قضت سكارليت ما تبقّى من وقتها في إليستيد بهدوء نسبيّ، وخلا من الأحداث المهمّة. رافقت الليدي ويذرسورث في عدة زيارات لمعارف النبيلة المسنّة وابنتها في تجمّع أستروم، وما عدا ذلك، لم تشغل سكارليت نفسها سوى بأمور طفيفة ريثما يحين وقت العودة إلى الديار. كانت رحلة العودة إلى فريبروك قصيرة وخالية من المتاعب. خُصّص سفر الكيلنستون للنبلاء والوجهاء الذين حضروا المؤتمر، ذهاباً وإياباً من العاصمة، ممّا سهّل ترتيبات الرحلة.
وعندما تدحرجت عربتهما عبر بواتب مقاطعة هارتفورد، حدّقت سكارليت عبر النافذة في المناظر الطبيعية التي يقيّدها الشتاء. لم يتغيّر الكثير في فريبروك خلال غيابهما القصير. في عمق عقلها، تحرّك اللوسي، وبدا وعيه الناشئ مرحّباً بعودتها. أخذت سكارليت لحظة لتستعير حواسه، وتفقدت الأرض للتأكد من أن كل شيء على ما يرام قبل أن تدفع حضور اللوسي برفق إلى عقلها الباطن. بعد الترجل ودخول ردهة القصر، ودّعت رفيقاتها مؤقتاً وصعدت السلم الكبير.
تردّدت أصداء خطواتها في الممرات الفارغة وهي تشق طريقها نحو غرفة إيفيلين. على الرغم من الإحراج والتوتر المستمرين بينهما، كان لا بد لشخص ما أن يُطلع إيفيلين على مجريات المؤتمر، وظنّت أن من الأسهل عليها تولي تلك المهمة. توقفت لفترة قصيرة أمام الباب الخشبي لغرفة المرأة، وأخذت نفساً عميقاً لتثبيت نفسها. ثم طرقت برفق ودخلت. وكما كان الحال من قبل، كانت الغرفة غارقة في ضوء خافت، والستائر الثقيلة مسدلة بإحكام.
تراجع رائحة المعقم الحادة، وحلّت محلها رائحة أخف للعلاجات العشبية. ومع تكيف عيني سكارليت مع الظلام، تجاهلت متعمّدة اللوحة الموجودة في الزاوية والتي بدت كأنها تطلب اهتمامها وتوقد النيران في الداخل. وبدلاً من ذلك، تركزت أنظارها على السرير، حيث كانت هيئة إيفيلين تمد بلا حراك تحت الأغطية. ما زالت الضمادات تحجب أجزاءً من وجه إيفيلين، وتمتد نزولاً على كتفها الأيسر. ورغم إبلاغ سكارليت بأن الإصابات تتماثل للشفاء، إلا أن المنظر ما زال يغذي الغضب في داخله.
بدت إيفيلين نائمة، ولكنها تحرّكت عندما اقتربت سكارليت. رفرفت عيناها مفتوحتين، غير واضحتين في البداية، قبل أن تستقرا على سكارليت. —...سكارليت؟
— تمتمت بصوت ثقيل بسبب النوم.
—أجل، أنا هي — ردت سكارليت، محافظة على نبرة صوتها مستقرة. رمشت إيفيلين عدة مرات، مستوعبة حضورها ببطء. ثم اتسعت عيناها اعترافاً. ومع تكشيرة خفيفة، دفعت نفسها جالسة بشكل مستقيم مستندة إلى لوح السرير. —ماذا تفعلين هنا؟ ألم أظن أنكِ غادرتِ إلى إليستيد؟— —فعلت. والآن عدت — قالت سكارليت ببساطة، من دون أن تدرك تماماً أفضل طريقة لتجاوز الإحراج الذي تحمله زيارتها. كانت هذه أول محادثة حقيقية بينهما منذ عودتها من جزيرة رايزينغ، وظل الكثير من ذلك الوقت دون حل.
ولم تكن لدى سكارليت أي خطط لمعالجة تلك الأمور اليوم أيضاً. ومضت الدهشة على ملامح إيفيلين. —أه. لم أدرك أن كل هذا الوقت قد مضى...— انحرف نظرها إلى أسفل، وتفحصت لفترة قصيرة الأغطية التي تغطي ساقيها. أثار رؤية إيفيلين في مثل هذه الحالة البطيئة موجة أخرى من الغضب لدى سكارليت — موجة موجهة نحو الكابال المقدس لإصابة المرأة، وفي الوقت نفسه، تجاه إيفيلين لسماحها بحدوث ذلك.
