تأملت سكارليت رايموند بتمعن. كان على حق. بدا أنها استخفت بقدراته طوال الفترة الماضية. مضى شهر ونصف فقط منذ أن كشفت له عن وجود جزية الهيمنة واقتراب موعد فتح معبد بيلد ثيليليون، لكنه أحرز بالفعل تقدماً مذهلاً. في الحقيقة، كانت استنتاجاته دقيقة بصورة مرعبة. كان بيلد ثيليليون يقع بالقرب من إيليستيد. أن يتمكن من تجميع هذه الخيوط معاً بهذه الطريقة فتجاوَز حدود الإعجاب، لا سيما بالنظر إلى الوسيلة التي استهلكها لتحقيق ذلك.
أشارت أحدث تقارير سكارليت الواردة من أبراج السحرة وأداليسيا — اللتين كانتا تبحثان في الموضوع ذاته — إلى أنهما ما زالتا تفككان رموز المحاريب التي أدت إلى اكتشاف بيلد ثيليليون في اللعبة. لكن هذا الرجل تفوق بطريقة ما على جهودهما لمجرد أنه دقق النظر في تحركات العصبة. صحيح أن إيليستيد كانت على ما يبدو مجرد واحدة من عدة مواقع محتملة في قائمته، ولم يكن متأكداً تماماً من أي شيء بعد، إلا أن الوصول إلى هذا الحد بحد ذاته كان أمراً استثنائياً.
للحظة، شعرت سكارليت بوخزة قلق من احتمال أن يعثر على بيلد ثيليليون مبكراً أكثر من اللازم، لكنها طردت تلك المخاوف سريعاً. حتى لو قلص نطاق الموقع، فإن العثور عليه فعلياً ظل أمراً مستبعداً للغاية. علاوة على ذلك، فإن وقت الفتح المحدد سلفاً يعني استحالة دخوله قبل الأوان. كانت سكارليت نفسها على وشك امتلاك كل ما تحتاجه للدخول، لذا تراجعت فرص تفوق أي شخص عليها في الوصول إليه الآن.
قالت الشماس سولنات وهي ترمق رايموند بنظرة نافذة: "لنفترض أنني أقبل ادعاءاتك".
بدا أن عينيها المختبئتين خلف قناعهما تخترقانه.
"لن أتشكك في التفاصيل الآن، رغم أنني أتوقع تقريراً مفصلاً لاحقاً".
توتر رايموند بشكل ملحوظ عند سماع كلمة تقرير لسبب ما.
"هناك عدة أمور ظللت تخفيها عني مؤخراً يا رايموند. ويأتي في مقدمتها تعاونك الواضح مع البارونة هارتفورد".
أجاب رايموند بابتسامة جذابة: "حسناً، لم تسألي قط"، مما نال عليه نظرة أخرى محبطة.
أصبح الجو بينه وبين الشماس ثقيلاً بمشاعر استنكارها.
تدخلت سكارليت قائلة: "مع أنني لن أحاول بأي شكل الدفاع عنه أو عن شخصيته غير المستساغة، إلا أن الشراكة بين الشماس أبرام وبيني ذات طبيعة بالغة الحساسية والخطورة. إنها تخص عناصر داخل القيادة ذاتها لتباعية إيتار. مثل هذه الأمور لا يُشارك ببساطة، حتى مع الحلفاء الموثوقين".
سأل رايموند وقد تلون صوته بنبرة جرحت كبرياءه: "هل كانت اللدغة الموجهة لشخصيتي ضرورية حقاً؟".
تجاهلته سكارليت بوعي وتعمُّد. التفتت الشماس سولنات ببصرها نحو سكارليت، وراقبتهما لفترة طويلة قبل أن تومئ برأسها بحزم.
"أوافقك الرأي. أعتقد أنني أوضحت نيتي عدم مضايقتكم بشأن هذا الأمر بوضوح أمس يا بارونة. ومع ذلك، بالنظر إلى أن الشماس أبرام كان يستغل مكانتي وماردي لتفحص المعلومات التي قدمتها — بعد أن نجح في تقييد سلطته الشخصية — لكنت توقعت درجة ما من الشفافية. يبدو أن دأبه على التصرف بشكل أحادي دون اعتبار للآخرين يظل على حاله دون تغيير".
