجهزة"، تابع الجنرال، مستقيماً.
"هذه النظرية مدعومة بتقارير من برج إيليستيد، حيث خضعت سانكتومبروم للدراسة لأكثر من عقد. أظهر ذلك الجهاز تفاعلاً غير طبيعي وتدفق مانا كبيراً وقت الهجوم. يوحي هذا بأنه حتى بدون سيطرة مباشرة، تستطيع هذه السانكتومبروم التنسيق لإنتاج آثار كارثية كهذه".
سقطت عينا سكارليت على الخريطة، مسجلة عدة علامات صغيرة منثورة عليها. أكانت تلك هي المواقع التي حدثت فيها تدفقات مانا؟ كان هناك العشرات منها — ربما حتى أكثر من مئة — لكن التموضعات بدت غير دقيقة. علامة واحدة كانت على فريبروك، مثلاً، وشكت في وجود سانكتومبروم داخل المدينة نفسها. مع ذلك، فحقيقة امتلاكهم هذا القدر للبدء به كانت مبهرة. لقد رأت في اللعبة ما كانت تلك الأشياء قادرة عليه حين تترابط معاً.
لم تظن فقط أن حدثاً كهذا سيقع مبكراً هكذا في تاريخ الإمبراطورية.
"أتلمّح إلى أننا بحاجة لتدمير كل سانكتومبروم خاصة بهم؟"
سأل صوت حاد. رفعت سكارليت نظرها لترَ أرلين، وعينا المرأة مثبتتان على الجنرال. قابل الجنرال نظرتها بثبات.
"نعم. نعتقد أن تلك هي الطريقة الوحيدة لمنع هجمات أخرى من هذا النوع. لا نعرف كم سانكتومبروم مطلوب لإنتاج هذا النوع من الخراب، ولا لماذا يحدث الآن فقط، لكن لا بدّ من وجود حد ما. لقد جندنا الأرشيزاردي أوستروم بالفعل لتطوير طريقة أفضل لتحديد مواقع الأجهزة، رغم أن نجاح هذا الجهد يظل غير مؤكد. تدميرها متى وُجدت سيكون تحدياً أيضاً".
"لقد تعاملت مع السانكتومبروم من قبل"، قالت أرلين بصراحة.
"لكل منها نقطة انصهار".
"…أهذا صحيح؟"
"نعم. لهذا سيكون أفضل لو أننا—” "هارتفورد"، رفع الرجل الأصلع بجانب أرلين يداً، مقاطعاً إياها. منحها نظرة ذات مغزى قبل أن يعود للجنرال. "إذن، تلك هي استراتيجيتنا؟
إيجاد السانكتومبروم والقضاء عليها؟"
"بالضبط"، أكد الجنرال، محولاً تركيزه.
"بينما خسارة عشرة آلاف روح كارثة لا تُقاس، يجب أن نحسب أنفسنا محظوظين أن الهدف لم يكن العاصمة حيث يقيم جلالته أو مدينة كبرى أخرى. لا يمكننا السماح للقبيلة بإطلاق هذا النوع من الهجوم مجددًا. لقد تقلصت أعدادهم خلال العشرين سنة الماضية، لكن مع التهديد الذي يمثله هذا السلاح وقدراتهم اللوجستية المتفوقة، لا يزالون خطيرين للغاية بحيث لا يمكن تركهم وشأنهم".
بلوحة، أشار الجنرال إلى أحد مساعديه، الذي بدأ توزيع الوثائق على الضباط المتجمهرين. سمحت سكارليت لهمهمة النقاش الإضافي بالتلاشي في الخلفية بينما استوعبت ما سمعته. كانت هذه اللمحة عن ماضِ الإمبراطورية فاتنة، بصراحة. بدا أن هناك أجزاء مهمة للغاية من تاريخ الأمة تُركت غامضة عمداً، مثل كيفية إشكالية صراعهم مع القبيلة في نقطة ما بدقة. تطوح بصرها عودةً إلى أرلين، التي استقر وجهها في قناع من العزم المركز وهي تنظر في الوثائق المسلمة إليها.
شعر الأمر أيضاً بغرابة نوعاً ما لرؤية أرلين بهذه الصرامة — وحتى القسوة — حيال التعامل مع القبيلة. لم يكن الأمر كأنه لا يتلاءم مع ما تعرفه سكارليت عن ماضيها، لكنه تصادم مع صورة المعلمة التي ألفت معرفتها.
"أفضل بكثير هذه النسخة من المرأة"، قال صوت شاب بجانب سكارليت.
تجمدت، وتحركت عيناها ببطء إلى المصدر. هناك، واقفة بجانبها، كانت فتاة صغرى ذات شعر أحمر داكن، تعابير وجهها غير مقروءة وهي تراقب أرلين باهتمام هادئ. بعد لحظة، أدارت الفتاة رأسها، ناظرة إلى سكارليت بعينين كهرمانيتين لافتتين.
"ألا توافقين الرأي؟"
سألت.