“أهذه هي الحال في كل الغرف؟”
سألت سكارليت بجدية. جاء رد غاسبر بالصرامة نفسها.
“في كل غرفة من قاعة صدى الأصوات استطعنا استكشافها، نعم.”
تلألأ أمامهم مدخل هائل تكتنفه أبواب عملاقة منحوتة من حجر ثقيل، وقد حُفر على كل منها رموز غامضة لا تُحصى وكتابة زوفيرية قديمة. كانت أغلب الرموز مألوفة لسكارليت، فهي علامات تميز عتبة قاعة صدى الأصوات. وتمددت وراءها الغرفة الأولى، فضاء شاسع ومستطيل يغمره توهج غريب محيط، حيث تدعم أعمدة رخامية شاهقة السقف المقبض. وفي ذلك الضوء الأثيري، راحت أشباح ضبابية تهيم — أطياف بيضاء ورمادية، تتلألأ كأنها تتأرجح بين التجسد والضباب، وأشكالها شبيهة بالبشر بوضوح كذكريات خيفية.
بلغ عددها عشرات العشرات، وغطى حضورها أرجاء الغرفة. تعرفت عليها سكارليت. كانت أطيافاً، وتلك الأطياف جزءاً من نظام دفاع قاعة صدى الأصوات. تكمن المشكلة في أن وجودها هنا كان غير طبيعي. فحسب علمها، ينبغي ألا تظهر إلا في القسم الداخلي من القاعة، لا في غرفها الخارجية.
“تهاجم أي شخص يجرؤ على اجتياز العتبة”، هكذا شرح غاسبر وهو يشير بيده نحو الأبواب.
“حتى لو أبددنا أحدها، فإنه يعيد تكوين نفسه في غضون دقائق.”
“منذ متى وهذا يحدث؟”
سألت سكارليت. عقد غاسبر حاجَبيه.
“لا يمكننا التأكد. نادراً ما تشهد قاعة صدى الأصوات زواراً يتجاوزون كبار السحرة. كنت أنا من اكتشف هذا الشذوذ، وذلك قبل خمسة أيام.”
التفتت إليه سكارليت بدهشة طفيفة.
“أكنت أنت؟”
أومأ برأس جاد.
“نعم.”
بقي بصرها معلقاً به لحظة قبل أن تعود بنظرتها إلى الأطياف، فتكون تجعد بين حاجبيها.
“أرى.”
يعني هذا أنه ليس لديها طريقة لتأكيد ما إذا كان هذا الاضطراب يتزامن مع تفاعل الساعة الفلكية إثر هجوم العصبة على الإمبراطورية. كان التوقيت مريباً، لكن من غير دليل ملموس، لم تستطع الخلاص إلى أي نتائج قاطعة.
“هذه الأصداء ليست مما يُتهاون به أو يُستهان بأمره”، هكذا تدخل صوت صارم من الجانب.
التفتت سكارليت نحو امرأة ترتدي رداءً أبيض ناصعاً، وقد تخلل شعرها البني الداكن خصلات فضية.
“كدنا نفقد مجموعة من السحرة الرئيسيين أثناء محاولة التحقيق. فتهجماتهم تحبط كل محاولة نقوم بها لفهم هذا الشذوذ.”
تفحصتها سكارليت. كانت تلك الساحرة الكبرى جادويغا كليمونز، وهي ساحرة قتالية شهيرة –كما يُزعوم– متخصصة في أشكال متنوعة من سحر الحواجز المتقدم، والمستمد في غالبه من مَدْرَستَي التحكم بالضوء والتحكم بالماء. وقف بجانبها أيضاً الماجستير بيني، وبدت على ملامح الرجل البدين علامات القلق وهو يراقب الأطياف في الأمام بينما تتساقط قطرات العرق على جبهته. ومعهم حشد من السحرة الأقل رتبة في أردية بكل الألوان، مستعدين لمرافقة فريق سكارليت الخاص في التحقيق.
“ما الذي يثبت كل هذه الصعوبة؟”
سألت، وانتقل بصرها من كليمونز إلى غاسبر ثم إلى بيني.
