عقدت سكارليت ذراعيها. طفقت تطيل التأمل في كات.
سألت بنبرة محسوبة: "أهذا صحيح؟ وعمَّ بالضبط ينبغي لنا أن نتحدث؟"
قالت كات: "أظنك على دراية بشيء من هذا."
ثم أردفت: "ما عهدتك ممن يُباغتون على حين غرة."
ارتسم تجهم خفيف على جبين سكارليت.
قالت: "أُفضّل لو ترفعتِ عن مثل هذه… التعبيرات السوقية."
ثم مالت برأسها جانباً حتى تدلت خصلة من شعرها على وجهها.
"ورغم ما قد يساورني من شكوك، فمن المرجح أن الاحتمالات أوسع مما تدركين. كوني أكثر تحديداً."
مالت كات إلى الأمام، مستندة بمرفقيها على ركبتيها، وشبكت أصابعها.
قالت: "حسناً، سأدخل في صلب الموضوع مباشرة. نقابة الدروع تراقبك منذ فترة يا سكارليت."
أجابت: "أنا أدرك ذلك تماماً."
أدركت سكارليت أن هذا أمر مفروغ منه منذ أن استأجرت كات قبل تلك الأشهر الطويلة.
قالت كات بنبرة واجفة وهي تحاول استقراء وجه سكارليت: "إذاً، أكنتِ تعلمين أيضاً أن بعض القيادات العليا في النقابة تشتبه في تعاونك مع قبيلة الخطيئة؟"
توقفت سكارليت هُنيهة. أخذت تملي نظرها في ملامح المرأة الجادة التي بدت غريبة عن طباعها.
أجابت باعتراف: "لم أكن أعلم بهذا… لا. ومنذ متى وهم يضمرون هذه الشكوك؟"
لقد وضعت هذا الاحتمال في الحسبان، لكنها لم تظن أن أفعالها قد استجلبت هذا القدر المباشر من الرقابة، هذا إن لم يكونوا قد أصخوا السمع لبعض الشائعات المحتدمة التي جابت الأرجاء أثناء المجمع. أمعنت كات النظر فيها برهة، ثم لان نظر المرأة وارتفعت كتفاها وهبطتا في حركة سلسة.
قالت: "لا أستطيع الجزم. بل لا أعلم أي من كبار القادة يساوره هذا الشك. لم تصلني المعلومة إلا مؤخراً، لكن إن كان لي أن أخمن، فهم ينفخون في هذا الرماد منذ مدة."
ازداد تجهم سكارليت عمقاً. أتسربت أخبار تواصلها مع القبيلة والعصبة؟ حتى بيلدون بدا غافلاً عن هذا، فكيف تناهت هكذا معلومات إلى النقابة؟ أيعقل أن أليسا أو شين قد اكتشفا الحقيقة بطريقة ما وأفشياها للننقابة؟ هي لا تظن أنهما قد يخونان ثقتها بهذه السهولة، حتى لو تناهت إليهما معاملاتُها. فضلاً عن ذلك، وبفضل قدرات فين، تمكن مراراً من التأكد من أنهما لا يخفيان عنها شيئاً جللاً.
قالت كات لترتاد بها عن غفلتها: "مهما يكن من أمر، أنا لا أصدق ذلك."
عاد بصر سكارليت إلى المرأة.
أجابت: "…أقدر لك هذا الإيمان."
رسمت شفتا كات ابتسامة خافتة.
قالت: "الأمر لا يتعلق بالإيمان قدر تعلقَه بالمنطق. لا أرى مكسباً تجنينه من العمل مع القبيلة. بل المرجح أنكِ تستغلينهم، أو تخدعينهم."
أطلقت ضحكة خفيفة، مع أن ملامحها عادت فاشتدت قليلاً.
"هذا إن استثنينا أن القبيلة لا فائدة ترجى من ورائها سوى الإبادة عن آخريها."
أطالت سكارليت النظر في المرأة ملياً قبل أن تتحدث مجدداً، وكانت نبرتها أكثر حذراً.
