أنزلت سكارليت بصرها إلى القطة أمامها متبادلةً النظرات مع مقلتيها البنفسجيتين العميقتين. عكست الحدقتان الضوء الخافت كالزجاج المصقول.
"أهلاً، أيتها الإمبراطورة"
قالت في النهاية. أمالت القطة رأسها إلى الجانب وبقيت نظرتها ثابتة وهي تتفرس في سكارليت بينما كان ذيلها يتحرك بكسل خلفها. عقدت سكارليت حاجبيها. ألم تكن تعرفها؟ إن كانت هذه مجرد ذكرى أخرى أو صنيع وهم… إذن فلربما لم تكن هذه الإمبراطورة هي الإمبراطورة التي تعرفها. لكن إن كان الأمر كذلك بدا غريباً أن تظهر القطة هنا. الذكريات التي صادفتها حتى الآن كانت مرتبطة بأغراض بطريقة ما إما عبر الجمرة أو [خاتم هارتفورد العقيقي].
لكن أيّ صلة يمكن أن توجد الآن؟ خلافاً لما سبَق لم ترَ الوهيج الذي يرافق [تاج بركة اللهب] أو [خاتم هارتفورد العقيقي]. أكان هذا استمراراً للذكرى الأخيرة إذن أم…؟ تاهت نظرتها متأملة الممر من حولها. جدرانه حجرية باردة تقطعها منسوجات ممزقة تلاشت مشاهدها وباتت أبسط من أن تتبين. وفرت الفوانيس الخافتة المعلقة من سقف مقنطر الضوء الوحيد ملقية بظلال طويلة. لم تكن هناك نوافذ لكنها كانت متأكدة نسبياً أنها لم تطأ قدمها هذا المكان من قبل.
لماذا يظهر هذا المكان الآن بعد قصر هارتفورد؟ ولماذا في الأصل؟ تراكست الأسئلة ضاغطة عليها وهي تستعيد في ذهنها ‘سكارليت’ الشابة التي التقت بها. أكانت تلك هي الأصل حقاً أم مجرد ذكرى منها؟ عبر ظل جبين سكارليت. ذلك المشهد الأخير مع المرأة التي دعتها سكارليت الأصغر ‘الأم’. لارا… لم تكن سكارليت قد رأتها سوى في اللوحات من قبل. أن تقابلها شخصياً كان… مربكاً. لم تكن تملك أيّ فكرة عن أن أمّ الأصل كانت بهذا القدر من عدم الاتزان.
في الواقع لم تكن تعلم حتى أن المرأة كانت على قيد الحياة حين وُلدت إيفلين. أكان هذا ما نشأت عليه سكارليت الأصغر؟ بالكاد استطاعت تخيل الأثر الذي سيلحقه ذلك بطفلة — لا سيما طفلة من سلالة نبيلة. ليس كأن الفتاة التي تحدثت معها بدت هشة بشكل خاص… أخرجتها مواءة ناعمة من أفكارها. راقبتها الإمبراطورة لنبضة أطول ثم استدارت وهرولت في الممر. تتبعت عيناك سكارليت القطة لبضع ثوانٍ ثم تنهدت.
لم يكن هذا وقت الضياع في تأملات حول ماضي الأصل. كانت هناك أسئلة مهمة نعم لكن تلك كان عليها الانتظار. أما الآن كان عليها التعامل مع الموقف الماثل أمامها. وإن كان هناك شيء واحد تعرفه عن الإمبراطورة فهو أن القطة توقعت منها اللحاق بها. بدأت بالمشي ماسحة الرواقين أثناء تحركهما محاولة استخلاص أي خيوط حول مكانهما. مضت الدقائق في صمت لم يكسره سوى حفيف قدميها الهادئ ونقرات كفّي القطة الناعمة لمرافقتهما.
بدا أن المروات تمتد بلا نهاية وكل منعطف يبدو مطابقاً لما قبله متداخلة معاً في تشكيلة مذهلة من الممرات الضيقة والزوايا المظلمة. لم تستطع سكارليت إلا أن تتساءل عن نوع القصور الذي يضم تصميماً معقداً كهذا. لولا الدليل لضاعت بيأس في غضون دقائق. على الأقل منحها المشي وقتاً لتستعيد رباطة جأشها. وما إن بلغتا وجهتهما حتى بدت أفكارها أكثر تنظيماً. قادتها الإمبراطورة عبر فتحة ضيقة بدت كأنها كانت يوماً ممر خدم وأخيرًا خطت سكارليت إلى باحة مفتوحة تحيط بها جدران عالية من كل الجهات.
شابه الفراغ الباحة الداخلية لقصر فخم رغم أنه كان برياً بكروم متسامحة ونباتات همجية. تشابكت الممرات الحجرية عبر الأرجاء مؤدية إلى مقعد منعزل تحت صفصاف باكٍ. أشرف المقعد على بركة هادئة تنتشر فيها زنبق الماء واغتسل المشهد بمسحة شمس دافئة تحت سماء زرقاء صافية. هذا القدر وحده جعل الأمر واضحاً بأن هذا لم يكن العالم الحقيقي على الأقل. وقعت عينا سكارليت على الهيئة الجالسة على المقعد.
