مرّت نظرة سكارليت على باحة القصر. وعلى عكس غرفة الجلوس، كان هذا المكان لا يُخطئه العيان، مهما تباينت الأعوام. بدا مطابقاً لما كان عليه تماماً قبيل هجوم العصبة وظهور تنين شبح الرماد. وفي قلبه تتوسط نافورة، تحيط بها أربعة مسطحات عشبية مقلمة بعناية تفصل بينها ممرات حجرية. وعلى امتداد جدران القصر، أضفت أحواض الزهور النابضة بالحياة لمسة لونية إضافية على المشهد. التفتت ببطء متفرسة بحثاً عن أي أثر للحياة، لكن الباحة بقيت خاوية.
فلم تكن أرلين ولا إخوتها في أي مكان يُرى. أكان هذا مشهداً جديداً أم ذكرى إذن؟ ولماذا تغيّر بمثل هذه الفجاءة؟ هوت عيناها إلى الخاتم في إصبعها. فقد خبا توهجه السابق، وبقي العقيق في مركزه خاملاً. ...تلك كانت الاستجابة ذاتها التي أبدتها [تبارك تاج اللهب] قبل أن تلقي بها في غياهب هذه الذكريات، أليست كذلك؟ وماذا يعني أن الخاتم قد حركها هذه المرة؟ فيما تجوّل انتباهها في الباحة، استقرّ في نفسها حنين غامض لا تفسير له.
وأخيراً، استقرّ تركيزها على مدخل القصر. أكانت أرلين وإخوتها ينتظرون في الداخل؟ وإن كان الأمر كذلك، فكم ستكون أعمارهم هذه المرة؟ والأهم من ذلك، ماذا تهوي بها الحال هنا أصلاً؟ التقطت عيناها وميض حركة — وميض أبيض عبر إحدى النوافذ، ظهر واختفى في لمح البصر. ضيّقت عينيها مركّزة على تلك البقعة. وامتدت ثوانٍ وهي تنتظر، لكن شيئاً آخر لم يتبدّ. وأخيراً، زفرت بهدوء وقطعت الباحة، لتتردد أصداء خطواتها خافتة على الممر الحجري.
وبينما كانت ترتقي الدرجات نحو المدخل وتدفع الباب ليفتح، انبعثت صيحة فزع من جهتها اليمنى. فتاة خدم يافعة، كانت منكبّة على صقل مزهرية بورسلين رقيقة، تعثرت إلى الوراء مذعورة وهوت على الأرض بلا رشاقة. وباحمرار يكسوه الخرج، نهضت متخبطة لكنها جمّدت مكانها حين وقعت عيناها على سكارليت. عقدت سكارليت حاجبيها قليلاً، منتظرة بينما ظلت الفتاة ساكنة. وكأنها أدركت غفلتها عن اللياقة، سوت الخادمة ملابسها وانحنت باعتذار متسرع.
تلجلجت قائلة: "أنا آسفة للغاية، يا آنسة، أرجو أن تغفري خرقى. أهلاً بك. أهناك ما يمكنني مساعدتك به؟"
تفرست سكارليت في الفتاة الغريبة بصمت. ومن تلك ردة الفعل، بدا أن سكارليت تُعامل كضيفة. أكان هذا مثالاً آخر على كيفية دمج هذه الذكرى لها في سرديتها، مثلما ظنّ نائب العميد فليتشير أنها تنتمي إلى برج إيليستيد؟ مُحوّلة بصرها عن الخادمة المرتبكة، تفحّصت سكارليت ردهة المدخل. كانت أوجه الشبه مع زمنها الخاص صارخة، حتى وإن وُجدت فروق دقيقة في الديكور. شعرت وكأنها انعكاس مشوه قليلاً لمنزلها — أشبه بزيارة شقة قديمة بعد أن انتقل إليها مالك جديد.
بسطت خادمات الخدمة قولها ونبرتها أكثر استقراراً: "أخشى أن السيد غارق في أعمال خارج القصر حالياً، ومع ذلك، يسرّني مرافقَتُكِ إلى غرفة الجلوس إن رغبتِ في انتظار عودته".
تغضّن جبين سكارليت وهي تطرف بطرفها ناظرة إلى الفتاة مجدداً.