قالت: "تساءلت عن هذا من قبل، ألكِ سابقة عهد بالقبيلة؟"
طرفت عينا كات بدهشة عابرة خطفت وجهها قبل أن تكتفي بهز كتفيها.
قالت: "نوعاً ما، نعم. لكن لا طائل من النبش في هذا الآن."
ثم لوحت بيدها ملوّحة بالرفض.
"على العموم، وكما كنت أقول، النقابة ترقبك منذ مدة. وأظن أن إلمامك الدقيق بتنظيمهم وتحركاتهم قد غذي هذا الشك، وما يلفك من غرابة عامة لم يكن في صالحك."
نقرت سكارليت بإصبعها على ذراعها.
قالت: "أنا لست ’غريبة‘."
رمقتها كات بنظرة تشكك.
قالت: "لا زلت غير متأكدة إن كنت جادة بشأن تلك ’الحادثة‘ المتعلقة بالتننين في الباحة قبل قليل، لكني قرأت السجل السماوي، أتعلمين؟ اذكري لي سيدة نبيلة أخرى في الإمبراطورية يُشاع أنها قاتلة تنانين ولا تجوب الأفاق متباهية بذلك، وحينها سأسحب كلامي."
قالت سكارليت: "الماركيز صحراء ثاكري."
وماركيز وايلدسكار غنية عن التعريف بوصفها إحدى أشرس المقاتلات اللاتي أنجبتهن الإمبراطورية. ارتفع حاجب كات.
قالت: "مقارنة نفسك بالماركيز الجامحة لا تعزز موقفك حقاً."
"مع ذلك، فهي تستوفي المعيار."
كانت سكارليت على يقين تام بأن تلك المرأة قد قتلت تَنِيناً في مرحلة ما. تنهدت كات وهي تهز رأسها.
قالت: "حسناً. أنتِ في غاية ’الطبيعية‘ إذن. أهذا يرضيكِ؟"
ثم تحركت في مقعدها.
"لنعد إلى صلب الموضوع. البعض في النقابة يرتاب في أمرك، وأردت تحذيرك. وعلاوة على ذلك، هناك آخرون يرون أنك قد تمثلين مكسباً أكبر. أستطيع القول إنني ممثلة لهم هنا، بطريقة ما."
ضيقت سكارليت عينيها وسألت: "أتملكين أسماءً بعينها لهؤلاء الأفراد؟"
بدت مسحة من الاعتذار على وجه سكارليت—عذراً، كات.
قالت: "أنا لست في الطبقات العليا بطبيعة الحال، لذا فلا، معذرة. جُلّ ما أملكه معلومات من الدرجة الثانية، نقلها إلي صديق — ليلاند من فرع إيليستيد. ولا أعلم من قال ماذا بين القادة في القمة."
قالت سكارليت بنبرة محايدة: "هذا… مؤسف."
أمعنت المرأة النظر فيها طويلاً.
قالت: "…لا أستطيع الادعاء بأنني أتفق دائماً مع القيادات العليا، لكني أرجو ألا تدبري أمراً خطيراً هنا. فهم يظللون رؤسائي، أتعلمين."
"لم تكن لدي نوايا كهذه."
في الحقيقة، كانت سكارليت أشد اهتماماً بتحديد أعضاء النقابة ممن قد يملكون مبرراً للريبة فيها، إذ قد يكشف لها ذلك منطلق شكوكهم. ومع ذلك، قد يكون تحديد الراغبين في التعاون معها مفيداً أيضاً. تساءلت عما إذا كانت ليفي ضالعة في هذا بطريقة ما، مع أنها لم تكن متيقنة تماماً من دور المرأة الحالي داخل النقابة.
تابعت قائلة: "مضينا قدماً، لقد أوضحتِ أنك هنا بصفتك ممثلة. أأفهم أن لدى النقابة عرضاً لي؟"
حكت كات خدها.