وحتى من الخلف كانت لا تخطئها العين — رجل يرتدي قبعة علوية سوداء ورداء داكناً وعصا تستريح إلى جانبه وهو يحدق في الماء. سارت الإمبراطورة برشاقة نحوه متموجة الذيل واضطرت سكارليت لللحاق بها مستمرة في مراقبة النبيل. كانت قد تساءلت عما إذا كان بإمكانها ملاقاته اليوم. وما إن بلغتا مركز الباحة حتى لم تهدر الإمبراطورة وقتاً في القفز فوق غصن صفصاف منخفض ملتفة في الظلال وبدأت بتنظيف نفسها.
جلس النبيل بمسحة من غموض عفوي ويد واحدة تستريح على المقبض المزخرف لعصاه. بدت ملامحه عادية بالطريقة التي اعتادت عليها دائماً — سمات مبتذلة وعينا بنيتان باهتتان وشعر داكن يطل من تحت قبعته. بقي انتباهه مسلطاً على البركة حتى عندما اقتربت سكارليت غارقاً فيما يبدو بالتفكير. تفرست فيه سكارليت. ماذا يعني وجوده هنا؟ أكان هذا ذكرى أخرى أم لا؟ ما هذا كله بالأصل من الأساس؟ كانت مستعدة للحصول على بعض الإجابات.
"يبدو أنك أحضرت لنا ضيفة يا عزيزتي"
كسر صوت النبيل الأملس الصمت أخيراً وهو يلقي نظرة جانبية نحو سكارليت.
"لا داعي للوقوف بكسل بعد مجيء كل هذا الطريق. تفضلي بالجلوس"
أشار نحو الفراغ الفارغ بجانبه. أحاقت سكارليت به النظر لبضع لحظات أخرى قبل التحرك نحو المقعد. وحين جلست توقفت الإمبراطورة عن تنظيف نفسها لتنظر إلى أسفل نحو سكارليت مطلقة مواءة خفيفة تبدو شبه نافذة الصبر.
"أنا أدرك ذلك يا عزيزتي"
قال النبيل بابتسامة باهتة مخاطباً القطة.
"لكن الوقت ليس مناسباً البتة".
أطلقت الإمبراطورة نظرة عتاب نحوه قبل أن تطلق مواءة أخرى وتستقر في مكانها مجدداً. قهقه الرجل وعادت عيناه إلى البركة. رفرف عصفور هابطاً ليستقر بخفة على إحدى ورقات زنبق الماء. لثوانٍ قليلة بقي صمت عالقاً بينهما بينما كانت سكارليت تفكر فيما كان يمكن قوله في ذلك التبادل الموجز. ثم تحدث النبيل مجدداً.
"من النادر أن يجد أي شخص طريقه إلى هنا لكنني لست معارضاً للرفقة. أهلاً بك أيتها البارونة. أثق أن رحلتك إلى هنا لم تكن شاقة للغاية؟"
أحدقت به سكارليت بنظرة حادة.
"إذن أنت تعرف من أكون".
لقد كان ذلك مريحاً. التفاعل مع النبيل الحقيقي كفيل بمنحها إجابات أكثر من أي شبيه له. التفت الرجل إليها مع تقوس خفيف في حاجبيه ومسحة حيرة تلعب على ملامحه.
"أعرفك؟ لا لا أخشى أنك أسأت الفهم. لم أرك قط في حياتي. ظننت فحسب أن سلوكك يطابق لقب ‘البارونة’ — روح توأم ل‘نبيل’ الخاص بي و‘إمبراطوريتي’ العزيزة هنا. لقد أصبح هذا تقليد تسمية شائعاً للغاية هذه الأيام".
حدقت به سكارليت. ابتسامة مهذبة شبه مرحة لامست شفتيه.
"كانت تلك مزحة. أثق أنك ستغفرين لي نزوتي هذه المرة. فرص الدعابة مهما كانت فقيرة لا تتاح لي كثيراً".
مواءة أخرى من الإمبراطورة جذبت انتباهه نحو القطة مجدداً.
"هيا الآن يا عزيزتي. لم تكن بمثل ذلك السوء. أأنت ترين؟ البارونة لا تبدو أنها قد أخذت على خاطرتها".
هزت الإمبراطورة ذيلها بازدراء محولة رأسها بعيداً في عرض من اللامبالاة السنورية. … إذن فهذا كان النبيل ذاته الذي تعرفه سكارليت. لقد كان ذلك مريحاً على الأقل. انحرفت نظرتها إلى الباحة بجمالها البري. نسيم خفيف بدا كأنه من لا شيء حرك أوراق الصفصاف حيث تجثم الإمبراطورة. تتبعت سكارليت حركة ورقة واحدة انفصلت جارفة في الهواء قبل أن تستقر بلطف على سطح البركة مرسلة تموجات رقيقة عبر الماء.