"السيد؟"
انكمشت الخادمة قليلاً تحت نظرة سكارليت الحادة لكنها أومأت.
"نعم، يا آنسة. إنه في المدينة يزور الكونت. أما السيدة فلا تزال هنا، لكني لا أظنها تستقبل ضيوفاً في الوقت الحالي".
واصلت سكارليت التفرس فيها.
إن وجود "سيّد"
لم يتوافق مع فهمها لصعود ليان الحديث إلى مرتبة البارونة. أكان هذا من قبل ذلك، لعلّ ليان قد تزوجت ربما؟ متى حدث هذا تحديداً؟ أخبرها خاطر ملحّ في ركن عقلها أنها تستطيع بكل بساطة سؤال الخادمة عن اسمي السيد والسيدة، لكن شيئاً ما كبحها. وبدل ذلك، حولت انتباهها إلى الدرج المؤدي إلى الطوابق العليا.
سألت: "أيمكنني استكشاف القصر وحدي؟"
ترددت الخادمة.
"هذا..."
ثبتت سكارليت نظرتها الحديدية على الفتاة لفترة وجيزة.
"أؤكد لك، لن أسبب أي إزعاج".
عجزت الخادمة عن الحفاظ على التواصل البصري فخفضت رأسها.
"ت-تفضلي. إن احتجتِ لأي شيء، فسأكون هنا في الردهة".
بإيماءة مقتضبة، غادرت سكارليت المكان مرتقية الدرج. وامتد الطابق الثاني أمامها كمشهد مألوف لكنه محوّر بدقة. راحت تتجول في الممرات، متلمسة النقوش على السجاد، متفحصة الأعمال الفنية على الجدران، ومحصية المزهريات المزخرفة التي تصطف على جنبات الأروقة. بعض التفاصيل شعرت أنها تعرفها، بينما بدا بعضها الآخر قديماً وجديداً في آن. كان الأمر... مزعجاً.
وتعمق ذلك الحنين الكئيب تدريجياً مع استمرارها في "استكشافها"، ووجدت نفسها تتساءل عما إذا كانت ستصادف حقاً أرلين أو إخوتها هنا.
فما زالت حقيقة كون تلك المرأة من هارتفورد تبدو سوريالية — شبكة من المصادفات غير المبررة التي لم تفكك طلاسمها بالكامل بعد. فكرة أن أرلين قد نشأت هنا — في مرآة منزل سكارليت الخاص — لم تستقر تماماً في ذهنها. فمن كان يظن أن صلتهم لم تكن مقصورة على لقاءاتهم في فريدميادو؟ غارقة في التأمل، وجدت سكارليت نفسها تقف في نهاية المطاف أمام باب من خشب الماهوغاني الداكن في نهاية أحد الممرات.
لم تكن بحاجة حتى للتفكير لتدرك مكان وجودها. مكتبها. تفرست في سطح الباب. الشقوق الدقيقة التي تسري عبر الألياف، المقبض الفضي الأنيق المصقول الذي لا يزال يُظهر آثار سنوات من الاستخدام. كان أشبه بشكل مخيف بما تتذكره. ورغم ذلك، وعلى الرغم من ذلك، بدا مختلفاً بوضوح، كأن الفضاء من ورائه لا يخصها الآن. ببطء، وبتردد ظاهر تقريباً، مدت يدها نحو المقبض. وحين انطبقت أصابعها على المعدن البارد، مارست ضغطاً خفيفاً، لتكتشف أنه لا يتحرك.
