اتّسعت عيناه وهو يحدّق في المشهد الماثل أمامه. لقد شهد لا حصر لها من الظواهر الغامضة طوال حياته وكان على إحاطة تامّة بمعظم الحواجز المعاصرة التعاويذ الدفاعية. قلّما وُجدت تعاويذ عجز سحرة جزيرة الصعود عن الإتيان بها في جعبتهم الواسعة. لم يعد يظنّ أن شيئاً قادراً على مفاجأته بعد الآن، إلّا إن كانت إحدى سحر الزوفريين المنسيّة. غير أن ما رآه الآن جعله يشكّ في عينيه.
دوّامة من الطاقة المظلمة تلمع في الهواء محيطةً به وبزملائه السحرة تماماً داخل قُبّة من الظلال المتموّجة. ومضات من ضوء بنفسجي نذير شؤم تنبض في جنباتها تتخلّلها عروق قرمزية بين حين وآخر. بدا الفراغ داخل الحاجز ساكناً على نحو يثير الريبة في تناقض صارخ مع الفوضى قبل لحظات فقط حين قوبلوا بوابل من التعاويذ الهجومية التي قد تزعزع رباطة جأش ساحر عظيم. في الصمت المطبق، ظنّ أن بإمكانه تمييز لحن خافت مسكون بالأسى تنسلّ نغماته بغرابة عبر محيطهم.
حاول تتبع مسار المانا المؤلفة للحاجز لكن الخيوط كانت المراوغة تتحرك وتنسج بأنماط عديمة المعنى تقريباً. بدا أحياناً كأنها تختفي تماماً وكأن هذا لم يكن بناء سحرياً بحتاً. التفت نحو الساحرة العظمى كليمونز. كانت هي من أقامت الحاجز على عجالة لحمايتهم من هجمات الصدى المكسو بالعباءة. لكن نظراً لبدو الحيرة على وجهها فقد كان جلياً حتى أنها لم تدرك تماماً ما آلت إليه تعويذتها الخاصة.
تحول بصره إلى شين الذي ازداد عبوسه عمقاً وهو يدرس الحاجز. بدا الشاف صبي الوحيد الذي لم يفاجأ تماماً بهذا التطور في الأحداث. عاد والتفت إلى الأمام ناظراً إلى جزء الحاجز الذي يحجب رؤيتهم لأعضاء فرقة البارونة هارتفورد الآخرين. نظراً لضراوة التعاويذ الملقاة على مجموعتهم استبعد أن يكون درع كليمونز المرتجل قادراً على الصمود. تدخّل شخص آخر شخص أدرك خطورة الموقف وتصرف بحزم.
ولهذا شعر بالامتنان رغم أن طبيعة هذا التدخل كانت مقلقة للغاية. ما الذي كانت تخفيه البارونة عنهم بالضبط؟ لم يكن الأصل الدقيق للحاجز واضحاً لكن آثار التأثير الشيطاني كانت جليّة لا تقبل الشك. كيف تمكنت بهذه البساطة من تجاوز تعويذة ألقاها ساحر عظيم لتتحدى معظم التفسيرات وكذلك المبادئ الناظمة لها. بدا وجود ذاته كأنه صُمّم خصيصاً ليهزأ بفهمه للعلوم الغامضة. ذكره ذلك كثيراً بتلك الوجودات المتقلبة سيئة السيت وغير المتوقعة المتمثلة في تعاويذ الشعراء الجوالين.
تمر الثواني والتوتر يخيم على مجموعتهم إلى أن بدأت الدוامة المظلمة الحامية لهم بالخلاش في النهاية. ومكانه بقيت تعويذة كليمونز الشفافة التي قصدتها بالأساس لتتيح رؤية واضحة للممر. مع هذا التغيير تسلل الصوت عائداً ونما اللحن المسكون الذي ظن أنه سمعه ليصبح أكثر وضوحاً بكثير. في الطرف الأقصى من الممر، كان فيين منخرطاً في معركة ضارية مع الصدى ذي العباءة. عاصفة من الطاقات الدوامة تحيط به بينما يطلق سيلاً من الضربات القوية.