“تضم الجزيرة الصاعدة ثلاثة سحرة سادة في صفوفها، أليست كذلك؟ بغض النظر عن عددهم، أَنُصدّق أن ساحراً رَبّاً سيعاني ضد أعداء ينجو منهم حتى السحرة الرئيسيون؟”
نحفت شفتا الساحرة الكبرى كليمونز، بينما ظهر عبوس عميق على وجه غاسبر. وكان الماجستير بيني هو من كسر الصمت القصير أخيراً، إذ مسح جبينه بمنديل.
“في الظروف العادية، ربما كنتِ على حق يا بارونة. غير أنني أخشى أن هذا الوضع أبسط ما يقال عنه إنه غير عادي. فليست هنالك أزمة تشغل اثنين من سحرتنا السادة بعيداً عن الجزيرة فحسب، بل إن الساحر السيّد نيوبري حاول بنفسه حل الموقف. وكانت النتائج… خطيرة بشكل مخيف.”
ارتفع حاجباي سكارليت جزءاً يسيراً.
“خطيرة؟”
كررت.
“فصّل.”
تذكرت أنها سمعت اسم الساحر السيّد نيوبري من قبل. إن كانت الذاكرة تخونها، فهو أحد أعضاء المجلس الذين عارضوا تعاونها مع الجزيرة مبدئياً. مع ذلك، لو كان ساحراً بهذا المستوى، فهي لا ترى كيف يشكل أعداء كهؤلاء عقبة، بغض النظر عن عددهم أو قدراتهم على تجديد أنفسهم.
“هذه الأصداء أشد تعقيداً بكثير مما تبدو عليه”، قال غاسبر، وبصره مصوّب نحو الغرفة المتلألئة أمامهم.
“من المعروف أن قاعة صدى الأصوات تضم بعضاً من أكثر الحواجز تعقيداً في الجزيرة الصاعدة، ومع ذلك لم نتوقع حتى نحن هذا. يبدو أن القاعة تضبط الأصداء لتتجاوب مع قوة «الدخلاء»، متكيّفةً لتطابق قوتهم. إن دخل ساحر سيّد، فسيكون الأمر أخطر بكثير من أن يرافقه أي شخص من رتبة أدنى. وحتى السحرة الكبار، أمثالي، يواجهون الخطر، لكننا نحتاج إلى ملقي تعاويذ وسحرة ذوي خبرة لإجراء تحقيق في ظل هذه الظروف.”
راقبته سكارليت مطولاً، ثم التفتت لتتأمل من جديد الأشكال المتطايرة للأطياف العائمة عبر الغرفة. كانت القدرة على التكيف مع قوة الخصم أمراً غير متوقع حقاً. وقد حملت شبهاً ما بآلية الدفاع التي تعرفها، لكنها لم تكن مطابقة لها تماماً. ولا ينبغي أن تمتد لتشمل الأطياف.
“ألديكِ أي نظريات عما يسبب هذا، البارونة هارتفورد؟”
سألت الماجستير بيني بعد لحظة.
“ليس في الوقت الحالي”، أجابت سكارليت.
“مع ذلك، قد تكون لدي نظرية حول المكان الذي يمكننا تركيز جهودنا فيه لتحديد السبب.”
ونظرت إلى غاسبر.
“أخبرني، كم غرفة تضم قاعة صدى الأصوات؟”
حدق بها، كأنه يستشف إلى أين تفضي هذه النقطة.
“سبع غرف”، قال بفظاظة.
هزت سكارليت رأسها.
“هذا لا يتماشى مع السجلات التي عثرت عليها. ينبغي أن يكون العدد أكبر بكثير.”
ازداد عبوس غاسبر عمقاً عند كلماتها، لكن الساحرة الكبرى كليمونز هي من تحدثت بعد ذلك.
“أتقترحين أن القاعة تخفي قسماً مستوراً، مثلما عُثر عليه في المحراب النجمي؟”
“من المرجح جداً حدوث ذلك، بناءً على بحثي”، أجابت سكارليت، وعاد بصرها إلى الأطياف.
