"—وكيلُنا المتاحُونَ يتحرَّون بجدٍّ عن نشاطات الدوقة سوايل في سيلفربورو، بناءً على الخيوط التي قدَّمتِها. بيدَ أنَّ أولوياتِنا الحاليةَ قد تستغرقُ وقتاً لتبلغَ نتائجَ ملموسةً".
تردَّد صوتُ بيلدون من تمثالِ طائرِ السنونو المنقوشِ بعنايةٍ على مكتبِ سكارليت. توهَّجت قاعدةُ المنحوتةِ بلونٍ أزرقَ خافتٍ مع إيقاعِ حديثِها، لتلقيَ ظلالاً متراقصةً على الخشبِ المصقولِ.
"أمَّا وضعُ الكونت هايدن فقد بدا أكثرَ استقامةً. فعلى عجلةٍ منه لسترِ آثاره، خلَّف وراءَهُ سيلاً حقيقياً من الأدلةِ المرتبطةِ بأساليبَ التوائيةٍ خاصةٍ استعملها ضدَّ منافسيه وفي التلاعبِ بمختلفِ تجارِ الملحِ. ومع أنَّ العرشَ غالباً لن يتحرَّكَ خلالَ الأزمةِ الراهنةِ، أظنُّه سيواجهُ مصاعبَ جليلةً متى هدأتِ الأمورُ، وجلتْ أخطاؤه بطريقةٍ غامضةٍ، بفضلِ روحِ إحدى الباروناتِ البارةِ".
ارتسمت على شفتي سكارليت ابتسامةٌ ساخرةٌ.
"وأظنُّ منظمتكم ستجني بالمصادفةِ ثمارَ سقوطه؟"
"طبعاً"، ردَّ بيلدون بصوتٍ يقطرُ براءةً مصطنعةً.
"لن تحلمَ ميراج قطُّ بتقويضِ أحدِ أعمدةِ الإمبراطوريةِ النبيلةِ عمداً، لكنني لا أزعمُ أننا لسنا... انتهازيين".
"انتهازيون بلا حرجٍ في تسهيلِ الأعمالِ القذرةِ للآخرين".
"أخشى أنني لا أستطيعُ تعليقَ القولِ على ذلك، يا صديقتي".
أطلقت سكارليت سخريةً هادئةً بينما نقرت أصابعُها بإيقاعٍ مستقرٍ على مكتبِها. كانت تستعيرُ قوةَ ميراج للانتقامِ من بعضِ النبلاءِ الذين أزعجوها، لكنْ بخلافِ الكونت سومز — الذي جعلته عبثاتُه بالطوائفِ الشيطانيةِ في أَمبركريست عدواً صريحاً للإمبراطوريةِ — فإنَّ آخرين كالكونت هايدن استدعوا تدخُّلَها الشخصيَّ لتثبيتِ بعضِ الاتهاماتِ الأشدِّ خطورةً. لكنَّها كانت مستعدةً للتعاملِ مع ذلك.
قالت: "لقد عهدتُ إليكَ بهذه الأمورِ بالفعلْ يا بيلدون. والنهبُ الذي تخْتاره يعودُ لاختيارِك، ما دام اتفاقُنا مصوناً وتكفُّ عن أيِّ محاولاتِ خداعٍ غيرِ حميدةٍ".
أطلق التمثالُ قهقهةً خفيضةً ترنَّح صداها في الغرفةِ السادلةِ.
"أؤكدُ لكِ، أيتها البارونةُ، لستُ أبلَهَ لأعضَّ اليدَ التي تغذيني. أنا أثمن شراكتنا الحالية كثيراً لكي أخاطرَ بإفسادِها".
"جيد. والآن، أثمةَ أمرٌ آخرُ ترغبُ في مناقشتِهِ قبلَ أن نختتمَ محادثتَنا؟"
"لا شيءَ من طرفي".
قطَّبت سكارليت حاجبيها قليلاً.
"ألا زالتْ لا توجدُ أخبارٌ عن مكانِ الكونتيسةِ بعدَ رؤيتها في فارمير؟"
"للأسفِ لا، لكنني عيَّنتُ أحدَ أفضلِ عملائي لتلك المهمةِ. فإن وُجِدَ أثرٌ، فأنَا واثقٌ من كشفِهِ".
