تنقلت نظرات سكارليت بين أرلين وشقيقَي المرأة. أُحيلت إلى حقبة زمنية أخرى؟ إلى ذكرى أخرى، أو أياً ما كان هذا؟ تحركت عيناها في أرجاء الغرفة. لاحظت الأثاث الفخم واللوحات المزخرفة على الجدران. ضمت الصالون نوافذ عدة كشفت عن أراضٍ مترامية الأطراف، وتخللتها حديقة منسقة وممرات متعرجة. ارتسم تجعيد خفيف على جبين سكارليت. لماذا بدا هذا المكان مألوفاً؟
قال الواقف أمام سكارليت: "أعتذر مجدداً يا سيدتي عن حضورِي غير المُعلَن. رغم أن الوقت لم يكن حرجاً، بدا غير مناسب أن أتأخر بمراسلات رسمية. هذا الخبر..."
تأملته سكارليت. تدبرت شعرها المُموّج بلون الفلفل والملح ورداءها الداكن الفاخر. حمل نفسه بثقة ساحر خبير، لكن سكارليت لم تسمع باسمه قط.
أطلق ديلمونت من مقعده نبرة قريبة من السخرية: "خبر بهذا الأهمية يستدعي مجيء نائب عميد برج إليستيد إلى هنا شخصياً؟"
استرخى بلا مبالاة تقطر رقة، وأخذ يقذف بقطعة نرد خشبية في الهواء ويلتقطها بمهارة معتادة. بدا اهتمامه منصرفاً إلى المحادثة بنصفه فقط، بينما سكن النصف الآخر بلا مبالاة في السقف.
"يبدو الأمر مبالغاً فيه، ألا ترين؟ كانت الرسالة لتكفي. بالمناسبة، من السيدة المرافقة خلفك؟"
تعمق عبوس سكارليت. مرافقة؟ أكان يقصدها؟ وما سر هذا السلوك؟ بدا ديلمونت في أوائل العشرينيات الآن، في عمر إيفيلين تقريباً، لكن تصرفه اتسم بتهوّر يفوق ما رأته سكارليت للتو. قاطعت صرخة مفاجئة أفكارها إذ انفجر نرد ديلمونت في ومضة من حمرة لازوردية، وتفتت إلى رماد دقيق تناثر على يديه وملابسه.
اخترق صوت أرلين الغرفة، حاداً كالشفرة رغم نبرتها العادية الظاهرة: "ألا تتوقف عن إزعاج كل امرأة تقاطع طريقك أيها الأحمق؟"
لم تكلف نفسها عناء رفع رأسها عن الكتاب الجلدي المستقر على حِجرها.
"لهذا السبب تحديداً ترفض إليسا محادثتك. لظنّ المرء أنك تعلمت درسك الآن."
نفض ديلمونت الرماد عن ملابسه، وتجهم وهو ينفخ على أصابعه.
تمتم رامياً أرلين بنظرة حارقة: "أكان ذلك ضرورياً حقاً؟"
أجابت دون أن ترفع رأسها: "لا تتعلم بطريقة أخرى."
تذمر ديلمونت مستقيماً في مقعده: "كنت أسأل فقط. ليس لدى إليسا ما تقلق بشأنه، وأخبرتها بذلك مسبقاً. لم أقصد سوى الفضول. عدا ذلك،"
أشار نحو سكارليت بميل رأسه، "ألا تبدو تلك السيدة مألوفة بعض الشيء؟"
رفعت أرلين بصرها. ومضت عيناها الخضراوان الشاحبتان نحو سكارليت بحدة شابهت نفسها الأصغر، لكن بثقة أكبر.
بعد لحظة، عادت إلى كتابها وقالت باقتضاب: "على الأرجح أنك تتخيل أموراً."
راقبت سكارليت الحوار، محاولة إدراك ما يجري هنا. لماذا كانت هذه الفترة والمكان اللتان وجدت نفسها فيهما فجأة؟
بدأ ديلمونت: "أتخيل ماذا؟ كيف لك أن تعرفي ما كنت—"
لكن ليان قاطعته.
أعلنت المرأة: "كفاكما، أنتُما الاثنان."
ثبتت كلاً من شقيقَيها بنظرة فولاذية قبل أن تلتفت إلى الرجل أمام سكارليت.