أمالت سكارليت رأسها قليلاً.
"فهمت. إذن لا يسعني سوى تقديم خالص تعاطفي لاضطرارك للتعامل معه بانتظام. لدي تابع يبدي صعوبات مشابهة".
سألتي سولنات بمسحة من الضيق: "هل يفتقر تابعك أيضاً إلى الوعي أو القدرة على قراءة الغرفة ويصر على إطلاق ملاحظات في غير أوقاتها بغض النظر عن خطورة الموقف؟".
أجابت سكارليت وهي تهز رأسها: "للأسف، نعم. رغم أنني أؤمن أن الأمر يتعلق بعدم اكتراث تام بالإزعاج الذي يسببونه للآخرين أكثر من ارتباطه بنقص الوعي".
قالت المرأة وهي تنقر بلسانها ضيقاً: "هذا يصف ذلك المعتوه التافه تماماً".
تحركت عينا رايموند بينهما بينما علت وجهه تعابير معقدة.
"بينما يسعدني أن أرى أن هاتين السيدتين تتقاربان بمثل هذه الروعة على أساس ازدراء مشترك لشخصيتي، فهل هذا التشريح الدقيق لعيوبي ضروري حقاً؟ خصوصاً أمامي مباشرة؟".
تبادلت سكارليت والشماس سولنات نظرة أخيرة ذات مغزى قبل أن تحول المرأة الملثمة اهتمامها كاملاً إليه.
"بعيداً عن ذلك، ألا تجدني جديرة بالثقة يا رايموند؟".
رمش بعينيه متفاجئاً لبرهة.
"أنا، همم، لقد طرحت سؤالاً خاصاً بي للتو، أليس كذلك؟".
تحدثت الشماس ببرود: "لا يستحق رداً. ردي أنا هو ما يستحق. الآن، أجف".
نظر رايموند المحاصر بلا حلفاء إلى كلتيهما، ثم أطلق تنهيدة مستسلمة وهو يمرر يده في شعره.
"حقا، ليس هناك ما هو أهول من امرأة منقادة للغضب. يا لي من سيء الححظ لزجي نفسي في مثل هذا الموضع المحفوف بالمخاطر. لو كنت رجلاً أكثر انحلالاً، لعلني شعرت بالبهجة لوجود امراتين متجهكتين ومتسلطتين تخترقاني بنظراتهما المستنكرة".
تنحنح مركزاً بصره على سولنات.
"ولكن رداً على سؤالك يا عزيزتي أفا، فهذا الأمر لا علاقة له بالثقة. أو بالأحرى، لم يكن له صلة بثقتي بك، فهي ثابتة لا تكمن زعزعتها. أسباب عدم إشراكك عاجلاً كانت سببين: لم أكن أرغب في إعاقة واجباتك وتفاعلاتك مع زملائنا الشمامسة، ولا في تعريض الثقة التي وضعتها في شخصي بارونتنا الجليلة هارتفورد للخطر عبر إفشاء أسرارها باستهتار".
ظلت الشماس سولنات هادئة لبضع ثوانٍ، متميلة إلى الأمام قليلاً في مقعدها بينما تفكت يداها المتشابكتان. حجب القناع وجهها، لكن وضعيتها الصارمة أفصحت عن الكثير. ألقت نظرة خاطفة على سكارليت مرة أخرى.
"أفترض أن تقريرك عن تورطها في حادثة القلعة أغفل الكثير حقاً؟".
لم يرد رايموند أو سكارليت فوراً، بينما امتد الصمت بينهما. راحت المرأة تراقب كليهما.
"في هذه المرحلة، لم يعد هناك ما يُجنى من مزيد من الإخفاء. أدرك أن الأمر يطوي خلفه أكثر مما يظهر للعين، ولم أنس تقييمك الأصلي للبارونة يا شماس أبرام".
توقفات برهة واستقر بصرها على رايموند بحدة بدت وكأنها تخترق واجهته المزيفة.
"... لا تزال لدي ثقة في حكمك بشأن ذلك. لكن نهجك الحالي أبعد ما يكون عن المثالية. لا يمكنني أنا ورجالي إجراء تحقيقنا بفعالية بينما نعمل بمعلومات مجزأة وغير مكتملة. لا أطلب التدخل المباشر في تعاونك مع البارونة هارتفورد، لكننا نشهد الهدف ذاته المتمثل في اجتثاث أي فساد داخل صفوفنا. الاستمرار في حجب تفاصيل رئيسية لا يخدم أي منا".