قالت سكارليت ويدُها تحومُ فوقَ قاعدةِ السنونو: "حسناً إذنْ. سننهي هنا. كما ذكرتُ، لن أكونَ متاحةً لوقتٍ، لكنكَ تعرفُ ما يجبُ فعلُهُ في غيابي. وداعاً يا بيلدون".
"حتى اللقاءِ القادمِ، أيتها البارونةُ"، جاء الردُّ قبلَ أن يخبُوَ توهُّجُ التمثالِ.
وضعت سكارليت التمثالَ بعنايةٍ داخلَ [كيسِ الاحتفاظِ] خاصتِها. للحظةٍ، اسندت ظهرَها إلى الكرسيِّ مسندةً عينيها نحو السقفِ. القراراتُ المتسارعةُ والترتيباتُ لليومِ — بما فيها محادثتُها مع بيلدون للتوِّ — قد خلَّفتا شعوراً بالإرهاقِ. لقد كان عليها إنجازُ الكثيرِ بعد الأنباءَ التي تلقتها ظهرَ اليومِ. رمقت الساعةَ المزخرفةَ على مكتبِها فتنهدت. الراحةُ ستكون مرحباً بها الآن وقد تمت الاستعداداتُ الأخيرةُ، غيرَ أنَّ الوقتَ لم يكنْ رحباً لذلك.
جال نظرُها في المكتبِ المنظَّمِ بدقةٍ. لقد عادت لتوِّها من العاصمةِ، وها هي تغادرُ مجدداً. كان الأمرُ محبطاً بطريقةٍ ما، لكنَّها ذكَّرت نفسَها بأنَّ هذا التطورَ في الأحداثِ قد يصبُّ في صالحها. مع ذلك، لم تستطع دفعَ شعورٍ بأنَّ كراتٍ كثيرةً للغايةِ تتقاذفُ في الهواءِ مع الفوضى هنا في الإمبراطوريةِ — قضايا كثيرةٌ قد تستدعي اهتمامَها الشخصيَّ. لكنها في النهايةِ كان عليها تحديدُ الأولوياتِ.
بعد أن منحت نفسَها دقائقَ إضافيةً من الهدوءِ والتأملِ، نهضت سكارليت عن مقعدِها وغادرت المكتبَ عابرةً ممراتِ القصرِ. ومن خلالِ الجناحِ الشرقيِّ، ألقت نظرةً من النوافذِ المطلةِ على الفناءِ. كان الخدمُ يتراكضون حاملين الصناديقَ والحزمَ نحو عربةٍ تنتظرُ خارجَ الفناءِ المجددِ مؤخراً. الرسالةُ غير المتوقعةِ من الجزيرةِ الصاعدةِ التي تلقوها كانت مفاجأةً من وجوهٍ عديدةٍ.
لم تقتصرْ على طلبِ حضورِها الفوريِّ، بل صدرت عن مجلسِ الجزيرةِ ذاتِهِ. لا بدَّ أنَّ أمراً خطيراً قد وقع لحشدِ هذا العددِ من أعضائه للإجماعِ على ضرورةِ مساعدتِها، لكنَّها عجزت عن تخيُّلِ ماهيَّتِهِ. على الأقلِّ، بدا أنَّ المجلسَ ذهبَ إلى أبعادٍ استثنائيةٍ لإقناعِها بالمجيءِ، حتى إنَّه تمكن بطريقةٍ ما من إقناعِ المستشاريةِ الإمبراطوريةِ للدفاعِ نيابةً عنهم. لم تستطع سوى تخيُّلِ التنازلاتِ المقدَّمةِ لضمانِ تلك الخدمةِ.