قالت: "نوعاً ما؟ بصراحة، لم تُعطَ لي أوامر رسمية. لكن، وبما أن الإمبراطورية تعيش هذه الفوضى العارمة حالياً، فالنقابة تتشبث بأي قشة تجدها. وأنتِ… حسناً، إحدى القشات الكبرى. وبالنظر إلى عملنا المشترك سابقاً، وسجلك الحافل بمعرفة ما تحيكه القبيلة، فقد ظنوا على الأرجح أن إرسالي إليك سيثمر عن شيء."
قالت سكارليت متفحصة: "أرى ذلك."
أبدت كات ابتسامة خجولة.
قالت: "آسفة لمفاتحتك بهذه الطريقة، ووجود مآرب أخرى وما شابه. لكن الوضع سيء للغاية، ونحن الدروعيين نرزح تحت ضغط فاقت طاقاتنا. النقابة بحاجة لأي عون تستطيعه. ويجدر بي أن أذكر أيضاً أن لدي رسمياً مهاماً أخرى في أنحاء فريبُروك، لذا فالأمر لا يقتصر عليك وحدك. بل معظمه فحسب."
فكت سكارليت ذراعيها مستندة بيدها على حافة الأريكة.
قالت: "موقفكم مفهوم. نقابة الدروع تلعب دوراً محورياً في حماية المواطنين والحفاظ على الاستقرار. وأمام تصاعد هجومات الوحوش، من الطبيعي جداً أن يلتمسوا العون ممن يظنون أنه يملك معلومات ذات صلة. للأسف، يجب أن أقر بأن إلمامي بالهجومات الراهنة يظل محدوداً."
مر وميض من خيبة الأمل على وجه كات.
قالت: "خشيت أن تقولي هذا."
أردفت سكارليت: "لا أقول إنني عاجزة عن تقديم أي عون يذكر. لكن، إذا أخذنا المناخ السياسي الحالي في الحسبان، قد لا تبدو مساعدتي ضرورية حتى لوقف هجومات القبيلة."
سألت كات: "ماذا تقصدين؟"
نقرت سكارليت بخفة على مسند الذراع.
قالت: "أسمعتِ بـ ’الحاجز السماوي‘؟"
"هاه، لا. أكان يجدر بي ذلك؟"
"لا، ربما لا. قد يكون من التسرع مني أن أتوقع إلمامك بكل مستجد في الإمبراطورية."
احتجت كات قائلة: "مهلاً"، وإن خلت نبرتها من أي غضب حقيقي.
سمحت سكارليت لنفسها بابتسامة خفيفة قبل أن تعود ملامحها للجدية.
قالت: "يُرجى أن يكون رؤساؤك على دراية مسبقة، لكن الإمبراطور أعلن مؤخراً عن مشروع لإرساء مصفوفة عملاقة تمتد عبر الإمبراطورية تُعرف بالحاجز السماوي. وهي ستكبح قدرات الانتقال الآني لكل من العصبة المقدسة وقبيلة الخطيئة، مما سيقيد تحركاتهم بشدة ويقلص التهديد الماثل."
اتسعت عينا كات.
قالت: "حقاً، لا، هذه أول مرة أسمع فيها بهذا. اضطررت للسفر إلى فريبُروك بالسفر البحري نظراً لأن النقابة تقنن ما بحوزتنا من حقوق أحجار الأتون، ولم يأتِ موظفو فرع فريبُروك على ذكره."
أجابت سكارليت باختصار: "أنتِ تعلمين الآن إذن."
أومأت كات برأسها ونظراتها تغوص في التفكير.
سألت: "ومتى يُفترض إنجاز أمر الحاجز هذا؟"
أجابت سكارليت: "في غضون شهر. التكاليف باهظة للغاية، وإن كنت أجهل ما إن كان متوقعاً من نقابة الدروع المساهمة فيها."
قالت كات: "هذا، أمم… النقابة لا تسبح في الأموال حالياً، لذا نأمل ألا يتوقعوا منا الكثير."
عبرت تجهمة خفيفة وجه كات هُنيهة قبل أن تهز كتفيها بلا مبالاة.
"مهلا. لست أنا من يحمل هم الميزانيات."