كان هذا الموقف برمته غريباً. كان عليها الوصول إلى أصل ما أطلق شرارة هذه التغيرات، وكيف يرتبط ذلك بزيارتها للمكتبة المحجوبة. ألقت نظرة خاطفة على معصمها، حيث استقرت [الساعة الفلكية للتقارب النافر]. كان مؤشرها الطويل يتخبط بعشوائية، يقفز ذهاباً وإياباً كإبرة بوصلة ممشوقة بالجنون كلما وجهته نحو القاعة. وقد قارب ارتعاشها ذاك تفاعلها حين وجهت الأثر إلى نفسها. مهما كانت القوى الفاعلة هنا، فمن الواضح أنها لا تستطيع الاستخفاف بها.
“سيتعين علينا الدخول بأنفسنا لنقرر إن كان هناك أي شيء وراء الغرف المعروفة”، أعلنت بنبرة حاسمة.
إلى جانبها، لاحظت غاسبر يلتفت ليقيس فريقها بنظرة مزيج من التشكيك والاستسلام.
“هذا واضح تماماً”، قال.
“مع ذلك، أتساءل عن جدوى إحضارك لهذه… الحاشية الصغيرة معك في هذه المغامرة.”
“هذا اتفاقنا، الساحر الكبير غاسبر”، ردت سكارليت ببرود.
“لن أرافقكم من دون حاشيتي هذه المرة.”
أبقى الرجل بصره معلقاً عليها ثواني معدودة قبل أن يحول نظره عنها، مستسلماً فيما يبدو للجدل.
“ولن نذهب من دون سكارليت أيضاً”، أضافت روزا، جاهرةً بأنظار الحضور.
وقدمت العازفة ابتسامة ماكرة مع هزة كتفين مبالغ فيها باللامبالاة.
“فقط في حال كان أحد يتساءل.”
قُوبل التعليق بما يمكن وصفه بأفضل حال بصمت محرج من السحرة.
“…ربما كان أفضل لكِ أن تحتفظي بروح فكاهتكِ لنفسكِ الآن يا آنسة هيل”، قالت سكارليت أخيراً، معيدة تركيزها إلى الغرفة.
كانت تفكر في استراتيجيات لاقترابهم. كان هدفهم الأساسي على الأرجح هو الغرفة الداخلية القصوى لقاعة صدى الأصوات، حيث قد يكشفون مصدر الاضطراب. لم يكن الطريق إلى محراب القاعة الداخلي من هذه الغرف السبع الأولى شديد التعقيد في اللعبة، لكن إن توجب عليهم مقارعة الأطياف في كل خطوة، فسيكون ذلك مزعجاً. ألقت نظرة إلى يسارها نحو جمع السحرة. نأمل أن تكون هذه المجموعة، إلى جانب ثلاثة سحرة كبار وفريقها الخاص، كافية للتعامل مع أي شيء يقبع في الأمام.
ومع ذلك، إن كانت دفاعات القاعة تتدرج حقاً مع قوة غعاتها، فحتى القوة السحرية المعتبرة للجزيرة ستثبت عدم كفايتها.
“أالجميع مستعد؟”
سألت، محولة بصرها نحو فريقها الخاص، الذي أومأ إليها رداً.
“بالتأكيد نحن كذلك”، قال غاسبر.
أعد السحرة المتجمعون عصيهم ومحاورهم السحرية المتنوعة، بينما وقف فين والآخرون على أهبة الاستعداد للفعل بالفعل. وبمجرد خاطرة، استدعت سكارليت معداتها الخاصة، لتتجسد سلسلة من الخواتم المسحورة على أصابعها –العديد منها قُدم حديثاً من الجزيرة الصاعدة– بينما استقر [تاج بركة اللهب] على جبينها في حالته غير النشطة، شبيهة بطوق أبيض بسيط. أدت شتى التحسينات والتعزيزات إلى حدة تركيزها وملئها بالطاقة.
وأشارت بيمينها نحو الأمام بحسم.
“إذن، لنبدأ.”
