اتّسعت عينا غاسبار حين تلاشت البارونة في ومضة نور باهرة أضاءت القاعة بوهج خاطف. ترك الساطع المفاجئ أشباح بصر ترقص أمام عينيه فجرف رموشه سريعاً ليجلو رؤيته.
"سكارليت!"
هتفت روزا العازفة. لم يكاد غاسبار يعي صرختها حتى مرّ طيف خاطف بجانبه. اندفع فين الشاب ذو الشعر الأبيض والملازم دائماً للبارونة عبر القاعة بسرعة خارقة نحو المكان الذي كانت تقف فيه النميلة قبل ثوانٍ معدودات.
"م-ما الذي حدث للتو؟"
تمتمت إحدى طفلات حارسة الدرع وأعيناها الواسعتان تجولان في الغرفة. بجانبها قبض رفيقها المدرع على سيفه بقوة وخطت عُبوسة عميقة خطوطها على وجهه الفتي. أمعن فين النظر في الأرض حيث اختفت البارونة ومرر نظرته على كل تفصيلة دقيقة. لما لم يجد شيئاً استدار بغتة وانطلق صاروخاً نحو المدخل فلم يُبقِ خلفه سوى دوامة من الريح والغبار. ضاق عينا روزا البنفسجيان والتصقتا بغاسبار بحدة فولاذية لم يعهودها منها من قبل.
"أنت، أيها الساحر الأعظم هارتفورد أو أياً كنت،"
طالبت.
"إلى أين ذهبت سكارليت؟ وما كان ذلك للتو؟ وما تلك ألواح الحجارة؟"
تغضّن جبين غاسبار وهو يتجاهل تمتمات سحارته المبتدئين القريبين.
"لا أعرف،"
قال بين أسنانه المصكوكة قليلاً وشعر بعُبوسته تزداد عمقاً.
"تلك 'الألواح' كما تسمينها هي مسلات استذكار. قطع أثرية قديمة نصبها الزوفر لتحفظ ذكريات ومعرفة السحرة السابقين."
"إذن ماذا فعلت بسكارليت؟ ولماذا أخذتها؟"
ضغطت أليسا —فتاة حارسة الدرع— وقد شاب صوتها القلق. تحول بصر غاسبار إلى المسلة حيث وقفت البارونة. ذلك النور الذي رآه منبعثاً من رأسها… لا يمكن قط أن يكون… استدار وأشار بحدة إلى ساحرين أساسيين من مرصد ميسترال يرتديان رداءين زمرديين.
"سريعاً، فحصا المنطقة،"
أمر ثم أعاد تركيزه إلى روزا مضيفاً بخشونة: "لا يمكنني الإجابة عن أسئلتك. يُفترض بالمسلات تخزين ذكريات ورؤى محددة للسحرة المعاصرين، لكن لا ينبغي أن تتضمن أي نوع من تعاويذ النقل المكاني. تأثيرها عقلي بحت تطال العقل لا الجسد. ومع أنه بدا أن البارونة ربما فعّلت المسلة، فحتى ذلك لا ينبغي أن يكون ممكناً بدون أثر مقترن."
فيما كان يتكلم راح عقل غاسبار يسبح في التبعات. ما الذي تسبب في هذا؟ ولماذا حدث؟ لم يستطع الإجابة وأزعجه ذلك الأمر أشد الإزعاج. أكانت البارونة تتوقع هذا؟ ألهذا السبب طلبت منه تحديد المسلة الخاصة بديلمون؟ ولكن إن كان الأمر كذلك فلماذا تفاعل رفاقها بمثل هذا الذهول الحقيقي؟ ولماذا بدت هي نفسها مباغتة؟ ولعل الأهم، أَنُقِلَت حقاً إلى مكان آخر؟ لم يرصد أي تعويذة تشبه أي سحر نقل مكاني يعرفه ولا حتى بين تقنيات الزوفر.
ومع ذلك بدا من المستبعد بالقدر نفسه أن تكون البارونة قد تبخرت ببساطة أو ماتت. قاطع أفكارَ غاسبار إخراجُ روزا لآلتها من أي طي مكاني يخفيه رداؤها ولاحظ تغيراً خفياً في الهواء حولها كأنه يندمج مع الطاقة. ضاق عينيه غير متأكد أكان يتخيل ذلك أم لا، لكنه نحى الفكرة جانباً حين واجهته بتعبير رصين وأصابع تستقر على عنق آلتها.