أعادت سكارليت توجيه الدفة قائلة: "عودة إلى حديثنا السابق. لنفترض أن بمقدوري مد يد العون للننقابة. فرغم بعض الشائعات الأخيرة التي تدعي العكس، نادراً ما أتحرك مدفوعة بالإيثار الخالص. إذن، أخبريني — ماذا ستعرض نقابة الدروع بالمقابل؟"
قالت كات وهي ترفع حاجبها: "أتعنين سوى وضع دروعيين من الفئة سي تحت إمرتك وطوع أمرك طوال النصف الأخير من العام تقريباً؟"
أجابت سكارليت بجرأة: "سوى ذلك، نعم."
قالت كات: "حسناً، سيتحتم علي التشاور مع النقابة لتبلور التفاصيل، لكني لن أتفاجأ إن تمكنا من تقديم بعض العون في استكشاف ذلك الكم الهائل من الأطلال وما شابه التي تتفوقين دائماً في إخفائها."
ثم أردفت: "لا أقطع وعوداً، لكن قد يتسنى ترتيب الاستعانة ببضع دروعيين من الفئة إيه، أو ربما من الفئة إس — وإن كان ذلك مستبعداً — متى هدأت الأمور بالقدر الكافي الذي يسمح للننقابة بتفريغهم."
"أهراً؟"
توقف إصبع سكارليت في منتصف نقراته وهي تقلب الاحتمال في ذهنها. بدا هذا الاحتمال مثيراً للاهتمام حقاً. فعادة، لا يتوفر دروُعيو الفئة إيه والفئة إس لعقود فردية. بل غالباً ما يُربطون بمهام بالغة الأهمية، لكن إن استطاعت سكارليت ضمان عونهم في التوقيت المناسب، فسيفتح ذلك الباب لغزو زنزانات وأحداث كانت ستتطلب منها أن تكون أقوى بكثير… تفحّست كات برهة قبل أن تضع يديها في حجرها.
قالت: "كما أعتقد أنكِ تدركين بالفعل، ليس لدي اعتراض ذاتي على العمل مع النقابة. غير أنني، وكما ذكرت، لا أملك الكثير لأقدمه لهم مباشرة في الوقت الراهن."
هي لا تمانع توسيع شبكة متعاونيها لتشمل نقابة الدروع فعلياً، لكن عليها توخي الحيطة. فالنقابة ليست مركزية كبقية المنظمات، وهي تعلم أن العصبة تزرع جواسيس وأعضاء في صفوفهم. وأي انخراط واسع النطاق مع النقابة سيصل إلى العصبة سريعاً، وهي لم تكن مستعدة لاستفزازهم بعد.
لكنها استدركت قائلة وثبتت بصرها على كات: "هذا لا يعني انتفاء السبل المحتملة للتعاون في المستقبل القريب."
رمقتها كات بنظرة متسائلة: "مثل…؟"
قالت سكارليت: "سيتعين علي التحقق من بعض الأمور قبل الخوض في التفاصيل. لكن أليس هذا ملائماً؟ بالنظر إلى حاجتك لطلب التأكيد من النقابة أيضاً."
أحد الاحتمالات التي كانت سكارليت تدرسها هو استغلال شبكة بيلدون لتغذية النقابة بمعلومات قيمة، مع أنها ستضطر لمشاورة الرجل أولاً لتقرير إن كان هذا المسار قابلاً للتنفيذ. فهي تعلم أنه يبيع بالفعل بعض المعلومات لجهات مثل النقابة. وطبعاً، كانت سكارليت نفسها تملك كنزاً من المعلومات عن قواعد العصبة والقبيلة التي احتفظت بها لنفسها. وستكون تلك المعلومات بالغة القيمة للننقابة، ومتى ما انهار وقف إطلاق النار بينها وبين العصبة حتماً، فلن تتردد في مقايضتها.