من دون حث إضافي، أخذ شين وفين زمام المبادرة. عبرا العتبة إلى الغرفة الأولى لقاعة صدى الأصوات في اللحظة التي بدأ فيها كليرت روزا يعزف لحناً حيوياً ضخ فيهما جميعاً الحيوية والصفاء. سمعت سكارليت غاسبر يصك لسانه بينما توقفت تقريباً كل الأطياف في الغرفة عن هيمانها بلا هدف والتفتت نحو المدخل. وفي لحظة تالية، انفجرت الغرفة بتشكيلة مبهرة من التعاويذ –معظمها عالية المستوى بشكل مخيف– بينما تفاعلت الأصداء لرد الدخلاء.
غير أن سحرة الجزيرة كانوا مستعدين، فواجهوا الهجوم بوابل من الحواجز والتعاويذ المضادة. وبينما ترددت أصداء كاكوفونية من الانفجارات العنصرية والتفريغات السحرية في أرجاء الغرفة، اندفع فريق غارتهم إلى الأمام. حافظ شين على موقعه في المقدمة، محميّاً بطبقات من الدروع المسحورة وتعاوى السحرة الدفاعية. وفي الأثناء، ولمعاناة سحرة الجزيرة الواضحة، رمى فين بالحذر عرض الحائط واندفع متقدمًا بلا مبالاة طائشة، غاطساً مباشرة وسط حشد من الأطياف.
“ألا يعرف أتباعك أي ضبط للنفس؟”
اخترق صوت غاسبر الممتعض الفوضى بجانب سكارليت. فقد شهر عصاه المصنوعة من حجر السج، مستحضراً مصفوفة معقدة من الرموز النارية التي تجسدت فوقه ككوكبة. وانطلقت الروناه المتوهجة داخل الغرفة كسراب من اليراعات الغاضبة، معترضة العديد من هجمات الأطياف ومزعزعة استقرار عدد من الأشكال الطيفية، حيث كانت أشكالها تومض بلا استقرار حيث اصطدم سحر غاسبر.
“كثيراً ما أطرح على نفسي السؤال ذاته”، ردت سكارليت، وعيناها لا تفارقان المعركة الدائرة.
“مع ذلك، لم يخيب فين ظني بعد، وأعتقد أنه أشد دراية بحدوده بكثير مما قد يُفترض.”
أفلتت همهمة استياء منخفضة من الساحر الأكبر، لكنه لم يلح في الأمر بينما ركزت مجموعتهم على مقاتلة الأطياف. وأثبت الماجستير بيني، الذي لم تحسبه سكارليت مبدئياً ساحراً قتالياً، كفاءة عالية كساحر مائي. فقد اجتاحت مخلوقاته المائية والعناصرية –خيوط براقة وأشكال مصنوعة من سائل كثيف– الغرفة، مجردة تعاويذ الأطياف من فعاليتها ومشتتة تشكيلاتها. وبالقرب، حافظت الساحرة الكبرى كليمونز على عدة حواجز تحيط بحلفائها متلألئة في الهواء من حولهم، مساعدةً من كادر من السحرة ذوي الأردية البيضاء الذين دعموا تعاويذها.
أما روزا فاستمرت في أداء عرضها، إذ كانت ألحان المرأة الساحرة تدعم عدة تعاويذ دفعة واحدة. ولو خمنت سكارليت، لما كان سحرة الجزيرة قد أدركوا تماماً بعد القيمة الاستراتيجية التي يمكن أن تقدمها عازفة لمجموعات أكبر، لا سيما في المناوشات المطولة كهذه. فالجروح التي ربما أعاقتهم شُفيت في غضون ثوانٍ، بينما عُززت تعاويذهم بطرق خفية وأخرى واضحة نوعاً ما. وبما أن غاسبر قد حذر من أن الأطياف تعاود الظهور حتماً حتى بعد هزيمتها، لم يكن هدفهم ببساطة تطهير الغرفة وانتهى الأمر.
بل كان عليهم شق طريقهم للأمام مع دحر التوالي المستمر للهجمات. ومع تصدر شين ومخلوقات بيني العنصرية لعملية الهجوم، وانطلاق فين على الجانبين لمهاجمة الأطياف في طريقه، تقدم مجموعتهم الكبيرة ببطء ولكن بثبات. أما سكارليت، فلم تنخرط بنشاط في القتال بقدر البقية. فحتى مع عتادها، لم تكن تمتلك احتياطيات المانا لدى أغلب السحرة الحاضرين وأرادت الاحتفاظ بالمانا للأقسام الداخلية من القاعة.