"نائب العميد فليتشر، أعتذر عن عرضه غير اللائق. نقدر جهودك في جلب هذا الخبر شخصياً إلى فريبْرُوك. والآن، أي أمر طارئ استدعي اهتمامك الفوري؟"
خفف فليتشر نبرته الرسمية قليلاً: "لا تهتمي يا سيدتي. كان والدك وأنا معارف قبل تولّي منصبي الحالي. ما زلت أذكر لقائي بكم حين بالكاد بلغتم خصري. النقاش الحيوي ليس سبباً للإهانة."
تردد، ولاحظت سكارليت توتراً خفياً يتسلل إلى كتفيه.
"...مع ذلك، أخشى أن الخبر الذي أحمله ذو طبيعة خطيرة."
عبر ظل تجهم وجه ليان، وتغير الجو في الغرفة. حولت أرلين وديلمونت انتباههما الكامل إلى نائب العميد، متجاهلين شجارهما السابق.
بدأ فليتشر بصوت ثقيل: "وقع حادث بالقرب من الحدود الشرقية. هجومنا على معاقل قبيلة الخطيئة جعل توغلاتهم في أراضي الإمبراطورية أكثر اضطراباً وشراسة. لقد بدأوا استهداف الممتلكات وقوافل الشخصيات البارزة، و..."
توقف، كأن وزن ما سيقوله أثقل عليه جسدياً.
"من بين الذين تعرّضوا للهجوم... اللورد والليدي هارتفورد. تعرضت عربتهما لكمين بالقرب من سيلفربورو. كنت في الجوار حين وصلني النخبر وهرعت إلى المكان، لكن... يؤسفني إبلاغكم أنه لم تكن هناك نجاحات ناجية."
"...ماذا قلت للتو؟"
أفلتت الكلمات من شفتي سكارليت قبل أن تدرك أنها تفوهت بها. استقرت عيناها على ظهر الرجل. التفت الساحر إلى الوراء ناظراً إليها، وتجعد جبينه لفترة وجيزة بارتباك قبل أن يعود إلى الأشقاء. تباينت تعابيرهم بشكل صارخ: تصلب وجه ليان في تجهم كامل، وحدقت أرلين بعينين واسعتين بلا رمش، وتهاوى هدوء ديلمونت السابق إلى مزيج من عدم التصدق والرعب المتنامي.
قال ديلمونت متعثراً: "أنت... لا يمكن أن تكون جاداً، أصح؟ هي، أرلو، أخبرني أن هذه مزحة قاسية."
هز نائب العميد رأسه برزانة.
"أتمنى لو كنت كذلك، سيد ديلمونت. من أعماق قلبي، أتقدم بأحر تعازي. كان والدك رجلاً عظيماً، على خطى جدك اللامع، وقليلون كانوا بكرم ولطف الليدي هارتفورد. فقدت الإمبراطورية روحين من أنضر أرواحها."
سجلت سكارليت نصف كلماته فقط بينما دار عقلها فيما قيل. لا يمكن أن تكون قد أساءت الفهم، أصح؟ لقد قال 'هارتفورد' —اسمها— مشيراً إلى... ماذا؟ أبوي أرلين؟ انتقلت عيناها إلى أرلين، التي جلست متجمدة ومثبتة نظرتها على فليتشر. أيعقل هذا؟ أكانت أرلين هارتفورد...؟ هزت سكارليت رأسها محاولة استيعاب الأمر. كيف استقام ذلك؟ ما هي الاحتمالات؟ لا بد من خطأ ما. لعل الرجل يبلغهم ببساطة بموت هارتفورد هذه الحقبة فيما يتعلق بفقدان عائلتهم.
مد فليتشر يده داخل ردائه، مسحباً صندوقاً صغيرًا مزخرفاً. وبحرص متعمد، فتحه كاشفاً عن محتوياته. ضاقت عيناها سكارليت. استقر داخل خاتم عقيق مفرد —حلقة ذهبية رفيعة تحمل حجراً أحمر داكناً بدا نابضاً بنار داخلية خافتة.
[خاتم عقيق هارتفورد (فريد)]{مبارك بقوة مجهولة، وُرث هذا الخاتم من سلالة بيت هارتفورد إلى ابنه، والآن ينتظر حامله التالي.