يضاف إلى ذلك، محاولاتُهم لإغداقِ حوافزَ أخرى أمام سكارليت نفسِها، علاوةً على الدَّيْنِ المدينين به لها من قبل. كانت تخطط للعودةِ إلى الجزيرةِ الصاعدةِ من أجلِ مهمةِ أرلين، لذا كان الترتيبُ ملائماً لها تقنياً. ما أزعجَها فحسبُ هو الفجائيَّةُ. ومهما جهدتْ في استرجاعِ ذاكرتها لاستحضارِ أيِّ حدثٍ من اللعبةِ يفسرُ أفعالَ المجلسِ، لم تجد شيئاً. كان سيفيدُها لو أنهم قدَّموا تفاصيلَ أوفى في رسالتهم الأولى، لكنَّها خمنت أنهم ترددوا في الإفصاحِ عن معلوماتٍ حساسةٍ دون تأكيدِ تعاونِها.
لقد عرفت من تجربتِها الشخصيةِ مدى بخلِهم. رحيلُها المتعجلُ سيضعُ الإقطاعيةَ في مأزقٍ طفيفٍ، لا سيما مع هجماتِ الوحوشِ المستمرةِ، واستعداداتِ الحاجزِ السمائيِّ، ومبادراتِ الإغاثةِ، وأمورٍ ملحةٍ أخرى. لكنها اتخذت قرارَها. لقد أرجأت مهمةَ أرلين لفترةٍ أطولَ مما أرادت أو قصدت، ومع اقترابِ رايموند وغيره المحتملِ من موقعِ بيلد ثيليليون، فقد حان الوقتُ لربطِ النهاياتِ السائبةِ قبل أن يتأزمَ ذلك الوضعُ.
بذلت سكارليت قصارى جهدِها لتضمنَ سيرَ الإقطاعيةِ وسائرِ شؤونِها بسلاسةٍ في غيابِها. مساعدةُ الليدي ويذرسورث ستكون قيِّمةً للتعاملِ مع الشؤونِ المحليةِ وجهودِ الإغاثةِ، بينما سيشرفُ بيلدون على كثيرٍ من المناوراتِ التي خططت لها سكارليت ضدَّ النبلاءِ المنافسين. كما تواصلت مع حلفائها الآخرين، مثل أداليسيا ميندينهول في برج إيليستيد ورايموند، لترتيبِ بدائلَ إضافيةٍ.
وأيضاً، ريثما تتعافى إيفلين، ربما تصبحُ قادرةً على إدارةِ بعضِ المهامِّ من فراشِ المرضِ. فضَّلت سكارليت إبقاءَها مستريحةً لمدةٍ أطولَ، لكنها قد تحتاجُ المرأةَ لتولّي بعضِ مسؤولياتِها عاجلاً لا آجلاً على أيِّ حالٍ. توقفت سكارليت حينَ بلغت وجهتَها، قبالةَ بابِ غرفةِ إيفلين. وقبل اتخاذِ أيِّ قرارٍ، احتجت لتقييمِ حالةِ إيفلين بصورةٍ سليمةٍ. دَفعت البابَ ودخلت، لتُفاجأ بسرورٍ بكونِ الغرفةِ أقلَّ كآبةً من زيارتِها السابقةِ.
رُفعت الستائرُ لتسمحَ لضوءِ الشمسِ الذهبيِّ الخافتِ بملءِ الغرفةِ، مسقطةً ظلالاً طويلةً على الأرضيةِ ومضيئةً الأشجارَ المغبرةَ بالثلوجِ بالخارجِ. كانت إيفلين مستيقظةً، تجلسُ وكتابٌ نحيلٌ في حجرِها. رفعت بصرَها نحو سكارليت بذهولٍ، متسعةِ العينين قليلاً. ومع أنَّ جلَّ وجهِها وكتفِها كانا لا يزالان مغطَّيين بالضماداتِ، إلا أنَّها لم تكن شاحبةً كما كانت من قبلُ. نما شعرُها الكستنائيُّ متجاوزاً كتفيها، ليحجبَ عينَها اليمنى جزئياً.
"سكارليت؟"
حمل صوتُ المرأةِ طاقةً أكبرَ أيضاً.
"ما الذي تفعلينه هنا؟"
وضعت الكتابَ جانباً بيدها السليمةِ، مركزةً على سكارليت.
أجابت سكارليت وهي تقفُ عند المدخلِ متفحصةً إيفلين بعنايةٍ: "جئتُ للاطمئنانِ على حالتِك وإعلامِك برحيلي الوشيكِ".
