عبس غاسبار، واشتدَّت يده على عصاه وهو يتفرّس في الممرِّ الضيق أمامه. وخلفه، شكّل تمتمات سحرته الصغار وزملائه طنيناً خافتاً من النقاشات والنظريات منقوصة التكوين. ورغم أنه كره الاعتراف بذلك أشد الكراهية، فإن وجود البارونة هنا ربما كان مفيداً. في نهاية الممرِّ وقفت شخصية وحيدة، وقد حُجبت ملامحها برداء متراقص يتموج طيفياً في الضوء المحيط. واهتز الهواء حولها بفيض المانا، ثقيلاً بطاقة الأركان.
وتألّقت حواجز زوفري القديمة — التي لم يسبق لغاسبار أن شهد مثيلا لها — ببريق خافت، ممزقة الفضاء كسراب.
تمتمت روزا من يمين غاسبار، وهي جالسة على الأرض وظهرها مستند إلى جدار الحجر البارد: "هذا يغدو مثيراً للسخرية".
واستقرّت آلتها الخشبية بجانبها بينما مررت يدها في شعرها، مورقة نظرة غاضبة صغيرة نحو الشخصية مرتدية الرداء.
"لا بد من طريقة لتجاوز ذلك الشيء".
انطوت شفتا غاسبار في خط رقيق. تشاطرها الشعور نفسه، لكن الأمر كان جلياً في أن هذه العقبة لن تستسلم بسهولة. بعد أن غادروا حجرة الذكرى عبر الممر الخفي الذي كشفت عنه البارونة هارتفورد، توغل جماعتهم أعمق في أعماق القاعة. تقدم حزب البارونة بعزم هادئ، بينما تحرك سحرة الجزيرة — رغم خطورة مهمتهم — بحماس لا ينكر بينهم، مفتونين باستكشاف هذا الجانب البكر من موطنهم. أدرك غاسبار حماسهم، بل وشاطره إلى حد ما، وإن حرص على ألا يظهره.
في البدء، كان تقدمهم سلساً. بشكل مريب حتى. لأسباب لم يعلمها غاسبار والآخرون، غابت إلى حد كبير تلك الأصداء المهددة التي عذبت غرف القاعة الخارجية، مما سمح لهم بالتقدم بيسر نسبي. وفي غروره العابر، داعب غاسبار الأمل حتى في أن يبلغوا أعماق القاعة بلا تحدٍ يذكر. وكما هو الحال مع معظم الأمور الطيبة، لم يدم ذلك الأمل طويلاً. تغيرت العقبات في طريقهم تدريجياً. فالمنغصات الدقيقة — كالأبواب المختومة التي تطلب بعض الوقت لاختراقها ومجموعة عرضية من الأصداء الأقل عدوانية — أفسحت المجال لتهديدات أكثر مادية، وإن بدأت متقلبة.
ازداد الصدى العرضي قوة وتحدد، مستخدماً تشكيلات وهجمات أكثر تعقيداً بكثير. وبدأت الفخاخ والحواجز تنسج طريقها عبر الممرات، معطلة التعاويذ ومقوضة دفاعاتهم. ومع كل خطوة للأمام، بدا وكأن القاعة تزداد وعياً بوجودهم، عاملة على طردهم. مع ذلك، ظل الأمر قابلاً للإدارة حتى اصطدموا بالخصم المستعصي تحديداً القائم أمامهم الآن. ورغم أنه لم يكن عائداً للعداء أو التهديد بشكل سافر كالأصداء التي واجهوها من قبل، فقد أثبت قدرة هائلة على قطع تقدمهم.
ولم تبدُ أي تعويذة أو هجمة قادرة على مسه؛ فكل جهد صُدّ وكأن لم يكن سوى نسيم عليل. شهد غاسبار قلة من الدفاعات البالغة هذا الإحكام، حتى بين السحرة الأكابر البارعين. إن كان هذا صدى كالأصداء التي واجوهوها من قبل، لم يسعه إلا التساؤل عن نوع السحر الذي يحاكيه.