"ما هذا المكان؟"
سألته بعد هنيهة. بصراحة وجدت صعوبة في تصديق أن يكون هذا مجرد شتات ذكرى أخرى. وحتى باستبعاد حضور النبيل والإمبراطورة كان هناك شيء فيه يشعر بأنه مختلف تماماً رغم أنها لم تستطع تحديد ما هو بدقة.
"ممم…"
مال النبيل للخلف قليلاً باختلاج متأمل.
"أتساءل عن الطريقة المثلى للإجابة عن ذلك الاستفسار تحديداً. هذا ليس مكاناً يخضع للتعريفات العادية".
نقر بإببه بخفة على رأس عصاه.
"ربما الأبسط اعتباره نوعاً من الفضاء البيني العابر. أظن أن لديك بعض الخبرة مع مفاهيم كهذه لذا لن تكون الفكرة غريبة تماماً. الفارق الرئيسي هنا أن هذا الفضاء هو أقل من مفترق طرق بين عوالم وأكثر من كونه محطة احتمالات وإمكانيات".
"…ماذا يعني ذلك بالضبط؟"
أطلق قهقهة منخفضة.
"سؤال ممتاز أجد نفسي أتأمله أحياناً أيضاً. عملياً مع ذلك غالباً ما تكون الإجابة قليلة للغاية على الإطلاق. هذا المكان ذو أهمية بقدر ما يقرر المرء منحه إياه — ويبدو أن أياً منا لم يصنع منه الكثير حتى الآن".
بإشارة عيادية أشار بيد مرتدية قفاز نحو القطة المسترخية في الشجرة القريبة موجهاً المحادثة من جديد.
"الإمبراطورة هنا تصادف أنها لاحظت وجودك — متموضعة كما كنت على شفا العوالم والواقع. عليك شكرها لإحضارك إلى هنا. شخصياً لم أكن أتوقع أن تتقاطع طرقنا في هذا المنعطف بالتحديد لكن ها نحن ذا. آمل حقاً أنها لم تسحبك بعيداً عن أمر ملح".
ألقت سكارليت نظرة جانبية نحو الإمبراطورة.
"…أرى".
لم تكن متأكدة تماماً مما يعنيه ذلك بصراحة أيضاً. ‘شفا العوالم والواقع’؟ أهناك حيث قادتها تلك الذكريات؟ إذن فهو مكان حعلي على الأقل؟ أم شيء ميتافيزيقي أكثر؟ أكانت في خطر أثناء وجودها هناك؟ تفسير الرجل لهذا المكان الذي وجدت نفسها فيه لم يخبرها الكثير هو الآخر. لم يتناسب أي من هذا مع ما تتذكره من اللعبة.
محتفظة بانتباهها عليه قالت: "لقد قاطعت الإمبراطورة شيئاً ما لكنني لن أؤاخذها عليه. مع ذلك أجد صعوبة في تصديق أنك لا تعرف ما كان".
"أنا لست عليم الغيب أيتها البارونة".
"ليس هذا ما ألمحت إليه".
ابتسم هذه المرة بخفة أكبر.
"إذا كنت تلمحين إلى أنني أعرف بدقة ما جرى أينما كنت إذن فأنت مخطئة".
"لكن لديك فكرة ما عما حدث لي".
"ومضة إدراك نعم".
"إذن سأقدر كثيراً لو تفضلت بإنارتي"
قالت سكارليت بحزم.
"لأنني ما زلت لا أفهم. كنت في قاعة الصدى على الجزيرة الصاعدة. ثم بطريقة ما قشّرت أحد الأعمدة في غرفة الذكرى ووجدت نفسي فيما لا يمكنني افتراض سواه سوى شكل من إعادة بناء ذكريات مرتبطة بأسلافي. ورغم أنني لم أستخدم أياً من تلك الأعمدة من قبل فأنا متأكدة تماماً أن ذلك ليس بين وظائفها المعتادة".
تأملها النبيل لحظة ثم عاد ببركته نحو البركة.
"أهكذا إذن؟"
"هذا صحيح".
رغم إشارتها الواضحة لم يقدم أي تفسير إضافي محتفظاً ببساطة بابتسامته الغامضة وهو يراقبه سطح الماء الساكن. ظهر عبوس صغير على جبين سكارليت. أطلقت الإمبراطورة مواءة أخرى بشكل شبه ملح كأنما تحث الرجل على تقديم إجابة لائقة لكن النبيل ظل صامتاً. وحين تحدث أخيراً لم يكن ذلك للإجابة عن سؤالها.
"يبدو أنك خضعت لتغييرات مثيرة للاهتمام منذ التقينا آخر مرة أيتها البارونة. يبدو أن ثاينيث ترك وراءه شيئاً… ملحوظاً للغاية من أجلك".
كظمت سكارليت تنهيدة. أكان عليه دائماً أن يكون مراوغاً هكذا؟ مبهمًا عن قصد؟ لا بأس. كان هذا موضوعاً آخر لا تمانع في الحصول على إجابات له.