حاربت سكارليت لقمع تلك المشاعر غير الرشيدة قبل أن تتحدث مرة أخرى. —لقد اختتم المؤتمر. ظننت أنكِ قد ترغبين في معرفة نتائج الإجراءات—. رفعت إيفيلين رأسها، وعكس تعبير وجهها الدهشة وشيئاً يشبه الامتنان. —أجئتِ إلى هنا بنفسكِ لإخباري بذلك؟— —نجل—. —أنا... أنا أقدر ذلك — قالت إيفيلين بصوت يلين. —تفضلي، استمري—. أومأت سكارليت برأسها. —سأشارك ما أتذكره. تناول المؤتمر مواضيع مختلفة، من تخصيص الموارد إلى توزيع القوى البشرية...— وقدّمت لإيفيلين ملخصاً عاماً للمناقشات الأقل أهمية التي جرت، بما في ذلك التقارير والاتفاقيات الطفيفة بين اللوردات والفصائل.
ورغم أن سكارليت لم تتمكن من تتبع كل شيء أثناء الإجراءات الفعلية، إلا أن الليدي ويذرسورث راجعت التفاصيل لاحقاً معها لضمان استعدادها التام. وعلى الرغم من أنها بدا عليها التعب من النوم، إلا أن إيفيلين استمعت باهتمام، وكانت تتدخل أحياناً بسؤال أو سؤالين. أجابت سكارليت بأفضل ما يمكنها، رغم أنها شكت في أن ردودها لم تكن شاملة كما كانت إيفيلين تتمنى. ومع ذلك، فإن إبقاء المرأة على اطلاع سساعدها عندما تتعافى أخيراً بما يكفي استئناف مهامها في البارونية.
وبعد تغطية الأمور الأقل إلحاحاً، توقفت سكارليت، وبدا تعبير وجهها أكثر جدية. —في حين أن هذه الموضوعات ذات صلة ما ببارونيتنا، إلا أنها تبدو ضئيلة مقارنة بما أنا على وشك إخباره لكِ. في الواقع، قد يكون هذا هو الغرض الحقيقي وراء المؤتمر—. —ما هو؟
— سألَت إيفيلين، وهي تمد يديها لكأس ماء على الطاولة المجاورة لسريرها.
—اقترح الموالون مشروعاً يسمى "الحاجز الإمبراطوري"
— أوضحت سكارليت.
—يتضمن بناء شبكة من المصفوفات عبر جميع الأراضي الإمبراطورية لمنع أشكال معينة من سحر الانتقال المتقدم، مثل تلك التي يستخدمها الكيلنستون وقبيلة السين. سيكون هذا لا يُقدر بثمن في منع هجمات الوحوش الحالية، ولكن التكاليف المتوقعة تعتبر كبيرة، ومن المتوقع أن يساهم الجميع. لقد كان، بلا شك، الموضوع الأكثر إثارة للجدل في المؤتمر، لكن جلالته فرضه مع ذلك—. اتسعت عينا إيفيلين مرة أخرى.
—جداً؟ هل ذهب الإمبراطور إلى هذا الحد؟ أنا... لم أكن أتوقع ذلك—. —قليلون فعلوا، على ما أظن — ردت سكارليت. وبقدر ما علمت، كانت هذه هي المرة الأولى التي يقوم فيها هذا الإمبراطور بشيء مثير للجدل إلى هذا الحد. درست إيفيلين سكارليت للحظة. —ما رأيكِ في هذا؟— صمتت سكارليت لفترة وجيزة، وهي تفكر في ردها. —...ليس لدي رأي قوي حول الأمر—. لقد كان مريحاً وغير مريح لها في آن واحد.
—بالنسبة للإمبراطورية، أعتقد أن هذا هو أحد أفضل مسارات العمل التي يمكن اتخاذها في الوقت الحالي. قد يثبت أيضاً أنه نعمة مدهشة لبارونيتنا، اعتماداً على كيفية تطور الأمور—. —ماذا تقصدين؟
— سألَت إيفيلين.