كان الباب مغلقاً. تسلل نفس خفيف من شفتيها. مخلية سبيل المقبض، استدارت مبتعدة. لم تكن تدري أصلاً ما كانت تأمل في إيجاده خلف ذلك الباب. فما جدوى هذا كله أصلاً؟ وكيف سيساعدها هذا التيه بلا هدف على فهم سبب إحضارها إلى هذه اللحظة بالذات، أو كيف تهرب من هذا المكان؟ هزت رأسها محاولة تصفية ذهنها. فقد بدأ قلق قارص ينشب أظفاره فيها: ماذا لو لم يكن هناك مخرج من هذه الذكريات؟ شعرت بيقين تام أن ثمة غاية أعظم لكل هذا، معنى ما، لكن ماذا لو كانت مخطئة؟
وحين بدأت في تتبع خطواتها عائدة، قاطعت أفكارها ملاحظتُها لخادمة أخرى، كانت تنفض الغبار عن حافة نافذة في مكان أبعد من الباحة. تأملت سكارليت الأمر لبرهة، ثم اقتربت من الفتاة اليافعة، عابرة عدة ممرات متصلة. توقفت الخادمة عن عملها مؤدية انحناءة مهذبة، لكنها تصلبت حين توقفت سكارليت لتفحصها، مع توتر طفيف في كتفيها. عقدت سكارليت حاجبيها. أكانت تبدو مهيبة إلى هذا الحد حقاً؟
لقد عملت بجد لتزرع حضوراً أقل إرعاباً بين موظفيها، حتى مع الجدد منهم. يا ترى أي تعبير كانت ترتديه لتستثير رد الفعل هذا؟ ما سر نسخة القصر هذه التي جعلتها تعجز حتى عن التحكم بتعابير وجهها؟
وبعد لحظة من الصمت المشحون، تحدثت سكارليت بنبرة مستوية: "أين سيدة القصر؟"
ألقت الخادمة نظرة خاطفة حذرة.
"س-سادتها... ليست في حال تستقبل فيها ضيوفاً في الوقت الحالي".
"ولم ذلك؟"
"أ-أهم، إنها..."
ألحّت سكارليت وقد حَدّت نبرتها: "اشرحي".
انكمشت الخادمة، لكن أنقذها من الإجابة صوت فتيّ من الخلف: "إنها طريحة الفراش".
تجمدت سكارليت، ووخزها شعور بقشعريرة في مؤخرة عنقها. لم يكن ذلك الصوت عائداً لأرلين ولا لأي من إخوتها. ببطء، وبحذر شبه تام، استدارت. كانت تقف في الممر خلفها فتاة صغيرة، لعلها لا تكمل عامها الثامن بعد. سقط شعرها الأحمر القاني المستقيم بعناية حول وجه مألوف ومبعث للبرودة في آن. التقت عينا الفتاة العنزيتان بعيني سكارليت، بنظرة ثاقبة وناضجة بشكل مزعج. ارتدت فستاناً مفصلاً بدقة بلون أخضر عميق، بينما اتسمت وقفتها بالرقي المشبع بهيبة من اعتادوا نيل ما يريدون.
قالت الفتاة بتعبير جامد: "لا سبب يذكر للقاء السيدة، بغض النظر عن أي شيء".
وقفت سكارليت مكانها وحسب، وأفكارها تتلاطم مع امتداد اللحظة. طفت مشاعر غريبة في داخلها. أيمكن أن تكون هذه هي من تعتقدها حقاً؟ الفتاة الواقفة أمامها — أكانت هذه هي سكارليت الأصلية؟ التفتت الفتاة الصغيرة إلى الخادمات ببرود.
"يمكنك الانصراف".
ترددت المرأة، ناظرة بحيرة بين الاثنتين قبل أن تنحني بسرعة وتغادر، تاركة سكارليت والفتاة وحدهما في الممر.
وتابعت الفتاة: "إن أصررتِ على لقاء السيدة رغم كلامي، فسأدلّك على الطريق".
ودون انتظار رد، استدارت على عقبيها وخطت بخطى واسعة في الممر. حدقت سكارليت طويلاً في اثر جسدها الصغير المبتعد لعدة ثوانٍ قبل أن تتحرك قدماها تلقائياً. فجارَت سكارليت الصغرى في خطواتها السريعة بشكل مدهش، لتسير بمحاذاتها. كان الصمت بينهما ثقيلاً وهما تعبران ممرات القصر. وخلاله، حاولت سكارليت إدراك كنه ما تشعر به. أكان غضباً؟ خوفاً؟ أم حزناً؟ عجزت حقاً عن الجزم. فلم يكن هذا يشبه تجاربها مع إيفلين أو المرات الأخرى التي شعرت فيها بمشاعر سكارليت الأصلية تتسرب إليها.