"يجب أن أعترف حتى أنا لم أكن أعلم أن ثاينيث ترك شظية ورائه على هذا النحو"
تابع النبيل.
"من النادر مصادفة مفاجآت من هذه الطبيعة وأنا أجدها منعشة حقاً. ومع ذلك في هذه الحالة أخشى أن الرجل ربما كان متسرعاً بعض الشيء في أفعاله".
"كيف ذلك؟"
سألت سكارليت. أكان يشير إلى الآثار الجانبية للإرث الذي تركه ثاينيث لها؟ لقد حاولت أن تكون أكثر حذراً في استخدامه منذ أن حذرتها المعلمة من مخاطره المحتملة. هز النبيل رأسه فانخفضت حافة قبعته العلوية بشكل طفيف للغاية مع الحركة.
"أنا نفسي لست متأكدة حتى عما إذا كانت هذه هي المشكلة المنشودة لكن ليس هذا ما أقصده. رغم أن ثاينيث فعل ذلك دون علم بترك شظية من جوهره فقد أدخل خطراً. لكي تبقى غير مكتشفة لكل هذا الوقت لابد أنها كانت دقيقة حقاً ومع ذلك تفتح الشظية الباب للاستغلال. ورغم أنني متأكد من أن لديه أسبابه فقد أتاح في عجالته الفرصة لمتطفل للتأثير في هذا العالم عاجلاً مما كان ينبغي له".
تغمق صطوته ملقياً ظلاً خفيفاً على تعابير وجهه.
"ربما كان ذلك خطأ فادحاً".
"متطفل؟ من تكون أنت—"
توقفته سكارليت منتصف جملتها ومقلتاها تضيقان باتجاه الرجل.
"…أنت تشير إلى الفرد الشاذ".
عند ذكر ذلك اللقب هست الإمبراطورة وارتفع وبرها وهي تقطع تنظيفها لتوها. رفع النبيل يداً مهدئة نحوها.
"مهلاً مهلاً. دعنا لا ننجرف".
أبقت سكارليت نظرتها ثابتة على الرجل.
"بالتأثير على هذا العالم مبكراً عما كان ينبغي هل تقول إن الفرد الشاذ قد كسر ختمه بالفعل؟"
حين صادفت شظية ثاينيث اخترق الفرد الشاذ المساحة التي تواجدا فيها ودفعها للخارج. إن كان ما ألمح إليه النبيل صحيحاً هل امتص الكيان شظية ثاينيث بطريقة ما واستخدمها لاقتحام العالم كلياً؟ أكان ذلك مصدر الاضطرابات الحاصلة في قاعة الصدى أيضاً؟ لم يكن ذلك بعيداً جداً عن شكوكها. تفاعل المرصد في القاعة كان حاداً أكثر من اللازم تاركاً تفسيرات قليلة أخرى. وإن كان الفرد الشاذ قد التهم شظية ثاينيث بينما كانت ما تزال في المكتبة المحجبة سيتزامن ذلك أيضاً مع الوقت الذي حذرتها فيه المرصد من انحراف كبير عن القدر.
إذن هل نُفِّذ الهجوم واسع النطاق للمحفل المقدس وقبيلة الخطيئة ضد الإمبراطورية في وقت مبكر عما هو متوقع لأنهم علموا بذلك بطريقة ما وحاولوا التنسيق؟ بدا الأمر أيسر من أن يُرفض بخلاف ذلك. ربما فسر ذلك أيضاً سبب كون التوغلات في أراضي الإمبراطورية مقتصرة على هجمات وحوش طوال الأسابيع القليلة الماضية — فاستعداداتهم ربما لم تكن مكتملة بعد. أيمكن اعتبار ذلك بصيص أمل؟ إن كان كذلك فهو بصيص باهت للغاية.
إن كان الفرد الشاذ طليقاً بالفعل فلا شيء تستطيع الإمبراطورية فعله لمقاومته. حتى سكارليت ستجد صعوبة بالغة في ابتكار حلول في هذه المرحلة. أكان الأمر منتهياً فحسب؟ أكان هذا خطأها؟ لابد أنها كانت من قادت الفرد الشاذ إلى شظية ثاينيث في نهاية المطاف. ألم يبدو الكيان كأنه لم يرد منها بلوغ الشظية حينها؟ ألم يكن قد خدعها ببساطة؟
"لم يهرب الفرد الشاذ"
قال النبيل بصوته الهادئ والموزون.
"لا يمكن كسر ختمه إلا بطريقة فريدة ولن تضطري للقلق أبداً بشأن تغير ذلك. ومع ذلك فقد وجد الآن مساراً آخر للتفاعل مع العالم خارج قيوده وبالنسبة للكثيرين يشكل ذلك وحده تهديداً عظيماً".