سألت أليسا: "أمتأكدون من أن علينا تجاوزه؟".
جالسة بجانب روزا، راحت تفضّي إمداداتها الخيميائية المتبقية، وقواريرها وأوعيتها مصطفة في صفوف مرتبة.
"هنا كانت سكارليت لتنزع سلاح ذلك الشيء فحسب. أو تجعله يتلاشى. أو... شيئاً ما".
لمح غاسبار الاثنتين، ثم حول انتباهه نحو بقية الجماعة عند مدخل الممر. تجمّع معظم سحرته الصغار، إلى جانب الماجستير بيني، والساحر الأكبر كليمنز، وشين، حول جهاز زوفري مثبت على الجدار. وكان الجهاز شديد الشبه بآثار الخيمة التي عُرف الزوف باستخدامها، ولأسباب عجز عن تفسيرها، بدا متضمناً لغزاً معقداً من نوع ما. سبق له أن فحص الأثر، لكنه وجد نفسه عاجزاً. فرغم كل خبرته بآثار زوف، لم تكن الألغاز من نقاط قوته.
كان يفضل كثيراً البحث المدروس المنهجي، المتجذر في المنطق والبنية، على أي شيء يتطلب قفزات تخيلية من الاستدلال ليُحل. ولماذا لم يستطع الزوف الاكتفاء بذلك كان لغزاً شك في أنه سيحُله يوماً. اتفقت جماعتهم على أن اللغز ربما ارتبط بتجاوز هذه الشخصية مرتدية الرداء، لكنهم لم يستشفوا سوى القليل سواه.
استأنف، محافطاً على نبرة محايدة بعناية وهو يعود والتفت إلى روزا وأليسا: "ألستم متأكدين من أن البارونة لم تعطِ أي إشارة لكيفية المضي قدماً وراء هذه النقطة؟".
هزت الاثنتين رأسيهما نفيّاً.
قالت روزا، وهي تلتقط آلتها وتضعها في حجرها: "سكارليت، كقاعدة، لا تشارك المعلومات إلا حين تصبح ذات صلة فورية. إنها ليست بارعة في التطوع بالتفاصيل عامة. لقد تحسنت في ذلك، وتبذل جهداً الآن فصين، لكن...".
نقرت ببراءة على نغمات عابرة قليلة.
"حسناً، يدور الكثير دائماً في ذلك العقل منها".
علق نظره بآثار روزا قبل أن ينزلق مجدداً نحو الكيان المعترض طريقهم. منذ لقائه بالبارونة هارتفورد، تساءل مراراً كيف ظفرت بمعرفتها لأسرار دُفنت لأجيال لا تُحصى. وأكثر من مرة، شكك في مصادرها — ودوافعها — لكن نتائجها كانت دامغة. في هذه المرحلة، أيقن أن المرأة كانت تعلم تماماً ما يمكن توقعه داخل الملجأ الداخلي لقاعة الأصداء، متضمنة هذه العقبات المتزايدة الصعوبة. في الواقع، بدا العنصر الوحيد الذي باغت النبيلة هو الظاهرة التي أحاطت بالقاعة في قبضتها حالياً.
وتلك، واختفاءها المفاجئ.
سأل والسؤال يفلت منه دون استئذان: "ما فاعلوه لو ثبت أنها لم تعد معنا؟".
جاء صوت هادئ من يساره: "إنها حية".
التفت غاسبار لينظر إلى فين، الجالس متربعاً على الأرض وعيناه مغمضتان فيما يفترض أنه غشية تأملية.
عقب غاسبار: "تبدو واثقاً بشكل ملحوظ من ذلك الجزم".
رفرفت عينا الشاب باختصار، ملتقطتين نظرة غاسبار.
"قلت إنك ستفعل كل ما بوسعك لضمان سلامتها".
