تجسدت سكارليت ورفاقها في حجرة كروية داخل قاعة التلاقي في الجزيرة الصاعدة. بُطنت أرضية الحجر المصقول برموز غامضة محفورة بعناية، تنبض بعروق من الطاقة السحرية. حام حجر الفرن في الهواء بقرب المكان، وبدت سطحه الرمادي ملامعة ببريق خافت. وقف عدة سحرَة في ركن الحجرة بصمت، يراقبون وصولهم. اقتربت ثلاث شخصيات مألوفة، وتزينت أرديتهم الرمادية بأعداد متباينة من الخطوط الذهبية المزخرفة عند الياقة.
قاد المجموعة كبار السحرَة بانس، واكتنفه ساحرا معونته.
حيا بانس قائلاً بنبرة رسمية نوعاً ما: "البارونة هارتفورد. أهلاً بكِ مجدداً في الجزيرة الصاعدة".
مالت سكارليت برأسها رداً على ذلك.
وأردفت: "شكراً لك، كبار السحرَة".
وتابع الرجل وهو يشير نحو المخرج: "إن تفضلتِ باتباعي".
غادروا الحجرة، ودخلوا ممرًا طويلاً مقبباً يفضي إلى ردهة صاخبة، حيث تحرك السحرَة بسرعة لإنجاز مهامهم.
وتحدث بانس من فوق كتفه، بينما شقوا طريقهم وسط حشد البشر: "أدرك أنكِ أجريتِ تعديلات جذرية على جدول أعمالك لتنضمي إلينا اليوم، أيتها البارونة. أعتذر لكون ترحيبنا أقل فخامة من المرة السابقة".
توقف تقدمهم لحظة، إثر اندفاع مجموعة من السحرَة لابسي البياض، وقد امتلأت أذرعهم بمجلدات سميكة وعصي طويلة.
أجابت سكارليت وعيناها تمسحان محيطهما: "لا بأس بذلك أبداً".
راودتها التساؤلات حول التغيير، لكنها فضّلت الأمر على هذا النحو. عنى ذلك وقتاً أقل ضائعاً في الشكليات. وأعادت تركيزها إلى بانس.
"ومع ذلك، لا يزال الفضول يساورني بشأن الاستعجال المفاجئ لاستدعائي. هل تدرين سبب ذلك؟"
هزّ الساحر رأسه.
"أخشى ألا أدري. وحتى لو علمت، فلن أكون حراً في الإفصاح".
"إذن، مَنْ يعلم؟"
"سيستقبلك كبير السحرَة هارتفورد بعد قليل. وأنا واثق من قدرته على الإجابة عن أي تساؤل يحوزك".
أهكذا؟ إذن سيتولى جاسبار أمر التواصل معها مجدداً. تساءلت سكارليت عن هذا الأمر أيضاً. لم تتطابق شخصيتاهما تماماً، لكن توجب عليها الاعتراف بنجاحه عادةً في الحفاظ على مهنيته. عند الضرورة على الأقل. فضلاً عن حيازتها بعض الأعمال لمناقشتها معه.
وما إن غادروا الردهة وصعدوا سلماً حلزونياً، حتى بادرت أليسا بالحديث: "على جلبة الذكر، هل هناك سبب يجعل الجميع هناك يبدون بمثل هذا التوتر؟"
أجابت سكارليت، وهي تلقي نظرة على بعض النقوش الزوفيرية القديمة المحفورة في الجدار: "تحافظ الجزيرة الصاعدة على أحجار فرن نشطة في شتى أنحاء القارة وما وراءها. ومع الأحداث الأخيرة، لا يعد الإمبراطورية ومواطنوها المتضررين الوحيدين. ونظراً لقلة أعداد الجزيرة، أتصور أن أغلب سحرَتِها عملوا بلا كلل طوال الأسابيع الماضية".
أومأ بانس موافقاً.
"حقاً. لقد تصاعدت التوترات في بلدان عديدة، وفي حين تشير التقارير إلى تمركز غارات الوحوش في الإمبراطورية أساساً، فهي لا تقتصر عليها تماماً. ويدفعنا تعاوننا عبر القارة إلى إرسال العديد من السحرَة لتفقد الجهود وتنسيقها. كما نحقق في الحدث الغامض الذي تسبب في توقف شبكة أحجار الفرن بأكملها عن العمل لضمان عدم تكراره. يستهلك ذلك ججلّ مواردنا".