امتدت مخالب أثيرية من السحر الخام من قبضتيه ممزقة دفاعات الصدى بقوة هائلة. اشتعل الهواء بالطاقة مع إحداث كل ضربة موجات صدمية ترتج في أنحاء الممر وتحطمت العُقَد التي صمدت أمام تعاويذه وتجددت بتتابع سريع. بالكاد استطاع تصديق أن هذا هو الشاب ذاته الذي التقى به سابقاً. بدت هذه القوة خارقة للطبيعة بكل ما تحمله الكلمة من معنى. ومع ذلك لم يكن منيعاً؛ فالتعاويذ المنبعثة من الصدى تضرب لتمزق ملابسه وتترك على جلده رقعاً متنامية من الجراح المتجددة باستمرار.
إلى الوراء قليلاً، جثثت أليسا خلف عمود جليدي مشرشر نُقِرت سطحه آثار هجمات عديدة. سالت الدماء على جبهة الفتاة لكنها بدت في حال أفضل بكثير من فيين وهي تلقم قوسها النشاب وتطلق سهامه ذات الرؤوس الممزوجة بخلطات لامعة بانتظام. بالقرب منها وقفت روزا وقد تحولت فعلياً. طاقة مجهولة غمرتها معتمة المكان من حولها وفي يديها الآلة المسؤولة عن اللحن المؤثر الذي يملأ الممر. رقصت أصابعها فوق مفاتيحها لتدير العجلة في قاعها منتجةً نغمات يصدح صداها بقوة غير طبيعية.
تجمد لبرهة شارراً بشيء بدائي يستيقظ في داخله طوفان من القوة الخام يتدفق في أطرافه مهدداً باجتياحه. وكأن كامن قدرته كان يشق طريقه نحو السطح وبالكاد استطاع مقاومة رغبة إطلاق العنان له في العالم.
"لا تفقدوا صوابكم"، جاء صوت خارقاً الضباب ليعيد غاسبار إلى رشده.
كان شين قد تقدم نحو حافة الحاجز الشفاف شاهراً سيفه ودرعه ملقياً نظرة هادئة لكن حازمة فوق كتفه.
"فيين بحاجة إلى مساعدتنا لذا ركزوا. أرجو أن تخفضوا الحاجز. لم يعد الصدى يستهدفنا".
التفت غاسبار ناظراً إلى سحرته. لا يزال الكثيرون منهم تائهين وبعضهم يرمق بعضهم الآخر بنظرات تنذر بالخطر. تحول تعبيره إلى عبوس قاسي.
"ما الذي تفعلونه أيها الحمقى الأغبياء؟!"
صاح بهستيريا.
"أنتم سحرة متمرسون لستم مبتدئين أغمار! تماسكوا! وأنت يا كليمونز أبطلِ حاجزك".
لحسن الحظ بدت كلماته كأنها توقظ السحرة الباقين للعمل. رمشت كليمونز ثم أبطلت الحاجز الواقي لتعرضهم مجدداً لوسط المعركة. وثب انتباه غاسبار للأمام حيث انطلق شين متجاوزاً روزا وأليسا لمساعدة فيين المُثقل بالأعباء في مواجهة الصدى. هز غاسبار رأسه لنفسه مستاءً. التفكير في أنهم يحتاجون ملاحظات صبي يصغره بعدة عقود لاستعادة رباطة جأشهم. أمر مخزٍ. ومع ذلك لم يستطيع تجاهل قوة السحر الآسرة لأي تأثير كاد يبتلعه هو الآخر.
إذا كان هذه هي الحالة التي يقاتل فيين تحت تأثيرها... تبّاً. وقت أقل في التفكير ووقت أكثر في الفعل!
"لا تلكؤ بعد الآن!"
نادى غاسبار في زملائه السحرة.
"اتبعوا خطاي. التعاويذ الموجهة وحدها!"
قبض على عصاه بكلتا يديه وبدأ ينسج مانا إلى تعويذة دقيقة التركيز. تجسدت رمح من اللهب الساطع أمامه حادة ومميتة. أطلقها وتبعتها وابل من التعاويذ العنصرية من زملائه السحرة. لدهشته تحولت التعاويذ فجأة في منتصف طريقها. أصبحت أداكن وخطوط شبحية من البنفسجي والقرمزي تتخللها تماماً كما حدث مع الحاجز سابقاً واندمج وابل تعاويذهم المتزامن في رقصة طاقة شاذة تتلوى وتتفرع نحو مسارات جديدة.