يبدو لهيب نائم يحترق في داخله} نظرت إلى يدها، حيث لمع خاتم مطابق على إصبعها. لا شك في الأمر إذن...
قال فليتشر: "أعتقد أن والدك كان ليرغب في حصولك على هذا، الليدي ليان. أو ربما يجدر بي مخاطبتك بصفتك البارونة هارتفورد الآن."
هبط صمت ثقيل على الغرفة، وبدا حضور الخاتم حاملاً لثقله الخاص. نظرت ليان إليه بتعبير مبهم لعدة ثوانٍ، ثم نهضت ببطء من مقعدها. اقتربت من الرجل بخطوات محسوبة، وتوقفت أمامه. لفترة طويلة، وقفت هناك ببساطة، مستمرة في تأمل الخاتم، ثم مدت يدها ووضعتها على إصبعها.
قالت بصوت بعيد: "لك امتنانى على إعادة هذا إلىّ، يا نائب العميد."
"هذا أقل ما يمكنني فعله، سيدتي. كان والدك معلماً وصديقاً لي. مدين له بما لا أستطيع رده أبداً."
تدخل ديلمونت ناظراً إلى شقيقته بعدم تصديق: "مهلاً يا ليان، لا يمكن أن تكوني جادة. ستتقبلينه؟ هكذا فحسب؟ بأن أمي وأبي قد ماترا؟"
التفتت ليان لمواجهته.
"ليس هذا وقت الإنكار الطفولي يا ديلمونت. لا نكسب شيئاً برفض مواجهة الواقع، بغض النظر عن مدى إيلامه لك."
"لكن—!"
قاطعت قائلة: "أتوحي بأن نائب العميد يكذب؟ أتشك في أهمية هذا الخاتم؟"
فتح ديلمونت فمه، لكن لم تصدر أي كلمات. انقبض فكه حتى سقطت عيناه في النهاية على الأرض.
"لا... لا أفعل."
عاد الصمت القمعي، أكثر كثافة من ذي قبل. لم يتحدث أي من الأشقاء بينما ألقت ليان نظرة أخيرة على نائب العميد فليتشر قبل أن تعود إلى مقعدها. وجهت سكارليت انتباهها نحو أرلين، مصارعة لكل الأسئلة والدلالات في رأسه. كانت أرلين هارتفورد. وكانت كذلك دوماً. تساءلت سكارليت دائماً عن ماضي المرأة، عن أجزاء حياتها التي بدت مصممة على إبقائها مغطاة بالغموض والتي لم تكن جزءاً من اللعبة أبداً.
بل تقبلت وجود أجوبة قد لا تحصل عليها قط. ومع ذلك، لم تخطر ببالها قط، ولا حتى في جموح خيالها، احتمالية أن تكون أرلين ذاتها هارتفورد. وأن يتشاركا صلة كهذه. الاستحالة المطلقة للأمر برمته هي ما جعلها تتوقف أكثر. ما احتمالية أنه من بين جميع الشخصيات التي استطاعت تقمصها في هذا العالم، ومن بين جميع المعلمين الذين قابلتهم، تنحدر كل من سكارليت وأرلين من العائلة نفسها؟ فكرت في كل تفاعل خاضته مع المرأة، محللة إياه تحت هذه العدسة الجديدة.
لماذا لم تذكر أرلين الأمر قط؟ أكانت هناك إشارات أغفلتها؟ في كل مرة قدمت سكارليت نفسها مع بداية حلقة جديدة في فريميدو، تصرفت أرلين وكأنها لا تعرف اسمها. لكن ربما أخطأت سكارليت في ذلك. ربما لم تتعرف أرلين على سكارليت، وليس اسم هارتفورد. ...حتى لو كان الأمر كذلك، ألا يجد معظم الناس الأمر غريباً إذا قدم غريب نفسه باسم عائلتك؟ خاصة لو كنت نبيلًا؟
لن تكتفي بالقول «وهذا اسم جديد»
وتقبله، أليس كذلك؟ قفزت أفكار سكارليت إلى جاسبار. جاسبار هارتفورد. أصر الرجل على عدم وجود صلة قرابة بينهما، رافضاً تشابه اسمهما باعتباره صدفة. قال إن عائلته كانت في جزيرة الصعود لأجيال. وسمعت سكارليت أيضاً من المعلمة بيني أن هارتفورد الجزيرة أنجبوا ساحراً أو اثنين عبر الأجيال. حطت نظرة سكارليت على ديلمونت، الشاب الذي تعلم أنه مقدر ليصبح ساحراً عظيماً ومقيماً مستقبلياً في جزيرة الصعود.