ولمفاجأتِها، لم تبدُ إيفلين غاضبةً ولا حاقدةً، برغم لقائهما الأخيرِ. رمشتِ المرأةُ بضعَ مراتٍ، كأنها تستوعبُ الخبرَ.
"أسترحلين مجدداً؟ إلى أين؟"
"الجزيرة الصاعدة. طلب مجلسُهم حضوري الفوريَّ، ولديَّ أعمالٌ هناك لم تنتهِ".
توقفت سكارليت مترقبةً كلماتها التاليةَ بينما كانت تراقبُ إيفلين.
تابعت ببرودٍ لاحقاً: "في غيابي، يمكنكِ استئنافُ إدارةِ بعضِ شؤونِ الإقطاعيةِ، متى شعرتِ بقدرتِكِ. ومع ذلك، فقد أصدرت تعليماتي لكلٍّ من غارسيد والسنشال كنسلي لضمانِ عدمِ إرهاقِ نفسِكِ".
بدت إيفلين سليمةً بالقدرِ الكافي لذلك على الأقلِ، ووثقت سكارليت بغارسيد ليضمنَ ألا تعملَ المرأةُ حتى الموتِ بطريق الخطأ.
تمتمت إيفلين ونظرتُها معلقةٌ بسكارليت: "أوه. أرى ذلك..."
ثم سألت بترددٍ مشوبٍ: "أثمةَ أيُّ احتمالٍ لتخبريني بما تدورُ حوله هذه الأعمالُ غيرِ المنتهيةِ على الجزيرةِ؟"
أجابت سكارليت: "لا جدوى تُذكرُ من ذلك. إنها لا صلةَ لها بالأمورِ التي تألفينها".
"أليست مرتبطةً إذن بعائلةِ هارتفورد المقيمةِ هناك؟"
هزت سكارليت رأسَها نفيًا.
"ليست كذلك".
تقنياً، لإتمامِ مهمةِ أرلين، سيتوجبُ عليها التفاعلُ مع الساحرِ الأعظمِ غاسبر هارتفورد، لكونه مسؤولاً عن التحقيقِ في الأمورِ المتعلقةِ بشقيقِ تلك المرأةِ. لكن هذا كلُّ ما في الأمرِ. تفحّصتْها إيفلين للحظةٍ إضافيةٍ، متسربةً اليأسُ إلى تعابيرِها.
"حسناً، إن قلتِ ذلك. أهذا كلُّ ما جئتِ لأجله؟"
قالت سكارليت والتفتت مغادرةً: "نعم".
لقد اطمأنتْ على صحةِ إيفلين للآنِ.
وما إن بلغت البابَ حتى نادتها إيفلين: "سكارليت".
توقفت سكارليت مستديرةً.
"ما الأمر؟"
ترددت إيفلين متحركةً بذراعها المصابةِ قليلاً تحت الأغطيةِ.
"أردتُ القولَ فحسبْ... لقد فكرتُ فيما قلتِهِ سابقاً. عن عدمِ... فهمي لكِ".
تأملتها سكارليت بعنايةٍ.
"أذلك كذلك؟"
ومع أنها آمنت بصحةِ تلك الكلماتِ، إلا أنها لم تقصدها كشكلٍ حقيقيٍّ من التوبيخِ. بل بدت تصريحاً لنفسِها والشخصِ الذي كانتْه حالياً.
اعترفت إيفلين: "قد تكونين على حقٍ. ربما لا أعرفُكِ بالقدرِ الذي ظننْتُه. أختلفُ معكِ في أنني لن أفهمَكِ البتةَ، لكن قد تكون هناك جوانبُ طالما... تغاضيتُ عنها. سواء مع 'أنتِ' الحاليةِ، أو من كنتِ عليه من قبلُ. اعتدتُ رؤيتكِ كشريرةٍ بسيطةٍ. ثم تدريجياً، ظننتُ أنكِ تغيرتِ. لكنني أدركُ الآن أنني لم أفهمْ حقاً ما الذي تغيرَ. ظننتُ ببساطةٍ أنكِ صرتِ... أفضلَ، إن عدمنَا الكلمةَ المناسبةَ".