في الوقت الراهن، وظفت قدراتها في التحكم بالنار والتحكم بالماء فحسب للتدخل في تعاويذ الأعداء وتقليل العبء على دفاعاتهم. وفي هذه الأثناء، كُلفت أليسا بتوزيع الجرع والمساعدات السحرية الأخرى –المقدمة بالطبع من الجزيرة الصاعدة– على السحرة. وكانت حاملة الدروع الشابة تحمل الآن عدة حقائب مكانية إلى جانب حزامها المسحور، مستعدة لمناولة الشرابات السحرية لأي ملقي تعaعiz احتج إليها.
بدت الأطياف التي واجهوها خالية في الغالب من قيود المانا، حيث ألقى كل منها تعاويذ قوية باتساق مخيف، منافسة السحرة المحنكين ومتجاوزة إياهم أحياناً في القوة. وعلى الرغم من أن غاسبر والسحرة الآخرين كانوا يقضون عليها بكفاءة مذهلة أيضاً، بدا أن المزاعم حول قدرة القاعة على التكيف لم تكن مبالغاً فيها حقاً. وبحلول الوقت الذي بلغوا فيه منتصف الغرفة الأولى، تضاعفت أعداد الأطياف بطريقة ما، وازدادت هجماتها وفرة.
وجدت سكارليت نفسها تتساءل عما إذا كان فريقها وحده ليقوى على التعامل مع أمر كهذا. فمن دون الساحرة الكبرى كليمونز وأخصائيي الحواجز التابعين لها الموفرين للدروع المستمرة، لكان هذا الدفاع يكاد يكون مستحيلاً للصمود. وحتى مع عدد أقل من الأطياف، شكت سكارليت في قدرتها على مجابهة هذا النوع من الهجمات طويلاً. وتحت ذلك الوابل المتواصل، حافظ سحرة الجزيرة على إيقاع ثابت، ملقين تعويذة تلو الأخرى في تعاقب سريع.
ولم يستغرق الأمر طويلاً حتى انشغلت أليسا تماماً بتوزيع الخلطات –بعضها إكسيرات نادرة وباهظة الثمن لم تكن سكارليت على عهد بها من قبل، ومبتكرة على ما يبدو هنا في الجزيرة لمكافحة إرهاق المانا الناتج عن الإفراط في استخدام الجرع. وظل القتال محتدماً وهم يشقون طريقهم عبر كل غرفة. في إحدى اللحظات، بدأت سكارليت تقلق من عدم قدرتهم على الحفاظ على هذا الإيقاع، ومن فوات الأوان للرجوع.
ولحسن الحظ، لاحت الغرفة السابعة أمامهم قريباً، وتبين أنها خالية تماماً من أي أطياف. واجتاح شعور بالارتياح السحرة وهم يلتقطون أنفاسهم. ومقارنة بالغرف السابقة، التي لم تخدم أياً منها هدفاً واضحاً، كانت الغرفة السابعة فضاء كبيراً ومهيباً يتبسط كمحراب منسي. وكان الهواء ثقيلاً بشعور شبه ملموس لهمس عصور ولّت منذ أمد بعيد، وحملت الجدران الحجرية آثار أجيال لا تحصى مضت، عارضة صفوفاً من الألواح المنحوتة بدقة –أو المسلات– التي بلغ عددها المئات.
وكل منها تحفة فنية بحد ذاتها، مرصعة برونزات تتوهج بضوء خافت ذي مسحة فضية. وفي الطرف البعيد من الغرفة، شامخة في الإضاءة الخافتة والمحيطة، وقفت عدة مسلات أكبر حجماً، تعلو كل منها بقايا تماثيل –باهتة ومتآكلة– كانت تمثل فيما يلزم على الأرجح سحرة زوفيريين عظماء.