تفادت العاصفة ببراعة كلاً من شين وفيين لتتقارب نحو الصدى ذي العباءة من جميع الأصعدة. أضاء الممر بسلسلة من الانفجارات مع تصادم العُقَد والتعاويذ المشوهة. وللمرة الأولى اخترقت بعض الهجمات دفاعات الصدى مصيبةً جسده وجعلته يترنح لبرهة. بينما سادت تمتمات قلقة صفوف السحرة خلف غاسبار تحول بصره نحو روزا دارساً العازفة بتمعن وعيناه مضيقان. ثم عاد في النهاية ليركز على عدوهم المشترك.
منحت التعاويذ المضخمة فيين فرصة ثمينة وانضم إليه شين الآن ونصل الشامي يتألق بضياء فضي مصطدماً بدفاعات الصدى. ومع ذلك لم يكن ذلك كافياً.
"مرة أخرى!"
أمر غاسبار. أطلق هو وسحرته هجوماً منسقاً آخر ومرة أخرى تدفقت تعاويذهم في الهواء مخترقة ومُعزّزة بالقوة الخفية ذاتها. اصطدم أثر قوتهم المشتركة بدفاعات الصدى الواقية طبقة تلو الأخرى. شعر غاسبار بلمحة من عدم التصديق إزاء القوة التي ينتجونها. لربما كانت تفوق ما يمكن لساحر عظيم حشده عادة.
"مرة أخيرة!"
زأر. مع بقاء انتباه الصدى بالكامل مشدوداً إلى فيين -الذي استمر رغم إصاباته الفادحة في القتال بقوة تتحدى المنطق- اغتنم غاسبار اللحظة ليصب كل شيء في تعويذته. تجمعت النيران عند طرف عصاه لتتكاثف في عمود واحد متأجج من النار شديدة البياض. أطلقها مقذفاً بها إلى الأمام ومع اندماجها مع عاصفة التعاويذ ازدادت دكاناً وملطخة بطاقة بنفسجية. موجهة بيد خفية انطلقت متجاوزة فيين وشين لتصطدم بالصدى في انفجار أرسل موجات من الظلال الحبرية تتموج عبر دفاعاته.
أخيراً استسلم شيء ما إذ تعثرت عدة عُقَد دفعة واحدة. في حركة واحدة مرنة اندفع فيين للأمام. قبضته المخالبة المشتعلة بقوة خام أصابت الصدى مباشرة. ترد صدا الاصطدام عبر الممر وهو يسحب ذراعه للأسفل شاطراً الكيان إلى نصفين. حل الصمت. خفت اللحن المزعج تاركاً غاسبار بشعور مقلق بالفراغ. ترنحت روزا البادية عليها الإنهاك الشديد إلى الوراء مسندة نفسها إلى الجدار. نجحت في رسم ابتسامة مرهقة ملوحة بكسل بآلتها باتجاه غاسبار والآخرين.
"كانت المساعدة محل تقدير كبير أيها الرفاق"، نادت قبل أن تنزلق على الأرض.
وقف فيين وشين فوق بقايا الصدى المتلاشية والتي بدت رحمةً بلا أي مؤشرات على إعادة التشكيل. خلف غاسبار علت أصوات المحادثات المتبادلة بين السحرة. عبس ملقطاً شظايا من القلق. وقع بصره على الساحرة العظمى كليمونز والماجستير بيني اللذين التفتا نحوه وكأنهما يسألان صامتين عما يجب فعله بعد ذلك. شد فكيه. مستقيماً في وقفته بدأ يسير نحو روزا. ابتسحت المرأة بخفة نحوه عندما اقترب لكن انتباهه جذب إلى عيناها ملاحظاً آثار الظلام المتراجع في داخلهما.
توهج خفيف انبثق أيضاً من صدرها نابضاً بخفة تحت ملابسها مع جوانب متبقية من المانا وشيء آخر ينبعث من المكان.
"شكراً للآلهة الوقحة أننا لم نكن وحدنا للتعامل مع هذا"، قالت روزا مخرحة قارورة وفاكة غطاءها لترتشف رشفة.
"لم أسبق لي تجربة الحفاظ على هذا العدد من التعاويذ دفعة واحدة وأفضل حقاً ألا أكرر ذلك. كنت أصب كل ما أملكه فقط لمنع فيين من فقدان عقله ثلاث مرات متتالية. هذا الصبي لن يعرف ضبط النفس حتى لو صفعه على رأسه بمطرقة حرب".
حدق غاسبار فيها بصمت.
