رفعت سكارليت حاجبها وهي تتأمل هيئة يامينا الغريبة، مجسّماً أزرق متألقاً يرتجف بضعف عند الأطراف.
وقالت: "يا له من مظهر غير مألوف البتّة يا آنسة وارد. إن خانتني الذاكرة، كنتِ أقلَّ بكثير... شفافة خلال لقائنا الأخير".
رسمت ابتسامة خفيفة على شفتي الساحرة الشفّافتين بينما مالت برأسها.
وقالت: "لا تعهري بالي. هذا مجرد أثر لقطعة أثرية اكتشفتها في البرج المنسي. إنها هيئة مصطنعة تتشكل من المانا، تتيح لي إسقاط وعيي عبر مسافات شاسعة. أنا حالياً على البر الرئيسي، وهذه القطعة هي إحدى القلائل القادرة على تجاوز حواجز الجزيرة الصاعدة دون رصد. وحسبما استنتجتُ من دراساتي، يبدو أن صانع القطعة ساهم في تصميم الحواجز أيضاً".
توقفت، فتحركت هيئتها الطيفية قليلاً.
"سيكون المجلس غاضباً على الأرجح إن علم بوجودها، لذا أستخدمها باقتصاد. أُقدّر حرصكِ على كتمان الأمر".
ضحكت سكارليت بخفة.
"سركِ في امان معي. لكني فضولية، ما الذي يمنعكِ من بلوغ الجزيرة الصاعدة؟ أين أنتِ تحديداً على البر الرئيسي؟"
أجابت يامينا: "أخشى أنني لا أستطيع الإفصاح عن تفاصيل كثيرة في الوقت الراهن"، منزلقة نحو مقعد مقابل لسكارليت لتجلس.
بدت هيئتها عديمة الوزن تقريباً، كأنها تحوم فوق الكرسي مباشرة.
"يمكنكِ القول إنني أتابع مسعى شخصياً".
سألت سكارليت وهي تراقب المرأة مستندة بذراعها على الطاولة: "ألعله مرتبط بما بحثتِ عنه في المكتبة المحجوبة؟"
مالت يامينا برأسها، وبدت ملامحها شحيحة المعاني.
"من يدريه؟"
راقبتها سكارليت لوهلة أطول، معدّدة بعض الاحتمالات. كانت الساحرة تفحص جزية الهيمنة في المكتبة المحجوبة، ما يُرجَّح تورُّط بيلد ثيليليون فيه بطريقة ما. وإن كان الأمر كذلك، فستكون على الأرجح متعاونة مع أبراج السحرة والعميد غودوين. بيد أن سكارليت لم تسمع شيئاً من هذا القبيل من أداليسيا، ولم يبدُ كنوع المغامرات التي تضطر يامينا لإبقائها طّي الكتمان.
قالت سكارليت أخيراً وهي تنقر بإصبعها بخفة على الطاولة: "...أظن أننا جميعاً نملك أسرارنا. ومع ذلك، أثار اهتمامي أمر ذكرتِهِ. قلتِ إن هذه القطعة التي تتيح لكِ إسقاط نفسكِ وُجِدْت في البرج المنسي؟ تساءلتُ مراراً كيف سنحت لكِ الفرصة لدخول مكان يُقال إنه منيع إلى هذا الحد. إن كنتِ مستعدة لمشاركة تلك الحكاية، فقد أملكُ بعض المعلومات القيّمة لأقدمها بالمقابل".
أفلتت ضحكة رقيقة من يامينا.
"رغم أن عرضكِ مغرٍ، إلا أن تلك القصة ستضطر للانتظار للأسف لوقت آخر. هذه الهيئة المصطنعة غير مستدامة إلى أجل غير مسمى، لذا حريّ بنا الشروع في العمل".
لم تستطع سكارليت إخفاء وميض خيبة أمل، لكنها أومأت موافقة.
"حسناً إذن. ما الذي رغبتِ في مناقشته معي؟"
تلقَّت رسالة من الساحرة في وقت سابق من هذه اللمسة، بعيد إنهاء اجتماعها مع غاسبار، وكل ما قالته يامينا هو رغبتها في الحديث. ظنت سكارليت أن ذلك يعني وجهاً لوجه، ولكن يبدو العكس. ثبّتت يامينا نظراتها عليها، فمنح انعكاس نظارتيها الطيفيتين بريقاً غريباً.
"طلبتُ من المعلمة بيني نقل رسالتي فور سماعي بقدومكِ. أفترض أنكِ تحدثتِ بالفعل مع الساحر الأعظم هارتفورد بشأن الوضع في قاعة الصدى؟"
أكدت سكارليت: "فعلتُ. التقينا قبل ساعات معدودة فقط".