أطلقت سكارليت الزفير الذي لم تكن تدرك أنها كانت تحبسه. لقد كانت أخباراً سيئة لكنها ليست كارثية بالقدر الذي تخوفته إذن. صدع مفاجئ تردد صداه عبر الباحة وانتقلت نظرة سكارليت المفاجئة إلى الإمبراطورة إذ تشظى الغصن من تحتها. برشاقة لا تشوبها شائبة قفزت القطة بعيداً في الوقت المناسب مستقرة بسلاسة على بقعة عشب قريبة بينما اصطدم الغصن بالأرض بصوت مكتوم. أطلقت هسيتاً ساخطاً لكنه وقور ثم استقرت رافعة كفاً إلى فمها لتلعقها بلا مبالاة كأن شيئاً لم يكن.
"…أثق أنك لا تتوقع مني استبدال ذلك أجلك"
علق النبيل ملقياً نظرة على الغصن الساقط. هزت الإمبراطورة ذيلها واستدارت بعيداً عنه متجاهلة إياه عمداً. تنهد النبيل وهز رأسه.
"يا عزيزتي أدرك أن هذه الظروف ليست مثالية بتاتاً لكن أياً منا لا يمكنه محو ما حدث بالفعل ولا يمكننا تغيير ما سيحدث".
أدارت سكارليت عينيها نحوه مجدداً.
"أتنوي الوقوف متفرجاً وعدم فعل شيء حتى الآن؟"
كانت تعلم أنه غالباً ما يتقمص دور المراقب الحيادي متمسكاً بقواعده المبهمة — قواعد تضع مصالحه أحياناً في تعارض مع مصالحها. لكن بالتأكيد لا يمكنه أن يكون في صف الفرد الشاذ؟
"ليست مسألة تجاهل الأمر"
أجاب.
"بل إن الأمر ببساطة ليس مكاني للتدخل".
"حتى لو كان مصير هذا العالم قد يعتمد على ذلك؟"
"القدر ورغم قابليته للتشكل بتصرفات فاعلين معينين ليس هشاً لدرجة تحطيمه بشيء كهذا. ومع ذلك إن كان هذا ينذر حقاً بنهاية العوالم فمع أسفي الشديد ليس لدي خيار سوى تقبله".
أثار هذا هسيتاً حاداً آخر من الإمبراطورة التي منحته نظرة عدم رضا. واجهها النبيل بابتسامة وقورة.
"أدرك أنك قد لا تحبين ذلك يا عزيزتي. لكنك كنت على دراية تامة بما يعنيه أن تصبحي رفيقتي في اليوم الذي قررت فيه الانضمام إليّ في وهمي".
هدأت القطة مسمرة إياه بنظرة طويلة قبل استئناف تنظيف نفسها. راقبتهما سكارليت باثنتين وعبوس عدم اليقين مرسوم على وجهها. عَمَّ كانا يتحدثان؟ وبأيّ مبادئ بالضبط تمسك النبيل لدرجة تقييد أفعاله هكذا؟ وماذا كان يقصد بالوهم؟ كأنه يقرأ أفكارها تحدث الرجل.
"لا أترقب منك فهم قراراتي أيتها البارونة. إنها لفخامة نادرة أن يُحكم على المرء بتبريراته وحدها لا بأفعاله".
ساد صمت تأملي الباحة لم يكسره سوى حفيف الأوراق وزقزقة طائر بعيدة. عادت نظرة سكارليت أخيراً إلى المحيط الريفي.
"…أدرك أنني هنا بسبب تدخل الإمبراطورة لكن هل لي أن أسأل — ماذا تفعلين في هذا المكان بالضبط؟"
"أوه ليس أمراً عظيماً كما قد تتخيلين"
أجاب النبيل بنبرة مشدودة.
"يؤسفني خيبتك لكننا نجد بكل بساطة أن القدوم إلى هنا من حين لآخر مريح. ألا ترين أن له سحراً خاصاً؟"
"له ذلك"
وافقت سكارليت بنبرة موافقة.
وبعد وقفة أضافت: "كيف أغادر؟"
ضحك الرجل بخفة.
"أتتمنين العودة إلى الجزيرة الصاعدة؟"
"أذلك ممكن؟"
"إن غادرت بإرادتك فستعودين ببساطة إلى حيث استعادتك الإمبراطورة".
"العودة لكوني ‘متموضعة على شفا العوالم والواقع’ إذن"
علقت سكارليت بجفاف.
"تماماً".
عبرت تعابير متأملة وجهها وهي تفكر في هذا.
"…عادة"
قال النبيل بعد لحظة بجدية أكبر الآن "هذه إحدى الأمور التي أنأى بنفسي عن التدخل فيها. ومع ذلك نظراً لوجود متطفل مزعج متورط في المعمعة يمكنني إعارتك مساعدتي في الهرب من تلك الذكريات. ففي نهاية المطاف ليس هكذا يفترض بها أن تعمل".
نظرت إليه سكارليت.
"أليست كذلك؟"
"لا"
أجاب.