سقط بصرُ إيفلين إلى حجرِها، ثم التقى بعيني سكارليت ثانيةً.
"لكنَّ الأمرَ ينسحبُ على الجانبين، أليس كذلك؟ كم تعرفينني أنتِ؟ هل نعرفُ بعضنا البعضَ أصلاً بذلك القدرِ؟"
توقفت، وأصابعُها تقطفُ حافةَ غطائها.
"ومع ذلك، نبقى شقيقتين، أليس كذلك؟ أدركُ أنَّ هذا قد لا يعني لكِ ما يعنيه لي، لكني فكرتُ مطولاً، ولا أظنُّ ذلك مهماً. مع ما كنتِ عليه سابقاً... لا أظنُّني كنتُ لأصلَ إلى هذا الحدِّ، لكن معكِ كما أنتِ الآن، لا أستطيعُ قبولَ بقاء الأمورِ على حالها".
استمعت سكارليت بصمتٍ بتعابيرَ مبهمةٍ.
تابعت إيفلين: "لهذا حاولتُ تحسينَ الأمورِ. ولهذا ظننتُ أنَّ الأمورَ تتحسنُ، حتى وإن لم تكن مثاليةً. ولم يكن ذلك في مخيلتي وحدي، أليس كذلك؟ بدا حقاً أنَّ علاقتنا قادرةٌ على التحسنِ، حتى وإن ظللتِ مزعجةً في أوقاتٍ، وكنت أسئ فهمَ الأمورِ أو أتذاكى بساطةً".
راقبتها سكارليت لبضعِ ثوانٍ قبل أن تردَّ.
قالت بنبرةٍ متزنةٍ: "‐يبدو أنكِ توصلتِ إلى بعضِ الإدراكاتِ الذاتيةِ المثيرةِ للاهتمامْ... لا أعلمُ إن كنتِ ترجين مني الامتنانَ لكونِكِ تقيمين ذاتي الحاليةَ 'جديرةً' مقارنةً بالقديمةِ، لكني أظنُّ الأمرَ سيَّانِ. لن أحاسبَكِ على رؤيتِكِ لي كما كنتُ لأنني واعيةٌ تماماً بمن كنتُ عليه. ونعم، الأمورُ بيننا كانت تتحسنُ. بيدَ أنه، وكما ذكرتُ سابقاً، لا نيةَ لي بتعديلِ الحالةِ الحاليةِ لعلاقتنا إلى أبعدَ من هذه النقطةِ. لقد توقفت عن كونِها أولويةً ببساطةٍ".
منذ كادت إيفلين تموت، تشابكت مشاعرُ سكارليت تجاه الفتاةِ الصغرى بعشوائيةٍ لدرجةٍ عسرَ معها إيجادُ معنى لها طوال الوقتِ. وبدا جلياً أنَّ ذلك لن يتغيرَ بوضعيةِ الحاليّةِ. بصراحةٍ، لم تفهمْ لمَ بدت إيفلين نفسها متعلقةً بإصلاحِ الأمورِ بينما كانت المرأةُ تتجرعُ عواقبَ الأمرِ الأقسى.
قالت إيفلين مباشرةً في عيني سكارليت: "وأدركُ أنَّ هذه هي طبيعتُكِ. لن أحاولَ مطالبَتَكِ بشرحِ المنطقِ خلفَ ذلك بعد الآن، بما أنَّ هذا هو قرارُكِ، أليس كذلك؟"
تقطبت حاجباها قليلاً.
"لكنني لا زلتُ مستعدةً لمحاولةِ تحسينِ الأمورِ، حتى إن لم تكوني كذلك. هذا ما قررتُ أنَّ معنى كوني شقيقتين يعنيه لي الآن".
عبرت كرمشةٌ خافتةٌ وجهَ إيفلين وهي تهزُّ كتفيها.
"أعلمُ أنه لا يعني لكِ نفسَ الشيءِ، لكن..."
انخفض صوتُها متسللاً إليه تلميحٌ بازدراءِ الذاتِ.
