عقدت سكارليت حاجبيها بتركيز. وثبتت نظراتها على قطعة الرق المربعة السميكة المستقرة على حجرها. وبطء وتأنٍ. تتبعت خطوطاً دقيقة على سطحها مستخدمة قدرتها على تحريك النار. تاركة وراءها خطوطاً باهتة ومحترقة بينما راحت شبكة معقدة من الرموز والطلاسم تتبلور تدريجياً تحت توجيهها الحذر. بعد وقت أطول من اللازم. انتهت أخيراً. وسمحت لنفسها بلحظة استرخاء وهي ترتكز إلى الخلف لتفقد عملها.
وبتلويحة من معصمها. استخدمت قدرتها على تحريك الماء لتزيح قطرة عرق عن جبينها وسط حرارة صيفية خانقة تضغط عليها. للعين غير المتدربة. بدا الطلاسم وكأنها مجرد خربشة معقدة. لكن الأمر استغرق من سكارليت ساعات وعدة محاولات فاشلة للوصول إلى الدقة التي ترغب فيها. وحتى مع قدرتها على تحريك النار التي منحتها سيطرة أكبر بكثير مما تستطيع أدوات الكتابة العادية توفيره. لم تكن هذه المهمة سهلة.
وهي راضية. رفعت يدها وكفها نحو الأعلى. وتجسد كيس صغير في قبضتها وكأنّه كان هناك دائماً. شدت رباطه كاشفة عن مسحوق ناعم ولامع بداخله. وبحركات محسوبة. التقطت كمية صغيرة بين أصابعها وبدأت العملية المضنية لتوزيعها بعناية على طول الخطوط التي حفرتها للتو في الرق. وبعد عشرين دقيقة. أكملت سكارليت هذه الخطوة أيضاً. واختفى الكيس ليحل محله قلم معدني غريب الشكل يعلو طرفه بلور أحمر يتوهج برقة.
كانت أرلين قد أوصت باستخدام شيء كهذا بدلاً من تشبع الطلاسم بمانا الخاص بها مباشرة. مصرة على أن ذلك سيبيط العملية. ووجهت مانا الخاص بها نحو القلم وضغطت برفق بطرفه على الطلاسم. توهج المسحوق لفترة وجيزة قبل أن يذوب في الرق. تاركاً وراءه أثراً قرمزياً متوهجاً بلطف. وتتبعت التصميم محملة إياه بطاقات سرية لا تفهم منها إلا القز حتى نابض الطلاسم بأسرها بضوء روبيني خافت. وما إن انتهت مهمتها أخيراً.
حتى طوت سكارليت الرق ودسته في [كيس الاحتواء]. ونهضت عن المقعد الذي كانت جالسة عليه. ونفضت أي حبيبات متناثرة من المسحوق علقت بفستانها. وأخذت لحظة لتتفقد الحديقة الوارفة المحيطة بها والتي تحيط بها سياجات شاهقة من كل الجوانب. لقد ازدهر منزل السيّد حقاً ليتحول إلى جنة خضراء. واصطفت الزهور النابضة بالحياة والنادرة والنباتات الغريبة على طول الممرات المرصوفة بالحصى. وتخللتها مقاعد مزخرفة وتماثيل أنيقة أضافتها سكارليت مؤخراً.
وكان الهواء ثقيلاً برائحة أزهار الصيف العطرة على الرغم من برودة الشتاء القابعة تماماً خارج حدود الحديقة. بل وكات هناك فراشات ونحل ترفرف بين الأزهار. لم تكن تدري من أين أتى هؤلاء. لكنهن بالتأكيد أضفن المزيد إلى سحر المكان. وانتقل انتباهها إلى جوهرة الحديقة: الزمردة الكبيرة غير المقطوعة والمثبتة فوق قاعدة يحيط بها دائرة من الزهور العناية بها بعناية. وكان السيّد ينبض بضوء داخلي مع قلب شبح الرماد الذي يغذي الكثير من قدراته وهو يلتف ويتحرك مثل دخان حي محبوس داخل البنية البلورية أسفل الزمردة.
