نهضت سكارليت من مقعدها وغادرت غرفة الجلوس. كان غارسد ينتظر في الرواق الخارجي، منحنياً باحترام وهو يمسك الباب المفتوح لها.
"آمل أن يكون الاجتماع قد سار على ما يرام، سيلتي؟"
سأل، ونظراته تتوجه سريعاً إلى الغرفة الخالية من خلفها دون تعليق إضافي.
"بالتأكيد"، أجابت سكارليت، وبصوتها مسحة من التسلية حيال هدوء الرجل الرزين.
لم يبدو متأثراً بأقل قدر بحقيقة أن كات قد اختفت للتو بطريقة ما.
"هل تودّ التلطّف وإحضار فين وروزا؟ اطلب منهما ملاقاتي في المكتبة".
قد تكون هذه فرصة مناسبة للتعارف.
"بالطبع، سيلتي".
انحنى الخادم مرة أخرى قبل أن يبتعد عبر الممر، بينما تحركت سكارليت في الاتجاه المعارض، وأعقاب حذائها تطق بخفة على الأرضية المفروشة بالسجاد. بينما كانت تشق طريقها في ممرات القصر، بلغ earsها تمتمة أصوات مألوفة فور اقترابها من وجهتها. اقتربت من المكتبة، فدفعت الباب لفتحه، لتجد ثلاث زوجات من العيون تلتفت نحوها فجأة.
"ها أنت ذا!"
نادت كات من زاوية نائية، متكورزة بجانب نافذة مقوسة دافئة. ورمت سكارليت بنظرة عتاب.
"بحق الجحيم، ماذا فعلت بي للتو؟!"
ارتسمت على شفتي سكارليت ابتسامة خفيفة.
"أعربتِ عن اهتمامك برفاهية أليسا وشين، لذا أخذت على عاتقي ترتيب لمّ شمل أكثر سرعة لكم الثلاثة عبر روح منزلنا. ألم يكن ذلك على هواك؟"
انفتح فم كات، ثم اغلق، ووقفت هناك في صمت لعدة ثوانٍ قبل أن تتذمر: "كنت سأقدر الحصول على القليل من التحذير أولاً..."
"لا تكوني متطلبة هكذا"، قالت سكارليت، وهي تطلع على أرجاء المكتبة.
كان شين جالساً في زاوية، يعيد تركيزه إلى كتاب في حجره، بينما كانت أليسا متربعة على إحدى عافية النوافذ المطلة على حديقة القصر الشرقية وقمم الأشجار المغطاة بالثلوج وراءها. وتكور بجانبها ضيف آخر غير معلن لليوم — قطة سوداء أنيقة ذات عيون جمشتية لامعة، ترتخي بصوت خافت تحت ضرباتها اللطيفة.
"أيها الإمبراطورة. أهلاً بك"، خاطبت سكارليت الهرة.
"إنه لسرور دائماً أن تشرفينا بحضورك".
أخفضت القطة رأسها باعتراف ملكي قبل أن تحول انتباهها إلى النافذة، مسرورة بوضوح بتدليل أليسا. لم يكن غريباً أن تظل الإمبراطورة تزور العقار من حين لآخر، ورغم أن سكارليت لم تلمح القطة كثيراً بنفسها، إلا أن الموظفين اعتادوا العناية بها جيداً على ما يبدو. وطلت الإمبراطورة كتميمة حظ لهم في هذه الأيام.
"هل رحبتِ بالقطة للتو؟"
سألَتْ كات بعدم تصديق، وهي تحدق في سكارليت لحظة قبل أن تهز رأسها.
"لا بأس. لنعد إلى موضوع «روح المنزل» هذا أولاً. أهذه هي التي جذبتني إلى هنا فجاهة؟ كيف تمتلكين شيئاً كهذا أصلاً؟ النقل الآني سحر عالي المستوى".
"من الواضح أنك غبتِ لفترة طويلة جداً"، علقت أليسا وهي تنظر إلى كات بابتسامة عريضة.
"وبالمناسبة، الإمبراطورة ليست مجرد قطة".
أصدرت الهرة مواء خفيفاً يكاد يكون مستاءً، رامية أليسا بنظرة متبرمة.
"عذراً"، سارعت أليسا إلى التصحيح، وهي تحك خلف أذن الإمبراطورة.