رد غاسبار، معدلاً قبضته على عصاه: "كان ذلك تصريح الماجستير بيني، لا تصريحي. سنفعل ما بوسعنا، بطبيعة الحال، لكننا لسنا منقوشي القدرة. إن سقطت قبل أن نبلغها، فلن يكون بمقدورنا فعل الكثير سواها".
قال فين: "لن تموت".
رفع غاسبار حاجب1.
"أشك في أن يقينك وحدك يكفي لجعل ذلك يقيناً. من المرجح للغاية أنها أينما وجدت في هذه اللحظة، فهي وحدها وفي خطر جسيم. فحتى ساحر أكبر مخضرم قد يهلك في ظل هكذا ظروف".
قطعت روزا كلامه، وبصوت حازم: "لكنها لن تفعل".
تفرس غاسبار فيها. لقد كانت الأكثر إبداءً للقلق حين اختفت البارونة، ومع ذلك بدت الآن واثقة تماماً من بقاء مُعيلتها على قيد الحياة. وحتي بما عرفه غاسبار عن البارونة، عانى لفهم هذه الثقة الراسخة. تنحنح، صوتاً يقع في منتصف الطريق بين التذمر والتنهد.
"في الوقت الحالي، ليس بوسعي سوى أخذ كلامكم مأخذ الجد. لا بد أن لديكم أسبابكم للإيمان بأن البارونة قادرة بالقدر الذي تدعونه. وإذا كانت كذلك، فأجد نفسي مهتماً المدى الحقيقي لمواهبها السحرية. فعرضها السابق... لم يكن ملهماً بوجه خاص".
رمق روزا بنظرة مترقبة، فالتقطت نظرته لبضع ثوانٍ قبل أن تهز كتفيها.
"لا يمكنني القول. لست ساحرة".
حول غاسبار تركيزه إلى أليسا. دست الفتاة خصلة شعر سائبة خلف أذنها، وانعقد حاجباها قليلاً.
"لست ساحرة أنا الأخرى، لكني أعرف بعضاً منهن. ومع ذلك، يصعب مقارنة سكارليت بهن، إذ إنها لا تستخدم التعاويذ".
ضاق طرفا عيني غاسبار، متكوناً تجعد طفيف.
"...هي لا تستخدم أي تعاويذ؟".
هزت أليسا رأسها.
"على ما يبدو، لا تستطيع".
قطب غاسبار جبينه بعمق، مشتدّاً الخطوط حول فمه. لقد لاحظ أن البارونة اعتمدت حصرياً على التحريك الحراري في غرف القاعة الأولى، لكنه افترض أنه خيار متعمد، لا قيد. بغض النظر عن العبثية المحضة لساحر لا يقوى إلا على التحريك الحراري، كيف أمكن لهؤلاء الناس توقع دفاعها عن نفسها بمهارة ضيقة هكذا؟ فالموهبة الخام اللازمة للارتقاء بالتحريك الحراري لتنافس ترسانة ساحر مخضرم كانت تكاد تكون مستحيلة التصور.
وأضافت أليسا، بادية كمن لاحظ تشككه: "لا يجب أن تستخف بسكارليت. لقد رأيتها تختزل حشوداً حرفية من الشياطين إلى رماد. حين تغضب، يمكنها أن تكون... حسناً، مخيفة".
رفع غاسبار حاجبًا واحداً. لقد سمع شائعات حول دور البارونة في الحادثة التي تجلت فيها قلعة الأشرار داخل الإمبراطورية، لكنه وجد كلمات أليسا عصية على التصديق. حتى بين أنبغ سحرة الإمبراطورية، لصعب عليه العثور على من يقوى على ممارسة التحريك الحراري بأي مستوى هجومي يذكر، سيما ضد الشياطين. عُرفت المخلوقات الخبيثة بمقاومتها الشديدة لمعظم أشكال النار. تطلب الأمر شيئاً على مستوى التحريك الحراري الحقيقي لتكون فعالة ضدهم.