وبدفعة ذهنية لطيفة. تواصلت سكارليت مع السيّد عبر رابطهما. وفي لمح البصر. كانت واقفة أمام الزمردة ويدها مستقرة على سطحها البارد. وتحرك وعي السيّد الناشئ عند لمستها مرسلاً إحساساً خافتاً بالتعرف والذي وإن لم يكن شعوراً تماماً. إلا أنه ألمح إلى إمكانية حدوث شيئ أكبر. مكثت سكارليت لفترة قصيرة قبل أن تتراجع خطوة للوراء. محيطة نفسها بشرنقة من الهواء الدافئ بقدرتها على تحريك النار.
وتواصلت مع السيّد مجدداً. وفي اللحظة التالية. نُقلت إلى المدخل الخلفي للقصر. وغاصت قدماها في الثلج الطازج بينما حاولت برودة الشتاء أن تقرص جلدها. ودون توقف. دفعت الباب مفتوحاً وخطت إلى الداخل. لقد نمى السيّد بشكل ملحوظ خلال الشهر الماضي أو نحو ذلك. فبعد أن كان قادراً على القيام بمآثر طفيفة فقط من التلاعب المكاني مثل نقل قطة معينة هنا وهناك أصبح الآن قادراً على نقل سكارليت نفسها إلى منتصف الحصن بسهولة نسبية.
صحيح أن ذلك ترك السيّد مستنزفاً مؤقتاً ومحتاجاً إلى حوالي ساعة أو نحو ذلك لإعادة الشحن. لكن سكارليت ما زالت تشعر برضا صامت عندما تفعل ذلك من حين لآخر. كان هناك تدفق غريب تقريبا يأتي مع العثور على نفسك فجأة في مكان جديد عبر السحر وهو أمر لم تستطع تفسيره تماماً. كما أحببت أن ترى في ذلك توفيراً لبعض الفرص لروح المنزل الصغيرة من أجل المزيد من النمو والتمارين. وبينما كانت تشق طريقها عبر ممرات القصر المزخرفة.
اصطدمت بغارسيد. وقف الخادم ذو الشعر الرمادي بجانب طاولة جانبية أثرية في البهو وقد غمش يديه خلف ظهره وهو يملي بصره على الفناء. وعندما لاحظ اقترابه استدار وانحنى بعمق.
قال بصوته الحاد والرسمي كالعادة: "مولاتي. أظن أنك أنهيت أمورك في الحديقة؟ هناك أمر رغبت في لفت انتباهك إليه".
"غارسيد. توقيتك مثالي كالمعتاد".
أمدت سكارليت يدها داخل [كيس الاحتواء] لتستعيد الرق الذي أمضت طوال الصباح تقريباً تعمل عليه. ومدته إليه.
"ضع هذا في الزاوية الشمالية الشرقية للحصن في مكان مناسب مثل الطلاسم الأخرى".
تلقى الخادم العجوز الرق بحذر.
"سأحرص على وضعه في مكان محمي يا مولاتي".
أجابت سكارليت وهي تتابع السير في ممر متصل بينما اتخذ غارسيد مكانه إلى جوارها: "ممتاز".
وعلى الرغم من أن تلك الطلاسم كانت بعيدة كل البعد عن تركيزها الأساسي في الوقت الحالي. إلا أنها كانت تكرس ما تيسر لها من وقت فراغ لممارسة البنى السحرية الأبسط التي علمتها إياها أرلين. وسينضم هذا الإبداع الأخير إلى ثلاثة أخرى وضعتها بالفعل حول الحصن مشكلة بدايات شبكة دفاعية بدائية للغاية. لم تكن الطلاسم نفسها مثيرة للإعجاب بشكل خاص. إذ كانت قادرة فقط على استدعاء حواجز نارية أساسية عندما يتم تحفيزها بوجود دخيل.
