انشقّ الهواء بجانب سكارليت عن صفير حادّ ومبهر، ممّا دفعها إلى التفاتة خفيفة برأسها.
"هذا ما أسميه حقاً غنيمة تنين تستحقّ عناءها"، قالت روزا باستحسان.
"ربّما غنيمة تنين صغير، لكنّها تحتسب مع ذلك".
أمامهما، في وسط الغرفة، وتحت ضوء خافت ينبعث من بلّورات خضراء منغرسة في الجدران، امتدّ عرض مهيب للثروة والفنّ السحريّ. كانت الطاولات مثقلة بالصناديق، ومستحضرات الكيمياء الغريبة في قوارير ملونة، وتشكيلة من القطع الأثرية التي تلمع في الضوء الهادئ.
"التنانير لا تملك غنائم حقيقيّة عادة"، أشار فين، واضعاً ذراعيه على صدريته وهو يقف عن يمينهما.
رمقته روزا بنظرة حادّة.
"حسناً، ربّما ليس التنانين المملّة التي صادفتها أنت".
أومأ الشاب أبيض الشعر ببساطة.
"بالضبط".
"…حسناً إذن، فلنسمّها مخزن كنوز حقيقيّاً"، تذمرت روزا وهي تدور بعينيها.
"أفضل؟"
"ألا يوحِي مصطلح مخزن كنوز بأنّنا عثرنا على هذا صدفة؟"، سألت أليسا برأس مائل.
وخلّف لها هذا عبوساً خفيفاً من الشاعرة. التفتت روزا نحو سكارليت، وعلت وجهها نظرة مبالغ فيها من السخط.
"هي، أيّتها الرئيسة، إنّهما يقلّلان من شأن مكتسباتك الجديدة. هل ستوقفين مكتوفي اليدين حقّاً وتدعينهما يفلتان بهذا؟"
بقي تعبير سكارليت جامداً وهي ترمق المرأة لحظة قبل أن تعيد نظرتها إلى المجموعة الباذخة.
"أنا لا أمانع خصوصاً".
نقرت روزا بلسانها بخيبة أمل لفشلها في حشد حليف، لكنّ سكارليت لم تكن متأكّدة ممّا توقعته صراحةً. تردد صدى ضحكة أليسا بينما اقترب فين وشين لفحص الكنووز. وقفت ثلاث ساحرات مرتديات رداءات بنيّة فاخرة على جانب الغرفة، بعدما كُنَّ مسؤولات عن تجميع وتقديم هذه العطية السخيّة. رفع فين بلّورة غريبة على شكل دمعة تنبض بضوء داخلي خافت، يدرسها بنظرة فضول. ومرر شين أصابعه على كعب كتاب قديم، زُيّن غلافه بزخارف فضيّة معقدة، بينما اقتربت سكارليت من صندوق مزخرف على حافة العرض.
مثّلت هذه المجموعة أمامهما المكافآت — أو الأجر، بحسب منظور المرء — التي وعد بها مجلس الجزيرة الصاعدة سكارليت ومرافقيها مقابل كشف أسرار الحرم الفلكي. أو نصف التعويض المتفق عليه أو نحو ذلك على الأقل. وفي حين كانت العديد من العناصر تلك التي طلبتها سكارليت تحديداً، أدرج ساحرو الجزيرة بعض الإضافات الخاصة بهم أيضاً. لبدء الأمور، ركعت سكارليت وفتحت الصندوق الصغير عمداً، ليكشف الغطاء عن بحر من العملات المتلألئة.
صدر لهاث جماعيّ بينما ملأ منظر الذهب رؤيتهم. تردّد صفير إضافي مفعم بالتقدير خلفها. انحنت روزا فوق كتفها.
"أيّ فرصة لنرى شيئاً من هذه الكنز الإضافي يصل طريقنا في المستقبل القريب؟"، سألت، مرجحاً أنها تمزح بنصفها على الأرجح.
التفتت سكارليت للخلف باختصار قبل أن تعيد تركيزها على محتويات الصندوق. إن أرادت إعطاء تقدير تقريبيّ، فهناك نحو ألفي عملة أو نحو ذلك بالداخل، تحمل كلّ منها ختم قطعة المئة شمسيّ. احتوى هذا الصندوق وحده على نحو مئتي ألف شمسيّ، ومع وجود أربعة صناديق مماثلة بالقرب منه، حوم المجموع الكلي حول مليون — ثروة تطابق تقريباً ما تلقته مقابل تنين الرماد وأجزائه. بصراحة، تفاجأت إلى حد ما بأنّ الجزيرة الصاعدة تمتلك مثل هذا القدر الضخم من العملة الإمبراطورية تحت تصرفها الفوريّ، سيّما بالنظر إلى أنها ليست وسيلتهم الأساسية للتبادل.