"كنت أعني أن القطط الأخرى لا تقارن بك. لكنك قطة بالتأكيد. أقط القطط".
عادت الإمبراطورة، راضية على ما يبدو عن ذلك «التعديل»
-لسبب ما-، إلى تأمل المنظر في الخارج. رمشت كات أمام المشهد، وبدت الحيرة مرسومة على وجهها. فالتفتت إلى سكارليت،ضيّقْت عينيها باتهام.
"ماذا فعلتِ بصغاري اللطفاء؟"
"أفسدتهم، طبيعياً"، ردت سكارليت.
رفع شين بصره عن كتابه.
"هذا خطأك وحدك يا كات. لم يكن يجب أن تلقي بنا إلى سكارليت كبدلاء لك".
"أنا لا أمانع حقاً في التعرض للفساد"، تدخلت أليسا.
"لن تصدقي مقدار التحسن الذي طرأ على خيميائي خلال الأشهر القليلة الماضية".
واصلت كات الحدق في سكارليت.
"أيتها الفاتنة المعسولة الكلام".
"أفترض أن هذا كان مقصوداً كإهانة؟"
سألت سكارليت.
"يب. هل شعرتِ وكأنها إهانة؟"
"ليس تماماً، لا".
"اللعنة".
أطلقت كات ضحكة خفيفة القلب، ثم أعادت توجيه نظرها إلى أليسا.
"...لكن بجدية، ما حكاية القطة؟"
"هذه هي الإمبراطورة"، أجابت أليسا ببساطة.
"نعم، فهمت هذا القدر".
"إنها تزورنا من حين لآخر. من الأفضل ربما عدم طرح الكثير من الأسئلة".
نظرت كات إلى سكارليت مرة أخرى، طالبة التوضيح.
"قد يكون الأمر أسهل إن أخذت كلام أليسا على مأمح الجد"، اقترحت سكارليت.
تأملتها كات لبرهة قبل أن تتنهد.
"حسناً. ليكن".
تحركت لتستند إلى درج قريب، وانتقلت عيناها مرة أخرى إلى أليسا وشين.
"إذن، كيف تسير الحياة في العمل مع سكارليت؟ لقد سمعت شتى الشائعات الجامحة عن بارونتنا السامية منذ أن غادرت، لذا لا يمكنني سوى تخيل أن الأمور كانت... حيوية. آخر مرة التقينا فيها يا أليسا، ذكرتِ شيئاً عن جنات متعطشة للدماء وأميرات، لكن لدي شعور بأنك نجحت في تجاوز ذلك الآن".
أشرق وجه أليسا.
"أه، لا أطيق الانتظار لأخبرك بما حدث. حقاً لن تصدقي بعض الأمور التي شاهدناها".
"لا شك في ذلك"، قالت كات، وابتسامتها تعكس ابتسامة أليسا قبل أن تذبل قليلاً.
"...لكنكِ تورطتِ أيضاً في حادثة القلعة تلك، على ما سمعت. كيف جرت الأمور هناك؟"
خف حماس أليسا. فنظرت إلى سكارليت قبل أن تجيب.
"كان الأمر... مكثفاً. وبصراحة، مرعباً نوعاً ما. الاقتراب من شياطين حقيقية كان مرعباً. لكن... حسنناً، لدى سكارليت موهبة تجعلك تشعرين بأن كل شيء سينتهي على ما يرام، حتى في مواقف كهذه".
"لديها ذلك، أليس كذلك؟"
نظرت كات إلى سكارليت.
"أذكر عندما تصادمنا مع ذلك الشيطان معاً ذات مرة. انتهى بك الأمر بالعبث بذلك اللقيط مثل قطة مع فأرة. ومع ذلك، كيف تورطتِ في فوضى القلعة تلك في المقام الأول؟"
"كنت أساعد الدوق فالنتينو من بريدجسبيل في مشكلة ذات صلة عندما وقعت الأحداث التي سبقت ظهور القلعة"، أوضحت سكارليت.
"عرضت خبرتي للمساعدة في إدارة الأزمة الوشيكة".
رغم أنها لم تعتقد أن الأمر سيكون مشكلة لو عرفت كات الحقيقة الكاملة، فلم تكن هناك حاجة لإقحامها دون داعٍ الآن. اتفق أليسا وشين على التزام الصمت، وثقت سكارليت بهما فعلاً للوفاء بهذا الوعد، حتى مع وجود كات بالقرب. أوحت ملامح درعيتنا بأنها تشك في وجود المزيد للقصة، لكنها لم تضغط أكثر.