“أهناك سبب يجعلنا لا نتعرض لهجوم سرب تلك الأشياء الشبحية المخيفة بعد الآن؟”
سألت روزا بينما توقف مجموعتهم في مركز الغرفة. ومسحت العازفة العرق عن جبينها، ممسكة بآلتها برخاوة في يد بينما استلت قربة مياه بالأخرى.
“هذه غرفة الذكرى”، أجاب غاسبر، ونبرة صوته مشوبة بالإرهاق إلى جانب تبجيل معين.
“إنها متشابكة مع تعاويذ ومصفوفات معقدة لا تحصى، لا نكاد ندرك الغرض الكامل منها وتعقيداتها إلا الملمس اليسير. على الأرجح، اضطر الزوفيريون الذين خلقوها إلى جعلها مستثناة من باقي حواجز قاعة صدى الأصوات بسبب الحساسية المتأصلة للسحر هنا.”
“مهما يكن السبب، فهي تمنحنا الفرصة لنستريح ونعد أنفسنا لما يأتي بعد”، قالت سكارليت، متحركة بالفعل أعمق داخل الغرفة.
وتبعها فين عن كثب، وقد بدا وضع الش الشاب متوتراً وهو يراقب أي تهديدات مفاجئة.
“إذن، أهنا حيث تعتقدين أن مدخل هذا القسم المستور المزعوم يقع؟”
تردّد صدى سؤال غاسبر من الخلف بينما بدا وكأنه يقتفي أثرهما الاثنين.
“سيكون الموقع الأكثر ترجيحاً، نعم”، أجابت سكارليت، متوقفة لفترة وجيزة لتفحص بعض المسلات القديمة المبطنة للجدران.
لم يكن هذا المكان مختلفاً كثيراً عما تتذكره من اللعبة، على الأقل. ينبغي أن يجعل ذلك الأمور سهلة. فوقع بصرها على المسلات والتماثيل الأكبر في الأمام، وتوجهت نحوها بخطى موزونة. وحين اقتربت، توفت أمام التماثيل شبه المكسورة –ثلاثة في المجموع– يقف كل منها فوق مسلة منقوشة بخطوط من الكتابة الزوفيرية. وانضم إليها غاسبر وفين وهي تفحص النصوص المتآكلة، لكنهما لم يعثرا على أي شيء ذي اهتمام خاص.
كانت هذه نصباً تذكارية لتخليد سحرة الماضي، ولم يحمل النص سوى أوصاف مبهمة لإنجازاتهم. كانت الأوصاف ممتعة بقدر تعلقها بسحرة زوفيريين أقوياء، لكن هذه لم تكن نصباً تذكارية لملوك سحر مثل ثاينيث. وكانت مبهمة حقاً. ذكر نقش واحد فقط ببساطة أن الساحر ساهم في تقدم تقنيات سحرية معينة، وحات ببسالة في بعض المعارك، وأسس مستوطنات بارزة، لكنه لم يحمل أسماء أو ما شابه. بالطبع، كان هناك سبب لهذا الغموض.
فلم تُسَمّ قاعة صدى الأصوات اعتباطاً. فما وراء كونها مجرد مكان تذكاري لسحرة موتى، كانت كل مسلة من هذه المسلات أثراً بحد ذاته. وإن عرف المرء كيف يتفاعل معها بالشكل الصحيح، فلعله يستطيع كشف المزيد عما فعله الساحر وأنجزه. كانت أشبه بأرشيف سحري لوجود الساحر. في اللعبة، كان ذلك يعني نافذة منبثقة تضم بضع صفحات من الخلفية القصصية. وفي هذا العالم، لم تكن سكارليت متأكدة تماماً كيف سيتجلى ذلك.
ليس الأمر مهماً للغاية في هذه اللحظة. وحسب علمها، تطلبت كل مسلة أثراً أو قطعة أثرية مخصصة من الساحر الذي يخلده أو مرتبطة به. وبالنظر إلى أن العديد من المسلات هنا كانت تخص سحرة زوفيريين كادت وجودهم يُطمس تماماً منذ عصور، لم تكن هناك أساساً أي طريقة لفتح أغلب أسرارهم بعد الآن. اقتربت أكثر من المسلة المركزية، ممررة أصابعها على سطحها المنحوت. وتنقلت عيناها بين النصب الثلاثة، ملاحظة الرموز الصغيرة والمميزة في وضعها المنقوش على كل لوح تحت الكتابة الزوفيرية.