صمت رايموند لفترة أطول قليلاً، ثم انفرج وجهه عن ابتسامة عريضة وامتدت ذراعاه.
"ما دامت البارونة هارتفورد بلا اعتراضات، فليس لدي أدنى تحفظ على العمل معك بصورة أوثق. بل في الواقع، لا شيء سيسعدني أكثر من ذلك!".
ألقى نظرة سريعة صوب سكارليت كما لو كان يلتمس موافقتها، لكن سكارليت لم تر أي جدوى من ذلك. لقد بدا واضحاً أنه خمن مسبقاً موافقتها منذ بدء هذا الاجتماع.
نظرت الشماس سولنات إلى سكارليت بدورها، ولما لم تجد أي معارضة، مالت إلى الأمام أكثر وتحول صوتها إلى نبرة أكثر جدية: "إذن نحن متفقون. وإن يكن كذلك، فسأكون ممتنة لو تفضلت بالبدء بمشاركة تفاصيل هذه النتائج الجديدة التي توصلت إليها يا رايموند".
في وقت لاحق من ذلك اليوم، اجتمعت سكارليت ورفاقها في بهو القصر بينما استعد الشماس سولنات وراموند للمغادرة. لم يُظهر مظهر الشماس سولنات المقنع سوى القليل من المشاعر بينما تجولت نظراتها على سكارليت والآخرين، بدا راموند وكأن أحداً داس على قبعته المفضلة بعنف. ومما زاد من استيائه، بينما انتهى نقاشهما بسماح سولنات له بمواصلة التحقيق في أمر بيلد ثيليليون، كانت شماسها الزميلة تصر الآن على مغادرته معها — ويفترض أن ذلك لابقائه تحت رقابة وثيقة من الآن فصاعداً.
قالت الليدي ويذرسورث — التي كانت حاضرة أيضاً — وتركيزها منصَبٌ على راموند: "من المؤسف أن يتعين عليك الرحيل قريباً جداً. يجب أن أقول، لقد مضى وقت طويل منذ أن صادفت كاهناً ممتعاً مثلك. كانت محادثتنا القصيرة منعشة إلى حد ما".
أضاءت عيناها الرجل بحيوية متجددة، وبدا أن إحباطه السابق قد نُسي عندما اقترب أكثر من النبيلة.
"آه، الشعور متبادل بالتأكيد، سيدتي. يقولون إن العمر مجرد رقم عندما يتعلق الأمر بالذكاء والحكمة، لكن بعض الأرقام تستحق أكثر من غيرها. نادراً ما أتحصل على شرف الحديث مع عقل حاد ومخضرم بلذة عقلك، وأشعر أن هناك العديد من المواضيع الرائعة التي لم نستكشفها بعد. في الواقع، لمَ لا أُطيل المكوث قليلاً كي نتبادل أفكارنا أكثر ونخوض في نقاش حماسي للأفكار؟"
قاطعت الشماس سولنات بصوت مشوب تهديدغير مُعلَن: "لن تفعل شيئاً كهذا، الأب أبراهام. لا تجعلني أندم على التنازلات التي منحتها لك مسبقاً، ضد رجاحة عقلي".
قدمت سكارليت للمرأة نظرة تعاطف أخرى.
"لا أحسدك على الصعوبات التي تواجهينها معه".
أجابت المرأة: "رغم أنه أمر مؤسف، فقد اعتدت على ذلك منذ زمن بعيد. تعلمت تقدير مواهبه بدلاً من الوقوف عند غرائبه".
ارتجف شفتا راموند في ابتسامة نصفية وضيقت عيناه.
"أجد نفسي في آن واحد ممتراً ومجروحاً بكلماتك".
تدخلت روزا مبتسمة: "ركزي فقط على الإطراء. هذه استراتيجيتي كلما بدأت سكارليت في انتقادي".
قالت سكارليت وهي تمنحها نظرة متعبة: "وهذا بالتحديد جزء من مشكلتك".