—سيتطلب الحاجز الإمبراطوري بناء عدة أبراج بالقرب من الكيلنستون الإمبراطوري، لتكون بمثابة مراسٍ لمصفوفة الحاجز — قالت سكارليت. —تحتاج هذه الأبراج إلى إمدادات هائلة من المانا وعدد من المكونات النادرة والمكلفة، مما يعني أن الكثير من التكلفة سيرتبط بها. المواقع التي يمكنها تقليل تلك التكاليف، حتى لو قليلاً، ستكون لها الأولوية. أُبلغت من مصدر موثوق أن عقارنا قد يُعتبر مرشحاً لبرج فريبروك، مما قد يجلب لنا العديد من المزايا الكبيرة نظراً للتوفير الذي يمكن أن يقدمه للإمبراطورية—.
عبوس طفيف خط جبين إيفيلين. —أذلك بسبب ذلك الشيء اللوسي الذي لديكِ في الحديقة الخلفية؟— أومأت سكارليت برأسها. —بالضبط—. —هل يمكنه التعامل مع التحول إلى أحد هذه... الأبراج؟ إذا كان هذا الحاجز مصفوفة واسعة كما تقولين، فهذا سيتطلب بعض الطاقة الجادة—. —أعتقد أنه يستطيع ذلك—. ربما لم تكن المعلمة لتذكره لو لم يكن قادراً. —إذن...— ترددت إيفيلين لفترة وجيزة. —...هل أنتِ بخير مع ذلك؟
ماذا سيقضي هذا بالنسبة للعقار؟ هل سنتمكن من البقاء؟— نحلت شفتا سكارليت. —...لا أعرف. ومع ذلك، لست متأكدة من أننا سنملك خياراً—. عند هذه النقطة، كان كل شيء افتراضياً. لم يكن واضحاً حتى ما إذا كانت الإمبراطورية تعلم أن سكارليت تمتلك شيئاً مثل اللوسي، رغم أنه من المحتمل أن يلفت انتباه بعض الناس بمجرد أن يبدأوا مسح فريبروك بحثاً عن مواقع مناسبة. وما حدث بعد ذلك يظل ليُرى.
رغم أن سكارليت لم تكن متأكدة من أنها ستكون مستعدة للتخلي عن القصر تماماً، إذا وصل الأمر إلى ذلك. —أظن أنكِ على حق — تمتمت إيفيلين، واسترخت كتفاها قليلاً. وبعد لحظة من الصمت، تحدثت مرة أخرى. —هل حدث أي شيء آخر خلال المؤتمر، أم أن هذا كل شيء؟— بقي نظر سكارليت معلقاً على المرأة الشابة، متأملاً وجهها المضمد وشحوب بشرتها الذي استقر بعد أيام من الراحة في السرير. هل تذكر الجزء الذي جُلبت فيه هي والدوق فالنتينو للاستجواب أمام المؤتمر بأسره؟
—...ليس هناك ما يسترعي الانتباه سواه — أجابت في النهاية. ربما كان من الأسهل التزام الصمت بشأن تلك الحادثة المعينة في الوقت الحالي. وعلاوة على ذلك، لم يكن ذلك مهمّاً في الوقت الراهن، وشككت في أن إيفيلين ستوافق على خططها لتعليم بعض النبلاء الفضوليين درساً صغيراً. —حسناً — تنهدت إيفيلين، ومزيد من إرهاقها يتسرب. وأسندت رأسها للخلف على مسند السرير، وانجرفت عيناها نحو الإغلاق.
وبحكم سلوكها، بدا أن التوتر بينهما قد خف قليلاً. —أعتقد أن هذا القدر وحده يكفي لاستيعابه. وإلى جانب هجمات القبيلة والكابال، فإنه يجعلك تتساءل أين ستكون الإمبراطورية خلال عام واحد. على الأقل سأملك الكثير لأفكر فيه بينما أنا عالقة هنا. أشعر أنني أنام طوال الوقت، ولكن عندما لا أكون كذلك، فإن الحبس طوال الوقت يؤثر عليكِ—. —هذا متوقع تماماً — قالت سكارليت، وهي تراقبها للحظة قبل أن تستدير نحو الباب.
—لقد قلت كل ما جئت لأقوله. سأستأذن للرحيل—. —...انتظري — نادت إيفيلين بهدوء. استدارت سكارليت مرة أخرى لتري إيفيلين جالسة باستقامة أكبر بعض الشيء، ويبدو على وجهها تردد. —سكارليت... بشأن المرة الماضية...— —لا داعي لذكر ذلك — قاطعتها سكارليت. —لكنني أريد التحدث عنه—. التقت سكارليت بعينيها بنظرة حازمة. —أنا لا أريد—. سكتت إيفيلين، وهي تدرسها بانتباه. —...لماذا؟
— سألَت أخيراً، بصوت منخفض.