"أنا سعيدة فقط لأنكم نجحتم جميعاً في الخروج بأمان"، قالت وهي تنظر إلى أليسا وشين بقلق حقيقي.
"تعلمين، كان هناك قدر لابأس به من القلق في فرع نقابة إليستيد، خاصة بعد سماع بعض تقاريركم".
"ليس هناك حاجة حقيقية للقلق"، أجابت أليسا.
"تعلمن تماماً مثلي كيف يكون العمل مع سكارليت. من الصعب الشعور بالخطر أكثر من عدمه، حتى لو كنت تواجهين هيدرا حرفية مصنوعة من النار".
رمشت كات في وجه الفتاة قبل أن تلتفت إلى سكارليت مجدداً.
"...أنا أثق بك وكل شيء، لكن من فضلك أخبريني أنها تستخدم ذلك مجرد افتراض".
"إنها تفعل"، قالت سكارليت.
"أه، شكراً للآلهة—"
"رغم أنه في هذه الحالة، يصادف أنه افتراض يتوافق مع مواجهة خضناها في وقت سابق من هذا الأسبوع".
تجمدت كات، موجهة نظرة اتهام أخرى نحو سكارليت.
"أبدأ أعتقد أن تعريف هذين الاثنين بك ربما كان فكرة سيئة حقاً".
"أنت مجرد غاضبة لأننا سنخوض مغامرات أكثر إثارة مما فعلتِ"، غمزت أليسا.
"يمكنني أن أكون غيورة وقلقة على رفاهيتكم في الوقت ذاته"، ردت كات ساخرة.
"بالتأكيد".
"والآن استمعي إليّ أيتها الآنسة. لا تجعليني أبحث عن والدك و—"
قاطعهما حديثهما المرح عندما فتح باب المكتبة،كاشفاً عن وجهين جديدين. دخلت روزا، وبحيرات شعرها البني تتساقط على أحد كتفيها، وفين أبيض الشعر إلى الداخل.
"أهلاً، أهلاً"، قالت روزا، ونظراتها تجتاح الغرفة قبل أن تستقر على كات.
"يبدو أن هناك حفلة جارية، ولم نُدعَ إليها. مع وجه طازج بيننا، لا أقل".
"ألم نُطلب للحضور إلى هنا؟"
عبس فين.
"ششش".
مدت روزا يدها ووضعتها أمام فمه.
"أهلاً بك يا إمبراطورة"، أضافت.
ردت القطة التحية بمواء خامل.
"ممتاز، أنتم هنا"، قالت سكارليت.
وأشارت باتجاه كات.
"اسمحوا لي أن أقدم لكم كات بريدن. إنها الدرعية التي عملت معها قبل الاستعانة بخدماتكم. بالإضافة إلى ذلك، فهي الكبرى لأليسا وشين".
اتسعت عينا روزا قليلاً وهي تقيم المرأة.
"إذن هذه هي الشهيرة كات، هه؟ لقد سمعت الكثير عنك من درعيينا المبتدئين".
انحنت الشاعرة للأمام لتؤدي انحناءة متقنة، مع مد ذراع واحدة.
"إنه لسرور تام التعرف عليك. أنا شاعرة سكارليت الاستثنائية، روزالينا هيل، لكن يمكنك مناداتي روزا".
وألقت بابتسامة مبهرة لم تكن لتشدو نشازاً على وجه رايموند، ثم أشارت إلى رفيقها.
"وهذا مثال الإخلاص والاستقامة يُعرف ظاهراً باسم «فينثراث»، لكننا نناديه جميعاً فين".
أومأ فين برأس مقتضب. التوت شفتا كات تسلية للمقدمة المبالغ فيها.
"نه، لقد سمعت عن كل منكما من أليسا. يبدو أنها لم تكن تبالغ عندما وصفت... شخصياتكما الملونة".
"سأعتبر ذلك إطراء"، أشرقت روزا.
"كان مقصوداً كإطراء".
نظرت كات إلى سكارليت.
"رغم أنني... أعترف، أتفاجأ بوجود شخص مثلك في رفقة سكارليت. فهي ليست معروفة تماماً بطبيعتها المنفتحة... أو المتسامحة. مع كامل الاحترام".
عادت لتنظر إلى روزا.