تابعت يامينا وهي تحلق بخفة إلى الأمام لفترة قصيرة: "وأفترض، كما مع المزار النجمي والمكتبة المحجوبة، أنكِ تمتلكين نوعاً من (المعرفة المنسية) حول القاعة تبرر مطالبة المجلس بوجودكِ؟ أتذكر أنكِ اقترحتِ شيئاً مشابهأ خلال زيارتكِ الأولى".
أجابت سكارليت: "هذا صحيح. أو على الأقل، لديّ سبب للاعتقاد بذلك. لا أستطيع ضمان شيء حتى أزور القاعة بنفسي".
"همم".
راقبتها يامينا مطولاً، ثم عدّلت نظارتيها بيد زرقاء الصبغة.
"حسناً، كما شككتُ إذن. راودني شعور بأنكِ ستعودين إلى الجزيرة قريباً، لكني لم أتلقَّ الخبر من هوغبرت سوى اليوم. الآن، أما عن سبب رغبتي في لقائكِ شخصياً ـ مجازياً ـ فهل تذكرين اقتراحي بزيارتكِ قاعة الصدى؟"
أومأت سكارليت.
"أذكره، أجل. ملك صلة بما يحدث الآن؟"
إن نجحت هذه المرأة بطريقة ما في التنبؤ بهذا، حدثٌ ـ على حد علم سكارليت ـ خارج نطاق سردية اللعبة، فسيكون ذلك مثيراً للإعجاب حقاً.
أجابت يامينا: "قد يكون. رغم أنني لم أتوقع تداعيه بهذه الطريقة".
"كيف توقعتِ أن يتكشف؟"
ردت يامينا بكتفين مرتجفتين طيفياً: "ليس بأي طريقة محددة بذاتها، بصراحة. كما ذكرتُ من قبل، التنجيم مدرسة سحرية نزقة. نادراً ما يكون دقيقاً، إن وُجِدَ، لدرجة تدفعكِ للاهتمام بأمور كالتوقعات. الانطباعات والمفاهيم المبهمة هي غالباً أقصى ما يمكن المرء جنيه. بيد أن ما سمعته عما يحدث حالياً في قاعة الصدى صحيح، فالوضع أكثر غرابة بكثير مما قادتني إليه تلك التلميحات".
رسم عبوس خفيف تجاعيد على جبين سكارليت.
"أتدرين ما يجرى هناك إذن؟"
رسم غاسبار الخطوط العريضة للوضع، لكنه لم يبدُ منطقياً بالنسبة لها. ما وصفه اختلف عما خبرته أو عرفت وجوب توقعه من اللعبة، لدرجة أثارت القلق بصدق.
قالت يامينا، وبصوتها تلميح لشيء قد يكون إحباطاً: "أخشى أنني أرزح في ظلام أشد منكِ على الأرجح، أيتها البارونة. لنزوح الحالي عن الجزيرة، لم يرتأِ المجلس إطلاعِي على الكثير، ولا يمكنني إجراء أي استفسارات من مقري الحالي. كل ما أدريه أن تنبؤاتي الأصلية أشارت إلى نوع من الرابط بينكِ وقاعة الصدى، ويبدو أنه ينبع من زيارتنا للمكتبة المحجوبة. أقول إنني، ومع محاولاتي تحليل خيوط تلك التنبؤات أكثر، لاحظتُ صعوبة تفسيرها المتزايدة. تبدو النتائج غير متسقة على نحو غير مألوف، بل ومتقلبة، بطريقة تفوق المعتاد بكثير ـ حتى بالنسبة لتلك التي تخصكِ".
اتسعت عيناها سكارليت بذهول طفيف. أيعني ذلك أن لقاءها بثاينيث قد أشعل بطريقة ما ما يحدث في قاعة الصدى؟ وإن كانت تنبؤات يامينا تزداد عدم موثوقية، أفيعني هذا أن شيئاً يعبث بالمقادير يتجاوز وجود سكارليت ذاتها؟
تابعت يامينا، مع تثبيت نظراتها على سكارليت بحدة جديدة في عينيها: "أردتُ تحذيركِ. لا أستطيع حتى الشروع في التنبؤ بما قد يحدث هناك، لكني أرجّح أن أخطاطكِ الأصلية لقاعة الصدى لن تتكشف بسلاسة كما ترجّحين. لا أملك دليلاً ملموساً على هذا الحدس، ولا تنبؤاتي ولا حدسي يتفقان بشأنه، لكن هذا التناقض بالذات هو سبب قلقي. شيء عجيب يحدث في القاعة، وأتمنى لو أتيحت لي فرصة التحقيق فيه بنفسي".