"بصراحةٍ، أشعرُ أنني غبيةٌ لقولِ كلِّ هذا. أنتِ حقيرةٌ حقاً يا سكارليت. أتعلمين ذلك، أليس كذلك؟ ربما ليس الوقتَ الأنسبَ لطرحِ الأمرِ، لكن لا يعنيني. إن جازَ لكِ أن تكوني فظةً باستفزازٍ طوالَ الوقتِ، فيمكنني ذلك أيضاً، أحياناً على الأقلِّ".
تجهمت سكارليت، لكنها كظمت ردَّها اللاذعَ.
تابعت إيفلين مهزوزةً برأسِها: "رغم ذلك، جعلتِني أرغبُ في الاعتذارِ، وفي إصلاحِ الأمورِ لكلِّ أنواعِ الأشياءِ خارجةٍ عن إرادتي. أكادُ لا أستوعبُ ذلك بنفسي".
أطلقت ضحكةً مريرةً.
"مهما كانت العيوبُ التي ترينها فيَّ، أنتِ الأسوأ بلا شكٍّ. لكني أدركتُ شيئاً..."
ولانت نبرتها مجدداً، باديةً غيرَ واثقةٍ مما ستتلفظُ به تالياً.
"...أنا أهتمُ باستحسانِكِ وقبولِكِ أكثرَ بكثيرٍ مما ظننتُ. وأنا خائفةٌ ممَّا كان سيظنُّه أبي لو رأى الأمورَ على ما هي عليه الآن. أدركتُ أيضاً أنني أنانيةٌ أكثرَ مما اعتقدتُ".
بقيت سكارليت صامتةً، محبسةً جبلاً حقيقياً من الردودِ التي رغبت في إطلاقِها.
قالت إيفلين: "في هذه الأشهرِ الأخيرةِ، لاسيما هذه الأيامِ الأخيرةِ، أعتقدُ أنني أدركتُ الكثيرَ. لكنَّ أعظمَه هو أنكِ إن لم تعتقدي أنَّ علاقتنا قادرةٌ على التحسنِ مطلقاً، فلا سبيلَ لي لفعلِ شيءٍ حيالَ ذلك. مثل جلِّ الأمورِ اليومَ، الأمرُ متروكٌ لكِ لتغييره — إن فعلتِ يوماً".
انحنت شفتاها في ابتسامةٍ كئيبةٍ.
"لكنْ حتى ذلك الحينِ، على الأقلِّ... سأنتظرُ. هذا ما يمكنني فعلُه، وهو ما ترغبين فيه أيضاً، أليس كذلك؟"
راقبتها سكارليت مطولاً، محددةً فمها بخطٍ رفيعٍ.
"...تلك العزيمةُ، على أقلِّ تقديرٍ، هي ما يمكنني تقديرُه، حتى إن لم أكن أميلُ لمناقشةِ الأمرِ أكثرَ في الوقتِ الحالي".
خفضت رأسَها قليلاً.
"وأنتِ على حقٍ أيضاً في أنني لا أعرفُكِ بالقدرِ الذي ظننْتُه. لقد توقعتُ رلبيةً أكثرَ سلبيةً بكثيرٍ إثرَ لقائنا الأخيرِ. أنا... مرتاحةٌ لأنَّ الأمرَ لا يبدو كذلك".
وعليه، استدارت نحو البابِ.
"احرصي على ألا تزيلي وضعَكِ سوءاً في غيابي. وداعاً".
ومن دون انتظارِ ردٍ، غادرت سكارليت الغرفةَ، ماشيةً بخطى حثيثةٍ عبر الممرِّ صوبَ أرباعِها الخاصةِ. في الداخلِ، تلاطمت داخلَها مشاعرُ متخبطةٌ غريبةٌ — غضبٌ مكبوتٌ تجاه تحدي إيفلين الصفيقِ وكلماتها، يخففه احترامٌ مجبرٌ لصمودِ المرأةِ غيرِ المتوقعِ. تساءلت، من أين أتى هذا الثباتُ؟ كانت إيفلين واثقةً دائماً بطرقٍ، لكن وديعةً بأخرى. أو هكذا كانت سكارليت تنظرُ إليها. والآن، قبلتِ المرأةُ فيما يبدو حدودَ علاقتهما ووضعت توقعاتٍ معقولةً — أو ربما غيرَ واقعيةٍ — بناءً على ذلك، عوضاً عن التمسكِ بآمادٍ باطلةٍ.