"...ما تلك القوة؟"
سأل أخيرًا بصوت حازم. كانت القوة البحتة لتعاويذ المرأة مختلفة عن أي شيء رآه منها سابقاً. لقد تجاوزت بكثير ما كان يتوقعه متجاوزة تقريباً حدود ما ظن أنه ممكن. لم تبدُ تعاويذها مبالية بعدد الأشخاص أو التعاويذ حولها؛ فقد أثرت عليهم جميعاً بالقدر ذاته. لو أن جزيرة الصعود امتلكت سحراً كهذا...
"أيهن أهم الأمر؟"
قاطعت أليسا متقدمة بجانب روزا وهي ترفع نظارتها الواقية وتمسح الدم عن وجهها. وألقت على غاسبار نظرة متحدية.
"لقد أنقذتنا جميعاً أليس كذلك؟"
ثبت غاسبار نظرته عليها لبرهة ثم نظر أسفل الممر حيث كان فيين وشين يسيران نحوهما. كشفت ملابس فيين الممزقة عن خليط مرعب من الدماء وجليد حديث الالتئام. زاد عبوس الشاب الضخم عمق انطباع القوة الخام والضراوة التي ينضح بها الآن وبدا مهيباً أكثر حتى من القتال. لم يرعب ذلك غاسبار لكنه لم يستطع منع نفسه من التساؤل عن المكان الذي وجدت فيه البارونة هؤلاء الأشخاص وما فعلوه ليمتلكوا هذا النوع من القوة.
في النهاية التفت عائداً إلى روزا.
"بمجرد أن ننتهي من أعمالنا هنا سيتعين علينا إجراء حديث لائق".
لم تختفِ ابتسامة العازفة.
"بالتأكيد. ولكن أولاً دعونا نجد سكارليت. أراهن بخمسمائة سولار أنها ستحتل مقعداً في الصف الأمامي لهذا الحديث".
مكث غاسبار دارساً إياها لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن يستدير ماشياً عائد إلى زملائه السحرة. وخلفه تردد صوت روزا عبر الهواء.
"مهلاً يا فيين المرة القادمة التي نكون فيها في معركة كهذه أسدِ لي معروفاً ولا تجبرني على حشو جوفك بما يكفي من الشفاء لإحياء قطيع صغير من الخيول. ألم تسمع يوماً بشيء يدعى الحفاظ على النفس؟ إنه أمر شائع كما تعلم".
"لم يكن هناك خيار"، أجاب فيين.
"لو لم يركز عليَّ لكان قد لحق بك وبأليسا".
"تبّاً. لا ترميني بالمنطق فهو لا يناسبك. ونظف نفسك بنفسك. هناك أطفال حاضرون".
ترك غاسبار مزاحهم يلاشي في الخلفية حتى بلغ مدخل الممر حيث كان الماجستير بيني وكليمونز ينتظران.
"ماذا قالا؟"
سأل بيني ناظراً إليه بتعبير قلق. هز غاسبار رأسه.
"سنناقش ذلك لاحقاً".
نظرت الساحرة العظمى كليمونز إلى أتباع البارونة.
"...أيمكننا حقاً تجاهل هذا؟"
ثبت غاسبار نظره عليها بنظرة صارمة.
"نحن لا نتجاهل شيئاً. في الوقت الراهن نضع المهمة المطروحة في قمة أولوياتنا. من الواضح جلياً أننا لا ندري شيئاً عن المخاطر التي قد نواجهها في هذه القاعات وهذا سبب إضافي يمنعنا من السماح لأي شيء مسبب لهذه الاضطرابات بالتفاقم تحت الجزيرة. لا يمكننا تحمل الانقسام ونحن هنا".
ألقى نظرة خاطفة فوق كتفه على روزا والآخرين. كان فيين يسكب الماء على نفسه من قربة ماء بينما كانت أليسا تستخرج ملابس جديدة له من إحدى حقائبهما المكانية.
"...مهما كانت تلك القوى مشؤومة فلها فوائدها بوضوح"، قال.
"وتذكروا – إنهم هنا بسبب البارونة التي صوتّما أنتم الاثنان على التعاون معها".
عائداً بحديثه إلى زملائه أضاف: "بمجرد أن نجدها مجدداً -إن وجدناها- أقترح أن تطرحوا مخاوفكم عليها مباشرة. لنسمع ما تقوله حيال كل هذا. أنا متأكد أنه سيكون... منيراً".
كان يخشى ذلك الحوار ويتطلع إليه في آن واحد.