"إذن كيف يُفترض بها أن تعمل؟"
"الذكريات بالنسبة للزوفر كانت عادة إبداعات بسيطة للماضي — مخصصة لحفظ المعرفة وحدها لا أكثر. لقد كانت يوماً طريقة شائعة لتمرير وصاياهم وتعاليمهم. ومع ذلك لم تكن الهيئات داخل الذاكرة مقصودة قط لامتلاك الوعي".
توقف مسلطاً نظراته على سكارليت كأنه يقيمها قبل المتابعة.
"مع ذلك في مناسبات شيئاً أكثر… فعالية يمكن أن يشوه طبيعة تلك الذكريات. إنه أمر نادر وربما بعيد كل البعد عن الإنسانية لكنه ممكن إذا تورط كائن مؤثر بشكل خاص. في حالات كهذه يمكن مد حدود الذاكرة وتغبيشها وقد يبدأ القاطنون في الداخل باعتقاد أنهم أحياء حقاً. قد يتحدثون ويتصرفون وحتى يستجيبون للحاضر وعند تلك النقطة لا تعود مجرد انعكاس للماضي".
أبقت سكارليت نظرتها متبادلة معه. بدا ذلك أشبه بكثير بما كانت عليه فرايميدو. إن كان الأمر كذلك فقد فسر الكثير.
"أفتدعي إذن أن الفرد الشاذ مسؤول عن… الذكريات التي خبرتها؟"
سألت.
"بخلاف مجرد العبث بالأعمدة؟"
إذن… ماذا؟ لماذا قد يستحضر الفرد الشاذ تلك الأنواع من الذكريات ويحبسها فيها؟ أكانت محاولة للتخلص منها؟
"إنه احتمال وارد"
قال النبيل.
"لكنني أتساءل عما إذا كان ذلك مقصده الأساسي. طالما ظل الختم صامداً فسيجد الفرد الشاذ أفعاله مقيدة دائماً. ومع ذلك فإن الطبيعة الدقيقة لتلك القيود يصعب التنبؤ بها حتى بالنسبة لي".
اعتبرها للحظة وعيناه العاديتان لكن الثاقبتين بدتا كأنهما تخترقانها.
"أي تأثير يسعى لممارسته على العالم عبر هذا السبيل الجديد سيخضع أيضاً للقيود المفروضة من الوسيط الذي يستخدمه لتوجيه طاقته".
عقدت سكارليت حاجبيها. أكان يلمح إلى أنها هي ذلك الوسيط؟ ألهذا بدا أن الذكريات تتوافق وتتغير من حولها كأنها تعرف احتياجاتها؟ إن كان الكيان قد امتص شظية ثاينيث بسببها وأي صلة شكلها بها فقد يبدو ذلك منطقياً. ربما كان ذلك هو الغرض منذ البداية حين حقن تلك المهارة المعطوبة في نظامها. لكن إن كان ذلك صحيحاً لمَ لم تلاحظ أي تغيرات بتاتاً منذ وراثة إرث ثاينيث؟ ألم يكن مفترضاً أن تشعر بشيء لو كانت حقاً قناة لنوع كهذا من الطاقة؟
وإن كان التأثير دقيقاً لدرجة أنها لم تستطع رصده فما الذي بوسعها فعله لإيقافه؟ تركتها الفكرة في حالة اضطراب. ظلت صامتة لفترة وبدو النبيل مكتفياً بالسماح لها بالتفكير عائداً ببركته نحو البركة.
"إن بقيت في تلك الذكريات"
سألت سكارليت أخيراً وصوتها أدنى الآن "ما الذي كان سيحل بي؟"
"آه سؤال آخر بإجابة موحلة إلى حد ما"
أجاب الرجل. ولم يجب لبضع ثوانٍ.
"من المتصور أنك كنت ستلقين حتفك في النهاية. الفانون الذين يهيمون خارج الحدود المألوفة للعوالم نادراً ما يصمدون طويلاً. ومع ذلك في حالتك الخاصة…"
هز كتفيه بخفة متموجاً مع حركة قماشه الداكن.
"ربما ستكون النتيجة مختلفة. من يمكنه الجزم حقاً؟ ربما من خلال تلك الذكريات ذاتها تستطيعين فك أزمة هذا المأزق. إن كانت حقاً نتاج تأثير الفرد الشاذ المقيد فقد تقودك أيضاً إلى قلب طاقته الحالية. سيسمي البعض ذلك فرصة رائعة لضربه في أضعف نقاطه".
عقدت سكارليت حاجبيها مع هبوط بصرها نحو الأرض. ماذا لو… عادت إلى تلك الذكريات؟ لم تكن مرتبطة بأرلين ودلمونت فحسب — خيوط حاسمة يمكن أن تساعدها في تحقيق الهدف الذي رسمته على الجزيرة الصاعدة — بل لم تستطع إزاحة صورة سكارليت الأصغر من عقلها أيضاً. لقد كانت هذه صلة ملموسة بماضي الأصل ماضٍ لا تعرف عنه سوى القليل. استبعدت حصولها على فرصة أخرى كهذه أبداً. وإن كانت كلمات النبيل صحيحة — بأن الفرد الشاذ ما زال مقيداً — وإن كان ذلك القيد مرتبطاً بسكارليت نفسها وتلك الذكريات أو ما شابه ذلك عن قرب فربما كما اقترح كانت تلك الذكريات أفضل مكان للتدخل قبل أن يستغل الكيان نفوذه المكتشف حديثاً كلياً.