"تلك 'مسلة الاستذكار'،"
قالت المرأة بصوت منخفض، "كانت مرتبطة بالساحر القديم الذي كانت سكارليت تحقّق بشأنه — دلمون أو ما شابه. ماذا يعني هذا؟ أهي في خطر؟"
اشتد فك غاسبار.
"…لا أعرف،"
أجاب مرة أخرى. التفت إلى زملائه أعضاء المجلس لكن الماجستير بيني والساحر الأعظم كليمنس هزّا رأسيهما في حيرة مماثلة.
"لم أقطّ قط شيئاً كهذا،"
قال الماجستير بيني ووجهه البشوش عادة موسوم بقلق عميق.
"لعل الأمر مرتبط بالوقائع الغريبة الأخرى هنا في القاعة؟"
هبت هواء قوية عاتية على المجموعة معلنة عودة كلب حراسة البارونة. وصل فين زاحفاً إلى توقف أمامه ووجهه منعقد في قناع صارم. لاحظ غاسبار آثار الاحتراق الطازجة على ملابس الشاب.
"لم أستطع استشعار سكارليت في أي من الغرف السابقة،"
نقل الخبر. بدا تعبير روزا الرصين مغبشاً للحظة بقلق، لكن أليسا بادرت بالكلام ونبرتها أكثر ثباتاً الآن.
"انتظرا، قبل أن نخلص إلى أي استنتاج، هذه سكارليت من نتحدث عنها. هي… لا أظنها ستُهزم بسهولة."
ألقت روزا نظرة على الفتاة واستقر بصرها مطولاً.
"…صحيح، لكن حتى هي بدت متفاجئة بما حدث. يعني هذا أن الأمر خارج توقعاتها."
"مع ذلك،"
تدخل شين —الشبيبة الوحيد الطبيعي نوعاً ما في المجموعة حسب رأي غاسبار—.
"سكارليت قادرة على حماية نفسها بأكثر من كافٍ."
صمتت العازفة برهة ثم أومأت واسترخى تعبيرها قليلاً.
"أنت محق. سيكون أغرب لو حدث لها شيء سيء حقاً. الأرجح أن نبلغ قلب هذا المكان لنكتشف أنها قد نظفته وحدها بالفعل."
راقب غاسبار تبادلهما بجرعة خاصة من التشكك والاهتمام. فبغضّ النظر عن قلقهما، بدآ حاملين إيماناً راسخاً بقدرات البارونة. ومع ذلك لم يَرَ منها بعد شيئاً مبهراً بشكل خاص يبرر تلك الثقة. صحيح أنها أبدت مهارة ما في تطبيق كل من التحكم بالنار والتحكم بالماء —وهو أمر مبهر حقاً لنبيلة إمبراطورية— ولم يسعه إنكار حيازتها ترسانة جديرة بالثناء من القطع السحرية وما شابه. لكن القوة الخام والأدوات الباهظة لا تصنع بالضرورة ساحرة مرهوبة الجانب.
مع ذلك وجب عليه تدبر احتمال أنه يستهين بها. كره تلك الفكرة لكنها فاقت توقعاته من قبل.
"بغضّ النظر عن سلامة سكارليت،"
قالت أليسا، "ماذا سنفعل الآن؟"
كان شين هو من رد محافِظاً على شخصية تحليلية جديرة بالثناء.
"إن كان ما حدث لها مرتبطاً بالاضطرابات هنا فمن المرجح أن نجد إجابات إن كشفنا المصدر. لعله ما كانت سكارليت لتطلب منا فعله. إنه خيارنا الأفضل."
التفت إلى غاسبار ونظرته المعلمة بندبة ثابتة.
"ألا توافقني؟"
اعتبره غاسبار لثوانٍ معدودات ثم أومأ.
"أوافق."
نادى على الساحرين الفاحصين لمسلة الاستذكار: "أشتون، شيرمان، أي نتائج؟"
نظر أحد الساحرين لاعلى تحت توهج عدة تعاويذ تشخيصية وهو يهز رأسه.
"لا توجد أي آثار على الإطلاق أيها الساحر الأعظم."