انقبض فك سكارليت بينما بدأت القطع تتجمع في مكانها. جاسبار، ذلك النذل. حين تحدث عن التحقيق في خلفاء إرث ديلمونت على الجزيرة، كان يقصد نفسه. أكان هذا هو السبب الحقيقي خلف معارضته لوجود سكارليت على الجزيرة واستفساراتها عن ماضي ديلمونت؟ لأنه لم يحب نبيلة إمبراطورية تعبث بشؤون عائلته؟ انتقلت عيناها إلى ما بعد ديلمونت، متجولة في الصالون وملاحظة تفاصيل بدت الآن واضحة بشكل صارخ.
المنظر من النوافذ، تخطيط الغرفة، وعظام العقار ذاتها — لهذا السبب بدا مألوفاً للغاية. كان هذا قصرها، كما كان قبل أكثر من قرنين. رغم أنه ربما مر بعدة تجديدات منذ ذلك الحين، إلا أن جوهر المكان ظل كما هو.
عادت أفكارها إلى «الذاكرة»
السابقة —إن كان ينبغي تسميتها كذلك— حيث دَرَّسَ الشماس إمبروود أرلين وأشقاءها. حسب ما تمكنت من معرفته، كانوا في مكان ما بالريف الواقع شمال غرب فريبْرُوك. إذن، أكان ذلك حصن ستاجموند؟
ذلك المفترض أن يكون «مقر أسلافها»؟
يا للسخرية أن يأتي رؤيتها الأولى له عبر ذاكرة شخص آخر. مع عودة تركيزها إلى أرلين، لم تستطع سكارليت هز شعور أن كل هذا كان جزءاً من تصميم عظيم. وأنه لا يمكن أن يكون مجرد مصدفة عشوائية. بدا عدد الحوادث والروابط متماشياً بشكل مثالي بحيث لا يمكن أن يكون غير ذلك. راودتها شكوك مماثلة من قبل —لحظات بدا فيها العالم يعمل بمنطق كامن يتحدى مجرد الصدفة. وكأن يداً خفية تقود الأحداث وتتلاعب بالظروف لخلق هذه التجمعات.
لكن لأي غاية؟ ومن —أو ماذا— كان المسؤول؟ أكان هذا هو القدر، أم كان شيئاً آخر؟ تشتت أفكارها حين التقت عيناها بعيني أرلين للحظة خاطفة. تخرصات واهتمامات حول الآليات الكونية وما شابه تبخرت في ومضة. نظرة عيني أرلين بعثت برعشة في عمودها الفقري. لم تكن حزناً ولا أسى، بل غضباً بارداً. غضباً مقيداً ومشتعلاً لم تره سكارليت من المرأة قط. في الواقع، كانت هذه المرة الأولى التي ترى فيها أرلين غاضبة.
استمرت حدة اللحظة، حتى بعد أن كسرت أرلين النظرة والتفتت مجدداً إلى نائب العميد فليتشر. ظاهرياً، بقيت هادئة، لكن المرأة كانت أبعد ما تكون عن الهدوء. ...صحيح. كادت سكارليت تفقد بوصلة مكانها. لم يكن هذا وقت الانشغال بتأملاتها الخاصة، بغض النظر عن مدى صدمة الأمور. أُبلغت أرلين وأشقاؤها للتو بمقتل والديهما على يد القبيلة. وما زالت سكارليت لا تفهم سبب شهودها هذه اللحظة تحديداً، لكن لا بد من مغزى خلفها.
اخترق صوت فليتشر الصمت المتوتر: "أترغبون في أن أغادر؟"
أجابت ليان: "قد يكون ذلك أفضل إن لم يعد لديك ما تقوله."