عقبت روزا: "لم أكن هناك لأراها تُحرق الشياطين، لكن يمكنني بالتأكيد الكفالة بمدى إخافة سكارليت. لقد رأيت ما يكفي من سحرها لأعرف ماذا يحل بك حين تكون في الجانب الخطأ منه".
نظر غاسبار في كلماتها.
"تدّعين أنك لا تستطيعين مقارنتها بسحرة آخرين، ومع ذلك بدا منك قبل قليل استعداد تام لتقييمها ضد فرص للبقاء تتجاوز فرص ساحر أكبر. أَتُؤمنين بأنها، في بعض الجوانب على الأقل، توازيه؟".
هزت روزا كتفيها مجدداً.
"لأكون صادقة تماماً معك، الأمر بالنسبة لي أقرب إلى تساؤل عما إذا كان ‘سحرتك الأكابر’ في المستوى نفسه معها بصمت".
تفرّس غاسبار فيها صامتاً لعدة ثوانٍ.
"...أهكذا إذن".
كان هذا الجواب بالتأكيد مادة للتفكير، إن يكن لقمة غير مستساغة. حول انتباهه مرّة أخرى إلى الممر الأمامي، وعلق نظره بالحواجز المحيطة بالشخصية مرتديّة الرداء.
وبعد هنيهة، تحدث مرة أخرى، بنبرة مدروسة وهو ينقر بعصاه على أرضية الحجر: "أقول، الآنسة هائل، إنني أجدك ملحوظة اليسر في الحديث الآن لعدم حضور البارونة. أتمنى ألا تأخذي ذلك على محمل خاطئ، لكني أفضل بكثير هذه النسخة منك".
أفلتت ضحكة آسفة من الشاعرة.
"أتوحي بأنها تأثير سيء عليّ؟ وما الذي لا أبذله لكي تسمع سكارليت تقول ذلك".
أجاب غاسبار: "...ليس هذا ما قصدته على الإطلاق. على العكس، يبدو أن العكس هو الأرجح صدقاً. سلوكك الآن ملائم لمهمة بهذه الطبيعة أكثر بكثير مما كان عليه قبل قليل".
قالت روزا: "‘الملائم’ إحدى الطرق للتعبير. أنا أحاول فقط الحفاظ على هدوئي. لن ينفع أحداً كثيراً إن لم أفعل".
رمقها غاسبار بنظرة جانبية، ملاحظاً التعبير الرصين الذي حل محل بعض مرحها.
"من الواضح أنكِ تُكنين للبارونة تقديراً بالغاً حقاً".
"لكنت أحمق حقيقياً إن لم أفعل. إنها السبب في أنني ما زلت أتنفس. أدين لها... حسناً، بكل ما أملك، حقاً. حياتي، وعقلي — والنيران، وربما روحي حتى، وما بعد ذلك".
قالت أليسا برفق، وقد خط القلق الطفيف صوتها: "روزا...".
التفتت الشاعرة نحو رفيقتها، مانحة إياها ابتسامة سريعة ومطمئنة.
"أنا بخير، أليسا. سكارليت هي التي يجب أن نقلق بشأنها هنا. ليس وكأنها ستنتهي محتاجة لذلك، لكنك تعرفين كيف تكون الأمور".
وتوردت شفتاها بابتسامة خفيفة.
"لو كانت إحدانا، لراهنتِ على أنها كانت ستكسر الأبواب وتوقظ التنانين إلى أن يُحل الأمر برمته".
أطلقت أليسا ضحكة قصيرة.
"حقاً. لا زلت أنتظر اليوم الذي تجعلنا فيه نواجه تنينًا حقاً".
راقب غاسبار تبادلهما بعبوس خفيف آخر. افترض أنهما تمازحان ببساطة.
"رغم أنني لست مطلعاً عليها مثلكما،"
قال، "إلا أنني ما زلت أنصح بتهدئة توقعاتكم. النبلاء الإمبراطوريون طينة أخرى حين يتعلق الأمر بالمبادئ والأخلاق، والبارونة لا تبدو لي استثناءً. فبالتأكيد لا تبدو من النوع الذي يمتلك قلباً من ذهب".