الآن، بدا الأمر وكأن تلك المشاعر تحاول تضليلها، ساخرة من عجزها عن التمييز بين تأثير السمات وما ينبع منها هي. لماذا تواجدت سكارليت الصغرى هنا، من بين كل الأماكن؟ لا بد أن [خاتم عقيق هارتفورد] مسؤول بطريقة ما، لكنها لم تكن تفهم تماماً كيف أمكن حدوث ذلك. إن [تبارك تاج اللهب] الذي نقلها إلى ذكريات تخص أرلين وديمونت كان منطقياً إلى حد ما، نظراً لارتباطه الظاهري بالأخير عبر جمرة الكائن.
أما هذا — فهذا شيء مختلف كلياً. لم يكن هناك احتمال بأن سكارليت الأصلية قد تفاعلت يوماً مع المسلات في قاعة الصدى، فكيف حدث كل هذا إذن؟ وأي قوة فاعلة هنا، إن لم تكن المسلات؟ ظلتا عيناها مثبتتين على الفتاة الصغرى السائرة بجانبها. أكانت هذه النسخة الأصغر منها تتعرف عليها لمن تكون حقاً؟ كان الشبه بينهما لا ينكر، ومع ذلك لم يبدُ أن أيّاً من الخدم قد لاحظه او تفاعل معه.
وربما أياً كان الدور الذي "تقمصته"
سكارليت في هذه الذكرى، فقد جعل أموراً كهذه تفصيلاً ثانوياً. بعد دقائق معدودة، توقفت سكارليت الصغرى أمام باب مزخرف. وبإشارة صغيرة ومتعمدة، أشارت إليه.
قالت بنبرة تقريرية: "هنا تقيم السيدة".
وتفحصت سكارليت لفترة قصيرة.
"كما قلت سابقاً، لا جدوى تذكر من السعي خلف مقابلة معها".
تنقلت نظرة سكارليت بين الفتاة والباب. ما خطبها؟ أهكذا تتحدث طفلة حقاً؟ وما الذي قصدته بذلك؟ ألم تكن سيدة القصر هي والدة سكارليت الصغرى؟ أم أنهما كانتا تتحدثان عن والدة إيفلين؟ لقد كان إحباطاً ومزعجاً حقاً الجهل بماضي النسخة الأصلية في وقت كهذا.
لاحظت الفتاة: "إنك هادئة بشكل مخيف"، ثم دفعت الباب ليفتح دون كلمة أخرى وخطت للداخل.
تبعته سكارليت، ممسكة بالباب قبل أن يرتطم بالإغلاق. كانت الغرفة من مساكن الجناح الشرقي، وهو مكان لم تزره سكارليت سوى مرة واحدة خلال استكشافها الأولي للقصر. تدفق ضوء الشمس عبر النوافذ العالية، مانحاً إطلالة على أراضي العقكان الشرقي والجدار المحيط به، ليسقط وهجاً ناعماً على الغرفة. وفي الطرف البعيد وقف سرير ضخم ذو أعمدة أربعة، مع محتواه المحجوب جزئياً بستائر شفافة.
وبجانب السرير جلست خادمَة وفي حجرها قطعة حياكة نصف منتهية. وجُذبت عينا سكارليت نحو مهاد مزخرف قريب، جعلها مرآه تتسمر في مكانها. رفعت الخادمة بصرها مظهرة دهشة تغشى وجهها لدى إدراكها وجود سكارليت الصغرى.
أمرت الفتاة: "اطلقي سراح المكان".
ترددت المرأة، متخبطة في نظراتها بين النائمة في السرير والمهاد. تسلل أثر من الضيق إلى نبرة سكارليت الصغرى.
"أعليّ إعادة كلامي؟"
بتردد واضح، وضعت الخادمَة حياكتها جانباً ونهضت.
تمتمت وهي تؤدي انحناءة قبل التوجه نحو الباب، مانحة سكارليت نظرة عابرة وحدها: "سأكون خارج الباب مباشرة إن احتجتِ لأي شيء يا آنسة".