عاد عبوس غاسبار. إذن لم يكن مخطئاً. ما حدث للبارونة لم يكن نتيجة تعويذة نقل مكاني عادية على أقل تقدير. والمسلات عادة ما تترك طاقة متبقية إذا فُعلت لذا استبعد أن تكون البارونة مجرد مفعّلة لوظيفة خفية جهلاها. تذمر لنفسه. لكان الأمر أسهل لو عزم الساحر المتقدم وورد على الحضور.
مستداراً إلى الماجستير بيني والساحر الأعظم كليمنس تحدث بحزم: "لقد فتحت البارونة الطريق أمامنا بالفعل. سنحقق في اختفائها أكثر حالما نفكك ما يحدث هنا. حتى ذلك الحين ليس في وسعنا سوى القليل بمواردنا الحالية."
حتى لو لم تجد مجموعتهم شيئاً، امتلكت الجزيرة سحرة أكفاء كفاية للتحقيق في اختفاء المرأة بمجرد تأمين القاعة.
"لا تقلقوا،"
طمأن الماجستير بيني رفاق البارونة.
"ستبذل جزيرة الصعود كل ما في وسعها لضمان عودة البارونة هارتفورد بسلام."
كان شين هو من أومأ ردّاً.
"نحن نصدقك."
كجسد واحد أعد حزب البارونة أنفسهم للمضي قدماً وبدا كأن أي أثر للإرهاق من معاركهم السابقة قد نُسي.
تجهّم غاسبار حين لاحظ تردد سحارته الخاصة وصاح بهم: "ليس هذا وقت التراخي. أنتم سحرة لا أطفال مرعوبون! أشتون، شيرمان، انضما إلينا."
مع تأخر طفيف جمع السحرة أنفسهم سريعاً وتتبعوا معاً حزب البارونة متوغلين في أعماق غير مكتشفة لقاعة الأصداء. ألقى غاسبار نظرة أخيرة على المسلة حيث تلاشت البارونة وعيناه معلقتان بها. ومع أنه تعذر عليه التأكد تماماً مما جرى بالضبط، إن دل ذلك النور على ما اشتبه به… فقد تحدى ما ظن أنه يعرفه وبدا عديم المعنى، لكن لو صح… تساءل عما تختبره البارونة تحديداً الآن وما قد ترتئيه حيال ذلك.
لم تبهجه الفكرة.
رمشت سكارليت فوجدت نفسها في فسحة غابات مجهولة تحيط بها بحر من الأشجار الخضراء. حرك نسيم الصيف اللطيف أوراقها فبعثر شعرها الأحمر الداكن وترك خصلات منه تتدلى على كتفها. التفتت ببطء في مكانها مستوعبة محيطها ومحاولة فهم ما حدث للتو. هذا... لم يكن جزيرة الصعود قط. لم يقتصر الأمر على اختلاف المشهد تماماً بل كان الهواء نفسه مثقلاً برائحة الصنوبر الترابية وأزهار البراري على نقيض تام من جو الجزيرة المنضبط والنقي.
التقطت في مكان ما بالبعيد نغمة زقزقة خافتة تخللتها همهمات غير واضحة قد تكون أصواتاً حملتها الريح. جفل بصرها نحو الأفق حيثلوحت سلسلة جبال وراء قمم الأشجار وغطت قممها ضبابية رقيقة مألوفة على ما يبدو. هذه هي البر الرئيس. ربما في مكان ما داخل الإمبراطورية إن صح حدسها بأن تلك كانت جبال وايتستون. لكن الصيف هنا بدلاً من الشتاء كما ينبغي أن يكون. ألم تدخل فريمدو بطريقة ما؟
إن كان الأمر كذلك فهذه الفسحة جديدة. علاوة على إشرافها كانت متأكدة تماماً من أن فريمدو يجب أن تكون أقرب إلى الجبال من هذا. إذن فأين هي؟ لفت انتباهها حفيف خفيف عند قدميها فتوقفت قليلاً لدى رؤية الجمرة تقف بجانب حذائها وكان الثعلب الناري الصغير ينظر إليها بعينيه الساطعتين الفضوليتين. لم تستدعِ سكارليت شبه الروح ومع ذلك ها هي هنا وقد تجسدت بمفردها بطريقة ما. والسؤال هو كيف؟
ينبغي ألا تمتلك الجمرة الوعي لتتصرف باستقلالية. بجبين مقطب مدت سكارليت يدها وأزالت الطوق عن رأسها ملاحظة كيف خبا توهجه السابق. أصبح الآن مجرد قطعة عادية من معدن أبيض باهت. قلبته بين يديها متفحصة إياه بدقة. ما الذي سبب ذلك التوهج سابقاً؟ أتاثرت القطعة الأثرية بالمسلة في قاعة الصدى بطريقة ما؟ بدا ذلك مستحيلاً. لم يكن هناك سبب منطقي لكي يرتبط اثنان منهما... توقفت في أفكارها وعادت عيناها إلى الجمرة.