تدخلت أرلين، موقفة نائب العميد في مكانه وبصوت منخفض: "انتظري. أمتأكدة من أن القبيلة هي من نصبت الكمين؟"
بدا أن نائب العميد تردد لفترة وجيزة، كأنه استشعار للخلفية الخطيرة في السؤال، لكنه هز رأسه ببطء: "لا شك في ذلك."
"...أرى."
سقطت نظرة أرلين على الأرض، وعاد الصمت، أكثر ثقلًا من ذي قبل.
قال نائب العميد فليتشر وهذه المرة بشيء من الحرج: "إذن سأرحل الآن. تذكروا أنه إن كان هناك أي شيء تحتاجونه، فعليكم فقط الطلب. كان والداكم استثنائيين بطرق عدة، وسيُشعر بفقدانهما أبعد بكثير من هذه الجدران."
استدار، مشيراً بخفة نحو سكارليت كأنه يوحي بضرورة اتباعها. وقبل أن يتحرك، رن صوت ليان.
"...لا، لحظة واحدة"، قالت، موقفة نائب العميد في منتصف خطوته.
انطلقت نظرتها الحادة نحو سكارليت الآن، مدققة فيها عن قرب، مع ذراعين مطويتين عبر صدرها.
"لم تعطي أخي إجابة صحيحة من قبل. تلك المرأة —من تكون؟"
توترت سكارليت قليلاً، ملاقية عيني ليان اللتين اخترقتاها. أتم التعرف عليها أخيراً؟
لم تكن متأكدة تماماً مما إذا كنّ قد احتفظن بأي ذكريات من «ذاكرتهن»
السابقة، رغم أن تعليق ديلمونت الأولي اقترح امتلاكهن مستوى ما من الاسترجاع.
أجاب فليتشر، ويبدو أنه فوجئ: "آه، غريفيث هنا؟ إنها ساحرة مساعدة، تتدرب حالياً تحت توجيهي."
قاومت سكارليت الرغبة في العبوس. ساحرة مساعدة؟ من أين جاءت تلك؟ أيمكن أن تكون هذه طريقته في التعرف عليها ضمن قيود هذا السيناريو؟ أكان هذا إطار الذاكرة الذي يحاول دمج حضورها؟
ردت ليان مكررة: "غريفيث؟"
تاركة إبعادات أصبع واحد على ذراعها، وضاقت عيناها مدركة لسكارليت. بخطوات متعمدة، نهضت من مقعدها وقطعت الغرفة، متوقفة مباشرة أمامها.
سأل فليتشر بارتباك خفيف: "سيدتي، أهناك مشكلة؟"
أجابت ليان ببرود: "أخبريني أنتِ."
رفعت يدها لتكشف عن [خاتم عقيق هارتفورد] في إصبعها.
"لماذا ترتدي خاتماً مطابقاً؟"
انتقلت نظرة نائب العميد بسرعة إلى يد سكارليت، متسعة عيناه بذعر حين لمح الخاتم المطابق: "غريفيث، ما معنى هذا؟"
بقيت سكارليت صامتة، ملاقية نظرة ليان الفاحصة. أسيصدقن الحقيقة؟ أكان هناك مغزى لمحاولة قولها أصلاً؟ أم كان عليها الكذب صراحة؟
سألت ليان ونبرتها حادة كحد السكين: "أترغبين في تنويرنا، 'يا غريفيث'؟"
رفعت سكارليت يدها ببطء، ممسكة بها بجانب يد ليان. كان الخاتمان متشابهين حقاً، بغض النظر عن أجيال الوقت التي فصلت بينهما. وهو ما تحدث عن حرفية من صنعهما. وما إن فتحت سكارليت فمها لتجيب، حتى بدأ خاتمها يصدر توهجاً خافتاً نابضاً. لمع العقيق، وتصاعد الضوء في القوة بسرعة. عبس كل منهما ولفت انتباههن الظاهرة، وانحبس نفس سكارليت حين تعرفت عليها.
بدأت ليان: "ما هذا—؟"
لكن قبل أن تنهي الجملة، وجدت سكارليت نفسها مغطاة بكرة عمياء من الطاقة المشعة التي حولت عالمها إلى اللون الأبيض. ضغطت عينيها بشدة ضد الوهج الحارق، وحين فتحتهما مرة أخرى، وجدت نفسها في إعداد مألوف آخر. فناء قصر فريبْرُوك.