ومع ذلك فقد خدمت كتمارين عملية وأساس لخطط أكثر طموحاً. وفي الوقت الحالي كانت سكارليت تكرر فقط ما علمته إياها أرلين. لكنها نوَت في النهاية دمج بعض الرموز التي احتفظ بها إرث ثايننيث. كما أرادت دمج هذه الطلاسم مع السيّد نفسه مما يسمح لشكل الحياة المتأثر بالمعبود بتوجيه وتوجيه تأثيرات سحرية أقوى من خلالها. بالطبع. عرض نثر فخاخ سحرية خطيرة محتملة عبر الحصن مجموعة من المشاكل الخاصة به.
فكرت سكارليت لفترة وجيزة في وضع علامات تحذيرية لمنع الموظفين من التعثر فيها عن طريق الخطأ. لكن ذلك كان سيهز الغرض من وجود دفاعات من الأساس. وبدلاً من ذلك أخبرت غارسيد بإبلاغ العاملين هنا بشأن المناطق المحظورة. وحاولت نقل تعليمات مماثلة إلى السيّد آملة أن يتمكن من إبعاد أولئك الذين يطأون بالقرب منها. ومثل هذه الأوامر المعقدة. كان ما إذا كان السيّد قادراً على فهمها غير واضح نوعاً ما.
وذكّرها صوت مزعج في مؤخرة عقلها بأن إيفيلين لن تستحسن على الأرجح مثل هذه التجربة المتهورة داخل الحصن. وقد جعل هذا سكارليت تتوقف لحظة أخرى متسائلة عما إذا كان ينبغي عليها إزالة الطلاسم ربما مؤقتاً على الأقل. فبعد كل شيء. كان من غير المرجح أن تردع أي تهديدات حقيقية مثل العصابة. سيتعين عليها إعطاء الأمر مزيداً من التفكير. ومع تطرق أفكارها إلى إيفيلين وقعت عيناها على [خاتم عقيق هارتفورد]
الذي يزين إصبعها. لقد اعتادت ارتدائه بانتظام الآن على الرغم من عدم قدرتها على تفعيله. وسواء كان ذلك نابعاً من شعور بالتمرد أو رغبة في إرسال رسالة غير صريحة فلم يكن ذلك مهماً حقاً. ودافعة بهذه التأملات جانباً استدارت سكارليت نحو غارسيد.
وسألت: "هل تم إعداد وجبة الطعام؟".
فبين ممارستها السحرية في الصباح الباكر وعملها اللاحق على الطلاسم كانت بصراحة تامة تتضور جوعاً. أنحنى غارسيد برأسه.
"لقد تم ذلك يا مولاتي. ومع ذلك. قد ترغبين في تأخير وجبتك. لقد وصل ضيف طالبة مقابلة معك".
رسم عبوس طفيف خطاً على جبين سكارليت. زائر غير معلن؟ ماذا. هل توقعوا منها أن تترك كل ما تفعله وتستقبلهم فوراً؟
قالت وبصوت تسلل إليه الانزعاج: "أخبر هذا الشخص أنه سيتعين عليه الانتظار".
كانت ستتناول طعامها أولاً على الأقل.
أجاب غارسيد قبل أن يتنحنح بخفة: "سأوصل رسالتك. رغم قد ترغبين في معرفة أن الفرد المعني هو الآنسة بريدين".
توقفت سكارليت في منتصف خطوتها والتفتت تماماً لتواجه الخادم.
"...الآنسة بريدين؟"
هل أتت كات إلى هنا؟
أكد غارسيد ذلك وهو يومئ برأسه: "بالتأكيد يا مولاتي".