ثمّة شيء آخر، بالنظر إلى نطاقهم الواسع، ربما لم يكن الحصول على أموال كهذه بالأمر الصعب بالنسبة لهم كما سيكون للآخرين. وفي حين بدا المبلغ مثيراً للإعجاب حقاً لنبيلة صغيرة مثل سكارليت، فبالنسبة لفصيل بمكانة الجزيرة، تلاشى طعمه على الأرجح مقارنة بالأسرار السحرية الكامنة داخل الحرم. أما بالنسبة لروزا والآخرين، مع ذلك، فقد مثّل هذا ثروة تفوق أي شيء قد يقتربون منه خلال عدة أجيال لو لم يكن الأمر بفضل اليوم.
"أعتقد أن تعويضكم الحالي سخيّ للغاية"، علقت سكارليت رداً على تعليق روزا.
"مع ذلك… قد تُؤخذ مكافآت إضافية بعين الاعتبار في المستقبل، إن اقتضت الظروف ذلك".
"أمم، هل يشمل ذلك الباقين منّا أيضاً؟"، سألت أليسا من مكانها بجوار طاولة من المكونات الخيميائية.
"نعم، يا آنسة أستري".
انتشرت ابتسامة حماسية مكبوحة بصعوبة عبر وجه الدرعيّة الشابة.
"كنت أعلم أن هناك سبباً لتمسكي بالمكان"، قالت روزا، وهي تلمس كتف سكارليت بخفة.
"من كان ليظن أنه وعد بالثراء؟"
هزت سكارليت رأسها ببساطة وهي تغلق الصندوق وتنتقل لفحص العناصر على الطاولة التالية. جالت نظرتها عبر تشكيلة القوارير والحاويات الأخرى التي احتوت مواد ومستحضرات نادرة متنوّعة، مع بطاقات صغيرة مكتوبة بأناقة تحدد محتوياتها: عصارة وميض التعفن، صمغ كرمة الجمر، مسحوق حراشف التنين، بتلات ورقة الصقيع. كان بعضها مألوفاً لسكارليت من اللعبة، بينما تعرّفت على أخرى من دراساتها.
كان الحصول على كل عنصر صعباً نسبياً عبر الوسائل التقليدية، لكنه مفيد لمهن عديدة. طلبت سكارليت معظم هذه من المجلس بخطط محددة في الاعتبار: تعزيز البؤر، صناعة معدات قوية، والمزيد. ورغم تعذر تعيين قيمة دقيقة لكل ما عُرض أمامها، فلن تفاجأ إن نافس المجموع — أو حتى تفوق — الذهب في الصناديق. حملت الطاولة التالية المكونات الخيميائية التي أسرت انتباه أليسا الكلي. وفي حين لم تكن هذه العناصر كثيرة أو نادرة بتلك الدرجة الموجودة على الطاولة السابقة، حرصت سكارليت على استشارة أليسا بشأن المكونات المفيدة محتملة قبل وضع اللمسات الأخيرة على قائمتها للمجلس.
وشمل ذلك بضع مكونات كافحن للحصول عليها بأنفسهن، ورغم ذلك كانت أساسية لبعض وصفات الخيمياء التي اكتشفتها أليسا في المكتبة المحجوبة. استطاعت سكارليت رؤية التروس تدور عملياً في عقل الخيميائية الشابة وهي تتصور التجارب التي ستتمكن قريباً من إجرائها. تجاوزت سكارليت طاولة عجائب أليسا، واقتربت من العرض التالي، الذي احتوى على تشكيلة من العناصر المسحورة. تحرك انتباهها فوق كل قطعة، مسجلة مظهرها وقارئة اللافتات الصغيرة التي تصف وظائفها.
بالنظر إلى فرصة طلب أي شيء تقريباً من أحد أبرز الفصائل السحرية في العالم، لكان من الحماقة عدم تضمين شيء كهذا. مثّلت هذه الطاولة نصيب الأسد من قيمة اليوم على الأرجح، وهو ما قال الكثير.