ظلت سكارليت ثابتة، وكان وضعها متوتراً وهما تنظران إلى بعضهما البعض. امتد الصمت بينهما ليصبح ثقيلاً. وأخيراً، تحدثت، بصوت مدروس بعناية. —هناك أسباب كثيرة. ولكن بشكل رئيسي، هو لأن هناك الكثير مما لا أعرفه—. ظل ماضي الأصل في الغالب لوحة فارغة لها. ومض الارتباك على وجه إيفيلين. —ماذا تقصدين؟— أبقت سكارليت نظرها عليها لفترة أطول قليلاً قبل أن ترفع يدها. وبحركة خفيفة، قامت بتفعيل [تعويذة التغيير العاجل]، وتجسدت خاتم عقيق ذهبي على إصبعها.
بدا الحجر الأحمر الداكن على وجهه وكأنّه ينبض بضوء خاتي، داخلي. —أتعرفين هذا؟
— سألَت، بنبرة محايدة.
[خاتم عقيق هارتفورد (فريد)]{مبارك من قوة مجهولة، وقد تناقل هذا الخاتم أجيال عائلة هارتفورد، وغالباً ما كان يرتديه زعيمها.
يبدو أن هناك ناراً نائمة تحترق في الداخل} حتى بعد أكثر من أسبوع، لم تحقق أي تقدم في معرفة كيفية استخدامه. انفصلت شفتا إيفيلين قليلاً وهي تحدق في الخاتم. —هذا...— عادت عيناها إلى سكارليت. —اعتقدت أنكِ تخلصتِ منه؟— —لم أفعل — أجابت سكارليت. —ألم يكن مغلقاً في غرفة في المكتبة؟— —مغلقاً؟
— تجعد جبين إيفيلين.
—لماذا تقولين ذلك كأنكِ لا تعرفين...— توقفت، وبزغ الإدراك على وجهها. —...أنسيتِ أمر هذا أيضاً؟— لم ترد سكارليت، وتصاعد الانتهاك لضطرارها للاعتراف بهذا القدر. درست إيفيلين وجهها لفترة طويلة ممتدة، كأنها تنتظر إجابة لن تأتي. وفي النهاية، أطلقت تنهيدة متعبة، رافعة ذراعها غير المصابة للإشارة إلى الخاتم. —أتعرفين كيف تفعلينه؟— عبست سكارليت. أي نوع من الأسئلة كان هذا؟ كانت متأكدة تماماً من أن سكارليت الأصلية لم تكن تعرف كيف تفعل الخاتم، وربما كانت إيفيلين ستدرك تلك الحقيقة لو اعتقدت أن سكارليت تخلصت منه.
فلماذا تكلف عناء السؤال حتى؟ كانت تعلم أن إيفيلين لم تكن لتُلام بقدر الأصلية على حالة علاقتهما، لكنها كانت تعلم أيضاً أن إيفيلين كانت تعتقد أن اللورد السابق — والدهما — يعتبرها أكثر جدارة بالوراثة. وهذا يعني غالباً أنها استؤمنِت على أسرار الخاتم. هل كانت فخورة بتلك الحقيقة؟ مهما يكن. لم يكن الأمر مهمّاً. لم تكن سكارليت لتخرج الخاتم لهذا الغرض على أي حال. كان مفترضاً أن يوصل نقطة أخرى، ولكن الآن لم يبدو ذلك ضرورياً بعد الآن.
—لست بحاجة إليه — قالت سكارليت باستواء، مستديرة للرحيل مرة أخرى. —ما— اخترق صوت إيفيلين المذهول. —سكارليت، انتظري!— استمرت سكارليت في المشي حتى وصلت إلى المخرج. هناك، توقف، والتفت لتنظر إلى إيفيلين. بدت المرأة الشابة وكأنها تتردد، والشك مكتوب على وجهها. —ماذا؟
— سألَت سكارليت، ونبرتها حادة.
مضغت إيفيلين شفتها السفلى، وأصابعها تعبث بحافة الأغطية. —لن أعطيكِ إياه — صرحت سكارليت ببرود، متوقعة السؤال غير المنطوق. توترت إيفيلين، ثم هزت رأسها بسرعة. —لم أكن لأطلب ذلك حتى—. ضيقت سكارليت عينيها، واستقرت حافة صلبة في نظرتها. —إذن ماذا تريدين؟— من الأفضل ألا تسأل عما اعتقدت سكارليت أنها ستسأله. كانت هناك فترة من الصمت قبل أن تتحدث إيفيلين أخيراً. —...أتريدين مني أن أعلمكِ كيف تستخدمينه؟— —لا—.