وما هي إلا لحظات حتى وصلوا إلى غرفة اجتماعات. أتاحت نافذة عريضة في الطرف المقابل رؤية إحدى قنوات الجزيرة الصاعدة الكثيرة، واصطف مبانٍ أنيقة على طول المجرى المائي. وقبع الترتيب المركزي للكراسي والأرائك يعلوه طاولة في المنتصف فوق أرضية شفافة، وتدفق تحتها أنماط مبهرة من الأضواء السحرية. وغمرت بلورات الزمرد المعلقة من الجدار الغرفة بوهج أخضر ناعم، بعد أن خبا الضوء الطبيعي في الخارج إلى حد بعيد.
ولاحظت سكارليت خلو الحجرة، فالتفتت إلى مرشدهم.
"أين كبير السحرَة هارتفورد؟"
أجاب بانس، مشيراً إلى منطقة الجلوس: "سيصل قريباً، أيتها البارونة. لو تفضلتِ بالانتظار هنا، لكون ممتناً للغاية".
رمقته سكارليت لبرهة، ثم سارت بخطى حثيثة نحو المقاعد.
وقالت: "حسناً إذن".
وتمنت ألا يُفرض عليها الانتظار طويلاً كما حدث في المرة السابقة. وما إن غادر بانس ومعاونوه، حتى استقرت سكارليت ومجموعتها. ولم تضطر للانتظار طويلاً، ومما جلب لها الارتياح. دوت خطوات عند المدخل خلال دقائق، ودخل كبير السحرَة هارتفورد، وجرّ عباءته السوداء بينما نقر بعصاً أبانوس على الأرض الحجرية مع كل خطوة.
وهتف قائلاً: "جيد. أنتِ هنا بالفعل"، وتوقف لفترة وجيزة قبل تجاوزه فين، ممعناً النظر في الفبن الذي جلس على أريكة بجانب شين.
وأردف معلقاً قبل مواصلة سيره إلى مقعد ذي مسندين مقابل لسكارليت: "تبّاً. يبدو أنك عَنَيتَ بالبحث عن مقعد هذه المرة على الأقل".
مالت أليسا برأسها نحو فين.
"ما الذي فعلته في المرة السابقة؟"
ارتسم عبوس غير متأكد على جبين فين.
"لا أعرف".
أجاب جاسبار بفظاظة: "لقد جلس على الأرض. وكأن الجزيرة الصاعدة تخلو من مقاعد لائقة لضيوفها".
وانتقل بصره إلى سكارليت.
"رفاقك مغامرون مثلك، أيتها البارونة. أتبحثين تعمداً عن أفراد لغرابتهم؟"
ردت سكارليت بلا مبالاة: "أختارهم لقاء قدراتهم. أما شخصياتهم فثانوية".
أصدر جاسبار خنة.
وأقر قائلاً: "مقبول. بغض النظر عن ذلك، أهلاً بكِ مجدداً في الجزيرة الصاعدة. أقدر أنا والمجلس تخصيصك وقتاً للقدوم إلى هنا رغم الوضع الحالي في الإمبراطورية".
ارتفع حاجبا سكارليت قليلاً وهي تتأمله.
وقالت بعد هنيهة: "لدي أسبابي الخاصة للعودة أيضاً".
"هذا جيد إذن".
واستطردت: "أقرّ بأنني متفاجئة نوعاً ما بترحيبك الشخصي بي. ونظراً لترددك السابق، كنت لأفترض تفويضك المهمة لساحر آخر — مثل المعلم بيني على سبيل المثال. وأتخيل أنه لم يكن ليمانع هذا التكليف".
ولو كان «هوجبيرت»
من استقبلها هنا، لربما استطاع الاستفسار منه بشأن يامينا كذلك. وساور سكارليت الفضول تجاه ما تفعله تلك المرأة.
وتحدث جاسبار بمسحة من الضيق: "لا أتهرب من مسؤولياتي بهذه السهولة، أيتها البارونة. ولا حتى حين تثبت... إزعاجها".
"أهكذا هو الأمر؟"
تأملته سكارليت لبرهة أخرى قبل أن تسترخي في مقعدها.