ولحظة واحدة. انجرفت نظرات سكارليت بحسرة على طول الممر باتجاه قاعة الطعام. وفي النهاية أطلقت زفرة مستسلمة. بدا أن الغداء سيتعين عليه الانتظار.
قالت وهي تستدير مجدداً نحو غارسيد: "حسناً إذن. دليها إلى غرفة الاستقبال. سأقابلها هناك".
"لقد اتخذت الحرية بالفعل يا مولاتي. إنها تنتظرك بينما نتحدث".
"بالطبع فعلت".
استدارت سكارليت على عقبيها متجهة نحو ممر آخر يؤدي إلى غرفة الاستقبال. لقد مر دهور منذ أن رأَت كات آخر مرة. وكان ظهور الدارعة المفاجئ محيراً بصراحة وخاصة بالنظر إلى حالة التأهب القصوى التي تعيشها النقابة حالياً. ورغم أنها لم تكن منزعجة تماماً بشأن الزيارة المفاجئة -بخلاف تسببها في تأخير وجبتها- إلا أن سكارليت لم تستطع إلا أن تتساءل عن السبب الكامن وراءها. وسرعان ما وصلت إلى غرفة الاستقبال.
تقدم غارسيد ليفتح الباب واقتحمت هي للداخل. وجلست على إحدى الأريكات الوثيرة في منتصف الغرفة امرأة طويلة ترتدي ملابس بسيطة وعملية وقد رُبط شعرها الذهبي المبيض بالشمس في ضفيرة طويلة منسدلة على أحد كتفيها. والتقت عيناها الزرقاوتان الفاتحتان بوجوه سكارليت في وجه فاتح البشرة. ووسم ندبة واضحة -وهي جلد أحمر غاضب يلمح إلى إصابة حرق قديمة- الجانب الأيمن السفلي من ذقنها. وانتشرت ابتسامة على وجه كات وهي تنظر إلى سكارليت.
وقالت بسخرية مرحة: "حسناً انظروا من هنا. لقد مر وقت طويل أليس كذلك؟".
درستها سكارليت لحظة قبل أن تعبر الغرفة بينما بقي غارسيد في الخارج بالممر.
وأجابت بنبرة محايدة بعناية: "بالفعل لقد مر. لقد كدت أنسى وجودك يا آنسة بريدين بالنظر إلى غيابك الطويل".
احتجت كات قائلة: "أه هيا. لم يمض وقت طويل هكذا. ما قصة التجاهل البارد هذا؟".
استقرت سكارليت على الأريكة المقابلة للمرأة وهي تعدل فستانها.
"لقد حدث الكثير في الأشهر العديدة الماضية. ما يكفي لدرجة أنك ربما لن تصدقيني حتى لو شاركت الأجزاء الأكثر مصداقية فقط. وفي ذلك الوقت سمعت القليل منك ومع ذلك تتوقعين استقبالاً دافئاً عندما تصلين دون سابق إنذار؟".
هزت كات رأسها ببطء وقالت: "أرى كيف تسير الأمور. تستبدلينني بالجيل الأصغر سناً والأكثر لمعاناً وتجوبين المكان لصنع اسم لنفسك ثم تنسين كل شيء عن صديقتك القديمة الطيبة كات التي ساعدتك للوصول إلى ما أنت عليه اليوم. وكل هذا لأنها اختفت من وجه الأرض لفترة قصيرة".
وتنهدت بصوت عالٍ.
"العالم ليس عادلاً حقاً".
وافقت سكارليت ببساطة: "بالتأكيد ليس كذلك".
تبادل الاثنان النظرات لفترة أطول ببضع ثوانٍ قبل أن تطلق كات ضحكة خفيفة.
"حسناً. لم تطرديني لمجرد ظهوري هكذا لذا سأفترض أن لديك ما زال مكاناً ليناً بالنسبة لي في مكان ما داخل قلبك البارد ذلك".
نقرت سكارليت بلسانها دون أن يكون هناك أي عداء حقيقي وراء ذلك.