فامتلاكها لقلب الرجل الصياد هو السبيل الوحيد لحمايتها منهم، وهي تتوقع أن تلك الحماية لن تدوم إلى الأبد متى عاود الرجل نشاطه — إن لم يكن قد فعل بالفعل. من المرجح أنه مجنون بالقدر الذي يجعله يغامر بحياته دون طرفة عين إن استدعى الأمر. وعلاوة على ذلك، كانت تفكر أيضاً في مشاركة معلومات تخص بيلد ثايليليون مع النقابة، تماماً كما فعلت مع رايموند وأشخاص من برج إيليستيد.
فإن نجحت في دفع تلك الجهات للتعاون، لتكون هي حلقة الوصل المشتركة بينهم، فقد تنجح في تحويل دفة الأمور لصالحها متى حان الأوان.
قالت كات وهي تومئ برأسها: "هذا عدل."
سألت سكارليت: "بغض النظر عن ذلك، كم من الوقت ستمكثين في فريبُروك؟"
مالت كات إلى الخلف واسترخت وضعيتها.
قالت: "حسناً، وكما قلت، لدي مهمتان أخريان في المنطقة تستوجبان دروُعيّاً بمستوى أرقى. لذا سأبقى هنا على الأقل إلى أن أنتهي منهما. الفرع المحلي يقصف المقر الرئيسي بالطلبات منذ أمد. ولست متأكدة إن كان الوقت مناسباً للتركيز على شيء لا يواجه غزوات الوحوش مباشرة، لكني لست من يصدر القرارات. وهذا يعني أنني سأكون مشغولة لفترة، لكن النقابة لا تزال تريد مني الاضطلاع بدور حلقة الوصل معك، لذا فهناك احتمال أن أمكث طويلاً حتى بعد إنجاز تلك المهام، لأساعد في الشؤون المتفرقة هنا وهناك."
"أرى ذلك."
ابتسامة شقية لاحت على وجه كات.
قالت: "ما بالك، أتفكرين في استغلال مهاراتي أثناء وجودي هنا؟ أم أن دروُعيين اثنين لا يكفانك بعد؟"
أمعنت سكارليت النظر في المرأة بمزيج من التسلية والتفكير. بصدق، هي قادرة على توظيف مساعدة كات في المستقبل غير البعيد.
قالت: "أنا واثقة من أنني سأجد متسعاً لاستخدام مواهبكات إن سنحت الفرصة."
اتسعت ابتسامة كات ثم لانت لتغدو أكثر دفئاً.
قالت: "بالتأكيد، لن أمانع مد يد العون إن كنت متفرغة والظروف مواتية. لقد افتقدت المغامرات الغريبة — أعني الطبيعية — التي تصاحب العمل معك."
وانتقلت ملامحها للفضول وهي تلتفت نحو المدخل.
"بالمناسبة، كيف حال أليسا وشين؟"
استقرت نظرات سكارليت على المرأة لههوة أخرى، ثم مدت حواسها عبر المواضع لتبلغ مكان الثنائي. ارتفع حاجباها بخفة حين وجدتهما في إحدى غرف القصر الكثيرة، برفقة زائر غير متوقع. أشرقت جذوة من المشاسية الخاصة بها داخلها وهي تعيد تركيزها نحو كات.
اقترحت قائلة بينما كانت تنقر ذهنياً على المواضع لتجمع طاقتها لآخر فعل لها هذا الصباح: "لمَ لا تريْن بنفسك؟"
مر وميض الحيرة على وجه كات.
قالت: "ما تقصدين—"
في طرفة عين، اختفت المرأة عن البصر، وبقيت الأريكة خاوية. وعبر حواس المواضع، رأت سكارليت كات تتجسد في الغرفة برفقة أليسا وشين، وقد أطلق الاثنان من الثلاثي صيحات ذعر مفاجئة. وفي تلك الأثناء، رفع شين بصره عن كتاب بملامح جامدة. سمحت سكارليت لنفسها بضحكة خفيفة، مستمتعة باللحظة. لقد كان هذا ممتعاً للغاية. ربما عثرت لتوها على أداة بالغة القوة للتعامل مع من يزعجونها أو يضايقونها في هذا المنزل.