"يبدو ذلك مناسباً، أظن. ثمة أمور أردت مناقشتها معك تحديداً. إن تذكرت، فقد كُلّفت بالتحقيق في تاريخ ساحر إمبراطوري اتخذ من هذه الجزيرة موطناً له ذات يوم — رجل يدعى ديرمونت. وأود معرفة مدى تقدم تلك المسألة".
وضيقت عينيها بدقة: "أثق في أنك، نظراً لدورك الأساسي في عرقلة تحقيقاتي الخاصة، لم تهمل هذه المسؤولية أثناء غيابي عن الجزيرة؟"
وبدا هدفها هذه المرة واضحاً: معرفة ما حلّ بأرلين لتتمكن من تأمين الإرث الذي يُعتقد أن ديرمونت تلقاه من المرأة. وعنى ذلك ضرورة وفاء المجلس بجانب الاتفاق. وتشكّس وجه جاسبار بعبوس.
وأجاب بزفرة: "بالتحديد لم أفعل".
وبدو منه الاستعداد لمتابعة الحديث لكنه تردد، وشبك أصابعه ببعضها بينما كان يدرس سكارليت.
"...ومع ذلك، أود معرفة إن كنتِ قد كشفتِ بنفسك عن أي معلومات جديدة تخص هذا الرجل منذ أن طلبتِ منا التحقيق بشأنه أول مرة؟"
قالت سكارليت: "لا. لا شيء سوى اسمه وحقيقة مغادرته للإمبراطورية للانضمام إلى الجزيرة الصاعدة. فهذا، بعد كل شيء، سبب وجودي هنا تحديداً. لا يكمن دورك في التشكيك بفهمي للموضوع، بل في مساعدتي على كشف المزيد. وأفترض أنك حددت على الأقل الشخص المعني الذي أشير إليه".
"مَنْ قال إنني أشكك بك؟"
هزّ الرجل رأسه بتمتمة خفيضة، مع أنه اعتدل في جلسته.
"ونعم، لقد حددته. لم يمثل الأمر تحدياً كبيراً بصراحة. لقد كان الرجل الذي تسألين عنه ساحراً متقدماً".
اتسعت عينا سكارليت قليلاً.
"أكان كذلك؟"
ورغم غرابة الكشف نوعاً ما، فقد حمل قدراً من المنطق. وبالنظر إلى كون ديرمونت شقيق أرلين، وتلميذاً لأحد الشمامسة الأوائل، ومعرفته المباشرة فيما يبدو بأوستروم — أحد أشهر سحرَة الإمبراطورية — فمن المنطقي أن يكون ساحراً قوياً بحد ذاته. ومع ذلك، كان بإمكانها تخيل رد فعل الإمبراطورية وحدها حين ينشق أحد سحرَتِها المتقدمين لصالح الجزيرة الصاعدة. ولا سيما في تلك المرحلة من الزمن.
ولا عجب في محاولتهم محو أكبر قدر ممكن من آثار ديرمونت.
وتابع جاسبار: "تمثل التحدي الحقيقي في تحديد وموقع هذا الإرث المزعوم الذي تبحثين عنه. فإن صحّ ما ادعيتِ، من لكونه ليس قطعة أثرية ولا مسحوراً بأي شكل، فلا يوجد سبب يجعله يظهر في سجلاتنا. وتبدو نتائج تحقيقاتي حتى الآن مؤكدة لهذا القدر".
وسألت سكارليت: "وماذا عن نسله؟ هل أنجب أطفالاً؟ إن وُجدوا، فمن المرجح انتقال القلادة إليهم".
ازداد عبوس جاسبار عمقاً وهو يعقد ساعديه، ملاقياً نظرتها.
"...أتحقق في هذا الاحتمال حالياً، لمعرفة ما إن كانوا يمتلكون شيئاً يطابق الوصف الذي قدمتِه".
"إذن ما زالوا في الجزيرة؟ ومَنْ هم؟"
أجاب باختصار: "لا يعينك الأمر، أيتها البارونة. سأتعامل مع التواصل معهم للاستفسار عن المسألة. مع شكّي في إفضاء الأمر لشيء، نظراً لعيشه قبل عدة أجيال".
وعكست سكارليت عبوسه.