...قبل ربطه بـ [تاج مباركة اللهيب] كان شبه الروح مرتبطاً بـ [تميمة نار الثعلب] وهي هدية من أرلين قبيل تكليف سكارليت بمعرفة ما حل بدلمونت شقيقها. أفيمكن أن تكون الجمرة مرتبطة بدلمونت بطريقة ما إذن وبقدر يكفي لتحفيز تنشيط المسلة؟ لكن حتى لو كان الأمر كذلك فهذا لا يفسر وضعها الحالي. ألم يُفترض ألا تعمل المسلات هكذا؟ أم أن الأمور كانت مختلفة ببساطة في هذا العالم مقارنة باللعبة؟
وصلت أصوات بعيدة إلى أذنيها فانتشلتها من تأملاتها. التفتت نحو الصوت. ...الوقوف بلا حراك لن يأتي بأي إجابات. حيث توجد أصوات يوجد بشر وقد يقدم البشر بعض الرؤية على الأقل عما يجري. بعد اتخاذ القرار ارتدت سكارليت طوقها مرة أخرى لكنها صرفت الجمرة التي اختفت بلا مراسم. انطلقت في اتجاه تلك الأصوات متسللة بين الأشجار وشقتر طريقها بحذر عبر الشجيرات. وكلما اقتربت توضحت الأصوات وبدأت تميز نبرات مختلفة.
أخيراً خطت إلى فسحة صغيرة يشطرها درب ترابي مطروق يقطع الغصة. وفي البعيد استطاعت تمييز ظلال ما يبدو حصناً أو قصرًا صغيراً على تل بعيد. أما عن قرب فقد انجذب انتباهها إلى مجموعة من أربعة أشخاص عند حافة الفسحة. جلس ثلاثة من الأشخاص وأعظاؤهم موجهة إليها مستقرين على مقاعد خشبية تحيط بهم تشكيلة من المعدات كتب وأباريق ماء وما بدا أهداف تمرن مشابهة لتلك التي تستخدمها سكارليت في تدريبها الخاص.
كانوا يواجهون شخصاً رابعاً يرتدي رداءً أحمر داكناً مألوفاً جداً بين أتباع إيتار. كاهن؟ بدا الشخص ذو الرداء كمن يعطي درساً مستحضراً ألهبة رقيقة فوق يديه بينما حامت تعاويذ حمراء متوهجة في الهواء. لم يبد كتهديد صريح لذا اقتربت سكارليت. وفعلت ذلك فتوقف الكاهن وتحول نظره إليها.
فقال بصوت بطيء موزون حمل آثار دهشة: "يبدو أن لدينا ضيفة. ومن عساك تكونين يا فتاتي؟"
درسته سكارليت بعناية. كان الرجل عجوزاً تخط خطوط التجاعيد العميقة وجهه وتساقط شعر أبيض في تموجات أنيقة مؤطراً تعبيراً صارماً لكنه لطيف. كانت أرديته عالية الجودة مما يشير إلى مكانة رفيعة بين الأتباع. وقبل أن تتمكن من الرد التفت الطلاب الثلاثة لمواجهتها فتجمّدت سكارليت وعلق صوتها في حلقها. كانوا صغاراً في منتصف أو أواخر مراهقتهم على الأرجح بملامح متطابقة تلمح إلى صلة قرابة.
كان الاثنان على الجانبين جديرين بالملاحظة بطريقتيهما لكن الشخص الجالس في المنتصف هو من استولى على انتباه سكارليت مسمراً إياها في مكانها. كان للشعر المستقيم الأسود الغراب المنسدل على كتفيها عيناها الخضراوان الشاحبتان الحادتتان الواثقتان تواجهان نظرة سكارليت مباشرة. وتحت عينها اليمنى توجد شامتان جمال صغيرتان وارتدت تونيك أسود خفيفاً منساباً بزخارف بسيطة عند الحواف.
وحتى بظهورها بسن صغيرة هنا تعرفت عليها سكارليت فوراً. أرلين.