من أجل هذا العالم وخططها المستقبلية قد يكون ذلك أفضل مسار عمل بغض النظر عن مدى خطورته. لكن كيف تتأكد من أن العودة لقاعة الصدى لم تكن بديلاً أفضل؟ حثها جانبها الاندفاعي على الغوص مجدداً في الذكريات بينما أخبرها جانبها الحذر بالعودة للقاعة. في النهاية لم تكن متأكدة بأي صوت تسترشد لكنها عرفت أين تشير حدسيتها. إن كان الفرد الشاذ قد وجد ثغرة أخرى للتفاعل مع العالم ولم تكن واقعة داخل قاعة الصدى كما قد تكون ظنت بنفسها فما الذي تستطيع تحقيقه حقاً بالعودة إلى هناك؟
لم تستطع الجزم بأن الذكريات قدمت مساراً أفضل لكن…
"الخيار لك"
قال النبيل ملاحظاً إياها.
"رغم أنه ربما يجدر بك أيضاً اعتبار مصير رفاقك على الجزيرة الصاعدة. متروكين لمصارعة آثار تأثير الفرد الشاذ بدونك أتتساءل كيف سيؤدون".
توقفت سكارليت وعاد انتباهها إليه. قاطعت اللحظة مواءة مقتضبة وملحة. قفزت الإمبراطورة على المقعد بجانب الرجل ومخالبها تحفر في حجره وهي تخدشه. ألقى نظرة لأسفل نحو القطة الغاضبة ظاهرياً مع عبوس طفيف يشق جبينه.
"…مهما فعلت البارونة لتستحق مثل هذا الحظوة يا عزيزتي؟ أكاد أتذكر أن الأمر استغرق منك وقتاً أطول بكثير لتألفي وجودي حين التقينا لأول مرة".
أطلقت الإمبراطورة مواءة هادفة وموقفة خدشها لتنظر إليه بعينين صافيتين ومميزتين.
"هذا ليس عادلاً البتة"
تنهد.
"أنت تجرحينني. ليس كأنني أجني متعة من إزعاجها".
أجابت القطة بتسلقها على ساقيه محولة ظهرها إليه وذيلها يتأرجح في صدره مرتين قبل العودة بخفة إلى الأرض. نظر النبيل خلفه نحو سكارليت بابتسامة شبه معتذرة.
"أرجوك اغفري خلافنا الصغير".
لم تتردد سكارليت بشيء ولا تزال تفكر. ثم تحدثت أخيراً.
"لن أحتاج مساعدتك في العودة للجزيرة الصاعدة".
"أه؟"
تقوس حاجب الرجل ومع ومضة فضول دخلت عينيه.
"أتنوي التخلي عن رفاقك إذن؟"
هزت رأسها بالنفي.
"لا. لدي إيمان بهم ببساطة. فحتى بدون توجيهي هم أبعد ما يكونون عن العجز. أقترح ألا تستخف بهم".
"لا أظنني فعلت"
أجاب بنعومة.
"لكن ربما أنت مصيبة. ربما ستكون هذه فرصة لهم لاكتشاف ما يقدرون عليه دون قائدهم الموثوق دائماً بقربهم".
اعتبرها الرجل لبضع لحظات.
"ظننت أن هناك احتمالاً حقيقياً جداً باختيارك التخلي عن تلك الذكريات إن أتيحت لك الفرصة".
"أذلك ما أردت مني فعله؟"
"لا لكنني آمنت بأنه ما قد ترغبين فيه".
"إذن يبدو أنك لا تفهمنا بالقدر الذي ظننته"
قالت سكارليت.
"على العكس بات لدي الآن أسباب أكثر للعودة للذكريات لا سيما مع فهم أفضل لما تمثله".
لقد اقتنعت أنه حتى باستبعاد الصلات بأرلين وسكارليت الأصغر كان هناك شيء حاسم بحاجة لاكتشافه هناك. وأثناء وجودها داخل الذكريات لم تكن تملك سوى شك ضعيف طغى عليه ارتباك التجربة. لكن الآن ومنحت وقت التفكير تجسد ذلك الشك. جزء صغير منها قلِق من أن ينبع هذا اليقين من المهارة ذاتها التي حشرها الفرد الشاذ في نظامها لكنها لم تعتقد أن الأمر كذلك. من قبل استطاعت تمييز تأثيره وهي تثق — أو على الأرجح تأمل — أن يظل ذلك صحيحاً.
"حسناً إذن".
نهض النبيل من المقعد وعصاه تنقر الأرض.
"إن كان ذلك قرارك فسأتنحى جانباً. إن ابتسم لك الحظ فقد تتغير الأمور لصالحك بعد".