لقد أظهر ذلك براغماتيةً عدميةً غالباً ما تماهت معها سكارليت شخصياً. ومع ذلك، لم تكن متأكدةً مما تبتغيه إيفلين حقاً من هذا التبادلِ. فكراهتُها المتأصلةُ لوجودِها لم تتبخرْ سحراً، ورغم قدرتها على محاولةِ التكيفِ مع وجودِ إيفلين وتقبلِهِ بصورةٍ أفضلَ، كما فعلت سابقاً، إلا أنه ظل عبئاً إضافياً في حياتها. لقد اكتفت منه وحسبْ. عند هذه النقطةِ، كانت سكارليت مقتنعةً تماماً بأنَّ الوضعَ لن يُحلَّ كلياً على الأرجحِ دون مواجهةِ ماضي الأصلِ — ماضٍ فُقد جله مع قدومِها لهذا العالمِ.
وإن وُجد أمرٌ واحدٌ أوضحته تفاعلاتُها مع إيفلين، فهو افتقارُ شقيقةِ هارتفورد الصغرى لكثيرٍ من السياقِ المرتبطِ بذاك الماضي. أو بنسخةٍ منه تقبلُها سكارليت على الأقلّ. لكن ما أهميةُ ذلك في النهايةِ؟ اعتقدتْ حقاً أنها وإيفلين تستطيعان المتابعةَ في تعايشٍ مقلقٍ، لاسيما إن قبلت كلٌّ منهما حدودَ رابطتِهما. ففي نهايةِ المطافِ، لم تسعَ قطُّ لتأسيسِ رابطةِ شقيقةٍ حقيقيةٍ مع المرأةِ في المقامِ الأولِ.
واصلت سكارليت تفكيرَها نافضةً تلك الأفكارَ وحولةً تركيزها إلى المتبقي من تحضيراتِ الجزيرةِ الصاعدةِ. وحينَ انتهت، انتقلت إلى البهوِ، حيث كان البقيةُ بانتظارِها سلفاً. ومجتمعين، تركوا القصرَ خلفهم. كات، لسوء الحظِّ، اضطرت للمغادرةِ مبكراً بعد الظهرِ لأعمالٍ تخصُّ النقابةَ، لكنَّ الفرصةَ أتيحت لهم لوداعِ بعضهم مسبقاً. وبما أنَّ الدرعَ ستمكثُ في فريبروك لوقتٍ هذه المرةَ، دوَّنت سكارليت ملاحظةً في ذهنِها لاستغلالِ خدماتِها حين يحينُ الوقتُ.
والآن، فيما كانت العربةُ تبتعدُ هادرةً عن العقارِ، جلست سكارليت بصمتٍ، مثبّتةً نظرها على الأفقِ المظلمِ بسرعةٍ. بقيةُ المجموعةِ كانت تتبادلُ أطرافَ الحديثِ العاديِّ، غيرَ أنها لم تعرْ كلماتِهم اهتماماً. لا زال هناك شعورٌ عالقٌ بخيبةِ الأملِ بشأنِ العديدِ من الأمورِ غيرِ المنتهيةِ هنا في الإمبراطوريةِ، وحقيقةِ أنها لم تمتلكِ الوقتَ لزيارةِ فرِيميدو بعد عودتِها من إيليستيد.
لكنَّها طمأنت نفسَها بأنَّ أهميةَ الجزيرةِ الصاعدةِ تفوقُ كلَّ ما عداها. فالغايةُ من هذه الرحلةِ تطغى على همومِها الأخرى. وحين تعودُ إلى فرِيميدو تاليةً، ستتمكنُ من تقديمِ الغرضِ الذي وعدت به أرلين، لوتختمَ ذلك الفصلَ نهائياً — تماماً كما شرعتْ بالقيامِ به أصلاً. عنى ذلك تغيَّرَ جلةِ أمورٍ برمتها حين تنجزُ ما تحتاجُه على الجزيرةِ، ولن تغادرَ حتى يحدثَ ذلك.