[تميمة الرؤية الحقيقية (ملحمي)]{تنسج الأوهام خداعها، لكنّ هذه التميمة ترتديها لترى العالم على حقيقته، كاشفة حيل أولئك الذين يخفون الواقع} كان العنصر الأول سلسلة فضية رقيقة تحمل بلّورة على شكل حبة تغير ألوانها بينما تفحصها سكارليت.
وبحسب اللافتة، مكنت مرتديها من الرؤية عبر معظم الأوهام والاختفاء. اكتسبتها سكارليت تحديداً لكي يزيد فين من صقل قدراته الإدراكية المبهرة بالفعل.
[عباءة الهمس (ملحمي)]{تحمل الرياح أسراراً عديدة، لكن لا أحد يسمع خطاك حين تلف بهذه العباءة.
الصمت هو الخطوة الأولى نحو الاختفاء} كانت عباءة متلألئة تبدو وكأنها تمتص الضوء حولها، مع تلاشي حوافها كما لو كانت تحاول الاختفاء عن الأنظار، هي العنصر الثاني. لقد أخفت الخطوات والأصوات، مما جعل مرتديها أصعب في الاكتشاف. ورغم أنها لم تكن اختفاءً تماماً، وهو سحر شديد الصعوبة لوضع اليد عليه، سيكون امتلاك هذه أمراً جيداً إن احتاج أي من أعضاء حزب سكارليت إلى التخفي مستقبلاً.
[حزام المعدة الحديدية (ملحمي)]{الطريق طويل ومحفوف بالمخاطر، لكنّ هذا الحزام يصلب الجسد ضد سموم العالم وأفاعيه، محصناً عزم مرتديه} كان العنصر الثالث الذي تفقدته سكارليت زوجين من الأحزمة الجلدية المتينة المرصعة بتصميمات معدنية تنبض بخضرة خافتة.
أوضحت اللافتة أنها تمنح مقاومة للسموم والسموم مع السماح لمرتديها باستهلاك معظم المواد العضوية. قد تفيد هذه لمجموعة متنوعة من المواقف.
[قلادة البحار بلا هواء (نادر)]{العميق خطير بقدر اتساعه، لكن مع هذه القلادة، تفصل البحار بعض مخاطرها وترحب بك كواحد من أهلها} عنصر آخر كان مجموعة من الاحجار الكريمة الزرقاء الصغيرة على سلاسل فضية دقيقة، تموج أسطرها كالماء.
سمحت بالتنفس تحت الماء وكذلك بزيادة التنقل، وأرادت سكارليت التأكد من امتلاكها عدة من هذه، تحسباً لأي طارئ. وإلى جانب هذه، احتلت الطاولة تشكيلة مبهرة من الخواتم المسحورة التي تقدم مقاومات وتعزيزات أخرى، والتي خططت سكارليت لتوزيعها بين رفقائها. إضافة إلى ذلك، تواجد عدد لا باس به من عناصر جودة الحياة: حقائب مكانية إضافية بسعة أكبر من [حقيبة جوهام]، قرط دقيق لإسقاط وتضخيم صوت المرء، وحلية صغيرة يمكنها إقامة حاجز يمنع الأصوات الخارجية من المرور عبره.
معاً، مثّلت هذه المجموعة عناصر اختارتها سكارليت بعناية لتعزيز قوة حزبها وتنوعه. ورغم غياب الدروع الثقيلة أو العتاد الملحوظ، وجدت سكارليت أنهما مجهزان جيداً بالفعل في هذا الصدد، ولم يكن ساحرو الجزيرة حدادين أو ما شابه على أي حال. لعبت ابتسامة صغيرة وراضية على شفتي سكارليت بينما أنهت تفتيشها، مطلقة نظرة شاملة أخيرة عبر الطاولات والصناديق. وبالنظر إلى أن الجزيرة تمكنت من جمع كل هذا في وقت قصير نسبياً، لم تستطيع سوى تخيل ما قد تتمكن من توفيره بوقت أطول — خصوصاً إن عرضت عليهم الوصول إلى بعض أسرار الجزيرة العميقة أبعد من الحرم الفلكي وحده.
لم تكشف عن أي تفاصيل حول المكتبة المحجوبة بعد، على سبيل المثال، وشكت في أن يامينا قد فعلت ذلك أيضاً. التفتت سكارليت نحو أحد السحرة المتمركزين عند حافة الغرفة، الذي كان يراقب بهدوء فحص حزبها المتحمس لمكتسباتهم الجديدة.
"ستكفي هذه وزيادة في الوقت الحالي"، قالت.