"إذن أتعتقد باستحالة إتمامك لهذه المهمة؟"
هزّ الرجل رأسه.
"ليس هذا ما قصدتُه. بل قد يثبت كونه أكثر صعوبة بكثير مما تتصورين. وبطبيعة الحال، سأواصل التحقيق متى أتيح لي الوقت، حتى وإن لم ألمس شخصياً قيمة تُذكر في هذا المسعى. وكما اتفق المجلس معك، سأبذل ما بوسعي لإنجاز هذا قبل رحيلك. وأنا مصادفة رجل يفي بكلمته".
قالت سكارليت بنبرة موزونة: "...حسناً إذن. لسوء الحظ ألا يتمكن مجلس الجزيرة الصاعدة من الوفاء بوعوده بعد تلقيه نهايات صفقته بالفعل. ومع ذلك، سأستمر في وضع ثقتي بقدراتك".
وأملت حقاً صدقه، وإلا اضطرت لإيجاد سيلة أخرى لإنهاء مهمة أرلين. ومن شأن ذلك إغضاب كليهما والمجلس على الأرجح.
وأضافت، ناظرة إلى جاسبار بتعمد: "على ذكر الصفقات، لعلّك تتذكر قائمة الأغراض والمواد التي قدمتها للمجلس في زيارتي السابقة، مقابل الخدمات التي أديتها بالفعل. لقد منحتكم وقتاً كافياً لتجهيز تعويضي، واثقة بنزاهة المجلس، لكني أتضور فضولاً حول سير الأمور على تلك الجبهة".
اختلجت عين جاسبار، وتهكمت ملامحه. وصمت لثوانٍ معدودة.
"...لا يقع ذلك ضمن نطاق مسؤوليتي. وبرأيي، كان المجلس متساهلاً للغاية في الموافقة على مطالبك. ومع ذلك، وحد علمي، فقد جرى توفير نصف الأغراض المدرجة على الأقل. ويتكون الباقي من مواد ستستغرق وقتاً أطول للحصول عليها أو تعجز قدراتنا الحالية عن توفيرها ببساطة. وأظن أنك ستُطالبين بإعادة النظر فيها".
سألت سكارليت: "إعادة النظر في ماذا؟"
أجاب مكارهاً: "...ستتلقين قائمة بأغراض ومواد أخرى نفيسة يمكننا توفيرها عوضاً عن ذلك".
"فهمت. إذن سأترقب تلك القائمة بلهفة".
لم تستطع سكارليت ولا المجلس تحديد قيمة دقيقة للدين المستحق لها نظراً لكشفها عن الملاذ الخفي للحرم الفلكي، لكن استناداً إلى بعض المحادثات التي أجرتها مع المعلم بيني خلال زيارتها الفائتا، فقد فاق الأمر ما توقعته في البداية على الأرجح. وبدت موافقة معظم المجلس — الذي أُخبرت بانقسامه الشديد حول معظم المواضيع المتعلقة بغريبة مثبرها — على طلباتك مؤكدة لذلك. ومع ذلك، لم تتوقع حقاً جمعهم لكل ذلك بالسرعة تلك.
وتألفت معظم طلباتها من مواد وكواشف نادرة ألفتها من اللعبة أو أبحاثها الخاصة. أصناف قد تعاني الجزيرة الصاعدة ذاتها للحصول عليها. وخططت لاستخدامها في ترقية المواقع مستقبلاً ولتجهيز حزبها بمعدات أفضل.
وسأل جاسبار ونبرة الضيق تبدو في صوته: "أتلكم الأمور المنفصلة الوحيدة التي أردتِ مناقشتها؟"
أعادت سكارليت تركيزها بالكامل إلى الرجل.
"أعتقد ذلك، نعم".
وقال: "جيد. إذن دعيني لا نضيع مزيداً من الوقت وننتقل إلى صلب الموضوع".
راقبته سكارليت بهدوء، ثم أومأت.
"نعم، فلنفعل. يثير الأمر فضولي. أخبرني، ما الذي دفع المجلس لاستدعائي إلى الجزيرة الصاعدة بهذه السرعة؟"
ازداد تعبير جاسبار جدية وانخفضت نبرته: "قبل أن أفعل، أيتها البارونة، ثمة ما أود سؤالك إياه. ماذا تعرفين تحديداً عن قاعة الصدى؟"