أومأ راموند برأسه بخشوع: "كلمات حكمة عميقة من رفيقتي البليغة المتألقة، كالعادة".
تدخلت الشماس سولنات بحزم متجهة نحو المخرج: "هذا يكفي من المزاح. الأب أبراهام، نحن راحلان".
قالت سكارليت متقدمة بخطوات: "قبل أن تذهبي، أود أولاً التعبير عن امتناني لمساعدتك خلال اجتماع الأمس، الشماس سولنات. وبينما لست متأكدة من مدى ضرورتها حقاً، كان دعمك قيّماً بلا شك".
توقفت المرأة المقنعة والتفتت لمواجهة سكارليت.
"لا تهتمي بالأمر".
تابعت سكارليت: "هناك مسألة أخرى كنت فضولية بشأنها مع ذلك".
سألت الشماس سولنات: "وما عساها تكون؟"
"يتعلق الأمر بموقف الأتباع من الحاجز السماوي. لقد بقيت صامتة بشأن الموضوع أثناء مداولات الأمس. هل لي أن أفسر هذا على أن أتباع إيتار يتخذون موقف الحياد؟"
انتعش راموند وبدا الاهتمام واضحاً في صوتها: "حاجز سماوي؟ ما هذا المصطلح غير المألوف الذي أسمعه يطرق أذني؟ يبدو أنني تخلفت عن أحدث المستجدات في عالم المؤامرات والمكائد السياسية".
قالت الشماس سولنات ملقية عليه نظرة خاطفة قبل أن تعيد تركيزها على سكارليت: "سأطلعك على التفاصيل لاحقاً. أما بالنسبة لموقفنا، فالسياسات الداخلية للبلاط الإمبراطوري عادة ليست أمراً نشغل أنفسنا نحن الأتباع به".
أضاف راموند عرضاً: "ما لم يتعلق الأمر بسياسة تمس العقيدة، أو الأخلاق، أو التقاليد، أو النوبات العرضية من البدع".
حدقت فيه سولنات.
"…كما كنت أقول، نحن لا نتدخل عادة في شؤون البلاط ما لم نرتئي أنه من الضروري أن يُسمع صوتنا في قضية ما. من وجهة نظري، قد يكون الحاجز السماوي مفيداً للإمبراطورية، لكنني مطلع بما يكفي على الشماسة الآخرين لأعرف أن النصاب سيكون منقسماً بعمق. لا سيما وأن الكثير من التمويل من المتوقع أن يأتي منا على الأرجح، حتى وإن لم يُصرح بذلك صراحة".
ترددَت كأنها تفكر فيما إذا كان عليها ذكر الأمر التالي: "هذا جزئياً سبب عدم تفوهي بكلمة… ومع ذلك، أشك أيضاً في أن موقفنا غير المؤكد كان ليؤثر على قرار الإمبراطور".
صمتت سكارليت لحظة وهي تزن كلماتها.
قالت أخيراً: "أرى ذلك".
بدا إذن أن المرأة تميل أكثر إلى افتراض أن الإمبراطور قد خطط لكل شيء منذ البداية. تبادل الجميع الوداع حيث قدمت روزا والآخرون تمنياتهم الطيبة لراموند.
بينما غادر هو وسولنات، التفتت الليدي ويذرسورث إلى سكارليت بابتسامة عارفة: "يا عزيزتي، تبدين وكأنك تجمعين صلات نافذة كما يجمع طفل أصداف البحر"، وتابعت بنبرة تبدي إعجاباً وتسلية في آن.
ابتسمت روزا بخبث: "نعم، ولكن على عكس أصداف البحر، تأتي هذه العلاقات بألوان أكثر بكثير. يجب أن تري فقط بعض الأشخاص الذين تحيط سكارليت نفسها بهم".
كظمت سكارليت تنهيدة بينما كان عقلك ينجرف بالفعل نحو المهام المنتظرة. لا تزال هناك بعض الأمور الواجب إتمامها هنا في العاصمة، وبعدها العودة إلى فريببروك — حيث تترقبها إيفيلين، ومسائل البارونية، والجزيرة الصاعدة، وجمهرة كاملة من الاهتمامات الأخرى. مقارنة بكل ذلك، فإن التعامل مع أمثال روزا وراموند أحياناً لم يكن سيئاً إلى هذا الحد حقاً.