"الرجاء نقل امتناني لرؤسائكم على هذه العطية السخية وإن أمكن، للحرفيين المسؤولين عن صناعة هذه العناصر".
ثم، مخاطبة رفقائها، أضافت: "خذوا راحتكم في متابعة استكشاف المجموعة على أريحيّتكم. فين، أعهد إليك والسيد ثورنتون بمهمة تنظيم وتخزين هذه العناصر بمجرد انتهائك. لدي أمر آخر أهتم به، لذا سأغادر".
بهذا، خرجت سكارليت من الغرفة، خطوة إلى الرواق، حيث وقف ساحر برداء رمادي ينتظر. أعطت المرأة إيماءة، مشيرة إلى أنها لا تحتاج مرافق، وشقّت طريقها نحو مساكنهم الحالية. وبما أن السحرة جلبوا مكافآتهم إليهم مباشرة، كانت مشياً قصيراً. عند دخولها غرفتها، أضاءت البلّورات المنغرسة في الجدران المساحة تلقائياً بوهجها الدافئ المحيط. تحركت عينا سكارليت نحو ساعة مزخرفة بجوار السرير قبل أن تنتقل إلى طاولة خشبية متينة محشورة في الزاوية.
لا تزال هناك بضع دقائق لتجنيبها. استقرت في الكرسي، ووضعت [كيستها الحاملة] على سطح الطاولة ومدت يدها للداخل، ساحبة شريطاً نحيفاً من المعدن الأبيض الشاحب. كان كبيراً بما يكفي فقط ليلائم رأسها براحة، ومظهره الخادع بالبساطة يناقض طبيعته الحقيقية.
[تاج مباركة اللهب (فريد)]{مولود عبر طقوس قديمة منسية، يحمل هذا التتاج الجوهر الموحد للهب المقدسة والعنصرية، وقوته الحقيقية تنتظر الاكتشاف} بينما أمسكت به سكارليت، اشتعلت رونات قرمزية خافتة على طول حافة الطوق، وغمرت موجة خفيفة من الصفاء الذهني عقلها.
ورغم أن عناصر الجزيرة كانت ثمينة بلا شك، لم يستطع أي منها مقارنة بحقيقي مع هذا. على الأقل، كان هذا افتراضها. حظيت بقليل من الوقت لاختبار القطعة الأثرية حقاً منذ أن صنعتها السيدة لها، لذا ظلت قدراتها الدقيقة لغزاً نوعاً ما، حتى لو فهمت وظائفها الأساسية نظرياً. كانت تخطط لاستكشاف إمكاناتها خلال رحلتها القادمة إلى فرايميدو، لكن الانحراف المفاجئ نحو الجزيرة الصاعدة أجل تلك الخطط.
افترضت أنها سيتعين عليها ببساطة اكتشاف ما يمكنه فعله في خضم المعركة عندما تسنح الفرصة. كان عليها الاعتراف، جزء منها لم يستطع إنكار الإثارة تجاه الاحتمال. لللدقائق القليلة التالية، عبثت سكارليت بالقطعة الأثرية بكسل، مستحضرة لهباً صغيراً لاختبار سحر تعزيز الجسد القائم على النار بينما تجول عقلها عبر الاستخدامات المحتملة. في نهاية المطاف، قُطعت أفكارها بوميض مفاجئ من الضوء في وسط الغرفة.
وضعت الطوق جانباً بعناية، والتفتت لمواجهة الضوء، حيث كان شكل يتجسد ببطء. توهج الطيف بلون أزرق متألق، كضوء الشمس المتسلل عبر مياه المحيط العميقة. وبينما تكتل، بدأت ملامح مألوفة تتخذ شكلاً، مع تلميحات من اللون تسطع عبر الإشعاع الأزرق. رداء زمردي غني مزين بلمسات ذهبية جاء ليركز، مؤطراً رأساً من الشعر البنفسجي العميق الساقط فوق الكتفين بالكاد. عيون ذكية نظرت من خلف زوج من النظارات المستديرة الأكاديمية، بسلاسلها الذهبية تلمع في الضوء السحري.
وقفت صورة يامينا وارد أمام سكارليت، ترمش مرتين بينما كانت تلقي نظرة على شكلها ذي الصبغة الزرقاء قبل أن تلتقي أخيراً بنظرة سكارليت.
"يبدو أنني أبقيتك تنتظرين، أيتها البارونة"، قالت، بلمسة من الاعتذار في صوتها.