عبرت سكارليت الصغرى الغرفة بخطوات صغيرة وواثقة، لتتوقف جوار السرير والمهاد. استدارت لتواجه سكارليت بتعبير مترقب. واستقر صمت خانق في أرجاء الغرفة، وبقيت سكارليت متسمرة في مكانها، بينما كان دويّ نبضات دمها يتردد في أذنيها. وأخيراً، بجهد واعٍ، دفعت جسدها للحركة، لتخفت أصداء خطواتها على السجاد الوثير مع اقترابها. وتوقفت قرب السرير، مستوعبة عينا النسوة محتواها للمرة الأولى.
استلقت امرأة بين الوسائد، بصدر يعلو ويهبط في أنفاس ضحلة ومنتظمة. وبرق جلدها الباح بمسحة خفيفة من العرق، وافترش شعر بنيّ طويل الوسادة، مؤطراً وجهاً بملامح ناعمة ورقيقة. وفي المهاد بجوارها، نام طفل بسلام، بسكون شكله الصغير، وتكلل رأسه بخصلات شعر وردية بنية باهتة. حدقت سكارليت في الاثنين.
سألت سكارليت الصغرى بنبرة مسطحة خالية من أي براءة طفولية: "أليستا مقرفتين؟"
حولّت سكارليت بصرها نحو الفتاة.
"...ما الذي يجعلك تمقتينهما إلى هذا الحد؟"
التقت عينا الفتاة الثاقبتان بعينيها بلا وجل.
"أما كان يجب أن تعرفي مسبقاً؟ إنك تمقتينهما بقدر ما أمقتهما".
التزمت سكارليت الصمت رداً، لتعيد بصرها إلى المرأة على السرير. وانقبضت قبضتاها إلى جانبيها، وغارت أظفارها في كفيها. ...لم يسبق لها أن التقت بهذه المرأة في حياتها قط، ورغم ذلك كان صحيحاً أن مجرد رؤيتها ملأت سكارليت باشمئزاز جذري قوي لدرجة أنها بالكاد صدقت واقعيته. ومع ذلك، وبشكل مفاجئ، لم يصدق الأمر ذاته على الطفل — على إيفلين. فالأحاسيس التي استثارها الطفل كانت أكثر تعقيداً، شبكة مشوشة من المشاعر تكاد تكون مبهمة كتلك التي استثارتها سكارليت الصغرى بجوارها.
تأخر انتباهها عند المرأة لفترة قبل التحول مجدداً إلى سكارليت الصغرى، مضيقة عينيها. كيف بدت الفتاة وكأنها تقرأ مشاعرها بمثل هذه الدقة؟ أكانت تتعرف حقاً على هوية سكارليت؟ وإن كان الأمر كذلك، فما بملكا بهذه السكينة؟ أكان هذا إعادة بناء حقيقية لذكرى، أم شيئاً آخر تماماً؟ وأخيراً، اخترق صوت سكارليت الخاصة ضباب أفكارها.
سألت والريبة تتسلل إلى كلماتها: "من أنتِ؟"
أجابت سكارليت الصغرى ببساطة: "أنا سكارليت هارتفورد".
"أيهما؟"
"الوحيدة".
"...إذن فما أنا؟"
أمعنت الفتاة النظر فيها لبرهة طويلة.
"مرتدّة".
اتسعت عيناها سكارليت. وقبل أن تتمكن من الرد، اندلع مزيج من الصيحات والأصوات في الممر الخارجي. التفتت سكارليت الصغرى برأسها نحو الصوت.
وعقبت ببرود: "يبدو أنها سمعت بزيارتي هنا. يا ترى، من أخبرها؟"
عقدت سكارليت حاجبيها، محولة انتباهها نحو المدخل.
"من تقصدين؟"
وكأنما استجابة، انفتح الباب على مصراعيه. تعثرت خادمَة المكان من الخلف بينما أُغرقت احتجاجاتها في تحركات قوية لامرأة أخرى شقت طريقها عنوة إلى داخل الغرفة. شعرت سكارليت بالدم يفر من وجهها وهي تتأمل مظهر الوافدة الجديدة. بدا الأمر أشبه بالتطلع إلى مرآة مشوهة، تعرض نسخة معدلة قليلاً من نفسها. فقد أطر شعر أسود لامع وجهاً مشابهاً بشكل مخيف لوجه سكارليت ذاته، بعينين زرقاوين حادتين تشتعلان بكثافة شبه مجنونة.