"لكن يبدو أنك جعلتِ الأمر ينجح بطريقة ما".
"أوه، وهل فعلتُ!"
أجابت الشاعرة، متدفقة بحماس أكثر من اللازم.
"ربما استغرق الأمر أياماً، أسابيع -ليست شهوراً، تذكرين- لكنني نجحت في شق طريقي إلى قلب بارونتنا العزيزة الشائك -أو أياً كان ما تمتلكه مكانه- والتشبث به بقوة لدرجة لا يمكن لأي شيء معها أن يأمل في إزاحتي!"
لم تستطع سكارليت قمع نظرة اشمئزاز طفيف من الوصف الحي.
"...على هذا النقطة، الآنسة هيل، والآن بعد أن حضرت كات، ربما حان الوقت لكي نستبدل أخيراً حضورك بآخر أقل تلوناً. كات مألوفة أيضاً بسحر الشفاء، لذا أشك في أننا سنفتقر للكثير".
انكمش وجه روزا بتعبير مبالغ فيه عن الألم، رغم أن عينيها خانتا تسليتها.
"أهكذا هو الأمر إذن؟ كل شيء على ما يرام ولطيف لاستخدام جسدي ومهاراتي طالما أنك لا تجدين شخصاً آخر، ولكن اللحظة التي تمر فيها شعلة قديمة هاربة، لن تترددي في رمي خارج النافذة؟ ألا يعرف قسوتك حدوداً؟"
أطلقت كات ضحكة خفيفة، مستدرجة نظرة عتاب مصطنعة من روزا.
"أوه، فقط افركيها في وجهي، ألن تفعلي؟"
تذمرت المرأة.
"في النهاية، ستكونين أنت من يرتدي حذائي".
"آسفة، آسفة"، أجابت كات، ولا تزال تضحك.
"الأمر فقط أنني قلت تقريباً نفس الكلام لكارليت سابقاً".
توقفت روزا، ثم عادت ابتسامتها السابقة بكامل قوتها.
"أرى. روح رابعة، أليس كذلك؟ أتنازل عن كل الأفكار الخبيثة التي راودتني عنك للتو".
رفعت كات حاجبيها.
"أي نوع من الأشياء الخبيثة نتحدث عنه؟"
"لا تقلقي بشأن ذلك".
لُوّحت لها روزا بابتسامة، ثم مشت بخيلاء لتلقي بذراعها حول كتف كات -وهي لفتة محرجة نوعاً ما بالنظر إلى أن الدرعية كانت أطول بنصف رأس-.
"قولي لي، إلى متى تنوين البقاء؟ أفترض أنك لست هنا حقاً لاستبدالي -فعليك قتالي حتى النهاية المرة من أجل هذا الشرف- لكني لن أمانع في الدردشة معك حول أي مغامرات طائشة خضتها أنت وسكارليت قبل أن نلتقي بها".
حدقت كات في الشاعرة بابتسامة.
"لن أمانع في المشاركة، إن كنت مستعدة للإفصاح عن بعض المغامرات التي تورطت فيها سكارليت منذ ذلك الحين".
"أه، ليس لديكِ أي فكرة عن مدى استعدادي".
تحولت ابتسامة روزا إلى شريرة مخادعة.
"أمتلك كتاباً كاملاً مليئاً بحكايات مآثرنا، بأكثر الطرق وصفية يمكن تصورها".
شعرت سكارليت بعبوس يتشكل على وجهها وهي تتابع تفاعلهما. وأدركت فجأة أن هذا التقديم ربما كان خطأ في الحسابات من جانبها. قبل أن تبدأ روزا في أي أمر محرج ومبالغ فيه للغاية، انتقل انتباه كات إلى فين، الذي لم يتحرك من المدخل. بدا أن نظرتها تحط على الخاتم الأبيض العظمي الذي يزين إصبعها قبل أن تعود إلى سكارليت.
"بالمناسبة، هل هو المعني؟"
رفعت سكارليت حاجباً.
"المعني؟"
"أَتَذْكُرين ويستلكريك؟ تلك القرية التي تضم جميع المشبوهين وهجمات الذئاب؟ هذا هو المكان الذي حصلنا منه على ذلك الخاتم السحرى، أليس كذلك؟ قلتِ إنك ستعيدينه إلى شخص ما".
أومأت كات نحو فين.