وأشارت لفين بالتقدم.
“أدِر هذه التماثيل. ينبغي أن تواجه الخارجية الجانبين.”
“الآن، انتظر لحظة واحدة—”
بدأ غاسبر، لكن فين كان يتحرك بالفعل، متسلقاً المسلة الأولى بسهولة. وتجاهلاً لزمرة الاعتراضات المفاجئة الصادرة عن باقي السحرة، لف فين ذراعيه حول التمثال المتهالك في عناق دب. ثم، مع هينين جهد، التوى، ومع صرير احتكاك الحجر بالحجر، دار التمثال ليواجه اليسار. وبلا توقف، قفز فين إلى المسلة اليمنى القصوى، مكرراً العملية كأنه أصم لمعارضة غاسبر المتزايدة الغضب. غير أن احتجاجات الساحر تضاءلت، إذ استقر التمثال الثاني في وضعه الجديد وتردد دوي عميق عبر الغرفة.
وسرعان ما بدأ قسم من الجدار المجاور يتحرك ويتهاوى، كاشفاً عن ممر خفي يلفه ظلام دامس.
“أحسنت صنعاً”، قالت سكارليت لفين، مراقبة الفتحة الجديدة.
كان «اللغز»
هنا في قاعة صدى الأصوات أقل صعوبة بكثير مما كان عليه في المحراب النجمي، لكنها افترضت أن المقاربة الحرفية المتمثلة في تحريك التماثيل جسدياً كهذا لن تخطر على بال معظم الناس. فرغم كل خبرة سحرة الجزيرة بأثار الزوفيريين، لم تكن لديهم الألفة ذاتها مع التعسف الظاهري لألغاز الزوفيريين التي تأتي مع لعب اللعبة. التفتت سكارليت مجدداً إلى غاسبر، عارضة عليه ابتسامة هادئة.
“أظن أن هذا يثبت أن طلب حضوري هنا لم يكن خطأ.”
ومع تلك الكلمات، ومع قفز فين متراجعاً إلى الأسفل ليتبعها، مشت متجاوزة غاسبر الصامت لتعود إلى البقية. وانزلق بصرها مرة أخرى فوق المسلات المبطنة لجدران الغرفة، متأملة إياها باهتمام طفيف. بالنسبة للجزيرة الصاعدة، مثلت هذه الغرفة وحدها على الأرجح كنذاً لا يُقدر بثمن من المعارف السحرية المنسية، والتي أصبحت متعذرة المنال بإحباط من دون المفاتيح اللازمة لتفعيل أغلب المسلات.
لكن مخبأ المعارف المنسية لم يكن المعنى الوحيد الذي حمله هذا المكان للجزيرة. فبينما لم تكن الجزيرة قد اكتشفت كل أسرارها بعد، فقد فكت رموز بعضها. وشمل ذلك طريقة طباعة مسلات جديدة. فلم تحمل كل لوحة هنا إرث ساحر زوفيري؛ بل انتمى بعضها لسحرة الجزيرة المشهورين من الماضي. وفي اللعبة، استطاع اللاعبون حتى العثور على أغراض أو شراؤها في الجزيرة لتفعيل مسلات معينة، فاتحين تعاويذ كمكافآت.
طرق فكرة مفاجئ عقلها، مما دفع سكارليت للتوقف في منتصف خطوتها. وتضيقت عيناها وهي تتأمل المسلات مرة أخرى قبل أن تلتفت راجعة إلى غاسبر. ربما… عادت ماشية نحوه، متوقفة أمامه مباشرة. وبقي انتباه غاسبر معلقاً بالمسلات الثلاث الكبيرة والممر المفتوح حديثاً قبل أن ينظر إليها أخيراً.