"أترين أنك تسببت في تأخير وجبتي؟ معظم من فعلوا شيئاً كهذا سيأتون ليندموا على ذلك بشدة".
أشارت كات: "كما تعلمين. كان بإمكانك القدوم بعد الأكل فقط. لم أكن لأمانع الانتظار".
"لست فظة لدرجة معاملة صديقة بهذه الطريقة بعد عدم رؤيتها لأشهر".
اتسعت ابتسامة المرأة.
"صديقة هاه؟ حسناً. شكراً لك على ذلك. من الجميل رؤيتك مجدداً يا سكارليت".
أرخت سكارليت تعابير وجهها.
"وأنت أيضاً".
قالت كات وهي تشير نحو المدخل بإبهامها: "بالمناسبة. لم أستطع إلا أن ألاحظ وأنا اصل — هل قمت بتجديد الفناء أم شيئاً من هذا القبيل؟ بدا مختلفاً. في الواقع هذا المكان بأكمله يبدو... غريباً بطريقة ما".
أوضحت سكارليت: "كان لابد من إعادة بناء الفناء بعد تعرضه للتلف إثر غارة للعصابة ولاحقاً بسبب دماء تننين شبحي رمادي. أما بالنسبة للإحساس الغريب الذي تتحدثين عنه فمن المحتمل أن يكون وجود روح المنزل الجديدة التي تحرس الحصن الآن".
رمشت كات مطولاً ناظرة إليها لفترة قصيرة قبل أن تفلت منها قهقهة حائرة.
"أظن أن بعض الأشياء لا تتغير أبداً".
لكن ابتسامتها تلاشت بعد قليل وتحول تعبيرها إلى البرود.
"هل أنت جادة حقاً رغم ذلك؟"
أجابت سكارليت وهي تتعمد الغموض قدر الإمكان: "من يدري؟".
"...هذا لئيم حقاً".
تكونت شبح ابتسامة على شفتي سكارليت.
"ما كان لك أن تقاطعي وجبتي".
كان من الجميل رؤية كات مجدداً بصراحة. وفاجأها حتى أنها كانت مسرورة حقاً لرؤية أحد أول الأشخاص الذين تعرفت عليهم في هذا العالم.
بدأت كات قائلة: "لكنّك قلتِ للتو—"
ثم توقف وتفقدت هز رأسها مرة أخرى بنفاد صبر.
"آه أيا يكن. خالص اعتذاري يا مولاتي لاقتحامي السخيف لوقتك ومنعك من تناول وجبتك في منتصف النهار".
رفعت سكارليت حاجبها.
"يبدو أنك تعلمت بعض... البلاغة".
هزت كات كتفيها ولمحة من الفخر تلون كلامها.
"قرأت بعض الكتب عندما أتيح لي الوقت".
"أعتقد أنك قصدت قول وجبة الغداء رغم ذلك".
سقط تعبير المرأة ولوحت بيدها برفض.
"تباً نفس الشيء. قريبة بما يكفي".
قالت سكارليت: "ليس تماماً لكن أفترض أنه يجب أن أثني على جهودك".
ثم استقرت في جلستها وازداد تعبيرها جدية.
"مع ذلك ومهما بدا هذا اللقاء ودياً. أشك في أنك جئت طوال هذه المسافة لمجرد المجاملات. ما الذي أتى بك إلى هنا يا كات؟ كنت لأظن أن نقابة الدارعين تشغلك أكثر من أي وقت مضى بالنظر إلى الظروف الحالية".
هدأت هيئة كات لتتطابق مع هيئة سكارليت واختفت المرحة من وضعيتها.
اعترفت وهي تفرك مؤخرة عنقها: "الأمر... معقد قليلاً. لكنك على حق. هذه ليست مجرد زيارة اجتماعية. لقد أرسلتني النقابة في الواقع. نحتاج إلى التحدث".