في الواقع، بدت المرأة مجسدة للكثير من الخصائص التي احتقرها أشد الاحتقار في أرستقراطية الإمبراطورية.
أجابت روزا، ضاحكة: "أهوه، ثق بي، لست تحت أي أوهام حالمة بشأن سكارليت. لقد كانت واضحة تماماً بشأن كونها ليست قديسة. لقد رأيتها تتغاضى عن أمور تجعل أي شخص آخر يفقد نومه لأيام وأسابيع. ونعم، إنها باردة كالثلج حين يناسبها الأمر. صراحةً، تبدو أحياناً كمن تعتقد أن نصف العالم كان بإمكانه — أو كان يجب عليه — تصنيفها كشريرة عظيمة، وهي فقط تتماشى مع ذلك".
وخفت ابتسامتها قليلاً، ولانت نبرتها.
"تلك الشخصية ك‘النبيلة المتغطرسة’ التي ترتديها ليست تمثيلية، وبوصلتها الأخلاقية...؟ أحياناً تشير في اتجاهات غريبة، سأمنحك ذلك. لكن بالرغم من ذلك، ورغم كل عيوبها — وهي كثيرة، رغم ألا تخبرها أني قلت ذلك — إلا أنها تبذل جهداً لتكون لائقة. وهذا أكثر مما يمكن قوله لجمع غفير من البشر الآخرين".
"...أرى".
صمت غاسبار.
"ربما أسأت تقديرها إلى حد ما إذن".
لم يقل المزيد وهو يعود والتفت إلى الممر المتقدم. في الحقيقة، لم يكن معارضاً كلياً للاعتراف بأنه أضمر تحيزاً خاصاً ضد البارونة، حتى قبل لقائها. كان تحيزاً ظل عالقاً، رغم إثباتها بالفعل لبعض مؤهلاتها حين كشفت أسرار الملجأ النجمي. فهدفها المعلن من المجيء إلى الجزيرة الصاعدة — للتحقيق في تاريخ عائلتها على الجزيرة — بدا له مشبوهاً منذ البداية. كما أن غموض معرفتها أو جاهلها الظاهري بالطبيعة الحقيقية لمهمتها لم يؤدِ إلا إلى تعميق حذره.
وبغض النظر عن نيتها، فقد رأى القليل من الأسباب ليوثق بها تماماً، ناهيك عن العمل عن كثب معها. قد يتقاسمان اسم العائلة، لكن بالنسبة لغاسبار، كان مجرد مصادفة ذات وزن ضئيل. ولو اعتبر كل من يتقاسم سلفاً مشتركاً قريباً، لكان قريباً لنصف الجزيرة الآن. كلا، الصلة الوحيدة بينهما كانت ذلك الاسم، وكان له من الحق فيه بقدر ما كان للبارونة. لقد قطع أسلافه صلتهم بالإمبراطورية منذ زمن بعيد، ولم يكن من حق أي نبيل إمبراطوري اقتحام المكان وادعاء إرثهم.
ومع ذلك... أقر بأن هذه المشاعر غيمت على حكمه في تعاملاتها الأولية. ومنذ ذلك الحين، أثبتت المرأة وفاءها بكلمتها، والشروط التي اقترحتها مقابل خدماتها كانت... معقولة، بالنظر إلى أهمية مساهماتها. وظل غاسبار صادقاً في وعده بمساعدتها في التحقيق في ماضي الساحر الأكبر ديرمونت، إن لم يكن إلا لأنه بات مسؤوليته القيام بذلك. رغم أنه إذا صحت شكوكه عما قد يكون حل بالبارونة — بمدى غموضه وغير المعقولية فيه — فإنه...