كان رد سكارليت فورياً، ونهائياً. رمشت إيفيلين في مفاجأة من شدة الرد. —أريد أن أُبقي هذا واضحاً — تابعت سكارليت. —لا أريد مساعدتكِ، إيفيلين، لنفس السبب الذي يجعل هذه الزيارات صعبة بالنسبة لي. حقيقة أنكِ ما زلتِ لا تفهمين هذا تُظهر أنكِ لم تستوعبي بعد من كنتُ أو من أكون الآن. ليس لدي أي نية لجسر هذه الفجوة أكثر مما فعلت بالفعل—. توقفت لتثبيت نفسها. كانت سكارليت الأصلية شريرة — غير معقولة، متكبرة، قاسية، بوصلة أخلاقية تشير بحزم نحو المصلحة الذاتية.
كانت صفاتها الحميدة قليلة، إن وجدت من الأساس. وفي حين لم تكن لدى سكارليت أي رغبة في محاكاة تلك السمات أو التذرع بأفعال تلك المرأة، لم تستطيع إنكار الإرث المعقد الذي ورثته. هذا الجسد، هذه الحياة، وحتى هذه المشاعر المضطربة — كلها تنتمي إلى سكارليت هارتفورد أولاً. وفي حين كان احترامها لسلفها ضئيلاً، كانت هناك عناصر معينة من شخصية المرأة وجدت سكارليت نفسها تنجذب إليها، مجبرة تقريباً على تكريمها.
كان [خاتم عقيق هارتفورد] يثقل كاهلها منذ أن وجدته. رمز لرئيس عائلة هارتفورد، ولكنه شيء اختارت سكارليت الأصلية إغلاقه بعيداً. وكلما حاولت فهم أسراره، كلما شعرت بانفصال أعمق — ليس فقط عن الخاتم، بل عن اسم هارتفورد نفسه. بالنسبة لسكارليت السابقة، كان يمثل أكثر بكثير من مجرد قيادة البيت؛ فقد حمل كل هذه الأعباء والمعاني التي لم تفككها تماماً بعد. إن مجرد اقتراح أن إيفيلين، من بين كل الناس، ستكون هي من يفك أسراره بدا وكأنه أكثر من مجرد خيانة.
لقد كان إهانة لجوهر ما اعتبرته الأصلية معنى أن تكوني هارتفورد. لم تكن سكارليت تلوم إيفيلين لعدم فهمها هذا الأمر عن شقيقتها. في نواحٍ عديدة، كانت محاولات إيفيلين للاتصال والتصالح جديرة بالثناء. لكن الحقيقة الباردة هي أنهما لم تكونا مقربتين حقاً. حتى بعد وصول سكارليت إلى هذا العالم، ظلت علاقتهما في الغالب قائمة على المعاملات — وجبات مشتركة، مناقشات حول شؤون البارونية، لا شيء أعمق.
كانت الهوة بينهما موجودة دائماً، وقد أدركت، ربما مؤخراً فقط، أنها لن تكون قادرة على سدها بالكامل — خاصة عندما تظل أجزاء كثيرة من ماضي سكارليت في هذا العالم فارغة. ولمرة واحدة، لم تكن لتنسب مشاعرها أيضاً إلى بقايا شخصية الأصل أو نزوة أي نظام أحضرها إلى هنا. لمرة واحدة، جاء موضوع لا تريد فيه ببساطة وبصدق أن تحارب غرائز سلفها. على عكس لقائهما الأخير، حيث شوّه الحزن والارتباك وجه إيفيلين، بدت المرأة الآن ضائعة ببساطة، وكأنها تكافح لاستيعاب منطق ما قالته سكارليت.
وضعت سكارليت يدها على مقبض الباب. —لا تأخذي هذا كفشل من جانبكِ — قالت، بصوت هادئ ومدروس. —...أما بالنسبة لكلامي من المرة السابقة — أقترح ألا تدعيها تثقل عليكِ. بالكاد قيلت من قبل شخص يستحق الاستماع إليه في مثل هذه الأمور. أنا فقط أذكركِ بأن هناك مسافة بيننا لا يمكن ردمها بمحادثة عادية. هذا كل ما في الأمر—. بنقرة خفيفة، فتحت سكارليت الباب وخطت إلى الممر، تاركة إيفيلين وحدها مرة أخرى.