التزمت سكارليت الصمت، متأملة التحذير. بعد هنيهة، مدت يدها إلى [جيب الاحتواء] وأخرجت [قبة فلكية للتوافق النافر]. لم تبدُ يامينا مدركة تماماً لماهية الجهاز، فقد حاد حذق المرأة وهي تتأمل بفضول. قلبت السوار المعدني المعقد بين يديها، فحصت سكارليت الآلية الكروية الصغيرة داخل إطارها النحاسي. ظلت القبة ساكنة، بلا أي رد فعل خاص تجاه محيطها يتجاوز ما توقعته. ومع ذلك، إن كانت الاضطرابات في قاعة الصدى مرتبطة بزيارتها للمكتبة المحجوبة، وبدأت في الوقت ذاته تقريباً، سيتطامن ذلك بريبة تامة مع أول استجابة هامة من القبة الفلكية لاضطراب رئيسي في الأقدار.
أيمكن أن هجوم الشعار المقدَّس على الإمبراطورية لم يكن الحادث الوحيد الذي وقع خلال تلك الفترة؟ أكان هجومهم المفاجئ متشابكاً بطريقة ما مع هذه الشذوذ هنا على الجزيرة؟ إن كان الأمر كذلك، فكيف يتلاءم لقاء سكارليت ببقايا ثاينيث ـ والإرث الذي تلقتْهُ منه ـ مع كل هذا؟ سيتعين عليها اصطحاب القبة الفلكية إلى قاعة الصدى لقياس رد فعلها مباشرة. على الأقل، قد يوفر مقياساً لحجم الاضطراب.
إن انحرفت الأحداث هناك جذرياً عما تعلمه، فستحتاج لمقاربة هذا الوضع بحذر يفاقم ما خُطِّطَ له أولاً.
قالت رافعة بصرها من القبة الفلكية لتلتقي عينا يامينا مجدداً: "أثمن جهدكِ في تقديم هذا التحذير. سأمعن النظر في كلامكِ وأنا أقرر أفضل سبل المضي قدماً".
تجعد جبين يامينا قليلاً.
"لكنكِ ما زلتِ تنوين الذهاب إلى هناك؟"
أجابت سكارليت بلا تردد: "بالتأكيد".
لم تقتصر المكاسب على توقع مكافأة أضخم من المجلس لقاء جهودها، بل الأهم، احتاجت لبلوغ قاع ما يجري برمّته. أكان هذا التناقض الواضح نتيجة لتأثيرها الخاص، أم مكائد الشعار المقدَّس، أم تورط لاعب مجهول، أم شيئاً آخر تماماً؟ رغم أن قاعة الصدى التي ألفتها من اللعبة لم تحوِ شيئاً احتاجته باستماتة، أظهر كل زنزانة على الجزيرة مفاجآت غير متوقعة حتى الآن. لم يكن بعيد المنال أن تتعثر بشيء مثير للاهتمام هناك أيضاً.
علاوة على ذلك، وأثناء انتظار تقرير غاسبار حول وضع آرلين، بدا هذا استخداماً مثمراً لوقتها. درستها يامينا لعدة ثوانٍ طويلة، وسقط بصر المرأة أخيراً على يدي سكارليت. وأخيراً، ومض الإدراك على ملامحها حين بدت مستوعبة لوجود القبة.
سألت بتعمد: "...أهذه هي القطعة الأثرية من المرة السابقة؟"
أجابت سكارليت وهي تعيد القبة الفلكية إلى [جيب الاحتواء]
محافظة على حياد ملامحها: "هي هي. أكان هناك شيء آخر رغبتِ في إخباري به؟"
دققت يامينا النظر فيها لبرهة أخرى، ثم هزت رأسها ببطء.
"أردتُ تقديم تحذيري فحسب، هذا كل ما هنالك".
خفضت بصرها نحو يدها، كأنها تتفقد أمراً خفياً.
"ليس لديّ متسع كبير من الوقت، علاوة على ذلك".
نهضت المرأة من مقعدها، مانحة سكارليت نظرة أخيرة معبرة.
"سأرحل الآن. آمل أن تجدي النجاح في مساعيكِ داخل القاعة".
أبدت سكارليت إيماءة وداع طفيفة.
"وأتمنى لكِ المثل في أي مساعٍ تشغل انتباهكِ حالياً".
قالت يامينا بابتسامة ختامية: "إن ابتسم القدر لنا، فلعلنا نلتقي مجدداً قريباً أيتها البارونة. وداعاً".
ومع تلك الكلمات الوداعية، بدأت هيئتها تتلألأ وتتلاشى. تموج الهواء حولها كسراب حرارة، وفي غضون ثوانٍ، اختفت تماماً، تاركة سكارليت وحدها في الغرفة الصامتة الآن. بقت سكارليت ساكنة لوقت تلا رحيل الساحرة، ومتابعة إصبعها النقر بإيقاع ثابت على الطاولة بينما تتأمل دلالات هذه المعلومات الجديدة. نوت أن تكون هذه الزيارة للجزيرة الصاعدة مباشرة نسبياً، لكن بدا أن (القدر) خطط لغير ذلك.
سيتعين عليها إعمال عقلها إن أرادت فك ما يربط هذا كله ببعضه، هكذا بدا الأمر. وسيبدأ كل هذا غداً، باول توغل لها في قاعة الصدى.