"أأنت راحل؟"
سألت سكارليت مراقبة إياه.
"أنا كذلك. كنت أنوي المغادرة قبل وصولك لكن الإمبراطورة كانت مصرة أولاً على تخليصك من مأزقك".
أطلقت القطة مواءة أخرى أهدأ هذه المرة ناظرة إلى سكارليت بعينين بدتا وكأنهما تحويان تحذيراً صامتاً.
"لا تحاولي التأثير على اختيارها يا عزيزتي"
قال النبيل بلمحة توبيخ.
"أؤمن مصادفة أن هذا هو المسار الأفضل لها أيضاً".
ألقت الإمبراطورة نظرة عليه ثم استدارت بعيداً. اعتبرت سكارليت القطة باختصار ثم عادت لتركيز انتباهها على النبيل.
"قبل رحيلك لدي سؤال أخير. هل هناك احتمال أن أصادف نسخة منك في تلك الذكريات؟"
التقى نظرتها وتعبير وجهه غير قابل للقراءة.
"لم تسألين؟"
"أظن أنك تعلم لما أسال".
الأرلين التي عرفتها لم تجد نفسها محبسة في فرايميدو متكررة بمحض الصدفة. ظل الرجل صامتاً لفترة طويلة ثم منح ابتسامة صغيرة.
"لا لن تجديني هناك. الذكريات مصاغة بالتجارب المعاشة لمالكي القطع الأثرية التي تستحضرها فضلاً عن وجود أولئك من حولهم. أحدهما أسهل بكثير للمس مقارنة بالآخر. حتى حين تُعزز بأصداء الماضي فلن تجديني في أي منها".
"إذن أما زلْت قادراً على إخباري لمَ أرلين؟"
أصرت سكارليت.
"لمَ هي؟ أكان هناك سبب يحتّم أن تكون عضواً في عائلتي؟ لقد أوضحت جلياً أنك نادراً ما تتدخل في سير القدر".
"لمَ تفترضين أن تدخلي عطل القدر؟"
"أتقول إن وجودها البائس هناك كان مجرد قدرها؟"
"قليلون هم من بقوا على معرفة بالقدر مثلك أيتها البارونة".
منحها النبيل نظرة ذات مغزى.
"أخبريني أنت إن كان مصيرها في تلك القرية مقدراً أم لا".
رسمت شفتي سكارليت خطا رقيقاً.
"…هذا مقزز".
"بالتأكيد".
خفض النبيل رأسه بإيماءة موزونة.
"أما عن صلتها بك… أستصدقينني إن قلت إن الأمر كان مجرد صدفة بحتة؟"
"لا".
"إذن ها قد حصلت على مرادك. بصراحة وجدت الأمر متوافقاً بسعادة حين طلبتِ مساعدتي في دخول فرايميدو لكنني اخترت عدم التساؤل أكثر بعد ذلك. فأنا لست في نهاية المطاف من سنّ القدر".
حول قبضته على عصاه ناكراً إياها بخفة على الأرض قبل أن يميل قبعته.
"والآن يجب أن أغادر. أظن أنه بحلول لقائنا القادم سيكون الكثير قد تغير. وإن وجدت نفسك على قيد الحياة وما زلت مسيطرة على قدراتك العقلية فأنا أثق أنك لن تنسي المعروف الذي تعهدت به يوماً. وربما يحين الوقت حينها لأقوم بالتحصيل".
دون انتظار رد التفت على عقبيه كاسحاً بردائه خلفه بخطوات واسعة نحو حافة الباحة. راقبته سكارليت وهو يغادر ثم تحولت عيناها إلى الهيئة الصغيرة للإمبراطورة التي مكثت لحظة أطول ومقلتاها مثبتتان على سكارليت.
"…شكراً لك يا إمبراطورة لمحاولتك مساعدتي"
قالت سكارليت وصوتها أنعم الآن.
"لكن بصراحة تامة لا أستطيع فهم ما اقترفته لأستحق كل هذه اللطف منك".
أطلقت القطة مواءة واحدة وفي الوقت الذي لم تفهم فيه سكارليت معناها استشפّت أن الإمبراطورة بدت كأنها فكرت للتو بأنها قالت شيئاً غبياً للغاية. بدا أن القطة كادت تهز رأسها لنفسها ثم تفحصت سكارليت لنبضة أطول مرسلة خريراً منخفضاً ورناناً. ثم برشاقة هادئة تحركت للحاق بالنبيل تاركة سكارليت وحدها. عاد تركيزها مجدداً نحو البركة أمامها مراقبة ورقات الزنبق تطفو بهدوء على سطحها.
أخذت تفوح نفساً بطيئاً برائحة شجرة الصفصاف والماء العذب مؤصلة إياها. بدا أن هناك الكثير لاعتباره والمزيد للقيام به. لكن الآن وقد أضحت هنا — أياً يكن حيث ‘هنا’ هذا — ربما تملك بحبوحة أخذ لحظة لنفسها قبل البدء من جديد.