تساءل عما إذا كان سيتبقى الكثير ليفعله في تلك المسألة متى وجدوها ثانية. ومع ذلك، كان ذلك سؤالاً لوقت لاحق. أولاً، كان عليهما حل ألغاز هذا المكان. توتر غاسبار مع اندلاع جلبة مفاجئة خلفه، قاطعة الصمت بأصوات مفزوعة. التفت بحرقة، متردداً صوته الخشن عبر جدران الممر.
"ما الذي يجري؟".
استقام الماجستير بيني من وضعية انحنائه فوق الأثر، دافعاً بهيئته السمينة عدداً من السحر الصغار للتراجع.
"من الأفضل أن ترى هذا بنفسك، غاسبار".
عاد العبوس لوجه غاسبار. ومع نظرة أخيرة نحو الشخصية الساكنة في نهاية الممر، خطا عائداً نحو الجماعة، وعصاه تنقر إيقاعاً ثابتاً على الحجر. وفر السحرة الصغار مساحة، مخلفين وراءهم الماجستير بيني وحده، والساحر الأكبر كليمنز، والشاب شين مجتمعين حول الجهاز العتيق.
سأل، ناظراً متفحساً وجوههم قبل أن يستقر على الأثر: "حسناً؟".
ما رآه جعل عينيه تتوسعان ارتباكاً. فسطح الحجر المتأكل، المغطى سابقاً بنقوش متقنة ورموز زوف، كان يتغير. واللغز المعقد الشبيه بالمتاهة الذي شغل مركزه سابقاً كان يذوب، مستهلكاً ببركة متسعة ومتشكلة من رمادي زاحف. وتلوت الرموز كأنها حية، ملتوية ومشوهة بطرق تعصى على التفسير.
همس كليمنز: "بحق سفر أوبريان".
اقترب غاسبار، مشتدّاً قبضته على عصاه.
"ما معنى هذا؟"، متمتماً، عاجزاً عن نزع عينيه عن الكتلة الرمادية المتوسعة بلا توقف.
وملاً الرؤية بشعور لا يُفسر بعدم الارتياح، كأنه يشهد انتهاكاً جذرياً للنظام الطبيعي.
قال الماجستير بيني هازاً رأسه، متراجعاً خطوة حذرة: "لم أر قط شيئاً كهذا طوال سنيّ".
وتابع السحرة الآخرون خطاه، والقلق مرسوم على وجوههم.
نطق شين، وبجبينه قطوب عميق: "أعتقد... أني ربما رأيت شيئاً مماثلاً مرة".
انقضت نظرة غاسبار الحادة على الشاب.
"تكلم إذن بسرعة. ماذا تذكر؟".
فتح شين فمه للرد، لكن كلماته غُرقت في صدع مجمد للعظام تردد صداه في أرجاء الممر. استدار غاسبار في الوقت المناسب تماماً ليرى فين مندفعاً نحو الشخصية مرتدية الرداء، وقد تخلل هدوءه التأملي. وضربت قبضة الشاب أحد الحواجز الدفاعية المتألقة، ليموج التأثير كالبرق عبر الهواء.
قاطع صراخ غاسبار قبل تمامه: "أيها الأحمق، أيها الأحمق! لا يمكنك..."
إذ بدأت الشخصية مرتدية الرداء تتلألأ وتتشوه. ازداد شكلها الصلب غموضاً، مذكرًا بالأصداء الأخرى التي واجهوها سابقاً. ثم، بلا سابق إنذار، تفجر الهواء من حولها طاقة. وتوهجت الحواجز الخاملة بوحشية، متحولة إلى كتلة مغليّة من التعاويذ المنذرة بهجوم وشيك.
صاح غاسبار منادياً زميله: "كليمنز! حواجز، حالاً!".
وفي جزء من الثانية قبل أن يتصرف كليمنز، انفجر الممر في فوضى عارمة بينما اجتاحتهم دوامة من طاقة الأركان — صواعق برق، وألسنة لهب، وشظايا جليد — في قصف فتاك.