تحركت حافية القدمين، مرتدية ثوب نوم داكن بدا ملائماً لطيف أكثر من نبيلة، لكنها حافظت على حضورها بهيبة وسلطة لا تقبل الخلط. استقرت نظرة المرأة الحادة فوراً على سكارليت الصغرى الواقفة قرب السرير.
قالت الفتاة بنبرة محايدة بعناية: "أمي، لماذا غادرتِ غرفتك؟ سيغضب أبي إن علم بهذا".
بدا أن المرأة — لارا، التي عرفت سكارليت اسمها — لم تستوعب كلمات ابنتها. عبرت الغرفة بينما كانت الخادمّة المحتجة تتبعها بلا حيلة. وتوقفت لارا بجانب السرير، متجاوزة ابنتها لتثبت بصرها على النائمة فوقه.
...نطقت بصوت عالٍ وإن لم يبدو السؤال موجهاً لأحد بعينه: "لماذا لا تزال هذه العاهرة على قيد الحياة؟ لقد قتلتها. أنا متأكدة تماماً من أنني قتلتها. لماذا هي هنا؟"
وامضت عيناها نحو المهاد، مضيقة إياهما بخطور.
"ما هذا الشيء؟ لماذا هو في بيتي؟ ليخرجه أحدكم حالاً".
قالت سكارليت الصغرى بهدوء: "أمي، أنتِ لم تقتلي أحداً. والآن، أرجوكِ عودي إلى غرفتك. ألم تتناولي دواءك هذا الصباح؟"
تحولت عينا لارا مجدداً، مستقرتين هذه المرة مباشرة على سكارليت التي شعرت بثقل تدقيق المرأة يضغط عليها. وتغضن جبين لارا بحيرة.
"...لقد تغيرتِ كثيراً"، تمتمت.
"متى أصبحتِ بهذا الطول؟ أعلنتِ ما طلبتُه منكِ؟ أقتلِتِ ذلك الطفيلي؟"
وجدت سكارليت نفسها عاجزة عن الكلام، إذ أبت الكلمات مغادرة شفتيها وهي تحدق في هذه المرأة التي لم تلتقِ بها حقاً، ورغم ذلك بدا أن حضورها يؤثر فيها هكذا.
قاطعت سكارليت الصغرى: "أمي، أنا هنا"، مادّة يدها لتشدّ كمّ لارا بخفة.
انقضّ انتباه المرأة إلى الأسفل، لتلتوي ملامحها في عبوس وهي تتأمل الطفلة.
"ماذا تفعلين يا سكارليت؟ أنتِ نبيلة. البارونة المستقبلية لا تجذذ ملابس الناس كعامة الصبيان".
وتوقفت، مضيقة نظرتها الحادة أكثر.
"أأديتِ المهمة التي كلفتك بها؟ هل انتهت؟"
هزت سكارليت الصغرى رأسها.
"لم أفعل يا أمي. لن يوافق أبي على ذلك".
نقر لارا بلسانها بحدة على أسنانها.
"إذن سيتعين عليّ فعلها بنفسي. هذه المرة، لن أفشل".
بحركة أسرع بكثير مما توقعته سكارليت قط، انقضت يد لارا نحو طيات ثوب نومها، لتخرج فتاحة رسائل براقة. ودون تردد، اندفعت نحو المهاد، كاشفة نظرة مجنونة في عينيها عن نيتها. انطلقت صرخة فزع من شفتي الخادمَة وهي تلقي بجسدها على لارا، مصارعة إياها بيأس لإيقاف الهجوم. أما سكارليت الصغرى، فكانت تتابع الفوضى الجارية بانفصال مخيف، دون أدنى حركة للتدخل.
كادت سكارليت تتدخل حين نطقت نسختها الصغرى: "محاولات أمي على حياة أختي ووالدتها تكررت أكثر من مرة، ومع ذلك لم تنجح مرة واحدة. لعلها لم ترغب بذلك حقاً وكانت تفتعل جهودها، أو لعلها عجزت عقنياً عن صياغة نهج فعال. لقد كانت امرأة مثيرة للشفقة، وإن لم تجرؤ سوى والدة الطفل ذاته الذي سعت لإيذائه على رؤيتها هكذا. أليس هذا ما يسمونه سخرية؟"
التقت عينا سكارليت بنظرات الفتاة، لتجد ازدراء مألوفاً للغاية يمتزج باللامبالاة هناك.