“…يبدو أن معرفتك غير التقليدية قد أثبتت صحتها مرة أخرى، البارونة”، قال ببطء، وفي صوته مزيج مما قد يكون إعجاباً متردداً وشكاً مستمراً.
“لكن تحذيراً كان سيكون محل تقدير.”
“احتجت لفحص التماثيل عن كثب لأتأكد من نجاح الأمر”، قالت سكارليت باقتضاب.
“لكن دعنا نترك ذلك جانباً الآن. أخبرني، ألم يقم الساحر الذي طلبت منك التحقيق بشأنه –الساحر السيّد ديلمونت– بإقامة نصب تذكاري في قاعة صدى الأصوات خلال حياته قط؟”
تغضن حاجب غاسبر قليلاً وهو يتأملها لفترة مطولة. وأخيراً، أومأ برأس خفيف.
“…لقد فعل.”
ورفع الرجل ذراعه، مشيراً نحو مسلة محددة قرب المدخل.
“إنها تلك هناك. لن تدركي تفعيلها من دون أثرها المقترن بالطبع. كنت أنوي التحقيق في ذلك المسار بمجرد حل هذه الفوضى الحالية.”
تتبع بصر سكارليت إشارته، مستقراً على المسلة المشار إليها. وأبقت انتباهها عليها لعدة ثوانٍ.
“أرى”، تمتمت، وتلاشت نبرة صوتها وهي تبدأ في التحرك نحوها.
“ألم تسمعيني؟”
نادى غاسبر خلفها، عائدة إلى صوته مظاهر الامتعاض.
“لا جدوى من محاولة استخدامها الآن.”
“سمعتك تماماً”، ردت سكارليت بلا اهتمام يُذكر.
“مع ذلك، ما زلت أُصرّ على فحصها.”
وعبرت الغرفة، مقتربة من المسلة. وعندما دنت، لاحظت أنه، بخلاف المسلات الككبر، لم تحمل هذه أي نقوش مرئية على الإطلاق. ولعل ذلك كان خياراً واعياً من سحرة الجزيرة لتجنب إتلاف الآثار. لقد جعل ذلك التعرف عليها أصعب بالفعل، لكنها وثقت في أن غاسبر لم يضللها. رافعة يداً، تعقبت أصابعها الحجر البارد، متبعة منحنياته. وبينما كان ذلك بعيداً عن اليقين، فقد خطر ببالها أن المعلومات المحتواة داخل هذه المسلة قد تحمل المفتاح لإكمال مهمة أرلين.
إن كان الغرض الذي أرسلتها المرأة لإيجاده مهمّاً لديلمونت، فلم يكن مستحيلاً معرفة المزيد عنه عبر هذا، أليس كذلك؟ لذا إن تمكن غاسبر من إيجاد وسيلة لتفعيلها، فستكون أقرب خطوة نحو تحقيق هدفها هنا. …لكن كان على ذلك الانتظار ريثما تكشف ملابسات ما يجري هنا في قاعة صدى الأصوات.
“أه، سكارليت؟”
قاطع صوت روزا الصاخب أفكارها.
“ما قصة هذا الضوء؟”
التفتت سكارليت، رافعة حاجباً في اتجاه العازفة. أشارت روزا، الجالسة الآن على الأرض مع البقية في استراحة قصيرة، نحو جبي سكارليت.
“قطعة بديل التاج خاصتك تتوهج.”
مقطبة الجبين، رفعت سكارليت بصرها، ملاحظة للمرة الأولى تلألؤاً أبيض خافتاً ينبعث من [تاج بركة اللهب]. …ما قصة ذلك؟ وأكان يزداد سطوعاً؟ لم يشبه ذلك مظهره المعتاد عندما تستمد قواه. وفجأة، ومض الهواء بجانبها والتوى بينما ظهر الشعلاني إلى الوجود. وتراكم الثعلب الناري مباشرة أمام المسلة الحجرية. حدقت سكارليت فيه.
“…كيف—؟”
قُطعت كلماتها عندما انفجرت كل من المسلة والشعلاني في ومضة عمياء. وتمددت كرة من الطاقة المشعة من الحجر، محيطة بها في عناقها بينما تحول عالمها إلى أبيض.