"هل هو ذلك الشخص؟"
"آه، أرى. نعم، هو كذلك".
نظر فين بينهما، وبصيص من الفضول على وجهه. أشارت كات إلى الخاتم في إصبعها.
[علامة العاصفة].
"إذن، هل نجحتَ في تحقيق أي فائدة تذكر من ذلك الشيء؟"
"...نعم"، قال فين بعد توقف، رافعاً يده.
"لقد علمني الأجداد الكثير".
تحركت عينا كات منه إلى سكارليت، ثم عادت إليه.
"...حسناً، بالتأكيد. طالما أنه ينجح معك. لم يكن هذا الخاتم سهلاً. كان عليّ محاربة قطيع كامل من الوارغ للحصول عليه، ولم تكن الرحلة إلى هناك نزهة تماماً. لم يكن التعرض لكمين من طائفة مختلة فور مغادرة المدينة فكرتي عن الوقت الممتع".
تسبب ذكر الكمين في تشكيل عبوس طفيف في أنحاء الغرفة، والتفت الجميع بأنظارهم نحو سكارليت، كما لو كانوا يطلبون تفسيراً. أطلقت تنهيدة خفيفة.
"تشير كات إلى مواجهة مع قبيلة الخطيئة"، قالت بنبرة موزونة.
"لقد تعاملت مع الموقف ببراعة، لذلك لم يكن هناك خطر حقيقي".
هزت كات كتفيها، وما زال ذراع روزا فوق كتفها.
"حسناً، تعاملت معه، أظن. لم تكن أفضل ساعات، لكن كل ما ينتهي بشكل جيد..."
توقفت، كما لو أن شيئاً قد طرأ على ذهنها للتو.
"في الواقع، يذكرني هذا".
تحول انتباهها إلى سكارليت.
"ذكرتِ شيئاً عن تسبب القبيلة في فوضى بباحتك سابقاً. هل كان ذلك مرتبطاً بهجومهم علينا؟"
"كان كذلك. رغم أنه قد تم حل ذلك الموقف أيضاً".
"كيف، إن جاز لي السؤال؟"
أخذت سكارليت لحظة لتزن كلماتها قبل أن تجيب.
"أظهرتُ لهم ببساطة أنني لست ممن يُعبث معهم".
أعطتها كات نظرة تشكك.
"أظهرتِ لقبيلة الخطيئة أنك لست ممن يُعبث معهم؟"
"نعم".
ضحكت روزا بخفة، مانحة كتف كات ضغطة مرحة.
"هذا يبدو حقاً كشيء قد تفعله. لقد رأيت السيدة تواجه سادة السحر العتاة وكأنهم ليسوا سوى عجائز نكديين وتواجه مقل عيون أزلية بحجم البشر وكأنها مجرد استخفاف بشايها المفضل. ما شأن بضع عبيد أو اثنين؟"
"بينما لا أود صياغة الأمر هكذا تماماً"، أضافت أليسا، "إلا أنني أتوافق معها في الغالب".
أعطتهما كات نظرات قلقة -لكنها مفتونة بوضوح-، كأنها تريد معرفة المزيد عن تلك الأحداث.
"أظن أنك محقة في ذلك. ليس الأمر وكأنني لا أصدق ذلك".
لفت مواء مفاجئ وحازم انتباه الجميع إلى عتبة النافذة حيث جلست الإمبراطورة، وذيلها ملتف بأناقة حول كفاتها. ثبتت القطة سكارليت بنظرة معبرة قبل أن تحول بصرها مرة أخرى نحو العالم الخارج، كما لو أنها أدلت بتصريح عميق. وبحكم التعبيرات الجادة على وجوه الآخرين جميعاً، لكان المعذر لو اعتقد المرء أنها فعلت ذلك. ضيقت كات عينيها وهي تدرس ردود الفعل.
"...لا، ولكن بجدية"، قالت، مشيرة باتجاه الإمبراطورة.
"ما قصة القطة؟"
قبل أن يتمكن أحد من الرد، فتح باب المكتبة على مصراعيه، ودخل غارسد.
"سيلتي"، قال مخاطباً سكارليت.
"أعتذر عن المقاطعة، لكننا تلقينا رسالة عاجلة لك".
عقدت سكارليت حاجبيها.
"من أين؟"
سألت.
"الجزيرة الصاعدة، سيلتي. لقد طلبوا حضورك الفوري".