وتابعت سكارليت الصغرى: "لقد أثنى الكثيرون على والدة أختي لغفرانها. ووصفوها باللطف لعفوها عن المرأة التي سعت لتدمير عائلتها، حتى إنها ذهبت إلى حد حمايتها من غضب أبي وقبولي كـ'واحدة منها'. لكن أخبريني، أي نفع حققه ذلك 'اللطف' حقاً؟ فلم يشفِ عقل أمي، ولم يساعدني بأي طريقة مجدية. لم نطلب شهامتها أبداً. فاللطف الذي يخدم نفسه وحدها ليس لطفاً قط. إنه مقزز وأجوف — فضيلة وسمة شائعة للغاية بين الطبقات الدنيا التي لا تدرك دقائق مكانتها ولا جسامة أفعالها".
علقت كلمات الفتاة الأخيرة في الهواء كصدى مرير، تماماً مثلما بدأ المشهد من حولها بالتشوش. وتداخلت الألوان، وتشوّكت الأشكال، وتلاشت صور لارا والخادمَة إلى بقع ضوئية متغيرة بينما أدركت سكارليت أنها على وشك أن تُلقى في ذكرى أخرى. تدفق شعور بالإلحاح في داخلها، مدفوعاً بأسئلة لا حصر لها في عقلها. تقدمت خطوة للأمام، مادّة يدها للإمساك بمعصم سكارليت الصغرى. لكن أصابعها لم تلامس سوى الهواء الفارغ، منزلقة عبر هيئة الفتاة المتلاشية وكأنها تقبض على ضباب.
هكذا كانت سكارليت الصغرى تتلاشى أيضاً مع الواقع المنهار. أرغمت سكارليت نفسها على الثبات، مثبتة بصرها على الفتاة.
وطالبت: "ما أنتِ؟"
أمالت سكارليت الصغرى رأسها قليلاً.
"لن تتغير الإجابة لمجرد إعادة صياغتك للسؤال".
ألحّت سكارليت: "أنتِ تعرفين من أكون. وأنتِ واعية بأن هذا المكان ليس سوى ذكرى — بناء افتراضي. كيف؟ وما الغاية من كل هذا؟"
عقبت الفتاة: "ألا بد أن تكون هناك غاية دوماً؟"
ردت سكارليت: "نعم".
أجابت سكارليت الصغرى بصوت أخذ يخفت: "إذن فربما تكتشفينها بنفسك. فأنا لا أعرف أكثر مما تعلمينه. فأنا، بعد كل شيء، النسخة الأصلية وحدها".
انحبس نفس سكارليت وهي تحدق في الفتاة.
"أنتِ..."
وقبل أن تتمكن من الإتمام، اختفت سكارليت الصغرى كلياً، وانفجرت الغرفة من حولها داخل دوامة بطيئة من الألوان والحركة، ممزوجة بضوء أبيض ساطع. لفترة وجيزة، شعرت سكارليت بانعدام الوزن، معلقة بشكل مزعج في فراغ بين ذكريات، بين ماضٍ، وبدا الأمر كأن وعيها بدأ يتسرب بعيداً. نبض الضوء مرة، ثم مرتين، قبل أن يتصلب إلى شيء ملموس. وحين انحسر الإشراق، وجدت نفسها واقفة في ممر خالٍ، يملأ أنفاسها عبق العفن الخاص بالمنسوجات القديمة والخشب المصقول.
وأمامها، جالسة بهدوء في مركز سجاد بالٍ، كانت قطة أنيقة سوداء الفراء. استقرت عيناها البنفسجيتان على سكارليت بنظرة بلا طرف، متفحصة، وكان ذيلها يتأرجح بكسل، كأنه يعلم إيقاع لحن ما خفي. نظرت سكارليت إلى المخلوق، ثم أطلقت تنهيدة متعبة. إلى أي مدى سيصل هذا المكان؟